第三話 Truth Hurts／真相傷人
最下層的街道，信件無法送達。曾經是居住區的地方，如今工廠林立，經過多次非法擴建的建築已化為鋼鐵迷宮。地址和門牌號，早已形同虛設，失去意義。
要從這條街寄信，只能前往下層車站站內唯一的郵局。要收信，也只能通過下層郵局以“存局候領”的方式送達。
當我坦言為了尋找米莉亞姆而離開菫青離宮時，雷洛伊斯家的管家查爾斯·雷諾茲說道：
“您若在何處安頓下來，請告知聯繫方式。我會向您報告這邊的情況。”
雷諾茲是個認真刻板的男人。我從未見他露齒笑過。正因他是這樣的人，我才想試著相信。雷諾茲也對米莉亞姆從菫青離宮消失一事感到有責任吧。否則，一個雷洛伊斯家的管家，不會對那個與雷洛伊斯家斷絕關係、即將離去的男人提出這樣的建議。
如果米莉亞姆回來了，應該會收到他的通知。初來此地時，我懷著抓住救命稻草般的心情，每天都跑郵局。但雷諾茲的來信，每月只有一次，在月初。內容總是極其簡短的『未獲得關於米莉亞姆小姐的任何線索』。雖然感激他恪守禮節地來信，但我也厭倦了失望，不知不覺間，去郵局的次數越來越少。
那天，我像往常一樣外出巡視。在布魯斯的店裡一無所獲，正要離開時，才想起這個月還沒去取信。
感受著水位漸漲的汙水所預示的雨季氣息，我沿著排水溝邊的坡道向上走。穿過濃霧積聚的小巷，橫穿重型機械轟鳴的工廠區。刺穿耳膜的金屬聲。氧化機油的惡臭。從牆壁滲出的汙水讓鞋底變得粘膩。
濃霧深處，車站的圓形屋頂已隱約可見。下層車站站內的郵局，窗口是熟悉的職員。我打了聲招呼，他遞來一封書信。無需確認寄信人。信封上流麗的筆跡，正是雷諾茲的。
當場拆開信封，瀏覽信的內容。刻板的季節問候之後，接著是“無線索”這句老套的套話。
這是預料之中的。本就沒抱期待。米莉亞姆失蹤已四年，恐怕已凶多吉少。大概不會回來了。即便如此仍無法放棄，是因為沒有確證。只要還有萬分之一的可能性，就不能逃開。在最後的希望被徹底粉碎之前，我只能活下去。
我將雷諾茲的來信揉成一團，塞進口袋。覺得已經夠了。實在沒心情繼續在霧中徘徊，我回到了“霧笛”。
“回來了，洛伊斯君。”
吉的聲音迎接了我。在櫃檯內側擦拭瓶子的吉，今天依然身著沒有一絲皺褶的襯衫，繫著細領帶，儀表完美得無可挑剔。
吉的身旁，盧克正在擦拭玻璃杯。他將黑色的劉海向後梳攏，一副酒保的派頭。看來他不僅滿足於擔任調血助手，似乎還打算學習調製調合血 。這份上進心值得肯定，但總覺得方向不太對。
“什麼啊，是洛伊斯啊。”
蒂爾達失望地說。明明才剛過中午，她面前已擺上了“目眩”的酒杯。
“文斯那傢伙，到底跑哪兒偷懶去了。淨把活兒丟給我，真氣人。”
她坐在圓凳上，一邊小口啜飲“目眩”，一邊借酒發著牢騷。也不是不能理解蒂爾達的心情。文森特和她輪班擔任盧克的護衛。輪班間隔兩三天，最長也沒超過五天。但這次情況不同。文森特離開這家店，今天已是第七天。這期間，蒂爾達無法離開盧克身邊。她是漂泊民出身。是像在沙原上馳騁的沙豹般的女人。被關在這霧氣深重、狹窄逼仄的殼底，想必積了一肚子不滿。
“喂，洛伊斯。你是文斯的朋友吧？關係挺好的吧？要是知道他住哪兒，告訴我唄。”
那傢伙才不是什麼朋友。關係好更是扯淡。
心中暗罵著，我答道：“不知道。”
大約兩個月前，我和文森特經歷了一場小小的冒險。結果，我們被某些需要警惕的傢伙盯上了。文森特是狼人。無論對手是誰，應該不會輕易被殺——雖然這麼想，但整整七天音訊全無、不見蹤影，難免還是會擔心。
“你就不能用軍中的關係設法聯繫一下嗎？”
“我是傭兵。文斯是王族的近衛兵。同樣是萊科斯兵，生活的世界可不一樣。我這邊沒法主動聯繫啦。”
蒂爾達趴在櫃檯上，兩腿亂踢。
“嗚——，好想撒野！在這種地方無所事事，身體都要生鏽了！文斯那混蛋，下次見到絕不輕饒！”
“就饒了他吧。”
吉用輕飄飄的語氣安撫道。他拿走空杯，在蒂爾達面前放上一杯新的“目眩”。
“大約兩個月前，西爾維亞女王向波尼克斯遞交了國書。三天前，回信到了，雙方決定在格勞克斯舉行和談。森特君是格勞克斯人。恐怕是被拉去擔任協調員了吧。”
“和談？”
這詞聽著相當陌生。
存在於地面的十七個卷貝狀都市國家中，圍繞著聖域卡爾瓦里亞的九個都市國家，信奉著聖域教會“血與生命皆平等”的教義。這個“九國聯合”的核心，是自詡為“聖域守護者”的波尼克斯。
另一方面，位於邊緣地帶的八個都市國家，滲透著“應被尊崇的是血之命運”這一英雄奧爾塔·奧爾塔納的思想。統率這被稱為“奧爾塔同盟”的八國的，正是萊科斯及其西爾維亞女王。
九國聯合與奧爾塔同盟的對立漫長而深刻。大約九年前，還發生過被稱為“第三次全面戰爭”的大戰。最終雖是奧爾塔同盟軍擊退了九國聯合軍，但損失慘重，雙方合計超過十萬士兵喪生。作為戰場的卷貝狀都市國家拉皮什和格勞克斯，眾多一般市民被捲入戰鬥，包括年幼孩童在內的許多人死去。即便如今停戰，奧爾塔同盟的格勞克斯與九國聯合的盧納爾之間，兩軍仍在對峙。拉皮什駐有奧爾塔同盟軍，監視著九國聯合的動向。別說和談，就算明天第四次全面戰爭爆發也不奇怪。這就是現狀。
“總覺得不對勁。”
我在圓凳上坐下，點燃了煙。
“西爾維亞女王是‘銀’之女王。就算會發出宣戰通知，也很難想像她會主動提議和談。”
“我也覺得不對勁。”
蒂爾達雙手交疊托著下巴，瞪著吉。
“我說，老闆。你怎麼知道文斯那混蛋是格勞克斯人？”
“森特君的言語中有格勞克斯特有的口音。”
“那奧爾塔和九國要在格勞克斯舉行和談判的消息，你又是從哪兒聽來的？”
我也想知道。最下層的街道收不到信。也沒有報紙賣。吉足不出戶，究竟是如何獲取新知識和最新情報的？
“無可奉告。”
吉將白皙的食指抵在形狀優美的唇上。
“商業機密。”
“我說你啊——”
蒂爾達正要抱怨時。
店內響起了鈴聲。一個男人隨著溫熱稀薄的霧氣走了進來。
年紀大約二十五六歲。破舊的外套下，是皺巴巴的襯衫，圍著一條胭脂色的圍巾。隨處可見的勞動者階層的青年。可是——為什麼呢。有種不協調的感覺。就像左右腳穿錯了鞋子，感到一種難以言喻的不自在。
“歡迎光臨。”
吉滴水不漏地迎客。
“歡迎來到‘霧笛’。請隨意就坐。”
男人僵立在原地，凝視著吉的臉。這也難怪。在這最下層的角落，目睹如此俊美的容貌，任誰都會懷疑自己的眼睛。
“決定好點什麼了嗎？”
聽到吉詢問，男人慌忙摘下帽子。
“那個……我聽說貴店有一位超一流的探索者，洛伊斯·雷洛伊斯先生。”
看來他的目標並非那位有名的調血師，而是探索者。
我掐滅煙，從圓凳上站起身。
“是探索委託嗎？”
委託人點了點頭。他雙手捏著帽簷，目光忙亂地掃視店內深處和櫃檯。
我回頭看向蒂爾達。
“能迴避一下嗎？”
她一副“我懂”的樣子，輕輕揮了揮手。右手拿著酒杯，從圓凳上站起。我又看向盧克。他一副欲言又止的樣子，但我指向裡側的門後，他無奈地嘆了口氣。
等兩人消失在裡側的門後，我向委託人伸出右手。
“我就是洛伊斯·雷洛伊斯。請叫我洛伊斯就好。”
他審視般打量了我一番，然後握住了手。
“我叫米歇爾·約埃爾。在中層中區做調血師。”
我示意約埃爾先生坐下。他在長沙發上落座，但依然坐立不安，不時偷瞄著櫃檯。
“那位調血師是吉，這家店的店主，也是我的老闆。吉的口風很緊，秘密絕不會從他口中洩露。”
“是、是嗎。抱歉。”
明明沒什麼可道歉的，約埃爾卻慌亂地低下了頭。
我在他對面坐下，雙手在桌上交握。
“請說說您的事吧。”
約埃爾在長沙發上重新坐好。他拉了拉外套下襬，理了理領口，撣去兩袖的灰塵，終於開了口。
“我家世代以調血師為業。擁有許多客戶，也承蒙尊族大人們關照。還受託為某一名門望族的現任家主，調製其家族相傳的強化血實。”
萊科斯的尊族階級擁有較高的血中明度。僅憑其血液就能支付血稅，維持奢侈的生活。但同時，他們也承擔著軍務。一旦開戰，必須親自率軍奔赴戰場。因此，尊族名門都擁有能發揮自身血統特性的、獨有的強化血實。就是文森特所說的“我家秘傳配方”。
“關於強化血實的成分，詳情不便透露，但其中有一種素材，其真面目不明。”
就是這個——他說著，從口袋裡取出一個小玻璃瓶。瓶底只積著幾滴淡紫色的液體。
“每當承接家主的強化血實訂單時，會同時受託保管這種秘藥。”
他將小瓶放在桌上，雙手交握。白皙的手指，修剪整齊的指甲，深深掐進了手背。
“前幾天的事。調血助手在作業時，打碎了裝秘藥的瓶子。家父說‘要向家主大人請罪，再求一份秘藥’，但我阻止了他。家主大人勇猛果敢，恕我直言，他非常傲慢粗暴，視我等平民如草芥螻蟻。”
約埃爾用雙手捂住了臉。
“打碎秘藥瓶的調血助手——艾米莉亞，是我的未婚妻！如果這件事被家主大人知道，艾米莉亞一定會被殺掉的！”
啊，神啊……他發出悲嘆之聲，仰頭向天。
“損壞了家主大人託付的珍貴秘藥，我已做好承擔責任的覺悟。如果需要賠償金，我願用一生償還。但若要以性命作為懲罰，我無法接受。無論這秘藥多麼珍貴，我實在無法認為，它的價值足以與艾米莉亞的性命交換！”
他一口氣喊完，頹然垂下了肩膀。
蒼白的臉上籠罩著濃重的苦惱陰影。他悲痛欲絕，疲憊不堪。但是，總覺得有哪裡不對勁。沒有理由。也沒有確證。僅僅是直覺。也許是知道了那個神秘組織的存在，讓我變得過度疑神疑鬼了。
“也就是說——”我指著桌上的小瓶。“您希望我找到和這個相同的東西，是嗎？”
“是的。”
青年揉搓著雙手，用懇求的眼神凝視著我。
“交貨期迫在眉睫，只剩六天了。考慮到調合所需時間，實際只有五天寬限。其他探索者都說，這麼短的時間內不可能找到。洛伊斯先生，您是我最後的希望。求您了。請救救我們。”
約埃爾深深地低下了頭。
為了爭取思考時間，我點上了煙。
如果他所言屬實，那值得同情。但這個青年，看起來有些自我陶醉。未婚妻性命攸關，卻總覺得欠缺一絲緊迫感。如果我是他，不會把性命託付給來歷不明的探索者。為了保護未婚妻，我會拋棄家業和工作，設法逃往國外。我並非認為這才是正確答案。調血師中匠人氣重的人很多。不排除有人覺得，與其放棄引以為傲的工作，不如被殺掉。
“約埃爾先生。您是調血師。那麼，應該也有分析這種秘藥的方法吧。”
我吐出煙，用菸頭指了指小瓶。
“您分析過了嗎？”
“當然。”
約埃爾用力點頭。
“這不是動物血液。但我們所知的植物性素材中，不存在與此成分相同的東西。而且，這種秘藥即使密封保存，不到一個月也會變質。家主大人委託強化血實，是每兩年一次，必定在這個時期。所以，我認為這肯定是這個季節能採集到的東西。”
兩年一次，那就是每逢夏年。而且必須是植物性的，只在雨季前夕採集。那麼，這很可能是“春之蜉蝣”的一種。
我回頭看向吉。
“分析這種秘藥的成分，需要多久？”
“快則十小時，慢則一整天左右。”
就算分析花一天，也只剩四天。如果這是“春之蜉蝣”，就需要前往外界。從這裡到地上，換乘蒸汽列車需要一整天。往返兩天。能用於採集的時間只有兩天。其他探索者會拒絕，也情有可原。
是接受還是拒絕這個委託？米歇爾·約埃爾是否可信？在決斷之前，我決定試探他一下。
“探索報酬是五萬普魯夫。一半預付，剩下的一半和經費，在交付委託物品時結清。既然收了預付金，我保證會全力以赴。但我無法保證一定能在期限內交付委託物品。如果未能趕上期限，導致您們受罰，我不承擔責任。”
說到這裡，我停下來觀察約埃爾的臉色。他嘴唇緊抿，眉頭深鎖。膝蓋上的拳頭微微顫抖。這是他初次顯露的憤怒表情。
“即便如此，您仍然同意的話，這個委託，我就接下了。”
“哪有這麼不負責任的！”
約埃爾站了起來。食指幾乎戳到我鼻尖。
“你的算盤我清楚！就是想抓住別人的弱點，騙取預付金吧！？”
我將煙揉滅，把小瓶推回他面前。
“如果無法接受，就請回吧。”
約埃爾咬緊了牙關。似乎在掙扎，是該就這樣離開，還是明知風險也要將性命託付給這個探索者。
“約埃爾君，”吉突然插話。“能容我提個建議嗎？”
委託人肩膀猛地一顫。他用怯生生的眼神看向吉。
“……什麼事？”
“我是個注重體面的人。不會把店裡的地方，租借給那種不矜持於自己的工作、不承擔責任、只想騙取預付金的不肖之徒。”
而且——他微笑著說。
“你該守護的，是金錢嗎？是名譽嗎？那比未婚妻的性命更重要嗎？”
我覺得吉的“微微一笑”簡直是一種暴力。每次看到，都像捱了一拳般震撼。約埃爾的氣勢被徹底打散，失魂落魄地坐回了椅子。
“好吧……我相信您。”
他取出錢包，在桌上疊起兩枚一萬普魯夫金幣和五枚一千普魯夫銀幣。
