真不在?·假不在?·以司康佐下午茶
真不在?·假不在?·以司康佐下午茶
搭乘GR抵达仙台后，转搭公交车约三十分钟。这对住在仙台反方向的茸味来说，绝对不是平日想散步就会来的地方。
……话虽如此，茸味他们会想到要来女王宫仙台教区鸣合神殿这带是有理由的。
不光是因为鹿山坚持一定要来的关系。
最大的理由是……「果然还是想好好见一次面」的念头。
这是因为乔本来住秋田，也就是说，就超钢机武斗会的赛程而言，七月全区预赛一结束，不管能不能晋级决赛，乔都会离开仙台。
当然之前并不是完全没有机会见面。
比方说乔招待他们去音乐厅欣赏古典音乐会那次，还有前不久乔来讴夏高中那次，都有机会可以见面。
话虽如此，结果音乐会那次只有打过招呼而已，第二次的时候又是校舍快倒塌，又是神官团介入的，连招呼都没打成……最后两次都没能加深交情。
所以他们才会觉得遗憾。难得认识了，他们想再见一次面聊个几句。
但是……
「手机打不通。」
在车站和马头&鹿山会合的茸味下了公交车前往神殿。途中茸味以一脸伤脑筋的样子抬头看着马头。
「这没什么大不了的吧。」
高个子的马头低声说完以后，解释着这句话的意思：
「因为我们知道她还留在仙台。」
马头说，已经直接打电话到鸣合神殿确认过了。
外貌端整的马头，讲起话来却相当大而化之，听得茸味不禁苦笑。
「也对。要是不在的话，大不了留个言再回去就好了。」
「是啊，而且这件事也非问不可。」
马头从裤子口袋掏出手机。整个正面都是强化B压克力触控面板的大画面上显示着『泉秋女子·巴特拉EX VS鸣合神殿·伊莉莎白，公开比赛』这行字，标示着『new!』的标记。
「唔……这是什么，公开比赛?」
「我还以为濑户知道……抱歉，我只有拿到鹿山和我的票。」
机械宅马头似乎由衷感到抱歉，但茸味在意的并不是这件事。
「我根本不晓得这件事!这么说，这是拉薇妮亚小姐和乔小姐的比赛?」
「据说是十五日。」
终于来了吗——茸味紧张了起来。
乔似乎讨厌拉薇妮亚，而且还为此充满斗志，无论如何她都想打倒拉薇妮亚。虽然不晓得她们之间究竟发生过什么事……实际上，想要弄清这件事也是茸味想见乔的理由之一。
「可是啊。」
在马头另一边，香菇头鹿山一副现在忽然想起来的样子说：
「话说乔小姐是女王宫的神官大人对吧?我都忘了。」
「啊，鹿健也忘了吗?我也是我也是。马头呢?」
「这个嘛，的确没见过神官露肚脐的。」
马头这么一说，茸味不禁想起乔平坦的小腹。
「咦?不过这么说绚乃同学也是神官吧……我记得她是圣葬骑士。」
三人就这样一边聊乔等人的事一边穿过蓊郁的林间道路。不久，视野豁然开阔，建筑物映入眼帘。
那是白色石头砌成的三层阶梯金字塔。
茸味等人的目的地。鸣合神殿是标准的女王宫祭殿。从正面阶梯往上第二层就是祭坛所在，再上去就是阶梯最顶端的『八加一阶』，分别冠着与女王关系密切的神格之名。
当然基地内不光是有祭殿而已。祭殿后方广大的空间应该还有神官宿舍、修行或教育用的修练设施、储藏各类物品的仓库，以及维修超钢机用的机库才对。
茸味他们前往祭殿旁的接待处。
他们表明来访意图后，接待处的青年神官就亲自带他们到仓库区来。
茸味在那里跟意外的人重逢。
「……」
对方先发现了茸味他们。
那是一位灰金发的美女。穿着古典女仆服的女子是位比雪拉更高的丽人。
她的名字是『梅格』——眼神如冰的若草四姐妹长女。
「哇噢，超正点的大美女耶，阿茸你认识她吗?」
「咦，算是啦……」
要说认识是认识没错……茸味犹豫该如何回答。
「又来了，为什么就只有阿茸一个人占尽便宜!」
尽管鹿山不甘心得直跳脚，但对茸味来说，那真是天大的误会。
不同于乔——她尽管厌恶拉薇妮亚，却帮助飒拉或绚乃，温柔而强悍——或艾美——解开误会以后得知她是个看似粗鲁，实则纤细的女孩子——眼前这个美女可说是身分不明。
茸味只知道她是若草四姐妹的长女，根本谈不上认识。
老实说根本就不值得羡慕。
至于她则是用围裙擦了擦手，来到茸味他们面前。她略显做作地向他们行了一礼后，跟带路的神官道谢要他退下。
「你们就是濑户茸味先生和他的朋友吧。乔受各位照顾了。」
她的态度与声音稳重而利落。
「啊，我是鹿山，阿茸受各位照顾了。」
「那个，妳好，好久不见。」
「妳好，我是马头。」
茸味等人也在鹿山率先出声下，各自以不同方式问候鞠躬。然而梅格的回复却非常冷淡：
「抱歉害你们白跑一趟，那孩子现在出去了。」
「啊，我等!我等她回来。」
鹿山积极凑上前，梅格却面不改色地拒绝。
「你的好意我们心领了。」
梅格的措辞虽然委婉，口气却不由分说。
「那孩子因为要段考的关系，今天一早就回秋田的高中了，应该要几天后才会回来，不好意思要你们在这里等……」