“請找到和這種秘藥相同的東西，一百份額。五天之內。我會在下層車站前的‘底層旅店’待到五天後的正午。”
“明白了。我會盡力在期限內交付。”
約埃爾戴上帽子，再次站起身。
“倘若成功，你的名字將成為難以忘懷的喜悅，長留我心。但若失敗，那將成為刻骨銘心的怨恨，烙印於此。”
說著，他將右手按在胸前。留下一個戲劇性的鞠躬，約埃爾離開了店鋪。
叮鈴噹啷——銅製的鈴鐺發出乾澀的聲響。
“真是個說話不俗的青年啊。”
吉望著關閉的門，佩服地說道。
我將預付金收進口袋，拿起裝有秘藥的小瓶。
“那不是他自己的話。是舞臺劇的臺詞。歌劇《英雄奧爾塔·奧爾塔納的一生》中，尋求革命的老學者對年輕的英雄奧爾塔所說的臺詞。”
“哎呀，真意外。沒想到你對舞臺劇這麼瞭解。”
“我也很意外。沒想到你會那樣誇獎我。”
“並非誇獎。只是說了實話。”
那反而更意外。相處已近四年，我還是看不懂吉。
“那麼，你打算怎麼辦？”
吉優雅地伸出手臂，指了指我手裡的東西。
“要把那秘藥，放進分析儀嗎？”
我沒有回答，回頭看向店內的門。
“盧克，你在那兒吧？”
停頓數秒後，門開了。
出現的不是盧克——是蒂爾達。
“偷聽可不是好習慣。”
“有什麼關係。聽了又不會少塊肉。”
蒂爾達毫無愧色地笑了。
雖想說問題不在這裡，但對她進行說教只是白費力氣。
“有言在先——”
“我不會到處說的。就算再無聊也不會。”蒂爾達回頭看向身後。“這點道理，還是懂的。對吧，王子殿下？”
她身後，盧克一臉嚴肅地點了點頭。明明偷聽了，還擺出這副了不起的態度。真想諷刺他幾句，不過算了。
“盧克，你對‘春之蜉蝣’瞭解得多嗎？”
“等等！”蒂爾達打斷了。“你該不會想讓盧克來分析吧？”
“如果能立刻弄清這東西的真面目，就能爭取到更多探索時間。”
不愧是王室生體醫學研究所出身，盧克知識經驗都很豐富。對市場上沒有流通的素材也知之甚詳。他一定知道這種秘藥的真面目。
“真是的，你說得倒輕鬆！”
蒂爾達大為光火，重重嘆了口氣。
“之前的教訓，你已經忘了嗎？”
當然沒忘。
茜茜那件事之後，盧克話變少了。雖然沒明說，但似乎有些消沉。要讓他振作，給他挽回名譽的機會是最好的。
話雖如此，我也沒打算直接把不明底細的秘藥交給盧克嘗試。
我取了一點秘藥在指尖，將微小的液滴點在舌尖。清爽的香氣在口中擴散。清新柔和的甘甜。這甜味，似乎在哪裡嘗過——
“你這笨蛋！”
我被狠狠撞了一下，差點失手摔了小瓶。
盧克抓住我的大衣衣領，面無血色地抬頭看著我。
“頭暈嗎？能呼吸嗎？有沒有噁心發冷？”
“——沒事。”
被他的氣勢所懾，我勉強笑了笑。
“別看我這樣，對植物性毒素還是有抗性的。”
“別小看植物毒！”盧克尖聲叫道。“況且，你又不是色相G，舔試劑能知道什麼！”
“至少能確認這不是獸血。”
“那種程度，連我也能分辨啦。”
蒂爾達不悅地抱起手臂。噘著嘴，用不快的聲音繼續說：
“你要是倒了，可就全完了。下次這種活兒交給我。”
這提議真是意外。她不幹沒錢賺的活兒。不冒多餘的風險。違背這個信條，就意味著她認為我有這個價值。那倒是榮幸。但與其對她下這種命令，我寧願喝毒藥死了算了。
“是啊。”我曖昧地笑了笑，回答。“如果還有下次，就拜託你了。”
“沒有下次了！”
這次盧克吊起了眼角。
“掂量掂量自己，你這蠢貨！你們這些既無知識也無分析能力的人，嚐了試劑也只是浪費時間。別耍小聰明，一開始就該交給我！”
雖然言辭依舊傲慢，但翠綠的眼眸已溼潤。真是個徹頭徹尾的彆扭傢伙。
“那麼，就拜託你了。”
我將秘藥小瓶遞給盧克。
“願意試試嗎？”
“——當然。”
盧克接過了小瓶。他謹慎地傾斜瓶子，將秘藥倒在掌心。在我們的注視下，他將它送到嘴邊。
“雨水浸溼泥土的氣息。新鮮泉水的滋味。謳歌春天的花朵芬芳。”
他閉著眼睛，如同吟誦詩句般，解讀著秘藥。
“那是生命的喜悅。孕育新生命的活力。男子為尋伴侶踏上旅途，女子在約定之地苦候命運之人。短暫的春。虛幻的生命。豁出性命的戀情。思念將傳承給孩子們，化作對未來的希望。”
他睜開眼，看向我。
“這是米瑟爾。”
“‘春之蜉蝣’嗎？”
“是的。只在夏年開花的雌雄異株單性花。春雨落下，流水潤澤荒野時，米瑟爾的雄株與雌株便會開花。雄花隨水流而下，雌花靜候其來。雌花捕捉到雄花，便閉合花瓣受粉。從中提取的‘流花香’，就是這種秘藥的真面目。”
“原來如此，是流花香啊。”
吉佩服地抱起手臂。
“流花香有提高精神力、活化身體的作用。但最值得一提的是它清爽的甘甜。因此，流花香被用於為酒或紅茶增香，或為點心和冰品增添甜味。是隻有極少部分尊族和王族才能享受的奢侈品。”
聽到這裡，我想起來了。
在菫青離宮與格洛麗亞度過的日子。寧靜的午後，我們會到庭院，一起享用紅茶。她會說“我知道這是種殘酷的奢侈”，然後微笑道“但是，唯有這個，我戒不掉”。格洛麗亞鍾愛的淡紫色蜜汁。那就是流花香。
“在萊科斯近郊，有現在即將開花、能採集到米瑟爾的地方嗎？”
“我來查查看。”
吉走出櫃檯，朝裡側的門走去。
“出結果大約需要兩小時。請你們先做好出發的準備吧。”
留下這句話，吉離開了。門關上前一刻，我看到他登上樓梯的背影。調血室深處，是禁止進入的、屬於吉的領域。那裡施展著怎樣的魔法，我不得而知。但吉從未辜負過期待。
“那，我們就去準備晚飯吧。”
蒂爾達繞到盧克身後，輕輕拍了拍他的屁股。
“來幫忙，王子殿下。”
盧克沒有回答。他一眨不眨地，直直凝視著我。他也想去。希望我帶他去。他的這種心情彷彿撲面而來。
採集植物並非危險的工作。這個季節氣候也不那麼嚴酷。如果這不是緊急委託，帶他去或許也不錯。但這次時間緊迫。為尋找米瑟爾花，不知要走多遠。沒有餘裕和時間去遷就孩子的腳步。
盧克大概也明白這一點吧。所以他什麼也不說。只能什麼也不說，就這樣注視著我。
“適可而止吧。”
蒂爾達把手放在盧克頭上。
“我給你做你愛吃的炸甜甜圈，這次就算了吧。”
“別把我當小孩！”
盧克甩開她的手。猛地扭過臉，踏著憤怒的腳步聲朝裡側的門走去。
“真是的，難搞的年紀啊。”
蒂爾達按住快要關上的門，正要追著盧克出去。
我對她的背影說道：
“謝謝。”
她停下腳步，側過臉回頭。
“這算你欠我的。”她閉上了右眼。
那記飛眼，漂亮得彷彿能聽到“啪”的一聲。
我回到自己房間，從架子上取下背囊。把它扔到床上，正在毯子上悠閒躺著的野貓們一齊驚跳而逃。雜亂的逃跑腳步聲後，傳來不滿的威嚇聲。但，床的主人是我。沒道理被抱怨。
據說卷貝是創造神賜予人類最偉大的饋贈。我是無神論者，但認為此言是真理。卷貝之外的世界充滿危險。空氣稀薄，氣溫變化劇烈。即使在相對容易度過的這個時期，夜間氣溫也會降到冰點以下。在那般嚴酷的環境下，草食獸成群結隊地在荒野上闊步，肉食獸則潛伏在黑暗中磨礪獠牙。而其中最為棘手的敵人是——太陽。
要去到地上，遮光布制的帶兜帽斗篷、手套和遮光眼鏡不可或缺。還需要小鍋、水壺、黃銅杯、小刀、繩索、急救用品和黃磷火柴。除此之外，還準備了兩天份的乾燥血漿。
接下來是武器。常用的手槍當然要帶，除此之外，還需要一把更強力的槍。我從床下拖出一把長槍。是泵動式霰彈槍。因為久置不用，各處都已生鏽。我攤開工具，開始保養霰彈槍。
霰彈槍的破壞力無與倫比。而且這傢伙不僅能裝填霰彈，還能使用獨頭彈。獨頭彈是使用刻有溝槽的鉛彈頭、配合血制石炭顆粒藥包的對大型野獸用彈藥。用這個，甚至能阻止被稱為地上最強肉食獸的暴君龍。當然，前提是第一發能擊中要害。
保養完畢，重新組裝好霰彈槍，確認了運作。將一包霰彈、一盒六發的獨頭彈，以及裝血實彈的袋囊放入背囊。用毯子包好霰彈槍，放在背囊上用皮帶固定。穿上長外套，蹬上鞣革靴。將常用的菸草盒和一盒備用的，塞進外套口袋。
這樣準備就緒了。只等從吉那裡拿到地圖。
坐在床上抽菸時，有人敲了門。
“晚飯好了。”
盧克從門後探出頭。
“出發前吃了吧。”
“吉呢？”
“還沒出來。”
看來連吉也費了些功夫。離末班車發車還有時間。而且離開這裡後，有陣子吃不上像樣的飯菜了。我背上背囊，跟著盧克下到二樓。
起居室的餐桌上已擺好晚餐。蔬菜牛肉濃湯、奶酪水果蔬菜沙拉、剛烤好的圓麵包。相當家常的菜單。
我將背囊放在地上，在長沙發上坐下。
“這濃湯是我做的。”盧克在我對面坐下。“來，嚐嚐看。”
依言拿起湯匙，我將濃湯送入口中。
瞬間，差點嗆咳出來。
味道咸得舌頭髮麻。製作過程中肯定出了什麼差錯。
否則，這就是報復。是對不許他同行的無聲抗議。
“怎麼樣？”
盧克問道。表情帶著些許不安，很認真。不像在開玩笑。也不像在策劃報復或抗議。
我嚥下濃湯，微微笑了笑。
“……不錯。”
盧克的緊張感放鬆了。他安心地笑了，將形狀好看的鼻子朝向天花板。
“嗯。那就別客氣，吃吧。”
“你們幾個，騰個地兒。”
傳來蒂爾達的聲音。她右手端著兩個盛著咖啡的馬克杯，左手一個。我把裝著圓麵包的籃子挪開，在桌上騰出位置。她把馬克杯放在那裡，在盧克旁邊坐下。
“看起來很好吃嘛！”
她高興地拿起湯匙，舀了滿滿一大勺濃湯，一口吞下。
她的喉嚨“咕”地一響。湯匙掉進湯盤，她右手捂住嘴。眼珠亂轉，好不容易嚥下去後，她拍了拍盧克的肩膀。
“盧克！你沒嘗過味道嗎！？”
“嘗味？”盧克歪著頭，喝了一口濃湯。
“嗚哇！”
他叫了一聲，捂住了嘴。猛地站起身，將湯匙戳到我眼前。
“你、你管這叫‘不錯’！你這騙子！”
不給我辯解的機會，盧克端起湯盤。
“等著！我馬上重做！”
看著他衝進廚房，蒂爾達長嘆一口氣。她靠上椅背，用埋怨的眼神看著我。
“你啊，對別人好和溺愛是兩回事，懂嗎？”
“我沒想溺愛。只是不想傷害盧克。”
“可你撒這種遲早會穿幫的謊，有什麼用？”
蒂爾達像是無法理解般搖了搖頭。
“要把他培養成獨當一面的男人，讓他面對現實也是必要的。教給他生存的本事，免得他獨立時無所適從，這才是父母的責任。”
“我不是盧克的父親。”
“別說這種沒出息的話。”蒂爾達哼了一聲。“不管你咋想，盧克是把你當父親一樣仰慕的。要是沒打算回應這份心意，就別擺出那副溫柔面孔。”
“……真嚴厲啊。”
我雙手在膝上交握。
“盧克遲早要回殼頂宮殿。那裡有嚴酷的現實等著他。所以我想，至少在這裡的時候，讓他做點幸福的夢。”
“想做夢的是你吧。”
被戳中痛處。這話太在理，我無言以對。
我舉起雙手，表示投降。
“蒂爾達，你會是個好母親的。”
“我的事不用你管！還有，我說了別指望我有母性！”
“什麼事這麼吵？”
吉走進了起居室。右手拿著一張地圖，左手拿著一個帶把手的金屬圓筒。救世主駕到，我起身離開長沙發。
“有結果了？”
“啊，”吉晃了晃右手的地圖。“出了萊科斯，往西大約十五公里，雷烏爾峽谷可能性最大。詳細位置寫在這上面。”
我接過地圖。雷烏爾峽谷我以前也去過。從西門出去，一天能來回的距離。
“授粉後的米瑟爾花離開流水很快就會腐爛。所以採到花後，請用這個壓榨機當場榨取流花香。”
說著，吉遞來筒形容器。底部有抽出口，圓形的蓋子連著大螺絲。形狀像茶壺和注射器的合體。我接過它，吉又從白大褂口袋裡取出一個玻璃瓶。
“這是容量一百份額的密封瓶。裝滿後，請蓋上蓋子用蠟密封。否則珍貴的流花香會變質。”
“明白了。”
我將地圖疊好塞進外套口袋，把壓榨機和玻璃瓶收進背囊。
“我走了。”
背好行李，走出起居室。下樓梯時，盧克的臉在腦海中閃過。但我沒有停下腳步，衝入了暮色中的街道。
到達下層車站時，周圍已被夜色籠罩。月臺上停著開往中層下區的末班列車。正要上車時，我注意到了。蒸汽列車對面，能看到貨車的黑色車頂。我橫穿軌道，向正在指揮裝貨的貨運員搭話。
“這趟貨車開到哪兒？”
“終點是中層中區，不過——”男人不耐煩地看著我。“不載客。”
“不會白坐。”
我從口袋裡掏出一枚千普魯夫銀幣。
“不求特等席。只要讓我待在貨物縫隙裡就行。”
又加了一枚銀幣。看到硬幣的光澤，男人表情動搖了。
“可是啊，這邊也擔著責任，讓你亂來可不好辦。”
“只是有急事。我保證不碰貨物。”
“這樣啊。”
貨運員抱著手臂，像在思考。目光游移不定。
“嘛，既然如此也沒辦法。上第三輛車吧。”
不知他想到什麼，笑了起來。從我手裡接過銀幣，收進外套口袋。
“老實待著。別鑽進重型機械之間被壓扁了。”
我又不是小孩子。不會幹那種蠢事。
“多謝。”
我重新背好行李，朝從前數第三輛貨車走去。
貨車內沒有燈光。藉著外面透進的微光，重型機械的影子浮現出來。我在緊挨車門的地方坐下，拉過背囊。過了一會兒，工作人員過來，關上了貨車的門。刺耳的汽笛聲響起，列車在吱嘎聲中啟動。
以背囊為枕，在貨車地板上躺下。震動傳到後背。閉上眼睛，有種世界在搖晃的錯覺。
蒂爾達說過：“想做夢的是你吧。”
她明白的。該如何對待盧克，她不是用頭腦，而是用心在理解。格洛麗亞也是。女性是生育、養育的性別。或許本能地理解如何去愛、守護、撫養孩子。與此相對，我無言以對。蒂爾達說得完全正確。我沒出息。也沒膽量扮演盧克的父親。
我翻了個身，驅散腦中的雜念。雙手抱住自己的胳膊，背抵著貨車壁。到終點中層中區還要七小時。最好趁現在睡一覺。
雖這麼想，卻遲遲無法入睡。單調的動輪摩擦聲。高亢的蒸汽聲響。列車破風的轟鳴。被這嘈雜的交響樂弄得心煩，閉上眼睛，睡意總算襲來。就在我覺得抓住了垂入黑暗的睡意尾巴的瞬間，一股涼意拂過臉頰。似乎哪裡有通風口。該換個地方睡，還是該拿出毯子？正猶豫時，這次又吹來了冰冷刺骨的風。
冰冷清澈的空氣。清爽的青草氣息。兩者都不該屬於下層。
有什麼不對勁。
我睜開了眼睛。
風在吹。
潮溼的風吹拂著，外套下襬翻飛。
周圍，青草在搖曳。尖銳的葉尖閃著光。風帶來的大地氣息。觸及膝蓋的柔軟草葉觸感。深深吸氣，清新的芬芳沁入胸中。
頭頂是彩虹色發光的萊科斯的殼。隨著接近地表，它可悲地開裂、崩塌。點綴在起伏綠海中的巨石群，是崩落的外殼碎片。是革命時代遺留的、至今修復無望的痕跡。
殼上大洞的另一側，是赤褐色未開化的大地。天空漂浮著斑駁的汙雲，灰色雲隙間電光閃爍。
啊，必須快點——暴風雨要來了。
不安的遠雷聲中，重疊著微弱的歌聲。是尚且年幼的少女的聲音。
傾斜的巨石旁，銀色的捲髮在飄動。那帶自然捲的頭髮遺傳自母親，灰銀色則像我。雷斯柯織的外套上縫著皮革護肘。棉襯衫、藏藍色罩裙、帶褶邊的白襪子，都是她最喜歡的。
“……米莉亞姆？”
少女看向我。隨即，又轉過身，頭也不回地跑開。
“等等，你去哪兒！”
我追趕著米莉亞姆。穿過外殼的破洞，跑出卷貝之外。上空被灰色的雲覆蓋。遙遠的地平線上，矗立著光柱。在暮色漸濃的暴風雨中，巨大的彩虹向著天空延伸。
彩虹的彼岸有天堂。若能穿過彩虹，就能見到逝者。米莉亞姆如此相信。下雨、出現彩虹時，她就會溜出離宮，奔向草原。一旦跑出去，直到傍晚也不回來。也曾毫無準備就跑到殼外，一直走到防壁邊緣，引起過一場大騷動。
“給我停下，米莉亞姆！”
對方只是六歲的孩子。但距離卻一點也沒縮短。焦躁灼燒著胸口。為什麼追不上。再不快點，暴風雨也要到這裡了。
“站住！”
我用嚴厲的語氣命令道。
米莉亞姆渾身一顫，停在了原地。
“最討厭父親了！”
她背對著我，喊道。
我放慢腳步，對著那小小的背影問道。
“怎麼了？為什麼生那麼大的氣？”
米莉亞姆大幅度地聳了聳肩，慢慢地轉過身。
“父親，為什麼不來救我！？”
嘶啞的聲音。其中包含的憤怒與失望。
那一瞬間，我的腳凍結了。如同被打入冰楔，一步也動不了。
“叫了你好多次，等了好久好久，為什麼不來！？”
悲慼的喊叫聲中，胸膛深處的心臟狂跳起來。想著必須說點什麼，卻找不到該說的話。喉嚨被扼住，連呼吸都困難。
“米莉亞姆，很努力的。”
米莉亞姆眼中噙滿淚水，直直地看著我。
“好幾次都想哭，但都忍住了，很努力哦。因為米莉亞姆是堅強的孩子，是世界第一堅強的、父親的孩子——”
雷聲轟鳴。異常高亢的聲音。簡直像悲鳴。
恐懼來了。心臟凍結般的絕望來了。我感到漆黑的怪物，正成群地沿著脊背爬上來。
格洛麗亞死後，我不知道該如何與米莉亞姆相處。再加上罪惡感作祟，也無法嚴厲地斥責她。想著憑孩子的腳力走不了多遠，便在她央求時允許她出去玩。菫青離宮是與權力鬥爭無緣之地，因此我放鬆了警惕。
那天，結束了持續三天三夜不眠不休的哨戒任務歸來，我已筋疲力盡。沒換衣服，就在起居室的長沙發上睡著了。被米莉亞姆搖醒說“出彩虹了！”時，也還在半夢半醒之間。記得對說“我去追！”的她，我答了“只到外殼邊哦”。“那樣就追不上了啦！”米莉亞姆反駁道。她大概也希望我跟去吧。如果我陪她一起走到防壁，她肯定會放棄的。雖然這麼想，卻睜不開眼睛。
我說了。“只到外殼邊。”
米莉亞姆留下不滿的嘟囔聲，出去了。
然後米莉亞姆就消失了。追逐彩虹跑進草原後，再也沒回來。為何讓她一個人去了。無論多麼後悔都無法挽回。因無法承受罪孽的重量，我曾無數次將槍口抵在頭上。即便如此也沒能扣下扳機，是因為無法原諒自己。死亡一瞬間就結束了。但人生漫長而險峻。於是我想，應該活下去。與其輕易地逃向死亡，不如相信那萬分之一的可能性，繼續尋找米莉亞姆。一邊懊悔自己的愚蠢，一邊走在荊棘之路上。持續在絕望的泥濘中掙扎苦鬥。終有一日在垃圾堆般的街角迎來悽慘的死亡。我決定接受這一切。不是為了被寬恕，而是為了痛苦而活。這是懲罰。是我，我自己施加的懲罰。
“不可以那麼想！”
米莉亞姆的叫聲，讓我睜開了眼睛。
不知何時，我已跪在大地上。深深地低著頭。保持著那個姿勢，雙手交握。祈求著誰都好，現在就殺了我吧。
“父親沒有錯。父親什麼都沒做錯！”
“不，米莉亞姆。我做了錯事。做了最糟糕的事。”
“不對，不對的。是米莉亞姆不好。明明說過不能去遠處，卻打破了約定，對不起。說討厭什麼的……說了，對不……起”
米莉亞姆聲音顫抖，好幾次哽住呼吸。
“父親，不要難過。不要覺得自己不好。父親痛苦，米莉亞姆也痛苦。父親難過，米莉亞姆也會難過……會想……哭的。”
米莉亞姆在哭。抽噎著哭泣。光是聽著那聲音就令人難受。想抱住她，讓她安心。但我動不了。連抬起頭都做不到。
“對不起……米莉亞姆。真的對不起。”
再怎麼道歉也不夠。明知為時已晚。卻還是忍不住要問。
“我去救你。現在就去救你。所以告訴我。米莉亞姆，你現在，在哪裡？”
“已經夠了。”
米莉亞姆咳了一聲。長出一口氣後，像耳語般繼續說道。
“父親沒有生米莉亞姆的氣呢。沒有討厭米莉亞姆，一直……一直在找米莉亞姆呢。”
感到了溫暖的氣息。感覺到米莉亞姆的體溫就在近旁。
米莉亞姆站在我面前。她被淡淡的光包裹著。白皙的臉頰上留著淚痕。鼻尖通紅。
“父親，記得嗎？‘如果在彩虹彼岸見到了母親，父親會說什麼？’米莉亞姆問的時候？”
當然記得。怎麼可能忘記。
“父親說了吧？‘謝謝你把米莉亞姆留給我’，說希望我這樣轉達，對吧？”
米莉亞姆不好意思地換了換腳的重心。
“聽到這個，米莉亞姆想了。能出生真好。有比誰都溫柔、帥氣的父親，真好——”
凝視著我的大眼睛。白色睫毛鑲邊的青紫色眼眸。那讓人聯想到黎明的顏色，格洛麗亞稱之為“黎明之瞳”。她說的話總是對的。米莉亞姆曾是我的光。是希望之光本身。
“米莉亞姆……”
我踉蹌著，站起身。
“求你了，留在我身邊。如果你回不來，我就去你那邊。”
“那不行。”
米莉亞姆將食指抵在唇上。那姿態，驚人地像格洛麗亞。
“父親還有工作要做吧？”
“工作什麼的已經無所謂了！”
“才不是無所謂呢！”米莉亞姆像小鳥一樣噘起嘴。“父親的工作是保護大家。好多好多人都在等父親的幫助。”
所以啊——說著，她用小拳頭擦了擦鼻子。
“今後也要幫助有困難的人。幫助哭泣的孩子。要一直一直，做帥氣的父親——好嗎？”
米莉亞姆歪了歪頭。銀色的捲髮被白色的光芒包裹。
“父親，謝謝你珍視米莉亞姆。還有，打破約定對不起。”
光芒中，她笑了。是惹人憐愛、令人懷念的笑容。
“米莉亞姆喜歡父親。全世界第一，喜歡父親。比母親還喜歡哦！米莉亞姆最喜歡父親了！一直一直最喜歡了！”
我猛地伸出手。想抓住她，抱住她。
手劃過了虛空。只留下溫暖的餘韻，米莉亞姆消失了。
“在哪兒，米莉亞姆！”
草原在風中沙沙作響。烏雲中電光閃爍。
“求你了！回來吧——”
“——米莉亞姆！”
我向著空中伸出手。
眼前是重型機械的一部分。夜色似乎已盡，光線從通風口射入。起伏的草原無處可尋。萊科斯的外殼、地平線上的彩虹，都看不見了。
是夢。
認識到這一點時，冷汗噴湧而出。
拙劣的藉口和醜陋的願望。即便是夢也不可原諒。竟然讓米莉亞姆說出那樣的話，對自己的卑劣感到噁心欲吐。
“該死。”
心情糟透了。現在就想轟掉自己的腦袋。胸口作嘔，莫名地想抽菸。在貨車裡抽菸貨運員肯定不會有好臉色，但這樣下去我受不了了。
我取出煙叼在唇上。下巴在顫抖。手和手指也在顫抖。火柴總也劃不著，失敗了好幾次，浪費了好幾根。終於點著火，深深吸了一口煙。銜著煙，從背囊裡拖出黃銅杯，當作菸灰缸，接連抽了三根直到成灰。
一邊將紫煙吐向通風口，一邊窺視外面。薄霧中，可見平緩的上坡。從霧的濃度和亮度推測，大概是中區和上區之間的緩衝地帶吧。離終點大概還有二三十分鐘。紫煙能從通風口散掉，味道卻瞞不過人。到了中區站，在被問之前就開溜吧。
正這麼想著，要點第四支菸時——
“……阿嚏！”
有人打了個噴嚏。
很近。這貨車裡還有別人。
我把煙放在黃銅杯上。右手探入外套內側，握住槍柄。屏息靜氣，向貨車深處走去。在發黑的管道和並排的鐵柱間隙，有個孩子。他躺在地上，嘴半張著，發出平穩的鼾聲。
是盧克。
剛想他怎麼會在這裡，立刻就明白了。
盧克在晚餐的濃湯裡混入了自己的血。不是調味失誤。是故意弄得那麼鹹，好掩蓋血的氣味。只要用精神侵蝕，讓我無法辨識他的聲音和身影，那麼即使大搖大擺地跟蹤，也不用擔心被我察覺。
即便如此，本有機會察覺的。貨運員提醒“別鑽進重型機械之間被壓扁了”時，就該有所察覺的。是我大意了。不，是被他算計了。盧克那些看似識大體的發言，都是為了麻痺我的演技。
我抓住盧克的後頸，把他從鐵柱間隙裡拖了出來。
“醒醒。”
用手背拍打他的臉頰。眼瞼抽動著，但他仍不睜眼。
“再不立刻停止裝睡，下次就用拳頭揍了。”
“……真粗暴啊。”
盧克輕輕咂了下舌。睜開右眼，看著我咧嘴一笑。
“本以為還能騙你幾小時的，不愧是明度Ⅸ。醒得真快。”
我默默握拳，在他頭上“咚”地敲了一下。
“好痛！”
他雙手按住被打的頭，發出可憐的慘叫。
“你這傢伙……竟敢對王族動粗，成何體……”
“管你是不是王族，擅自進行精神侵蝕就是犯罪。一拳了事你就該感激了。”
我背對著他。撿起放在杯子上的煙，在通風口旁點上。將煙深深吸入肺裡，再大口呼出，試圖保持平靜。
“並非出於惡意。用不著那麼生氣吧。”
他故作姿態地理了理衣領，盧克輕輕咳了一聲。盤腿坐在地上，抬眼觀察我的臉色。
“你起床氣差是常事，但動拳頭是不是太過分了？做噩夢了？”
我捏碎了煙。只轉動眼珠瞪向盧克。
“是你讓我看到的嗎？”
盧克身子一顫。像受驚般抬起了腰。
“讓你看到？看到……夢嗎？不，不知道。我沒做那種事。”
正想說別裝傻，又把話嚥了回去。知道給格洛麗亞的傳話的，只有我和米莉亞姆。即使能操縱我的意識，讓我看到米莉亞姆的夢，也無法讓夢中的米莉亞姆說出那樣的話。
“真的做噩夢了？”
盧克怯生生地問道。
“心情不好是因為夢嗎？還是因為我讓你——”
“閉嘴。”我把煙扔進杯子。“不關你事。”
“可是，我在意——”
“沒聽見嗎？”
我眯起眼瞥著盧克，低聲繼續道。
“我叫你閉嘴。”
盧克閉上了嘴。他繃緊下巴，懊悔地低下頭。
或許說得有點過。做噩夢不是盧克的錯。這簡直是遷怒。雖然這麼想，卻提不起道歉的念頭。
“馬上就到中層中區站了。”
我抱起手臂，背靠貨車壁。
“到了就換乘下行列車，返回最下層。”
“荒唐！”盧克驚愕地叫道。“那樣就趕不上期限了。你不帶回流花香，那個調血師會怎樣？要拋棄他的父親和未婚妻嗎？就算他們喪命也無所謂嗎！”
“你以為是誰的錯！”
我一拳砸在貨車壁上。轟鳴聲響起，鐵製貨車震顫。
“你正被什麼人盯上。卻連臉都不遮，大搖大擺跑出來，到底打的什麼主意。你明白這有多危險嗎？”
“啊，當然明白！大家想要的是作為煌族的我的血。是‘我的血’，而不是‘我’！”
眼中翻滾著怒火，盧克猛地站起身。
“但我已不再哀嘆自身的不幸。自己的價值要靠自己爭取。我有采集植物的經驗。知道米瑟爾花的形狀和特性。就算只有我一個人，也要去採流花香！”
“你，上過地面嗎？”
“地上層的樹林，去過好多次——”
“地上層和地面完全是兩回事。連這都不知道就敢說一個人去，真是笑話。別說採流花香，你連雷烏爾峽谷都到不了。”
盧克瞪著我，沉默了。
列車拐過彎道。動輪摩擦，速度開始下降。從通風口射入的光線時明時暗，斷斷續續。看來是進入市區了。
“我不坐下行列車！”