「请别在意鹿健这家伙说的话，我们今天就回去。」
「那个，我们就不打扰了。」
尽管马头和茸味鞠躬道歉……
「喂、等一下啦!好歹请我们喝杯茶再走!」
不料鹿山竞说出非常厚脸皮的话来。
「喂，你这笨蛋!」
「鹿健!你讲话怎么这么没礼貌!那、那个，抱歉给妳们添麻烦了!」
慌张的马头和茸味捂住明知道不可以还使性子的鹿山的嘴，要拉他离开时……突然有个声音从远处叫住茸味。
「靠!是濑户茸味!」
「什么『靠』!哪有人突然这么失礼的!」
茸味不自觉像吐槽鹿山那样脱口骂人，头一转，就看到了那个褐色少女。
这个称之为幼女也不为过的娇小女孩是若草四姐妹的老么·艾美。
她手上的托盘摆着红茶茶具，与堆得尖尖的三角形司康。
茸味惊讶地凝视着艾美，结果褐色超钢女不知道是有什么误会，居然蹶起嘴来问了莫名其妙的问题：
「……你想吃吗?」
茸味不懂为什么事情会变成这样。
「妳怎么突然就直接叫我名字啊?」
「想也知道是因为飒拉这样叫!」
艾美大快朵颐着小麦风味扎实、刚出炉的上等司康，用向来粗暴过头的语气这么呛他。
「我好歹比妳年长好吗?」
「少啰唆，你这个小咖。」
「小、小咖……鹿健你干嘛笑啦!」
「你不懂吗，我当然是在笑艾美妹妹果然有眼光啊。我们之中的确就属阿茸地位最低。这就叫性格自然流露。」
「啊?」
艾美不以为然地皱眉看着鹿山。
「碍眼!」
「呃啊!」
鹿山夸张地比手画脚表示自己受到伤害，然而——
「为什么你会在这里啊，本大爷明明是问濑户茸味『要不要吃』!」
艾美对鹿山讲话的态度极其辛辣。
这时换马头问：
「我不该留在这里吗?」
「你没关系。」
艾美二话不说。
「咦?马修就可以，我就不行喔?」
「吵死了。本大爷早就想说了，少在哪边光顾着自拾身价啦!」
幼女一阵当头棒喝。这话狠得教人不禁想请教她到底是从哪学来这种词汇的。
「呜哇，鹿健?」
「呜哇，对不起。」
一个是打不了圆场而支吾起来的茸味，一个是被说到痛处无法反驳于是道歉的鹿山。
「哼!」
然而艾美放着面面相觑的茸味和鹿山不管，再度啃起涂满黏糊糊果酱的司康。
这下总算给艾美放过一马的茸味坐正姿势向梅格问道：
「请问，妳现在方便吗?」
「什么事，濑户茸味先生?」
「我有很多事情弄不明白……就是……」
他开口以后，开始犹豫该问什么才好。
总不能在马头和鹿山面前轻率提起乔的事情，还有让鹿山他们知道拉薇妮亚是超钢女的事。要是因为问起若草四姐妹和雪拉她们的关系，让鹿山他们知道乔觊觎拉薇妮亚、或是飒拉差点被艾美毁掉的话也不好。
所以——
「请问乔小姐是怎么说我们的呢?」
脱口而出的，是朋友会有的疑问。
「这个嘛……她说你们似乎能成为重要的朋友……」
——扯、扯。
「她还说，想为飒拉小姐那件事跟濑户茸味先生好好道一次歉。她似乎一直挂念这件事。」
那指的是艾美和飒拉在青叶音乐厅一战。茸味想起离别之际难过地说了一句「对不起」的乔。对茸味来说，那一句话让他痛切体会到乔的心情。
正因为这样，茸味听了梅格的话以后，总算放下了心中那块大石头。想到绚乃提过她们在月光之森的共同战线，以及前阵子在讴夏高中帮助过千美绘的事，茸味相信乔果然不是坏人。
——扯、扯。
「阿茸，是发生过什么事吗?」
「嗯，跟超钢机武斗会有关系。改天再告诉你。」
「是吗，既然阿茸都这么说了……」
——扯、扯。
「怎样?」
从刚才就一直拉茸味袖子的人，原来是艾美。
「喏。」
她递出餐巾要茸味擦嘴。当然不是擦茸味，是擦艾美的嘴。
尽管茸味抗议：「为什么要我?」但他就是觉得不能放着不管，于是就乖乖拿红茶沾湿餐巾，替艾美擦嘴。
梅格看向艾美。
「……我好像可以体会了。」
见梅格这样喃喃自语，马头感到不可思议地问她：「是指什么?」
不知道是不是有所犹豫，梅格沉默半晌后做出答复：
「我是指乔为什么会那么在意你们几位。我猜对那孩子来说，和你们几位相遇，是名为普通朋友的莫大财产吧。」
艾美这时刚好要替司康淋上枫糖而失败。再度看不过去的茸味拿自己的盘子跟艾美的盘子交换，接着拿起小巧可爱的玻璃糖浆罐，替司康淋上琥珀色的液体。
梅格瞇起眼睛看着那幅光景，说：
「就像现在……我第一次看见艾美这么开心的样子。」
只见艾美当场凶巴巴地抬起头来——
「鬼才开心!」
「真过分!」
看到茸味不加思索拾起头来抗议——
「啊!谁准你停下来了，再给本大爷多淋一点!」
「唔……我做就是了啦!」
茸味将琥珀色的枫糖浆淋成漂亮的网状。不知道是不是因为常看德子做点心耳濡目染的关系，他的手艺相当精湛，成果简直就像店内的展示品。
这是茸味意外但没什么用的隐藏技能。