盧克向貨車深處跑去。躲在重型機械後面，從那裡大聲叫嚷。
“絕對不坐！”
“抵抗也沒用。就算綁起來我也要把你帶回去。”
“有本事就試試看！我會大聲喊‘有人綁架！’的！”
他從重型機械後面探出頭，齜牙咧嘴地“咿——”。
“你要是被治安警察抓了，就沒人保護我了。要是被一個人丟下，我又會被拐走的。這次肯定，血會被榨到最後一滴！”
真是令人無語的威脅。偏偏還這麼有效，可恨。
如果盧克鬧起來，可不是笑笑就能了事的。端正美少年和鬍子拉碴的中年男人。人們會相信誰的話，不言自明。
“鬼主意挺多的小鬼。”
“意思是投降了？”
我嘆了口氣。
沒辦法。與其讓他鬧起來，不如帶上他更安全。雖然不情願遷就盧克的任性，但我剛才也對他遷怒了。這就算扯平了。
“以後要聽我的命令。否則無法保證你的性命。”
“行吧。”
“再答應我一件事。再也不許對我用精神侵蝕。”
“不是精神侵蝕。是精神侵入。”
“都不行。再也不許。”
“——明白了。”
盧克一臉嚴肅地點頭，小聲補充道。
“那個……對不起。”
“好。”
我收起杯子，合上背囊口。
“離到站沒時間了。讓我看看你的行李。”
盧克從鐵柱間拖出一個布包。裡面是食物和水壺、捲起來的毯子、乾毛巾，還有幾件衣服。一件地上行走所需的裝備都沒有。
“只帶毯子、水壺和水筒就行。其他的丟在這裡。”
這時，捲起的毯子蠕動了一下。
我凝視著毯子，然後看向盧克。
“這是什麼？”
“……只是條毯子。”
這小騙子。
“回答。帶了什麼來？”
盧克不情不願地解開了毯子。
出現的是一個小小的鐵籠。裡面安坐著一隻淺茶色的蛇。圓溜溜的黑眼睛向上看著這邊，細舌吞吐。
“介紹一下。這位是迪扎德·威扎德·萊茵莫德。是砂紋蛇。”
徹底無語，連生氣的力氣都沒了。
“請允許萊茵莫德先生同行。他的棲息地是地上的沙漠。我想送他回故鄉。”
拜託了，盧克低下頭。不知道他是認真的，還是在開玩笑。該斥責，還是該推開，連這都搞不清了。
“想帶就隨你便。”
我放棄了思考。將砂紋蛇的籠子連毯子一起，推還給他。
“你自己背。我不幫忙。”
“感激不盡。我代萊茵莫德先生道謝。”
盧克抱著籠子，高興地笑了。
看到那笑容的瞬間，糟糕透頂的心情稍微緩和了些。所以孩子的笑容真是不可小覷。一不小心“中招”，判斷力就會被奪走。
即便如此，現在還是感謝吧。能平安將盧克帶回“霧笛”。在那個目標達成之前，我也用不著轟掉自己的腦袋。
在中層中區站，我們下了車。站前的街道上，早市正開。濃霧與飛揚的塵埃中，嘈雜的叫賣聲此起彼伏。店頭密密麻麻地擺滿了食品、藥劑、衣服、工具等，連籠子裡的雞和兔子都被買賣。
一般來說，高級品在上層，非法品在下層，日用品在中層最齊全。特別是中層中區，二手貨便宜流通，日用品應有盡有。當然，前提是不奢求高檔貨。
我們在早市轉悠，找到了兒童用的遮光眼鏡。還買到了防水加工的靴子和手套，以及用遮光布製成的帶兜帽外套。最後買了個背囊，將毯子、水壺和購置的裝備塞了進去。在合上的背囊蓋上，用皮帶固定好裝著砂紋蛇的籠子。
盧克提起背囊，對重量皺了皺臉。
“需要這麼重的裝備嗎？”
“缺一件就可能送命。”
為了不讓旁人聽見，我湊到盧克耳邊。
“煌族對直射陽光抵抗力弱。”
盧克用懷疑的眼神看著我。看來他不信。
“到了地上，你馬上就會明白。”
說著，我用手指彈了彈他的鼻尖。
“買上午飯，就坐開往中層上區的列車。我想在日落前到地上。”
我們跳上了蒸汽列車。在中層上區站換乘，這次前往上層站。
乘客除了我們只有寥寥數人。選了離出入口最近的包廂座，把盧克塞到靠窗的位置。我在他對面、靠過道的位子坐下。
窗外是廣闊的草原。上層的土地全歸尊族私有。佔有廣袤領地是尊族財富與權威的象徵。但要說是否能帶來收益，倒也未必。上層氣溫低，種植蔬菜穀物很困難。除非是耐寒性極強的品種，否則放牧家畜也不易。
萊科斯的社會序列由血中明度決定。明度Ⅷ、Ⅸ的尊族擁有強健的體魄。只有能耐受刺骨嚴寒與稀薄空氣的人，才有資格奢侈地佔有有限的土地。尊族在上層建造府邸，既是權利也是義務。
“洛伊斯。”
望著窗外的我，被盧克用嚴肅的聲音叫到。
“告訴我。外界，是什麼樣的地方？”
我把右腳架在對面的座位上，雙手在腹前交握。
“去過東方的盡頭嗎？”
地上層的東側，卷貝的外殼崩落，朝著外界大大地敞開口子。我曾居住的菫青離宮，就在那東方的盡頭。
“想去的念頭倒是有過。”
盧克學著我的樣子，想把腳架到前面的座位上。他挪了挪屁股，伸長了腿，卻只有腳尖勉強夠到。
“我生在上層的府邸，長在那裡。府裡的人雖然討厭我，但當我掌握了不輸成人的知識後，他們似乎終於忍無可忍了。他們向父親哭訴，父親便把我移到了翠玉離宮。翠玉離宮和東方盡頭同處地上層。我曾好幾次想過去看看，但走著去實在太遠了。”
翠玉離宮位於地上層最低的位置。要到東方盡頭，必須順時針繞卷貝四分之三週。以孩子的腳力，是段艱難的距離。
“外界是嚴酷的地方。不適合人類生存。若用語言描述，只會突顯其嚴苛。”
我閉上眼睛，在腦海中描繪地上的景象。
“但外界沒有任何束縛。大地廣闊無垠，不屬於任何國度。天空蔚藍，時而赤紅，形態各異的雲彩出現又消逝。夜晚星辰閃耀，兩輪小月橫越而過。黎明前逐漸明亮的天空之美，筆墨難以形容。”
我看向盧克，繼續道。
“剩下的，用你自己的眼睛去確認吧。”
盧克神情緊張地握緊了雙手。
“但我——那個——沒在野外睡過覺。”
這也不奇怪。盧克是流淌著西爾維亞女王血脈的王子。無論多麼遭人嫌惡，也不可能被趕出宅邸。
“所以，你想說什麼？”
盧克從座位上微微抬起身，右手掩著嘴，像說悄悄話般壓低了聲音。
“我有個年紀相差很大的姐姐。”
附近座位沒有其他乘客。我覺得不必如此警戒，但他似乎另有緣由。
“姐姐想教我劍術和體術。說既是身為王子出生，就該以英雄為目標。那是我五歲生日，絕不會忘記的事。姐姐以訓練為名，硬把不情願的我帶到了野外。我們鑽進府邸後的樹林，她宣佈今晚要在此野營。”
他重新坐好。似乎在猶豫該不該繼續說下去。
但光是這樣，還不足以明白他發言的意圖。
“——然後呢？”我催促道。
盧克尷尬地咳了一聲，用更小的聲音回答。
“其實……出了點小意外。”
“是怕夜裡的樹林，尿床了嗎？”
“怎、怎麼可能！”
他大聲否定，慌忙環顧四周。看來是被說中了。
同車廂的乘客——兩名士兵沉默地坐著。商人模樣的男子在讀報。抱著大件行李的兩位年長女性正打著鼾。確認了這些，盧克鬆了口氣。
“要成為獨當一面的分析官，實地勘察是繞不開的。我早就有心去外界看看。這次的事對我而言是個良機。這點我得表示感謝。但你得到了我這麼能幹的助手。對你來說，這也算得上僥倖吧。”
雖然說得拐彎抹角，但概括起來，意思大概是“一個人心裡沒底。很高興你一起來”吧。那明明說一句“謝謝”就好，但他似乎無法坦率到那個地步。
我伸出手，揉亂了他的頭髮。
“我會保護你。所以放心吧。”
盧克張開嘴，深吸了一口氣。本以為他要反駁，卻半天說不出話。
“笨、笨蛋！”他終於喊了出來。“別突然一臉正經地說那種羞死人的臺詞！”
保護孩子是大人的職責。我不明白他為什麼生氣。
“生什麼氣？”
“我才沒生氣！”
哎呀呀，真是個難伺候的王子殿下。我嘆了口氣，決定換個話題。
“你說年紀相差很大的姐姐，是指阿黛爾公主吧？她確實是位要強的公主，但沒想到會親近野外活動。”
盧克不解地皺起眉頭。
“你好像誤會了。我的父親是華萊士·韋德。不是喬爾·拉斐爾卿，是華萊士·韋德卿。”
“但翠玉離宮應該在拉斐爾家的管理下才對。”
“情報過時了啊，探索者。九年前，我韋德家取得了躍進。曾是拉斐爾家權威象徵的翠玉離宮，三年前起也置於韋德家管理之下了。”
同處地上層，東側氣溫低，生活不易。南側則相對宜居。離宮周邊環境的優劣，可換算為管理離宮的十八士族的勢力圖。
韋德家是最近——雖說也是百多年前了，才被納入十八士族的“新血”。因此被老牌士族揶揄為“暴發戶”。
風向轉變，是在第三次全面戰爭之後。為了將造成眾多傷亡的悽慘戰爭，粉飾為愛國美談，女王需要英雄。於是被推上神壇的，便是“拂曉戰姬”——阿德莉亞·8·奧爾塔納。這位年僅十四歲便奔赴最前線、立下諸多戰功的女武神，是西爾維亞女王的第八個孩子，也是下任女王候補的首位。而那位阿德莉亞公主的父親，正是華萊士·韋德卿。
“那麼，把你這個五歲孩子帶出去的，是那位‘拂曉戰姬’了？”
“……是的。”
盧克鬧彆扭似的咂了下舌，噘起嘴。
“就算不知道我父親的事，姐姐的名字你倒是知道啊。”
阿德莉亞公主是活著的傳奇。只要是萊科斯國民，理應知道。
不，等等。問題不在這裡。
盧克是希望我對他感興趣。希望我知道他的出身、父親的名字，以及“拂曉戰姬”是他姐姐這件事。這並非難事。拜託克萊爾的話，兩三天就能拿到詳細的報告書吧。我沒那麼做，是因為不想將盧克當作王子對待。不想感受到他背後西爾維亞女王的存在。但若直接說出口，只會更惹盧克不快。
“以前說過，我以前是格洛麗亞公主的護衛官。”
盧克手托著腮，望著窗外。看起來像無視了我，但耳朵是朝向這邊的。簡直像只貓。為了吸引鬧彆扭的黑貓的注意，我決定繼續講過去的事。
“上任護衛官幾天後，我注意到了某個少女的存在。那少女出現在格洛麗亞所到之處，從暗處凝視著她。她內向害羞，被格洛麗亞搭話就會滿臉通紅僵住。她會一絲不苟地行個禮，然後像小兔子般逃開。”
我記得她那黑髮和翡翠般的眼眸。髮色和盧克相同，但容貌並不太像。硬要說的話，她更像母親。那意志堅強的眼睛、線條分明的嘴唇，都像西爾維亞女王。
“當時怎麼也想不到，那個小女孩幾年後會被稱為‘拂曉戰姬’。”
“你是在愚弄我姐姐嗎？”
盧克想板起臉，卻失敗地笑了出來。即使雙手捂嘴，肩膀仍微微顫抖。喉嚨深處漏出“咕咕”的笑聲。
“姐姐竟然……有過那麼可愛的時期……真難以想像。”
看著這樣的盧克，我暗自鬆了口氣。被蒂爾達知道了，大概會訓我“你太寵盧克了”，但我希望孩子能笑著。
蒸汽列車抵達了上層站。
前方是萊科斯軍的演習場和十八座離宮，以及西爾維亞女王與奧爾塔納王族居住的殼頂宮殿。螺旋鐵路線雖仍在延伸，但地上層只有持有通行證者才能進入。
要出到萊科斯的殼外，要麼穿過東方盡頭的大洞，要麼經由上層與地上層交界處的西石門。現在的我沒有進入地上層的權限。那麼，別無選擇。我背好行李，帶著盧克，朝著留有車轍的坡道向西走去。
走了近一小時，前方出現了外殼。其前鎮坐著巨大的石門。由薔薇色石材築成的兩根立柱，以及洋溢著異國風情的優美拱門。深處是中央對開的巖扉。如此巨大的獨石是如何運入的？開閉的機構又是如何組裝的？沒有文獻記載。舊統治者的智慧與知識，隨著五百年前的革命，已幾乎喪失殆盡。以現今的技術，可以利用先人的遺產，卻無法將其重現。
石門周圍，休息所鱗次櫛比。店頭的長凳上，異國的商隊正在解下行裝。廣場上排列著運貨馬車和篷車，巨大的雅庫特馬把頭探進水桶。照料馬匹的人、檢修馬車的人，甚至叫賣飲料小吃的人、兌換商和報販的身影也隨處可見。
我付錢給休息所的店員，在長凳上卸下行李。
“做出去的準備。”
命令盧克的同時，自己也從背囊取出裝備。
披上遮光斗篷，從脖子掛上遮光眼鏡，戴好手套。整理好自己的裝備後，去幫動作慢吞吞的盧克。遮光眼鏡找到了兒童用的，但外套沒找到合身的。長度足夠，但袖長稍短。不拉緊的話，和手套之間會有縫隙。
“注意別讓皮膚露出來。”
“知道。”盧克嘆著氣回答。“這話都第五遍了？”
準備完畢，我們向石門走去。
巖扉因開閉費時費力，只在早晚固定時間各開一次。今天的開門時間已過，但並非全無辦法。巨大巖扉的一角，有扇一人高的鐵門。據說是革命時期設置的緊急出口。
門旁站著防衛兵。他頭戴寬簷軍帽，揹著長槍，脖子上掛著嚴峻的遮光面罩。我走近士兵，豎起兩根手指。
“兩個人。能放行嗎？”
“請出示身份證明。”
我取出身份證明，遞給士兵。
身份證明是接受選血式的憑證，由聖域教會發行。記載著出生年月日和血之三屬性，當然也有姓名。但我的身份證明是第二張，第一張上寫著別的名字。
“雷洛伊斯——？”
看著我的身份證明，士兵詫異地低語。他似乎不明白，眼前這個邋遢的中年男人，為何持有記載著十八士族姓氏的身份證明。
“是分家。不是本家。”我閉上一隻右眼。“而且我還招惹了危險的女人。幾年前被逐出家門了。”
“啊，那可真不走運啊。”
士兵苦笑著遞還身份證明。
“那，這孩子是？”
我回頭越過肩膀望去。盧克深深戴著兜帽，戴著遮光眼鏡，用防沙布遮住了口鼻。即便這士兵認得盧克·20·奧爾塔納的臉，也絕無可能認出。
“這是我兒子。”
我把盧克攬到身邊。
“想教他打獵，就帶來了。”
萊科斯國民有義務攜帶身份證明。若被軍方或警方要求出示身份證明而無法出示，即使被射殺也無話可說。
盧克沒有那個身份證明。在“霧笛”住下時，吉提出的條件之一，就是“不攜帶任何能證明盧克是王子的東西”。說起來也是理所當然。那種東西在最下層毫無用處，反而只會增加危險。
不過，我有勝算。無論哪個階層，孩子就是孩子。沉迷玩耍而弄丟身份證明的也不少。軍方和警方對孩子都比較寬容。
“是繼承人啊。真好啊。我也想要個男孩。”
年輕的士兵這麼說著，彎下腰窺視盧克的臉。
“小傢伙，是第一次到地上嗎？”
盧克默默點頭。
“這樣啊。會緊張吧。”
防衛兵輕輕拍了拍盧克的肩膀。
“沒事，不用擔心。好好聽你老爸的話就沒事了。”
然後他轉向我，露出討人喜歡的笑容。
“大型草食獸開始向這邊移動了。請注意別被捲入。”
說著，他打開了鎖，推開鐵門。
“明白了。會小心的。”
我讓盧克先過，隨後也穿過了鐵門。
防衛兵關上門，我們被留在了微暗的房間。泛著青意的白色牆壁，地板和天花板也泛著青白的光。
“這就是萊科斯的外殼啊。”
盧克一邊走向正面的門，一邊新奇地環顧四周。
“放下兜帽。要開外門了。”
陽光對我而言也是天敵。僅僅直視幾分鐘，視力就會被奪走。我戴上遮光眼鏡，戴上兜帽。然後抓住門的握環，朝自己這邊拉開。
強烈的光線射入眼底。薄紗般的雲隙間，青白的太陽閃耀著。平緩連綿的赤色丘陵，西邊地平線上橫臥著黝黑的巖山。要抵達目的地雷烏爾峽谷，必須翻越那座巖山。
“確實不同。和地上層的一切都不同。”
踏在外界的大地上，盧克自言自語般低語。聲音中藏著羞恥。滲透著憤怒與寂寞。
“如你所說。我所知的，只有狹窄的庭院、修整過的原野和管理過的樹林。”
“現在開始也不晚。今後去各種各樣的地方，看各種各樣的事物就好。”
我伸出手，將盧克的兜帽拉低到鼻尖。
“但別直視太陽。”
“你這傢伙真是……”
盧克垂下肩膀，誇張地嘆了口氣。
“真掃興。啊，真是掃興。”
“掃不掃興都無所謂。你是煌族。直接暴露在陽光下，皮膚一小時內就會潰爛，腫起燒傷。一點點疏忽就可能造成重傷。”
“我知道啦！要說幾次你才滿意！”
盧克用手掌拍了拍我的肩膀。
“馬上天黑了。那麼在意陽光的話，等到日落不就好了！”
“肉食獸是夜行性的。會襲擊移動的物體。”
“有、有嗎？”盧克害怕地縮了縮脖子，戰戰兢兢地環顧四周。“附近有危險的野獸嗎？像沙豹、灰熊、暴君龍之類的？”
“這裡還在防壁內。大型野獸輕易不會進來。”
而且——我指了指肩上掛的霰彈槍。
“大部分野獸知道槍的可怕。除非餓極了，否則不會襲擊武裝的人類。”
“嗯，這樣啊。”
他雖然點頭，但似乎並未信服。盧克不安地四處張望。
我從口袋裡取出地圖。目的地是西邊。總之先朝著太陽走就行。
“走了。”
“啊，等等。”
盧克放下背囊。取下籠子，打開蓋子，放出砂紋蛇。
“好了，去吧。你自由了。”
砂紋蛇盤成一團，沒有動。正以為是長途旅行體力不支，它卻突然動了起來。越過地上刻著的車轍，滑溜溜地鑽進了岩石陰影。
“再會了，迪扎德·威扎德·萊茵莫德。”
凝視著砂紋蛇消失的岩石陰影，盧克說道。
“願你健康、平安地生活。”
看著那身影，我想。
那條砂紋蛇，或許是盧克交到的第一個朋友——
“能堅持到這裡，很努力了。”
我並肩站到他身邊，問盧克。
“很重吧？”
“不。”
他搖了搖頭。抬頭看著我，停頓片刻後繼續說。
“連一條蛇都揹負不了的人，又如何揹負王家的榮耀。”
很好的回答。
我拍了拍盧克的肩膀。
“別拉開距離，跟緊我。”
聳立在地面上的卷貝殼頂，被土壘環繞。高度因地而異，大約四、五米。是為防止外敵或野獸侵入，於革命後修築的防壁。現在是和平時期，防衛門敞開著，但瞭望臺上站著全身裹在遮光服裡的哨兵。
守護萊科斯的防衛兵，大多是從對陽光有耐性、血中明度Ⅴ以下的士兵中選拔的。即便如此，對外界他們而言也是危險至極的地方。冬年氣溫可達零下四十度，暴風雪肆虐的夜晚也會出現凍死者。
我仰望防壁門的瞭望臺。用肢體語言詢問站在那裡的哨兵：可以出去嗎？揹著長槍的哨兵不耐煩地揮了揮手。意思是沒問題，快走吧。
我和盧克穿過門，來到防壁之外。
赤褐色的大地上，新芽已破土而出。這個季節，嚴酷的地上也迎來了春天。冰雪消融，春雨潤澤大地，荒野將被花朵覆蓋。人們憐憫而憧憬著那僅數日便凋零的虛幻花朵，稱之為“春之蜉蝣”。米瑟爾是其先驅。時機正好。
距離日落西山還有兩個多小時。我們默默持續走著。
看似平坦的荒野，實則起伏多變。到處散落著一人高的岩石，水流沖刷的溝壑也殘留著。地上挖出的洞，大概是小動物的巢穴吧。那裡積著枯草，形成了天然的陷阱。這是在殼內難得一見的險路。即便如此，盧克也毫無怨言，拼命跟著我。
接近巖山，路況愈發惡劣。崩落的岩石阻塞去路，不得不多次繞行。這樣一來地圖就沒用了。天空雖還亮著，太陽卻已西沉。即便夜視能力再好，在夜晚的巖山中繼續行走，從各種意義上說都很危險。
我停下腳步，回頭看向盧克。
“差不多該準備野營了。”
從西天湧起的暗雲和流雲的速度來看，深夜可能會下雨。
“去找個能避雨的地方。”
“那，那棵樹下怎麼樣？”
盧克踮起腳，指向右邊的山丘。
那裡長著一棵枝葉黝黑、形狀詭異的大樹。
“那樹不行。哪怕只是從枝下橫穿，也會有幾十根種枝掉下來。”
“噢，那是吸血樹嗎！”盧克眼睛一亮。“維蘭德的種枝可是我很想弄到手的工具之一。去一下，取點來總可以吧？”
“不，大不可以。”
“可是——”
“不行。”
我拉下遮光眼鏡，將兜帽甩到背後。
“說好要聽命令的吧？”
“唔。”
他不快地哼了一聲，沉默下來。
我爬上附近的一塊大岩石。緊鄰著有風紋的巖壁。根部被深深侵蝕，上部像屋簷般突出。屋簷下的巖盤雖略傾斜，但寬度足夠。今晚的住處，就定這裡了。
“爬上來。”我喊道。但盧克沒上來。疑惑地探頭一看，他正抱著大岩石，雙腳亂蹬。
“在幹嘛？”
“看不出來嗎！”
“爬不上來嗎？”
“知道就快點幫忙！”
我伸出右手，抓住盧克的左臂。順勢一口氣將他拉上來。
“哇啊！”
力道過猛，盧克滾倒在巖盤上。好輕。雖說覺得他十一歲而言體格偏小，但還是太輕了。煌族以強韌的肉體為傲。“拂曉戰姬”十四歲便成為了傳奇。但盧克的身體，離強韌還差得遠。
不顧我的不安，盧克一邊揉著撞到的胳膊肘，一邊對自己說“不痛不痛”。
我放下背囊，從裡面拉出毯子和繩索。
“待在這兒。我去撿柴火。”
“等、等等。”盧克慌忙起身。“我也去！”
“不走遠。有事就大聲喊。還有——”
我從肩上卸下霰彈槍，遞給盧克。
“這個交給你保管。緊急時刻，把護木往自己這邊拉，推回去，然後扣扳機。”
“我沒開過槍。”
“沒關係。你能行。”
把霰彈槍塞進他手裡，我語速很快地接著說：
“眼鏡可以摘。防沙布和手套也可以脫。外套別脫。晚上會冷。”
手搭在岩石屋簷上。就那樣引體向上，爬上巖壁。
在周邊的巖地走動，收集無根的枯草。岩石縫隙間緊緊夾著灌木的枝條。幸好還是初春，已經乾透了。有這些，應該能維持火堆到明天早上。
用毯子包好枯草束和灌木枝，用繩索捆好。太陽已落，周圍完全暗了下來。但並不感到不便。僅憑微弱的星光，循著來路返回還是輕而易舉的。
回到突出的岩石上方。背好柴捆，跳到下面的巖盤上。
“咔嚓”一聲響。
是拉動霰彈槍護木的聲音。
“等等，是我！”
我慌忙喊道。
盧克坐在巖壁前。臉色慘白，握著霰彈槍的手劇烈顫抖。
“嚇到你了，抱歉。好了，把槍放下吧。”
盧克終於垂下了槍口。他像對待易碎品般，小心翼翼地將霰彈槍放下。
我呼出一口氣，拉過毯子包袱。
“冷了吧。現在生火。”
盧克沒有回答。似乎還沒從驚嚇中恢復。他把蓋在膝上的毯子蒙到頭上，雙手抱住了自己的膝蓋。
“嚇到你了，對不起。”
又試著道了次歉，但盧克仍弓著背，沒抬起頭。
我搭起撿來的灌木枝。中間塞入枯草，劃燃火柴點火。將水壺的水倒入小鍋，等水燒開的間隙，把乾燥血漿放入杯子。外界氣壓低。水沸騰用不了太久。
正想將熱水注入杯子遞給盧克，我注意到了。
他把右手伸進左袖口，不停地撓著手腕。
我放下杯子，捲起他的左袖。手腕周圍紅腫了。看來手套和袖子之間有了縫隙。我從背囊取出急救用品。在盧克紅腫的手腕上塗了消炎藥，敷上布塊，纏上繃帶。
“小題大做。”
盧克終於開口了。
“這點小傷，放著不管到明天也能好。”
“但會癢吧。亂抓會化膿。留下疤痕就麻煩了。”
“多管閒事！”
他哼了一聲，扭過頭。
“留疤了又怎樣。我是男的。又不是你的女——”
話說到一半，盧克像是意識到說漏了嘴，緊緊咬住下唇。
“抱歉。”
過了一會兒，他用幾乎消失的聲音說道。
“我不是那個意思。”
“我知道。”
我笑了笑表示不介意，遞出杯子。
“喝了這個，就睡吧。”
盧克一飲而盡。他將空杯子推回來，蒙上毯子躺下。我說“晚安”，他翻過身背對著我。這是貓科動物所謂的“別理我”信號。
我用剩下的熱水衝開乾燥血漿。含入口中，鐵鏽味衝上鼻腔。苦澀得舌頭髮麻，但正好提神。
我將毯子披在肩上，把霰彈槍放在手邊。背靠巖壁，點上一支菸。紫煙隨風飄散。是帶著溼氣的冷風。看來雨真的要來了。
“阿嚏……”
盧克打了個噴嚏。
“冷嗎？”
沒有回答。
“再靠近火一點。”
“吵死了。才不冷呢。”
真是讓人費心。我拿著毯子和霰彈槍，挪到盧克對面。背靠巖壁坐下，展開毯子。一半蓋在他身上，另一半作自己的膝毯。
“我在這兒。哪兒也不去了。”
伸出手，輕輕撫摸盧克的頭。
“所以安心睡吧。”
掌心下，他微微睜開了眼。
“洛伊斯。”
“怎麼？”
“……煙味好重。”
“別抱怨。”
盧克撲哧笑了。嘴角仍帶著笑意，再次閉上了眼睛。
哄米莉亞姆睡覺時，格洛麗亞總會唱搖籃曲。歌詞抽象，一點兒也不像搖籃曲。我說沒聽過這樣的搖籃曲，格洛麗亞便笑著說“是吧。是我為米莉亞姆寫的”。
那首搖籃曲，歌詞還依稀記得，旋律卻已想不起了。即便記得，盧克也不會想聽吧。
他說了。“我不是你的女兒。”
或許，我還能被允許扮演盧克的父親。但將米莉亞姆的身影重疊在盧克身上，是絕不被允許的。
那場夜雨，下得很遲。
直到天光大亮，雨也未停，上空被陰鬱的烏雲覆蓋。我在小鍋裡接了雨水，燒開。搖醒盧克，指著從突出岩石邊緣滴落的雨水。
“去洗把臉。”
“唔……”
盧克睡眼惺忪地揉著眼睛，總算爬了起來。還是一副半夢半醒的樣子，搖搖晃晃地走向流水。
“洛伊斯……”他聲音困惑。“怎麼辦，有隻很大的野獸。”
我抓起霰彈槍，迅速靠近盧克。
大岩石的另一側，有一頭身披赤褐色毛皮的野獸。尖耳，精悍的面容，緊繃的腰身和從臀部延伸出的長尾。是雄性的沙豹。體型相當大。而且距離太近了。它越過岩石撲向盧克喉嚨，用不了三秒。
“臉朝前，慢慢往後退。別慌。不用著急。”
盧克依言緩緩後退。我則上前一步，將霰彈槍對準沙豹。沙豹紋絲不動，用金色的眼睛向上看著這邊。沒有立刻撲上來的跡象，但即便看到槍，也毫不畏懼，沒有離開的意思。
隔著數米的距離，我與沙豹對峙著。一旦移開視線就輸了——這麼想著，我連眨眼都不敢。
數秒的時間，感覺像數分鐘，不，數小時那樣漫長。
沙豹像是失去了興趣般閉上了眼睛。搖晃著長尾巴，悠然離去。那架勢彷彿在說“放你一馬，快滾吧”。
直到它的背影完全消失，我才放下了霰彈槍。
盧克吐出屏住的氣息，癱倒在巖盤上。
“……它居然退走了。”
“大概是還不餓吧。”
但它何時感到飢餓折返回來也未可知。我們喝下代餐的血漿，展開地圖確認路線，便朝著西方出發了。
雨幕中，我們踏上了險峻的上坡路。斗篷雖有防水性，但無孔不入的溼氣仍從各處侵入，漸漸濡溼了衣物。雨量再這樣增加下去，過幾個小時就會形成溪流。水流會向雷烏爾峽谷方向漫溢。花期短暫，若不抓緊就會錯過時機。
我一邊攙扶著盧克，一邊加緊趕路。前方出現了巖山的頂峰。翻越之後，鮮活的景象便撲面而來。從巖山到峽谷邊緣，斜坡都被染上了淡紫色。
“是米瑟爾的雄花。”
盧克喘息著說道。
“看來是趕上了。”
雨勢加劇，水流愈發湍急。滔滔不絕的雨水匯成的溪流，一邊潤澤大地一邊漫延開來。花瓣含著細小氣泡的米瑟爾雄花浮上水面。成千上萬的淡紫色花朵，向著峽谷漂流而去。
追逐著它們，我們從巖山斜坡滑降而下。
“那是雌株。”