「好了喔。」
「……」
艾美看得目不转睛，一动也不动。
她盯着那盘司康的表情充满那个年纪特有的可爱，她专注得甚至没发觉其它四个人在看她，完全沉浸在美丽的摆盘。
不久……
「看、看什么看啊!」
「咦，啊，那个，妳的侧脸也很可爱。还有，我在想妳跟征尔先生处得好不好。」
茸味突然挨骂，当场想到什么就说什么，讲出了思虑欠周的话来。
「……多管闲事。本大爷跟征尔当然是甜甜蜜蜜，你给我闭上嘴，乖乖当枫糖机就好!」
「咦咦!」
「而且你弄得那么可爱是要本大爷怎么吃啊!」
「咦咦咦!」
真是不讲理至极。
但是——
「艾美，不可以使性子。」
梅格不过静静说了一句话，艾美就像是被雷打倒一样挺直了背，一副不知道在怕什么的表情连连点头。然后，刚刚明明都是直接用手抓，现在却突然拿起叉子面向司康……不过——
「……唔～」
结果她却不知道该从何吃起，开始苦恼起来。
再度看不过去的茸味于是说：「好啦!」拿刀子将司康切成一口大小，同样淋上糖浆，用叉子插了一块递给艾美说：「拿去。「艾美整张脸顿时亮了起来，接过叉子。
不久，梅格从艾美身上移开视线——
「我有个请求。」
——接着面向三人毕恭毕敬地这么说了。
听到这平静的声音，三个人不由得正襟危坐起来。
「今后你们也愿意一直当乔那孩子的朋友吗?」
信誓旦旦回答的人是鹿山：
「那当然．就算她回秋田，我们也会去找她的!就算乔小姐不愿意，我们也永远是朋友!对吧，马修、阿茸!」
鹿山这个人虽然轻浮，不过这种时候他不会说谎，也不会不加思索就随便答应。所以茸味和马头也充满信心地回答「那当然」。
◆
梅格目送茸味等人踏上归途以后，回到了祭殿后方的超钢机用机库。
「妳回来啦。」
这么迎接她的人是乔。
应该已经回到自己学校的她，现在却仍在仙台。
红发少女解开了一向绑得高高的马尾，脱掉大衣，一身黑色平口小可爱与过膝裤的装扮坐在床上。她身旁摆着打开没合上的金属红手机，应该是一直看着手机看到刚才。
屏幕上全部都是拒绝通话的来电纪录。除了一通以外，全都是茸味的名字。例外的那一通，是那种的确不像是会登录的号码。就梅格的记忆，那应该是春日井绚乃她家教会旁的公共电话。
「我说梅格……艾美看起来还满黏茸味同学的。」
「是。」
「是征尔以外第一个……朋友。」
「是。」
「太好了。」
「是。」
乔的话到此中断。
「妳不问他们聊了些什么?」
「是啊。我怕听了就会心软……」
乔摇了摇红发，苦笑似的耸肩。
「妳觉得这样最好?」
「嗯，因为现在不该见面。」
梅格这一问，乔小声说「因为会心软」。
「在打倒冒牌水脉、替正牌水脉取回栖身之处以前，我的青春家家酒要暂时忍耐。毕竟到时候一切就会恢复原状了吧?」
但梅格知道……乔所期望的『原状』，并不会到来。
要挽回水脉，就意谓着要打倒拉薇妮亚、拔走艾美的『魂之器』。这也意谓着要和茸味他们断绝关系、永远失去艾美。
当然乔要是输了，水脉就不会回来。就算不会失去艾美，依然会与茸味他们为敌，这么一来应该就无法建立原本的关系了。
不管怎样，最后都只会留下罪恶感与孤独。
尽管如此，乔还是要前进。乔的宿愿是向泉秋院拉薇妮亚复仇、并与死去的水脉重逢。乔之所以加入『若草四姐妹』，理由无他，就是为了那个能够实现她宿愿的约定……为了那个契约。
「我常作梦……五年前的梦。被拉薇妮亚毁掉手脚的梦。虽然……不可思议地最近都没有梦到了……不过，这一个星期……我每天都……」
梅格就这样注视着乔，过了半晌，她出声以达成前来的目的。
「乔。」
「……嗯，怎样?」
「茸味先生留话要我转达妳。『比赛加油，请小心不要受伤』……他是这么说的。」
「咦……」
乔发愣。
「真是的……茸味同学为什么……」
红发少女拾起头来看梅格，然后以一脸泫然欲泣的表情说：
「我说梅格。因为，要是他这么说了……我就不能不赢了。」
◆
青森县与秋田县的夹缝间，有座面积为全县第三大的月光之森。
盖在森林外缘的城塞神殿是圣葬卿的居所，同时也是监视月光之森出入分子的关卡。
她在五楼敞开的露台等待入侵者现身。
她是负责保护圣地……不对，是保护东北免于圣地侵蚀的圣葬骑士团统帅·八位圣葬卿其中之一。
瘦得近乎柔弱的身躯裹着深蓝色军服。单肩披着鸟翅般的斗篷，和军服同色的帽檐上，青铜色徽章主张其存在。
那枚徽章跟一般的神官章『齿轮底加上阔叶树与断剑』不一样，是八位圣葬卿才允许配戴的『齿轮与贯穿阔叶树之剑』徽章。
『鸟葬卿』——
因为月光之森这座女王圣地是不允许男性入足的土地，所以守护者非女性不可。
是故，在此等候入侵者的圣葬卿当然也是女性。
在她锐利的双眸前，斗胆只身入侵神殿的人物现身了。