盧克指向峽谷邊緣。為了迎接漂來的雄花，米瑟爾的雌花在水面上綻放著花瓣。細長的花瓣一旦鉤住小小的雄花，雌花便會捲起雄花，逐漸閉合。那動作簡直像有意志的動物。讓人無法不感受到自然的奇觀，生命的不可思議。
“去收集授粉的雌株！再不快點就要被水沖走了！”
盧克的聲音讓我回過神來。不是看得入迷的時候。
在距離崖邊稍遠處，有一塊平坦的大岩石。我把背囊放在那裡。打開蓋子，取出吉給的壓力機和玻璃瓶。
“盧克，爬到這石頭上來。我去採花。你在這裡負責萃取流花香。”
“明白了！”
盧克立刻爬上了岩石。其間我脫下了手套。褪下遮光斗篷，猶豫片刻後，連外套也脫了。穿著這麼臃腫的衣服無法活動。烏雲蔽日，即使是白晝，陽光也並不那麼強烈。
“喂，穿這麼少沒關係嗎？”
對盧克的詢問，我默默點頭。當然有關係。但不成問題。就算燒傷，也死不了。
我撥開水流，搜尋採集著授粉的米瑟爾雌花。捲住雄花後，雌花會沉入水中。若不迅速摘取，就會立刻被水流沖走、扯碎。
不到一小時，水位已及膝蓋。全身都被冰冷刺骨的水凍透。指尖凍僵，漸漸不聽使喚。
“洛伊斯，夠了！”
身後傳來盧克的喊聲。回頭一看，他正將玻璃瓶高舉過頭示意。
“採滿一百份額了！”
我回到大岩石邊。盧克正用黃磷火柴烘烤著蜂蠟，密封瓶口。
雨勢雖已轉小，但我們所在的岩石已完全被流水包圍。稍有不慎腳下一滑，就可能被沖走，墜入峽谷。
“等水退了再走吧。”
聽我這麼說，盧克一臉嚴肅地搖了搖頭。
“委託人在等著。應該立刻返回。”
“可是——”
“我沒問題。還能走。”
他固執地堅持，小聲補充道。
“你才該快點穿上外套。不是冷得發抖嗎？”
確實冷得要命。溼透的衣物無情地奪走體溫。血中明度高的人不會輕易感冒。但我默默穿上外套，披上了斗篷。
“臉紅了。”
盧克用手指點了點自己的鼻尖。
“特別是這裡。通紅通紅的。”
我摸了摸自己的鼻子。一陣火辣辣的刺痛。不由得皺起臉，盧克擔心地蹙起眉頭。
“最好快點敷上藥。”
“現在敷了也會被雨水沖掉。”
“那就趕緊回萊科斯吧。”
盧克將壓力機和玻璃瓶塞給我。我收進背囊。戴上手套，背好行李站起身。先一步從岩石上下來，向盧克伸出右手。
“小心。水流很急。”
盧克欲言又止，終究什麼也沒說，握住了我的手。
我們逆著水流開始行進。靴子周圍，淡紫色的花朵隨波逐流。一朵接一朵滑過水麵，朝著有雌花等待的崖邊而去。找到了伴侶的米瑟爾，為了將子孫送往新的土地，正乘著水流，開始一場壯麗的旅程。
腳陷在泥水中，幾次險些摔倒，我們終於爬上了巖山。回到接近頂峰時，周圍忽然亮了起來。暗褐色的雲隙間漏出了陽光。筆直的光柱延伸著，如同通往天際的階梯。
我停下腳步，回望雷烏爾峽谷。
“看啊，盧克。”
盧克抬起頭，看向我手指的方向。
“哦！”
他發出讚歎，隨後便沒了下文。
風紋刻蝕的巖壁與深深侵蝕的赤褐色峽谷。一直延伸到遙遠地平線的荒涼溪谷。其上架起了一座光之橋。七色的彩虹描繪出優美的弧線。
自然編織的光之藝術。彩虹的彼岸有天堂。我似乎也能理解，為何那樣的童話會被人相信了。
“米莉亞姆喜歡彩虹。地平線上一齣現彩虹，她就會追著跑出去。在草原上一直跑……跑到不知哪裡去了。”
“那種心情，我懂。”
盧克結結巴巴地說道。
“我也想追著彩虹跑。想追著彩虹，在草原上，一直跑到天涯海角。”
腦海中閃過盧克在草原上奔跑的身影，我呼吸一窒。
腦海角落有個聲音在說“不行”。另一個我在叫喊：“難道你想重蹈米莉亞姆的覆轍嗎？”
我深深吐出一口氣，將那聲音扼殺。
“想跑就跑吧。”
盧克放走了砂紋蛇。他能為對方著想，將重要的朋友放歸自由。連這樣的孩子都能做到。我沒理由做不到。
“你是自由的。可以去任何地方。”
盧克做了個深呼吸。他握緊我的手，透過眼鏡望向我。
“洛伊斯，我總有一天要回翠玉離宮。回去後立刻考取分析官的資格。向王族和尊族募集資金，成立專門尋人的探索公司。”
他突然在說些什麼？
但我立刻明白，那並非一時興起。
“準備妥當後，我想僱用你。有我這最優秀的分析官，和你這一流的探索者聯手，沒有什麼是我們找不到的。不止是你的女兒，我們一定能救出更多更多的人。啊，別說了。我知道。你想說自己被吉僱著對吧？那乾脆把吉也僱瞭如何？不過，這恐怕不行吧？吉似乎也有自己的目的。但就算僱他不行，締結合作關係總可以吧。有我、有你，再加上天才調血師吉，這陣容稱之為無敵也不為過吧？”
盧克的話語停不下來，聲音漸漸充滿熱忱。
茜茜那件事之後，他話變少了，並非因為消沉。而是在思考。自己能做什麼。今後要如何活下去。他一直在思考著。
“如果可能，我還想邀請蒂爾達和文森特。不管怎麼說，他們身手了得。去危險的地方時，有他們同行，你也更安心吧？對了，還得給哈利和瑪姬準備住處。今後也讓哈利負責採購必需品，瑪姬負責照顧生活起居吧。”
說到這裡，他頓了頓，用力拉了拉我的手。
“喂，怎麼不說話？”
是被震撼了。被他的想法。被那份熱忱。
“你覺得不可能實現嗎？”
“……不。”
久違地，我感到心潮澎湃。連刺骨的寒冷也忘記了。
與這份心情相反，我感到心底發涼。
女王之子做著夢。我知道其結局。對西爾維亞女王而言，自己的孩子是財產。即便不抱有一絲一毫的親情，作為強有力的棋子這一點不會改變。擁有最尊貴之血者，也最受血之命運的束縛。女王之子只能在女王的掌中生存。即便死後也無法獲得自由。
盧克的夢想恐怕無法實現。會被他所敬愛的母親親手摧毀吧。若我幫助了他，女王這次絕不會再讓我活命。
“為什麼不回答？別沉默，說點什麼啊。”
“……不壞。”
“你那個‘不壞’，沒法相信！”
他甩開握著的手，敲打我的上臂。
“老實說。真的這麼想嗎？”
“真的這麼想。”
若那個夢想能實現，該有多好。
“那就說定了。”
盧克重新伸出右手。
我猶豫了一瞬，回握了他的手。
我該考慮的，不是他的夢想能否實現。而是是否相信他。那麼答案很簡單。如果盧克希望如此，我會不遺餘力地相助。這條命沒什麼可惜的。若還能派上用場，反倒是幸事。
歸途比去時輕鬆。無需被迫折返，也無需繞路浪費時間。我們走下巖山，朝著白光輝耀的萊科斯外殼，在荒野中行進。腳下的大地泥濘，覆蓋著剛萌芽的青草。
午後時分，雨停了。覆蓋上空的雲向東流去，紫色的天空中露出蒼白的太陽。氣溫開始急劇上升。剛覺得暖和，轉眼間又變得悶熱起來。
在大岩石的陰影下休息，喝了水。這溫差連大人都很消耗體力。我擔心再這樣走下去，盧克會支撐不住。但先提出休息結束的，總是盧克。就在三個月前，他還自暴自棄地說“誰也不認可我”，不知何時竟變得如此堅強。孩子就像春天的青草。其成長之速，總是令人驚歎。
抵達萊科斯，正好是巖門開啟的時刻。與從北方卷貝來的商隊一同，我們穿過了萊科斯的外殼。
到了這裡，總算能鬆口氣。我對盧克說，稍微休息一下吧。休息所也能用餐。就算今晚在這裡過夜，明早早些出發，也趕得上期限。
但盧克固執地不肯讓步。他堅持要儘早將秘藥送到，讓委託人安心。雖理解他的心情，但他顯然已疲憊不堪。實在不想讓他再勉強下去。
猶豫了片刻，我決定尊重他的意志。
平時大約一小時能走完的路程，我們花了近兩小時。到達上層站時，天已完全黑了。剛一坐上末班車的座位，盧克便閉上眼睛，沉沉睡去。
給他蓋好毯子後，我環視車內。稍遠處坐著成群的防衛兵。其中也有去程列車裡見過的士兵。不動聲色地觀察，目光幾次相遇。雖未確信，但感覺他也在暗中監視著我們。
在中層上區站下了車，前往車站附近的名為“玫瑰花園”的旅館。價錢稍貴，但房門鎖很牢固。這是選擇這裡最重要的理由。
衝了個熱水澡，洗去附著在皮膚上的汗水和泥汙。回到房間，先洗完澡的盧克已倒在床上睡著了。
我將椅子挪到能同時望見窗戶和門的位置。坐上去，將霰彈槍橫放在膝上。昨夜也幾乎沒睡。說不困是假話，但現在還不能休息。我一個人倒也罷了，這裡還有盧克。兇猛的野獸橫行，並不只限於殼外。殼內也棲息著名為“人類”的、危險至極的野獸。
次日，黎明前叫醒盧克，坐上了頭班蒸汽列車。
在各站換乘列車，花了一整天時間，總算回到了下層站。到了這裡，疲勞似乎一口氣湧了上來。盧克一直沉睡著。
出了下層站，前往“底層旅店”。是委託人米歇爾·約埃爾曾說會入住的廉價旅舍。時間已近傍晚，但下層的霧依舊濃重。在抵達的汽車旅館櫃檯，我請求主人幫忙叫一下約埃爾先生。
“那可辦不到啊。”
汽車旅館的主人打著大哈欠回答。
“那傢伙啊，三天前就退房走啦。”
我沒太驚訝。早有預感會是這樣。
“他沒留下什麼口信嗎？”
主人不耐煩地搖了搖頭。
在這裡糾纏也無濟於事。我們離開了“底層旅店”。
“怎麼辦？”
盧克擔心地問道。他臉色蒼白，眼中也失了神采。雖然在意失蹤的委託人，但首先得把他送回“霧笛”。
“先回店裡一趟吧。”
本以為他會反駁，盧克卻順從地點了點頭。
我們朝著最下層走去。雖然還能自己走，但盧克的腳步實在虛浮。我揹著兩人的背囊，左手攙扶著盧克，推開了“霧笛”的門。
“回來了，洛伊斯君。”
鈴聲與吉的聲音重疊。
蒂爾達奔向盧克，用雙手夾住他的頭。
“盧克，沒事吧？沒受傷吧？”
“啊……沒什麼大礙。”
雖然對這突如其來的關心有些困惑，盧克還是不好意思地笑了。
“讓你擔心了。”
“可不是嘛，這混賬小鬼！開什麼玩笑！你要是出了什麼事，我的信用可就一落千丈了！”
這次她用力搖晃著盧克。對方是長官也好，是王族也罷，蒂爾達似乎毫不在意。
“抱歉。我知道錯了。在反省了。”
把道歉的盧克最後狠狠晃了幾下，蒂爾達鬆開了手。
“知道錯就別偷偷溜出去啊！你蒂爾達大姐我，可不是那種會無視你願望的、小肚雞腸的女人！”
總覺得她的怒氣焦點有點微妙地偏了。
“該死，我也想出去來著！”
看來文森特似乎還沒來換班。
“殿下，”這次吉開了口。“我是以助手身份僱用你的。不向僱主請示就擅自外出，可不是值得稱讚的行為。”
語氣一如往常，但嘴角微微下垂。似乎有些不悅。這對吉來說很罕見。
“調血室積了一堆要洗的東西。離崗的份，要好好工作償還哦。”
“在那之前先讓他休息吧。”
我將右手搭在蒂爾達肩上，看向櫃檯的吉。
“這次多虧了盧克幫忙。別太責備他了。”
“那麼，洛伊斯君。”
吉看著我，微微一笑。
“就由你代他把要洗的東西收拾了吧。”
我眨了眨眼。吉不是會開玩笑的人。那麼，是認真的？
“——本想這麼說，但看來你沒那個空閒呢。”
說著，吉從襯衫胸前的口袋取出一張小紙片。
“你離開後的第二天早上，米歇爾·約埃爾先生來過，留了話給你。‘有急事，必須回家一趟。秘藥請送到店裡來’。”
吉將折成兩折的紙片夾在指間，遞向我。
“這是店裡的地址。”
我接過紙片。上面寫的地址是中層中區，老法院街2-3-1。
我看向掛鐘。抓緊準備的話，還趕得上末班車。
“明白了。”說著，將紙片收進口袋。“我去送。”
“你一個人不要緊？”蒂爾達說道。
我回頭看向她，謹慎地反問。
“為什麼這麼問？”
“嗯……就是有種感覺？”
看來她自己也不清楚原因。若是如此，那真是了不起的直覺。
“就是覺得你好像累壞了。”
確實很累，但在了結這樁工作前，還沒法休息。
回到自己房間，換了衣服，再次趕往下層站。
這次運氣不好。到達中層下區站時，末班車已經開走了。我與錯過換乘列車的旅客們一起，在車站長椅上熬過了這一夜。
然後次日清晨，在開往中層中區的頭班列車上搖晃了兩個半小時多。到達中區站時，我也確實累垮了。在站前廣場叫了輛馬車，告知“去老法院街”。
老法院街就在萊科斯脊骨的正前方。建築排列在已成暗渠的排水溝上方。過去想必是風景優美之地吧。窗框和欄杆都裝飾精美，大門也都很氣派。但百葉窗和門上的油漆剝落，鐵柵欄鏽跡斑斑。環顧四周也不見人影。怎麼看都是一片氣派的廢墟。
我下了馬車，走向指定的地址。老法院街2-3-1。那裡是與周圍房屋相同的、有些髒汙的磚砌建築。我走上瓷磚臺階，敲了敲那扇看似數年無人使用的門環。
沒有回應。我握住了玄關門的把手。
門沒鎖。
“有人在嗎？”
我走進建築。右手是崩塌的樓梯，左側延伸著狹窄的走廊。天花板傾斜，地板上堆積著剝落的灰泥和邊角料。
“我來送委託的物品了。”
走廊深處有什麼動了。是踩在垃圾上的腳步聲在靠近。一個男人穿過傾斜的門框，現出身形。梳理整齊的褐色頭髮，修剪得當的唇髭。一眼便知是高級貨、剪裁合體的弗洛克大衣。右手拿著圓頂禮帽，左手拄著銀色的手杖。
是認識的臉。我就猜到會是他。
如果可以，真不想在這種地方見到。
“好久不見。”
文森特這麼說著，困擾般地蹙起眉頭。
“你好像並不驚訝？”
“這委託背後有蹊蹺，我一開始就知道了。”
委託人米歇爾·約埃爾的手指白皙，指甲也修剪得一絲不苟。調血師因接觸藥劑，手部皮膚會粗糙。即便如此，還能保持美麗指尖的調血師，我只知道吉一個人。約埃爾不是調血師。是更注重外表的職業的男人。
“那男人是演員吧？”
對於我的提問，文森特回以苦笑。
“是認識的臉嗎？”
“不認識。但演得太蹩腳了。”
“沒辦法啊。”
他做了個誇張的聳肩動作。
“聽說你和格洛麗亞公主常一起去看舞臺劇。我想如果用知名演員，會被你識破的。”
原來如此。是這麼回事。
但我不記得對文森特提過去劇院街的事。
“你調查過我？”
“不是調查。是委託人告訴我的。”
“那麼是委託人的興趣？這場荒唐的鬧劇？”
我試圖保持平靜。但無法抑制聲音中滲出的不快。
“你們在監視我們吧？同車的士兵、沒檢查身份證明就放盧克通過的防衛兵、瞭望臺上的士兵，都是一夥的吧？”
文森特沒有回答。
沉默即是肯定。
心底湧起一股熱意。憤怒與羞恥同時上湧。
在上層行駛的列車中，我對盧克說過“我會保護你”。但無需我多事，盧克早已被保護著。我們一直，都在委託人的掌控之中，一步也未踏出。
“好玩嗎？我們認真玩冒險遊戲的樣子？”
“怎麼可能好玩！”
文森特提高了聲音。
“你生氣也情有可原。但別貶低自己。你不是保護了盧克殿下嗎？尊重他的意願，一直保護到了最後。”
“保護他的不是我。是你的委託人。”
“但需要的是你啊。殿下也是，委託人也是，都需要你。”
文森特背對著我。
“委託人想見你。跟我來。”
他不等我回答便邁步走去。我瞪著他的背影。很不痛快。對委託人心懷歉疚、如此行事的文森特，讓他這麼做的委託人，都讓我不痛快。無論其本意如何，不把話說清楚，我咽不下這口氣。
我跟著文森特。走廊盡頭的房間像是起居室，扶手椅和落地鍾都蒙著灰塵。奢華的內裝褪了色，牆紙殘破不堪。
正面的牆壁有著烏黑的鐵柵欄。雙重結構的柵格，被交錯的鐵板橫向連接。雖也像是牢獄，但放在這裡顯得格格不入。
文森特將鐵柵欄橫向推開。裡面是個小房間。如同小箱子般的室內，面對面安裝著座椅。
走進房間，文森特向我招手。
“請上來。”
不是“請進來”，而是“請上來”。對這用詞感到異樣，我側身穿過柵欄。小房間的牆壁沒有裝飾，天花板中央突出一個乳白色發光的半球。鐵柵欄旁並排著旋轉式手柄和凸起的按鈕。
文森特按下幾個按鈕，最後轉動手柄。伴隨著軋軋聲，鐵柵欄關閉。腳下傳來漏氣的聲響。接著，地板“哐當”一震。柵欄門對面，廢屋的天花板在下沉。不，在動的是我們這邊。是整個小房間在向上移動。
荒廢的起居室向下方遠去，鐵柵欄被白色的牆壁封閉。牆壁本身泛著青白的光。
“這裡是萊科斯脊骨內部？”
“這都被你看出來了。”
文森特回頭越過肩膀看向我。
“這是安裝在萊科斯脊骨內的升降機。是隻有部分王族才知道的舊統治者的遺產。驚人吧，只要三十分鐘就能到殼頂宮殿。”
這話實在難以置信。正想反駁開口時，耳內感到了異樣。就像從加壓房間來到外界，因氣壓變化鼓膜受壓一樣。也就是說，這個房間正以足以產生急劇氣壓變化的速度上升。
“真是——”
一切都顯得愚蠢。痛感自己的無力。感到過度疲勞，我坐到了座位上。
“這世上，盡是些難以置信的事啊。”
“是啊……真的，是這樣。”
文森特自言自語般低語。隨即，他轉向我，緩緩低下頭。
“瞞著你，對不起。應該一開始就好好告訴你的。我真正的所屬是——”
“不用說了。”
“可是。”
“沒必要的，文森特。”
我將手肘支在膝上，抬眼看他。
“我們不是朋友。也不是能推心置腹的摯交。現在，我反而對此心懷感激。就算我死了，也不想讓你為我難過。”
“我說你死了我會難過，不是假話。”
“也許吧。所以這不是你的問題，是我的問題。我不認為你是主動參與這場鬧劇的。但此刻，無論從你口中聽到什麼，我都無法相信。就像零乘以任何數字結果都是零，即便你的言行中包含真心或善意，在現在的我看來，也都像是謊言。”
“洛伊斯——”文森特將圓頂禮帽按在胸前。“對不起。我無意傷害你。”
看著他無力垂首的模樣，連我也感到難過。自尊受傷，憤怒不已，但我並不討厭他。
“不必道歉。”我說。“我們不是朋友，也不是摯交，但我很清楚你是個好人。”
文森特像是恍然般抬起頭。
我舉起右手示意他不必再說，靜靜地繼續道。
“你的立場我理解。軍人無法違抗上級命令。即使是不合己意的作戰，也只能服從。如果那是‘拂曉戰姬’的命令，就更是如此。”
“是殿下告訴你的嗎？”
“不，但除了她沒別人了吧。熟知我和格洛麗亞的事，知道我在尋找米莉亞姆，而且會委託我尋找盧克的著名王族，除了阿德莉亞·8·奧爾塔納，我想不出還有誰。”
“我說過不用隱瞞的。是阿德莉亞公主堅持不要透露她的名字。”
文森特寂寥地笑了。
“我是她的部下，無法違抗命令。”
不知為何，總覺得那也是謊言。真相只有一個。但謊言的背後，往往隱藏著諸多秘密。
在沒有任何交談中，時間悄然流逝。
身體突然有種漂浮感，我站起身來。地板微微震動。能感覺到房間正在減速。
鐵柵欄對面出現的是殼頂宮殿的第一層——王城中庭的景象。視線再次被遮擋，又過了數十秒，房間完全靜止了。
文森特轉動把手打開柵欄，推開了白色的門。
是眼熟的大廳。左右牆壁是描繪著舒緩曲線的樓梯。前方是露臺，深處是裝飾著彩繪玻璃的雙開門。這是水晶宮的次任女王候補們居住的館舍，俗稱“薔薇庭園之館”。
還擔任護衛官時，我每天早晨都來這裡接格洛麗亞。和其他護衛官一起，等候她出現在露臺上。雖然知道大廳深處有門，卻從未想到那裡隱藏著升降機。
大廳裡站著一位身著深藍色禮服的女人。是那個作為神秘委託人的代理人，前來委託尋找盧克的女人——尤伊亞·諾伊亞。
“歡迎來到薔薇庭園之館。”
諾伊亞提起裙襬，面無表情地行了一禮。姿態優雅，無可挑剔。禮節周到，卻完美地表現出並不歡迎的態度。那份靈巧甚至令人讚歎。
“公主殿下正在等候。這邊請。”
她轉過身，朝著二樓樓梯走去。毫不顧及我們的狀況。文森特默然跟隨，我也隨在其後。
穿過露臺深處的門，來到一個寬敞明亮的房間。正面是垂掛著天鵝絨窗簾的大窗。地板上鋪著胭脂色的地毯，中央放著布面長沙發和木製茶几。
“好久不見，義兄！”
一位年輕女子從長沙發上站起身。她身穿華麗的萊科斯軍禮服，黑髮隨意披散在肩。她是下任女王的最有力候補，享有“拂曉戰姬”之名的英雄——阿德莉亞·8·奧爾塔納。
“勞您遠道而來，實在抱歉。事發突然，讓您受驚了吧？升降機乘坐感如何？”
我沒有回答。手插在外套口袋裡，紋絲不動。
“啊，抱歉。我光顧著自己高興了——”阿德莉亞不好意思地眯起眼睛。“您累了吧？請坐。”
她張開雙手示意就坐。我對此也置之不理。從口袋裡取出流花香的玻璃瓶，遞向她。
“阿德莉亞公主，這是您委託的東西。請收下。”
“啊——謝謝您。”她生硬地低頭，接過瓶子。“義兄，請別叫我‘阿德莉亞公主’，還像以前那樣直呼‘阿德莉亞’吧。”
“您不是我認識的那個阿德莉亞。”
一瞬間，她的笑容僵住了。
“是啊。我未能幫上義兄的忙，還一再失禮，竟還奢望您能像對待義妹一樣待我，這請求真是太厚顏無恥了。”
她將玻璃瓶交給諾伊亞，雙手握住了我的手。
“這次請您前來，一是為失禮之處致歉，二是一定要當面表達這次的感激之情。前些天您找到了盧克，真的非常感謝您！”
“那只是我的工作。”
我抽回了她的手。
阿德莉亞不安地抬頭看著我。
“那個……義兄？您是不是在生氣？”
“設下那種圈套，您憑什麼認為我不會生氣？”
“我原以為，只要好好說明理由，您就會笑著原諒的……”她困惑地游移著視線，尷尬地繼續說道。“因為義兄您是——那個，很溫柔的人。”
聽到這話，我笑了。若是被西爾維亞女王看見，會立刻下令砍下我的頭吧。是那種性質的笑容。
“我也變了，但您變得更多。那個可愛的阿德莉亞，如今已能隨心所欲地驅使部下，連義兄和親弟弟都能矇騙了。”
“你這無禮之徒！”
尤伊亞·諾伊亞喊道。她氣得渾身發抖，用彷彿要射殺我的眼神瞪視著。
“你竟敢如此無禮，絲毫不理解公主殿下的心意——”
“夠了，尤伊亞。”
阿德莉亞打斷了她。她微微一笑，阻止了諾伊亞的反駁。
“用那流花香，去準備茶水吧。”
“——遵命。”
諾伊亞一臉不忿地行了一禮。狠狠瞪了我一眼後，靜靜地退出了大廳。
“非常抱歉，義兄。讓您感到不快，我由衷致歉。懇請您原諒。”
阿德莉亞深深地低下頭。
“請坐下。請給我，阿德莉亞一個辯解的機會。”
“無需辯解。理由我已經明白了。”
我越過肩膀，指了指文森特。
“你從文森特那裡聽說了茜茜的事。又聽說盧克因此事而消沉。所以你僱了演員，讓我接一個虛假的委託。設定時間緊迫的條件，我就會拜託盧克分析。一旦知道那是流花香，以盧克的性格，無論如何都會同行參與採集。如果他能和我一起完成這個委託，盧克的心結或許就能解開。你是這樣想的吧。”
“……您說得對。”
她用幾乎消失的聲音回答。
“我想讓盧克擁有自信。為此，我利用了義兄您。”
但是——說著，阿德莉亞抬起了臉。
“並非誰都可以。必須是義兄您才行。”
她的目光銳利。散發出一種令人難以想像她才二十三歲的、肆無忌憚的氣息。那是自十四歲踏上戰場以來，始終身處前線的戰士的威嚴。是那種為達目的不擇手段、冷酷統治者的氣度。
“我不明白，”我說。“您擁有力量。即使將盧克留在翠玉離宮，也足以保護他。可您卻將盧克託付給了我。這是為什麼？”
“因為我能給盧克的，只有人身安全。守護他的尊嚴和意志，給予他內心的平靜和幸福的回憶，這些我都無法做到。”
“阿德莉亞公主，您誤會了。我不是什麼好人。如果您真心為盧克著想，期盼他的幸福，就不該託付給我這樣的人，而應託付給能成為孩子榜樣的、人格高尚的人。”
“不，沒有比義兄您更合適的人選了！”阿德莉亞固執地喊道。“我知道的。義兄比任何人都更愛家人。您是位好丈夫，是位好父親。對我，對盧克而言，義兄就是理想的父親！”
“這是在諷刺我嗎？”
我冷笑著。
“您將連所愛的家人都沒能守護的我，稱為理想？”
“為什麼……要說這麼刻薄的話。我不要求您講什麼禮節。但請稍微——哪怕只是一點點，也請您體諒一下我。帶著誠意和溫情，傾聽我的話吧！”
阿德莉亞抬眼瞪著我。那青綠色的眼眸中，混雜著憤怒、悲傷與不安。和初遇時的盧克有著同樣的眼神。
盧克在尋找自己的容身之處。為此苦惱著該做什麼，在黑暗中不斷掙扎。阿德莉亞也一樣。她也在苦惱著自己能做什麼，至今仍在不斷糾結。即使身披鎧甲，以鋼鐵包裹內心，其深處仍有一個害羞愛哭的少女。阿德莉亞並非改變了。她是不得不改變。
“……對不起。”
我閉上了眼睛。按住眉心，緩緩吐出一口氣。
命令自己冷靜下來。憤怒會奪走思考，嫉妒會扭曲判斷。我的心情如何，現在都無關緊要。首先該考慮的，是盧克的事。
“阿德莉亞。”
我呼喚她，凝視著她。
“你和我的想法是一致的。你我都想保護盧克。都衷心希望盧克能擁有幸福的人生。”
阿德莉亞嚴肅地點了點頭。
我也點頭回應，繼續說道：
“所以你把盧克送出了翠玉離宮。你認為，在一個無人知曉他真實身份的地方，盧克就能不受王族陳規束縛，走上堂堂正正的人生之路。”
“是的。”
阿德莉亞回答。淡紅色的嘴唇微微綻開。
“盧克非常聰慧。他從小就努力不懈，雖然才十一歲，卻已能完美運用自己的能力。無論王族那些人說什麼，我都打算支持他，鼓勵他。但是——”
她握緊了雙拳。
“母親無視盧克的意願，想把他當作工具來使用。女王的職責，是不擇手段地死守這個萊科斯。但母親的做法太過強硬。太過冷酷了！”
“等等，阿德莉亞。”
那可是西爾維亞女王。將孩子當作工具操控，對她而言輕而易舉。女王之子沒有自由。這阿德莉亞應該也清楚。我不明白的，是她為何如此堅決地反對。
“西爾維亞女王想讓盧克做什麼？這和與九國聯合的和談有關嗎？女王打算把盧克當作人質交出去？”
阿德莉亞欲言又止，閉上了嘴。她是萊科斯軍的高官。不能將涉及國策的事情洩露給無關者吧。
但是，我也不能就此退讓。
“告訴我。我會保守秘密。我保證絕不外傳。”
“母親想要的不是和平。她想要的只是新的爭鬥和絕對的支配。”
阿德莉亞踉蹌著後退，跌坐在長沙發邊緣。
“義兄——我在戰場上看到了許多。被當作棋子消耗的士兵，被捲入戰鬥死去的無辜市民。那些痛苦與悲傷，我都親眼目睹。失去了所愛之人的悲嘆，無處宣洩的憤怒吶喊，我都親耳聽聞。於是我想，要想不再讓這種愚蠢的戰爭重演，唯有將母親從女王寶座上拉下來。必須獲得國民的支持，掌握萊科斯軍，由我來成為女王。”