是个矮个男子。脸用兜帽遮住，看不出年龄，不过体格像少年……不，要是不听声音的话，或许会误认为是女性。
「哦，仙台教区的报告不是说你死了吗?」
她问入侵者。
与鸟葬卿相对而站的那名男子，腋下挟着一位稚龄少女。是给她闻了什么药吗，还是……总之那名金发少女瘫在男子怀中失去意识。
「不管怎样，你居然敢擅闯我的神殿，胆子可真大。本来以男儿身意图入侵月光之森就已经是大不敬了。再加上晶树的种子。光是得知其存在就是死罪一条了，我现在可是好心要放任你带着种子逃走喔。」
真是的——鸟葬卿说：
「我是在称赞你喔?要告知众人现在东北面临的危机——这个志向真是崇高。」
鸟葬卿也不征求对方的附和，继续说：
「然而你非但不铭感五内，甚至还想虏走那孩子……那孩子是特别的喔，是我们神官长大人托付给我，是东北的希望、女王的雏鸟喔!对标榜学会的你们来说应该也是伤害不得的重要存在喔?」
反观神官衣入侵者则是左右移动视线伺机逃走。他根本没在听鸟葬卿说话，只顾死命思考究竟该冲向后方那片黑暗回到建筑物内，还是该冲向鸟葬卿后方那片夜色。
「是吗……」
鸟葬卿拉下军帽遮住眼睛，显得非常失望。
「既然如此……我不能放过你。星天盖。」
瞬间狂风大作。
就连站着都有困难的暴风中，从天上翩然降落在鸟葬卿背后的，是一架黄金与黑的超钢机。在露台外，肩膀装甲有如巨大的羽翼，朝左右展开，那模样简直就是翼长超过五十公尺的怪鸟。细而尖的脚浮在空中，真不知道是怎么着地的。
鸟葬机……『星天盖』。
有如随从般在鸟葬卿后方滞空待命的这架机体，就是女王宫赋予鸟葬卿的秘葬超钢机。
其压迫感当前，神官衣入侵者倒抽一口气，整个人往后退。
鸟葬卿宣告：
「你应该要对戒备过于松懈感到疑问，感谢我们放过你一马才对。」
「那、那种庞然大物在神殿这里是能做什么!」
从入侵者张开的嘴中发出了高八度的嘶哑声音。
「『能做什么』。我想你是把希望寄托在这句话，但那是白费功夫。因为我的星天盖在所有秘葬超钢机中，手臂是最为纤细过人的。」
只见鸟葬卿扬起右手，斗篷随之掀起。藏在底下的，是跟星天盖的手一模一样的机械义手。
朝着彷佛要融入黑暗般跑走的背影，鸟葬卿伸出手。
星天盖仿照她的动作，把手伸进神殿内的黑暗。
只见巨腕从中裂开，从中出现小一轮的手腕，就这样一段接着一段伸长、再伸长。
星天盖的手，轻而易举地就从肩膀割断了男子搂着少女的手臂。
砰!三个声音敲击神殿地板。
是少女、入侵者的身体、及其手臂。
鸟葬卿走近入侵者，站在他身旁。入侵者仰望鸟葬卿，爬着倒退。他大概以为自己只是肩膀遭到重击吧?毕竟男子大概还没正确掌握住究竟发生了什么事。他甚至没意识到断掉的手臂，除了满面惊恐还是满面惊恐。
甚至没有必要嘲笑。鸟葬卿抛下男子，走到倒地的黄金发少女身旁蹲了下来，确认她的安危。
少女没受伤，唯独手握紧了透明刀刃的折叠刀，当成护身符一样。
鸟葬卿松了一口气。她替少女理了理盖住脸颊的凌乱金发，轻轻抱起少女小小的身体。
然后，她才……
朝留在原地的神官衣侵入者一副「你怎么还在」的样子说道：
「我不杀你，给我走。」
鸟葬卿似乎就此对男子失去兴趣，走进神殿的黑暗中离去了。
为了明天·为了未来·今天就……
有些事，无论如何就是无法忍耐。
……似乎是这样。
如果要问「是什么?」的话，答案非常简单。
比方说约会、约会、约会、约会。
再加上……讴夏高中公布期末考成绩以后，到结业式之前都停课。
也就是说，不用补考和课后辅导的日子就放假。
于是雪拉就——
「反正学生会也放假。」
——提议去约会。
当然茸味根本没理由拒绝，一皮秒（兆分之一秒）就答应……不过说到为什么会这么突然
「光是跟拉薇一个人约会，这样不公平。」
雪拉的答复如上。
这毫无疑问是指日前茸味和拉薇妮亚的约会。
于是茸味就懂了。
因为那次约会茸味没有明确表态导致雪拉吃醋（她吃醋耶……好高兴～）况且他们最近的确也没有好好单独约会。
这样身为男孩子就该要服务雪拉学姐，
男子汉·濑户茸味就这么下定决心迎接当日。
所以……
「……这种约会还是第一次。」
「就是说啊。」
雪拉朝茸味投以斑驳树影般灿烂的微笑。
茸味光是这样就幸福洋溢起来了……
地点是当地家族在车站前所经营的一家小小五层楼百货。茸味和雪拉现在人在那家百货顶楼的露天咖啡座。
两人在距今三小时前抵达。
在这里……
茸味首先惊讶于这里跟以前德子带来他时的天差地别。
顶楼的美食街改掉了。他记得小时候这里都是不知哪来的连锁店，如今全部换成了小而别致的店家。而且近一半的店家甚至改装屋顶，设置了露天座位。相对地，陈列大型机台或投币机的电玩中心、宠物店、贩卖毛豆冰淇淋&今川烧（译注：一种和果子，外观类似红豆饼。）的小吃区都消失了。