我倒吸一口冷氣。她此刻的話，已是叛逆者之言。若被女王知曉，會以不敬罪或國家反逆罪嚴懲。這不是身為萊科斯英雄的“拂曉戰姬”該說的話。
“我會成為女王。不僅是為了萊科斯，更是為了實現世界和平，我願奉獻此生。但是，我希望盧克能自由地生活。希望他能找到自己的人生，獲得幸福。”
她端正姿態，直直地仰視著我。
“盧克敬慕義兄，更勝過他的親生父親。正因如此，這件事只能拜託義兄您。請您守護盧克。請您讓他走上幸福的人生。”
拜託您了——說著，阿德莉亞低下了頭。
我無法立刻回答。
年幼時的阿德莉亞，曾如崇拜女神般仰慕格洛麗亞。她對那位拋棄了次任女王候補的身份、與所愛之人結婚的異父姐姐，懷有非同尋常的憧憬。自己也想像姐姐那樣遇見命中註定之人——我曾聽她這樣說過。
那個內向的少女，為了成為“拂曉戰姬”所犧牲的東西。每當被讚頌為英雄時所失去的東西。為了改變世界，她打算獻為祭品的東西。那就是她自己。並非為了自身的名譽，而是為了那些因戰爭和歧視而痛苦的人們，她決意要成為萊科斯的女王。
“你的覺悟，我明白了。”
為此表示敬意，我將手按在胸前。
“但我的想法沒有改變。盧克應該返回殼頂宮殿。”
“義兄——”
“聽我說，阿德莉亞。”
我制止她，繼續說道。
“盧克的夢想，是履行作為王族的責任。他明白自己為此該做什麼。他也清楚，必須回到權謀術數橫行的宮殿。”
“如果回去，盧克又會痛苦的。不僅要忍受異父兄弟們的欺凌，還必須與那位母親對抗。”
“啊，是的。盧克的立場太過弱小。如果他要堅持自己的信念，與女王的衝突將不可避免。但不經鬥爭得到的東西毫無意義。沒有夢想，不懷野心，僅僅安穩地活著，並非就是幸福的人生。”
“請別說了！”
阿德莉亞尖叫著站起身。
“您明知盧克會遭遇什麼，怎能說出他該回去的話！為什麼不肯說‘我來保護盧克’，說‘我會保護盧克’呢！”
“你明白的，阿德莉亞。我做不到。”
“什麼做不到？您要我明白什麼！”
“我保護不了盧克。”
“那種事——”
“你敢說不會嗎？”我搶先反問道。“那你為什麼派人護衛我們？是因為不放心只交給我一個人吧？是擔心盧克萬一出事會很麻煩吧？”
阿德莉亞的臉色變得慘白。緊握的拳頭在顫抖。無處宣洩的憤怒，在她眼中翻騰。
“你的判斷是正確的。”我繼續說道。“看到峽谷上的彩虹，盧克向我訴說了夢想。我想幫他實現那個夢想。為此，即使被西爾維亞女王殺死也無妨。也就是說，這就是我的極限。”
我在盧克的夢想中，尋找著能作為英雄死去的場所。以為通過保護他而死，自己的罪孽就能得到寬恕。對於盧克之後會如何，我絲毫未曾考慮。
“阿德莉亞，你也應該明白的。我們無法永遠瞞著西爾維亞女王藏匿盧克。遲早會被發現，被帶回去。無論多想保護他，即便賭上性命，我也無法永遠守護盧克。”
我將手放在阿德莉亞肩上。
“能保護盧克的只有你。你要成為女王，改變這個國家。即使現在做不到，哪怕需要時間，那也是最安全、最確實的方法。”
阿德莉亞看著我。
“那樣不行。”一滴淚水從她眼中滑落。“根本來不及。”
“什麼意思？”
阿德莉亞沒有回答，背過臉去掩飾淚水。
“告訴我，你打算做什麼？”
“義兄，求您了。什麼都別問，帶著盧克逃走吧。帶他去某個遙遠的地方，去母親手伸不到的地方，讓他逃走吧。”
她抓住我的雙臂。用懇求的眼神仰視著我。
“現在只有義兄您了。能拯救盧克靈魂的，只有——”
我感到一陣寒意。那語氣，簡直像是在預言盧克的死亡。
“我答應你。我會盡量爭取時間。為此，我會做我能做的一切。”
我輕拍她的背，以示安慰。
“所以你也證明給我看。向我證明你的覺悟是真實的。”
“……我明白了。”
阿德莉亞推開了我。
“盧克就拜託您了。”
說著，她背過身去。
我想說些什麼。拼命尋找著話語。但是，無論再說什麼，似乎都無法讓她回頭了。
我走向門口。剛推開門，差點撞上諾伊亞。她端著的托盤上擺著白瓷茶具。她是在計算進入大廳的時機嗎？還是說在偷聽？事到如今，連思考都覺得麻煩。
“您這就要回去了嗎？”
她的聲音中，能感到一絲淡淡的輕蔑。
“是公主殿下的邀請。請用些茶點再走吧。”
“好意心領了，但謊話我已經聽夠了。”
不該這麼說。她只是對阿德莉亞忠心耿耿。只是不想讓來歷不明的男人接近阿德莉亞。即便這樣想，還是沒能忍住。
“光是和阿德莉亞同處一室，你就氣得五內如焚吧？其實根本不想看到阿德莉亞和我愉快喝茶的樣子吧？既然如此，何不把這茶潑到我頭上，叫我別再接近公主殿下？”
諾伊亞緩緩眨了眨眼，然後微微一笑。
“公主殿下的客人，對我來說也是貴賓。我沒有理由做出如此無禮之舉。”
“失禮了。”
我想回以微笑，但沒能成功。“抱歉。我先告辭了。那流花香是我和盧克拼命採集來的。請好好品嚐。”
不等回答，我邁步走去。頭也不回地走下樓梯。
“等等。”
隨著這個聲音，文森特追了上來。
“我送你。”
“這也是委託人的指示？”
“不，是我自己的意思。”
他無視我的譏諷，微笑道。
“你沒有通行證吧？被護衛官或警衛官發現，可是會以非法入侵的罪名入獄的。”
雖不甘心，但他說的沒錯。即使不情願，也只能聽從。
我再次乘上升降機。文森特操作著把手，關上了柵欄門。小房間開始移動。發出破風之聲，沿著萊科斯的脊骨下降。
“來的路上，在升降機裡，你說過吧。”
文森特看著操作盤，開口說道。
“你說：‘即便你的言行中包含真心或善意，在現在的我看來，也都像是謊言’。”
我坐在座位上，閉上了眼睛。疲憊不堪。真想就這樣睡去。但文森特不打算允許。
“那話真夠受的。所以我想了。要怎麼做，才能再次贏得你的信任。在你和阿德莉亞公主談話期間，我一直在想。”
“——閒人啊。”
他撲哧笑了。
“怎麼想也想不出答案。於是我想，我不想對你說謊。不想再有所隱瞞。這是我的問題，不是你的問題。所以如果你不想聽，就這樣睡著也沒關係。”
無奈，我睜開了眼睛。抬眼看向文森特，問道：
“你想說什麼？”
“九年前大戰時，我率領本國部隊身處最前線。部隊被壓倒性多數擊潰，瀕臨毀滅。救了我們的是阿德莉亞公主。”
“原來如此，”我誇張地點點頭。“你感念這份恩情，從此就成了‘拂曉戰姬’的走狗，是吧。”
“格勞克斯有不擁有特定主人的不成文規矩。但我仰慕阿德莉亞公主，希望能成為她的部下。我衝破家族的反對移居萊科斯，成了公主的棋子。我為她工作，公主也重用我。她信任我到將盧克殿下的護衛工作交給我。”
文森特在我對面坐下。
“但是，事實要更復雜一些。”
他翹起長腿，將手杖橫放在膝上。
“最初，阿德莉亞公主是前往拉皮什的。拉皮什是小國，沒有專屬軍隊。若奧爾塔同盟不保護它，轉眼就會被佔領。而格勞克斯是傭兵之國。即使遭受些損失，也能支撐數日。她是這樣判斷的。”
說到這裡，他垂下眼簾，悲傷地微笑了。
“然而阿德莉亞公主卻捨棄了拉皮什，前往格勞克斯。因為那是西爾維亞女王的命令。”
奧爾塔同盟與九國聯合，兩大勢力接壤的最前線，就是拉皮什和格勞克斯。拉皮什是工藝興盛的小國，而格勞克斯的特產是“傭兵”。是從個人護衛到國家間戰爭，承包各類危險工作的強者之國。對萊科斯而言，哪個國家更有益？根本無需考慮。
“格勞克斯是傭兵之國。他們傾向於投靠出價更高的一方。早在九年前大戰爆發前，國內就不乏‘應與奧爾塔同盟決裂，轉投九國聯合’的聲音。西爾維亞女王派‘拂曉戰姬’去格勞克斯，不僅是為了解救陷入困境的格勞克斯，也是為了牽制他們，防止格勞克斯背叛奧爾塔同盟。所以停戰後，作為從格勞克斯撤走萊科斯軍的條件，西爾維亞女王對格勞克斯王說：‘把你的兒子交出來當人質’。”
那一瞬間，我明白了所有原委。
格勞克斯王家的紋章，記得應該是貓頭鷹。文森特藥盒上刻著的，也是貓頭鷹的紋章。
“現任格勞克斯王埃德蒙德·森特有三位王子。長兄格蘭特是剛勇的英雄，次兄埃倫斯特是賢明的智將。但三子文森特是個渴望和平的軟弱之人。所以他主動提出自己去做人質。”
他用彷彿在說別人的事的口吻說著，聳了聳肩。
“格勞克斯人厭惡從屬。所以父母都反對。兄長們罵我給森特家蒙羞。即便如此也沒關係。只要能守護家人和同伴，我什麼都願意做。”
如果格勞克斯背叛奧爾塔同盟，文森特性命不保。而文森特自己，也被自己的祖國挾為人質。若他觸怒西爾維亞女王，他的故鄉就會淪為戰場。
“明白了嗎？”
他優雅地歪著頭，自嘲般地笑了。
“我不是阿德莉亞公主的走狗。我是西爾維亞女王的走狗。”
我拔出了手槍。將槍口對準文森特。升降機很狹窄。彼此距離不過數步。但對方是狼人。能否擊中，我不知道。用血實彈能否殺死他，我也不知道。在此之前，能否對他扣下扳機，我也沒有把握。只知道一件事。文森特聽到了阿德莉亞的野心。如果他真是西爾維亞女王的間諜，那麼此刻，必須在此讓他閉嘴。
“盧克殿下現在何處，我已經報告上去了。”
即使槍口近在眼前，文森特也面不改色。
“但我沒打算報告阿德莉亞公主的決心。因為阿德莉亞公主是女王的愛女。如果說些多餘的話，反而會讓我自己被懷疑。”
“你要我相信這話？一個自稱‘西爾維亞女王的狗’的人的話，你以為能信嗎？”
“大概很難吧。”
他搖了搖頭。
“所以，我想只能這麼做了。”
文森特從大衣胸前的口袋中，取出一截扭曲的小樹枝。那是吸血樹——維蘭德的種枝。
“人會撒謊。但血不會。”
他將樹枝刺入自己的左手，摘取血實，遞給我。
“在你認為需要的時候，就喝下它。窺探我的腦海，取出你想要的信息吧。”
我將槍口對著文森特，緩緩站起身。謹慎地伸出左手，從他手中接過血實。迅速後跳拉開距離。這一定是讓我放鬆警惕的計策。我這樣想著，文森特卻一動不動。
“為什麼？”
右臂感覺異常沉重。支撐槍身逐漸變得痛苦。
“為什麼要這麼做？這麼做有什麼用？”
“告訴你也可以，但你可能會笑。”
“那我就笑給你看。說來聽聽。”
他困擾地輕嘆一聲，然後回答了問題。
“我想報答你的恩情。”
“我不記得對你有過什麼恩情。”
“在瓊恩店裡看到那些舞女時，我說‘她們好可憐’，你對我說：‘你沒錯’。”
“我一開始可沒這麼說。我先教訓了你一頓。”
“是呢。你說：‘你只是可憐那些孩子，卻既不能保護也不能幫助他們，這樣的你有資格責備瓊恩嗎’。”
文森特低下頭，微微蹙眉。
“在我的故鄉，廢血的孩子會被殺死。明度低的人會被丟棄。每次我說‘孩子們好可憐’，總被人說‘你太天真了’。你雖然也說了嚴厲的話，但最後認可了我的想法。我……非常高興。”
“就為這個？”
我支撐不住，垂下了槍。右手提著槍，再次坐回座位。
“就為這點理由，就把靈魂賣給我？”我背靠著後牆。“笑不出來。完全笑不出來啊。”
“還有一個原因，”他說。在座位上坐下，再次翹起腿。“你明明很冷靜，卻有時魯莽得危險，看著你真是從不厭倦。說這話可能會惹你生氣，但尋找茜茜、和你一起跑遍萊科斯時，我非常開心。光是看著你接下來會做什麼，會想出什麼點子，就讓我興奮不已。”
文森特眯起眼睛。他望著遙遠的彼方，幸福地低語。
“那樣的時光，再也不會有第二次了吧。”
我無言以對。肯定太過悲傷。但我也無法否定。他已經說了，我也已經聽了。無處可逃，也無法當作沒發生過。無可奈何，無可救藥，別無他法，我笑了。
“文斯——你是個傻瓜。”
“我也這麼覺得。”
他點了點頭。閉上右眼，指著我，得意地笑了。
“看吧，果然笑了！”
我沒有回嘴。按住眉心，喉嚨深處發出“咕咕”的笑聲。
文森特也笑了。他將拳頭抵在嘴邊，吃吃地笑個不停。
不久，升降機抵達了中層中區的廢屋。我們下了升降機，既沒有打鬥也沒有廝殺，就這樣走到了中區站。
車站月臺上，停著開往上區的蒸汽列車。
“我坐這邊。”文森特指了指頭頂。
“我回老巢。”我用鞋底踢了踢月臺。“過陣子，還會來‘霧笛’露個臉吧？”
“這個嘛，誰知道呢。”
“蒂爾達會生氣的。”
“啊，是啊。真是對不起她。”
文森特摘下帽子，抱歉地撓了撓頭。
“能替我向蒂爾達道個歉嗎？還有盧克殿下和吉，也代我問好。”
“明白了。”我回答。汽笛聲與我的聲音重疊。
文森特重新戴好圓頂禮帽。一邊朝列車走去，一邊用手扶了扶帽簷。
“那麼，後會有期！”
我目送著他。直到文森特登上列車，身影消失，我都默然站在原地。這就是最後了。我見到有實體的文森特的身姿，這便是最後一次了。
（待續 第2卷）
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