这是前年改装带来的改变。
茸味其次惊讶于雪拉的干劲十足。
两人在撑起白遮阳伞的明亮开放空间坐下，一点好三明治和饮料、以及下午茶饼干体验（多种饼干组合搭配饮料￥580……物超所值，）雪拉就立刻说「好，我们开始吧」，在桌上摊开了……课本和笔记。
然后，茸味一打开笔记就大吃一惊。
整本笔记根据茸味的考试成绩，分别以工整和可爱的字迹交织整理出问题点与改善要点，连克服这些问题的例题都一并网罗了。
这根本就是茸味专用参考书&题库了。大略看过一遍就晓得自己学过的东西哪边不足、哪边模糊，了如指掌得像开了洞的奶酪。
所以，他最后惊讶于雪拉为他付出的劳力。
「这是……为了我?」
「对～」
从发考卷到今天为止，应该忙于学生会和考试的她用掉自己的私人时间，为他做了这个。
为了什么?那当然是为了两个人的未来。
为了两人一直携手走下去的明天，所以要帮助茸味迎头赶上。
茸味心想，非加油不可。
三小时后——
「今天就读到这里?」
雪拉这么说以后合上两本笔记——
「……这种约会还是第一次。」
「就是说啊。」
……然后就接到上述对话了。
「嗯～」茸味伸了个懒腰。
现在已经过了点心时间，太阳逐渐西斜，换句话说就是一天里面最热的时段。不管再怎么费心制造凉意、高处再怎么通风，只要待在外头就是一样热。
然而自己刚才却专心得一点也没发觉这点，真是教人吃惊。
「现在是奖励时间。」
「奖励吗?」
「嗯。」
雪拉像是在诱惑他做不该做的事一样，说道：
「茸、茸味觉得，奖励茸味跟奖励我哪个好呢?」
虽然听不懂意思，不过从雪拉这么说时害羞地略微别开视线这点来看十她应意念有什么打算。
（总觉得不管选哪个，结果都一样……）
于是茸味选择了——
「那就奖励雪拉学姐。」
「咦，唔、嗯……不过茸味……努力的人是茸味喔。」
「这都是多亏有雪拉学姐替我整理笔记的关系。这是我第一次觉得读书这么开心。」
这是真的。
「听、听我说，茸味。那些在我准备考试或以前上课的时候就已经打好基础了，所以我什么也……」
「学姐!」
「啊，是!咦?怎样?」
「我想要奖励雪拉学姐。」
茸味特别强调『我』。说完以后他才想到自己在胡说八道什么而害羞起来，不过……
「……真的可以吗?」
看到雪拉拿起菜单掩住嘴，眼珠略往上看着自己这么问道，茸味就决定「既然都说了就得负起责任!」而用力点头。
只见……显得格外开心微笑的雪拉立刻举手要店员过来。
然后……
瞬间烙印。
这真是出人意表。
无袖装扮的雪拉的手……内侧之白皙，极尽鲜明地烙印在茸味脑里。
宛如「盛·夏·当·前!」的阳光在脑内显像的日光显影。
从腋下往肩膀以及手臂延伸出去的曲线。看似纤弱，实则结实……平缓却犀利……融合了无数矛盾的雪白诱惑，毫无防备地层露在茸味眼前。
这样正值青春期的茸味根本就不可能移得开目光。
就算雪拉放下手臂也一样。
雪拉面向走过来的服务生小姐的表情，从脸颊的线条，到喉咙的轮廓、色彩的绚丽……在在掳获茸味的目光不放。
「我要——一份——心的形状——可以吧，茸味。」
「好，没问题。」
茸味随口应声。
他根本没注意听雪拉跟服务生小姐说了什么。不知道是不是因为才刚从书堆解脱，他现在满脑子都是雪拉。
就连微微反射阳光的肩膀线条都看得茸味头晕目眩起来，相信这应该不光是因为盛夏阳光刺眼的关系。
雪拉看起来好遥远，仿佛想摸也摸不着。
于是他怱然开始忧虑自己是不是作了一个长长的梦。
他开始忧虑春假以来的这段时间是不是都是妄想。
毕竟茸味实在不配和这么漂亮的人交往，也就是说，这果然是一场梦……
「怎么了，茸味?」
茸味突然惊觉。
对，茸味知道，这个女孩子不光是漂亮，更是完美无缺、高高在上的学生会长，最重要的是，她是个普通的恋爱中少女。
「……我都忘记了，我和雪拉学姐是情、情侣吧?」
「嗯，是情侣喔?」
「那个，我好像……一见钟情了。」
「……茸味?」
「对雪拉学姐……在这一刻。」
「这一刻?」
「对，在这一刻……再一次……」
「……喜欢上、我……了?」
只见茸味用力点了好几下头肯定。
「……」「……」
这下换雪拉缩回目光，低下头来掩住嘴角，从双颊到肩膀都红了。
然后，她转头东张西望以后，小声说了句「我去洗手间」就直接站了起来……嘴里说着「讨厌啦……讨厌啦……」离席了。
就留茸味一个人在原地发呆。
「不过……」
茸味合上桌上剩下的笔记本，心想——
雪拉离去时的表情绝非愤怒。感觉像害羞、或高兴、或欢喜……如果这不是茸味自我意识一过剩的话……在茸味看来是这样……的感觉。
不过，如果真是这样，那么雪拉为什么会那么高兴呢?
「这么说来……」
茸味自言自语，随即发觉——
这该不会是所谓的告白吧。
他到目前为止虽然也说过好几次他喜欢雪拉、他爱雪拉。不过冷静想想……那好像都是雪拉说她喜欢他时所做的答复。
当然那对茸味来说并不是答复，纯粹是压抑不住自己的『喜欢』而已……
但是，对比茸味先告白……率先说出我喜欢你的雪拉来说，茸味所说的『喜欢』搞不好只是对雪拉说的『我喜欢你』回答『我也是』而已……雪拉或许不免会感到不安、觉得这样的『喜欢』不踏实。不对，就算她不愿这么想，也还是会不由自主感到不安吧。
茸味这时想到——
像茸味自己还不是一样，雪拉明明就说过那么多次喜欢、明明就表示过那么多次好意、明明就相信雪拉，他却还是会对外人说「雪拉学姐是喜欢我的!」或是问雪拉「雪拉学姐喜欢我对吧」，就表示他感到不安、唯恐自信过剩。
所以就算是那么完美的雪拉，应该也是会不安才对。
既然这样……对了，
要更常把喜欢挂在嘴上。不要不说话，要告诉她「现在这个瞬间更加喜欢妳了」、「我喜欢妳」、「『我』更喜欢妳」。
要是以后两个人可以不要等其中一方起头，可以同时说「我喜欢你」、可以争先恐后说「我喜欢你」的话，一定会比现在更加幸福。
为此有许多事该做。
比方说这本合上的笔记。
那个封面以略草的字迹写着『茸味笔记·制作：来栖雪拉』。就连这种地方都洋溢着雪拉的喜欢之情。
茸味看了那本笔记就下定决心。
「嗯，我要加油。」
不可以怯懦。要拿出成果，表现出自己重视两人的羁绊才行。
他换个心情，身体坐正，挺直了背等雪拉回来。
然后他看到了桌上的菜单。
那是一张护贝的季节限定饮料单，背后衬着南岛风景照片，介绍了各种热带水果饮料。中央是一杯晶莹的粉红色饮料，分量大概是其它饮料的一倍，显得非常醒目。
然后配上活力四射&五彩缤纷的文字写着：
『情侣限定☆热带水果de刨冰热恋风暴』
这样一行字。
这名字好让人害羞……
而且这杯刨冰加热带水果加果汁的粉红色饮料居然还插着那种一分为而二、交错弯成爱心形的情侣御用吸管。
难以置信。
（……都什么时代了?）
想归想，茸味稍微想象了一下。
两个人共吸一杯果汁。双颊相贴、视线交会……
……简直甜蜜到极点。
不过、不过，只要不要在意别人的目光，这世上恐怕没有别的情境比这更美妙……一看标价，没想到出乎意外地合理。
咕噜……茸味吞了口口水。
「对、对了……刚才跟雪拉学姐要奖励她……」
茸味正要叫店员，才猛然回过神来。
「……我是笨蛋吗?哈哈哈……」
这时候——
「久等了。」
服务生小姐出声了。
在心想着「我不是没叫吗?」的茸味面前发出沉甸甸一声放下的是……
一杯刨冰加热带水果加果汁的粉红色饮料。
而且居然还插着那种一分为而二、交错弯成爱心形的情侣御用吸管。
茸味目瞪口呆地注视着那杯饮料。服务生小姐朝他投以灿烂无比的笑容，说：
「这是情侣限定☆热带水果de刨冰热恋风暴～」
也就是说，点了这杯饮料的人是……
「……雪拉学姐?」
看来雪拉恋爱的速度遥遥领先茸味。
◆
「所以说，妳们用不着那么担心，那是超钢机武斗会正式比赛喔?」
拉薇妮亚满脸疑问。
「不是啦，问题不在于担心。」
「唔嗯。」
「就是说啊～☆」
绚乃、飒拉、佩姬互看点头。
傍晚。在开着冷气的来栖家客厅，雪拉以外的超钢女姐妹，再加上陪佩姬来的绚乃，共计四个人齐聚一堂。
结束盛夏约会的茸味和雪拉正好就在这时候回来。
「我回来了。大家都来啦。」
今天是超钢女四姐妹一起维修的日子。
其实超钢女四姐妹每个人点检整备的时期或间隔都不一样。
一年换一次素体的雪拉每个月一次。
为渐渐成长、需要频繁调整框架的拉薇妮亚每周一次。
三年换一次素体的佩姬，平均每三个月进行一次特殊处置应有尽有的大规模检查。不过因为她有时会跷掉，所以并未完全照预定来。
以前就算三个人刚好碰在一起，只要花上整整一天就能整备好，但从上上个月开始飒拉也加入整备行列，而且飒拉的部分需要调整雪拉的旧身体，使之与『银』契合，因此就算是拉尔夫也没办法同时维修四个人。
于是只有雪拉昨天先调整完毕，今天才能和茸味一起去约会。
「欢迎两位回来喔。」
拉薇妮亚前来迎接。
装扮跟平常一样，是长裙飘逸的短袖连身洋装。公主袖下面装饰着细缎带，样式带点梦幻的感觉。茸味觉得这真的很像拉薇妮亚的风格。
两人现在看到的拉薇妮亚已经是在研究栋结束整备冲完澡出来后的样子，然而她的服装仪容完美得一点都没有那种感觉。
「约会开心吗?」
拉薇妮亚这一问——
「……你说呢～」
「……对～」
雪拉和茸味眼神交会，相视而笑，满脑子都是那杯刨冰加热带水果加果汁的粉红色饮料。
「……两位?」
看到茸味和雪拉有所隐瞒的样子，拉薇妮亚露出诧异的表情。
「啊、我、我们没做任何亏心事喔，是真的，拉薇。你说对不对，茸味。」
「啊、对!是刨冰加热带水果加果汁的粉红色!」
沉默。
「咳!」拉薇妮亚清了清喉咙。
「我真是甘拜下风……不管两位做了什么事，总之既然开心就好。」
「哈哈哈……不过有一半是在用功就是了。」
「哎呀。」
拉薇妮亚的表情显得有点意外。
她如视强光般瞇起眼睛说：
「那对两位来说，肯定是非常重要的时光喔。」
「啊……是。」
拉薇妮亚这一说，茸味实际体会到真的是这样。
为了今后、为了未来……
茸味和雪拉看着彼此的脸，互相点头确认那的确非常重要。
「啊，然后就是，拉薇妮亚小姐。飒拉她……」
「也对……飒拉。」
拉薇妮亚朝客厅呼唤。
「我来接妳了喔，飒拉。」
「唔嗯。」
茸味一出声，飒拉就迫不及待从沙发上轻轻站了起来，像小猫一样冲了过来。
……这倒无所谓。
但是哪有人只穿着一件拉尔夫的衬衫的。
「去换件衣服再过来。」
飒拉点头，穿过茸味和雪拉之间奔过走廊。
雪拉苦笑着目送飒拉的背影离去，牵着茸味的手来到沙发。
「你坐，我去泡茶来。」雪拉正要离开时，佩姬像是早有准备一样端出两杯热腾腾的红茶放在两人面前。
「这是放在厨房茶柜里面生灰尘的便宜货喔☆」
「……谢谢，那我就坐下了。」
雪拉露出五味杂陈的笑容补了一句「那是我们家的红茶欸」，在茸味身旁坐了下来紧贴着他，然后啜了一口红茶，小声说「嗯……不管是不是便宜货，要泡红茶果然非佩姬莫属」。
茸味也喝了起来……
「啊……」
真好喝。德子泡的红茶虽然也很好喝，不过远不及佩姬。跟昨天在鸣台神殿梅格的红茶不分轩轾……甚至略在那之上。
茸味思考这些事的时候，雪拉则是问客厅所有人刚刚聊了些什么。
「妳们刚刚在聊比赛的事吗?」
「是啊。」
盘腿坐在沙发上的凸额美少女回答「正确答案」，然后——
「妳不觉得这样很见外吗?」
她意有所指地看着拉薇妮亚。
看样子在茸味他们来以前，她们在客厅谈到突然确定于这个星期天举行的拉薇妮亚和乔的比赛。
「哎呀，关于超钢机武斗会比赛的事又不是非一一报告不可，难道不是吗?」
「我说拉薇。若草四姐妹的事，并不单是拉薇一个人的问题喔?」
从雪拉嘴里冒出了比茸味想的还要严重的话来，客听顿时陷入了难以言喻的沉默，仿佛她说了什么禁语一样。
就在茸味一脸困惑的时候，只见佩姬踩着拖鞋啪跶啪跶走了过来，一边替他倒红茶，一边悄声说：
「茸味先生觉得很突然吧☆接下来话题会变得有点沉重喔。」
雪拉、拉薇妮亚、绚乃都没有阻止佩姬，始终默不作声。茸味看向雪拉，只见她露出微笑点头，要他放心。
于是茸味做好心理准备要听听事情始末。
「那个……麻烦妳了，佩姬小姐。」
「我不要☆」
「喂!」「佩姬?」「佩姬?」
紧张一口气解除……应该说陷入了奇妙的气氛。
至于茸味的反应也非常简单明了，直接「啥?」一声哑口无言。
「因为我不想负责任嘛～☆」
「真差劲～」
「就算绚乃小姐夸我也没有好处喔～☆」
「鬼才夸妳～」
眼看佩姬和绚乃开始斗嘴，茸味像傻瓜一样张大了嘴，反观拉薇妮亚和雪拉——
「我说唉!」
「唉……怎么说呢。」
两人深深叹气，垂下肩膀。
「总而言之呢——」
拉薇妮亚头痛似的按着太阳穴说了：
「我认为是时候该结束那种一直被乔小姐或若草四姐妹搅乱的生活了。所以我才答应比赛。」
「这我有同感……可是，为什么是拉薇呢?换作是我或佩姬也行啊。」
「雪拉?既然这样，那我不也可以吗?」
「……是没错啦。」
雪拉听了拉薇妮亚理所当然的论调，有些踌躇地说：
「我不喜欢拉薇一个人擅自决定。」
雪拉像在自言自语。
但拉薇妮亚还是坚决表示：
「目前只有我遭到觊觎的理由最明确喔。对方都已经指名找上我了，没有人比我更适合与乔小姐战斗喔。」
她这话的意思就是舍我其谁。
「况且比赛的时间、地点全交由超钢机武斗会实行委员会决定，事到如今也无法变更喔。」
拉薇妮亚都这么说了，雪拉她们也强硬不起来。
「我说茸味也讲拉薇几句嘛。」
「咦?我吗?」
突然把话题转移到他身上，他也不知道该说什么好。
毕竟茸味对雪拉她们的事情所知不深，刚才的话题也被佩姬拦腰打断。
更何况对茸味来说，拉薇妮亚和乔都是他喜欢的人，他并不希望她们打起来……不过要是说出这种话来，个性温柔的拉薇妮亚或许就拿不出全力应战。
「茸味先生很为难喔?这样好吗?我是无所谓啦☆」
害他为难的元凶之一不负责任地说了。
「是啊……」「也对……」
雪拉和拉薇妮亚面面相觑。
「都这种时候了，看来还是先麻烦他理解我和乔小姐的关系比较好。」
「这样好吗，拉薇?」
「我不介意喔。」
她们大概是在确定可不可以说。只见两人讲了一些茸味听不懂的话，接着拉薇妮亚摇摇手说「我不介意喔」。看样子接下来换雪拉负责说明拉薇妮亚的事情。
「茸味愿意听吗?」
「啊……好、我愿意!」
茸味再度正襟危坐。
「谢谢你。那么茸味，你知道乔是怎样的人吗……?」
「她是征尔先生和水脉小姐的儿时玩伴……对吧?」
「嗯，是这样没错……不过不单是这样而已喔。我想想喔……我们的霍森传动装置分别根源于不同灵魂，这茸味也晓得吧?」
「啊，对。」
「我想你应该已经听说了……拉薇是利通爷爷以前的孙女……泉秋院水脉小姐启动霍森传动装置的。」
这他知道。
但是这跟乔究竟有什么关系呢?
「也就是说，在某些人看来，拉薇也算是继承了水脉小姐的灵魂喔。茸味懂这个意思吗?」
他懂。但他不懂为什么乔会因此视拉薇妮亚为眼中钉。照这样说来，拉薇妮亚反而应该算是水脉转世，乔既然是水脉的儿时玩伴……不是应该要像泉秋院利通翁那样珍惜拉薇妮亚才对吗?
「话可不能这么说哩。」
至今默不作声的绚乃仿佛看穿了茸味的思考一样插嘴：
「比方说要是雪拉突然不见了，换成别人冒出来说『从今天起我就是新的雪拉了』，茸味同学能接受吗?然后，要是拉尔夫先生或我们一副理所当然的样子接纳新雪拉的话……茸味同学根本不可能接受嘛。反而会下定决心，心想就算只有自己也要记得原本的雪拉吧?」
「啊……」
「也就是说，对乔来说，拉薇妮亚是厚着脸皮霸占水脉栖身之处的狐狸精。」
「怎么这样!」
茸味就两层意义大叫。
茸味懂。茸味懂绚乃的意思，但他还是觉得不对劲。
「这太奇怪了。因为乔小姐说她想为飒拉之前那件事好好道歉……」
「茸味先生?」
拉薇妮亚这一问，茸味后悔自己说错话了。被视为眼中钉的拉薇妮亚应该不懂茸味为什么会这么信任乔。不对，在拉薇妮亚看来，或许甚至会觉得茸味支持乔更胜于拉薇妮亚。
「拉薇，我也赞成茸味的意见。我实在不认为暮春小姐是坏人。我想水脉小姐的事，还有五年前的事……应该是有什么误会。」
这时换上便服衬衫配格纹裙的飒拉回来了。
「久等了。」
飒拉说完就目不转睛看着拉薇妮亚。
「什么事?」
「千美绘也说乔给了她勇气。」
大家都异口同声说乔不是坏人。
「啊啊，真是的!这我当然知道!」
拉薇妮亚不甘示弱地说了。
茸味惊讶得抬头看栗发超钢女，只见她耸耸肩微笑，好让茸味安心。
「这场比赛是为了跟乔小姐增进感情而战喔。」
拉薇妮亚闭上一只眼睛，像在揭晓谜底那样解释：
「听好喔?乔小姐既然以这样活过来为傲，光是谈谈，她想必也无法接受，所以首先为了要使我们能对话，必须要由我主动站到她正面才行喔。为此我必须要和乔交一次手，然后让她认同我这个超钢女……不对，是认同我这个存在，而不是当成水脉的代替品。要是不这么做，误会就无法解开、彼此就无法互相理解喔。这次比赛是个好机会。」
然后拉薇妮亚这次注视着飒拉瞇起眼睛说：
「就跟接受飒拉挑战时的雪拉一样。」
拉薇妮亚的意思是，就像雪拉正面接受、正面响应，于是飒拉顺利和她们成为姐妹一样，乔也会这样成为朋友。
◆
「所谓的星等，一定是指星星的性急程度。」
拉薇妮亚在屋外等车子来接她，身旁站着不知为何随后追了过来的绚乃。
天色已经暗下来，就如拉薇妮亚所言，尽管天空尚蓝，星星已经稀稀疏疏开始闪烁。
两人也不看对方，始终不发一语。
然后过了五分钟时，绚乃不发一语地拿出某样布包的棒状物体，塞给拉薇妮亚。
「怎样?」
「我说拉薇妮亚。我也认为乔不是坏人。」
拉薇妮亚默默倾听，绚乃依然面向正面继续说下去。
「在月光之森告别的时候，那家伙相当勉强自己。为了维持住就快忘记敌我之分的自己，那家伙说『下次见面就是敌人了』。这句话似乎是说给她自己听的，要自己不许动摇。妳或许会觉得我在骗人，不过那家伙跟我当时在月光之森的确是生死与共的的同伴。那时我们大概心意相通，与其说朋友……我想应该就是男生所说的『换帖』。」
绚乃在短暂沉默后，面向拉薇妮亚。
「这是『屠月光怀剑』……是女王宫的圣器。雪拉他们碰到的『弒女王剑』是这玩意儿的复制品。这玩意儿可以消除女王碎片的力量……这拉薇妮亚应该也晓得。也就是说，有了这玩意儿，就能够使若草三女……乔的超钢机『伊莉莎白』停止……似乎是这样。」
「……为什么要给我这种东西?」
「是教区长……那个混帐交给我的。他说，随我高兴，爱怎么用就怎么用……不过说实话我根本就不知道从何用起嘛?所以拉薇妮亚，我就借给妳。啊，只是借给妳喔。」
拉薇妮亚接过那把怀剑，抱在胸前。
「我想我应该用不到，就当作是护身符带着喔。」
绚乃从友人漂亮的侧脸移开目光，说：
「好啊。等结束以后，一定要还给我哩。」
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