二十話 鳳仙花與酢漿草
老舊的記憶重回腦海。
在無數的黑白光景中，只有那裡總是染上了淡紅。在自己那比起他人更不清晰的視界中，只有那裡鮮明地閃耀光彩。
拈起圍棋或將棋棋子的指尖，與染紅的指甲相映成趣。
她那不拖泥帶水，從不受局勢所迷惑的棋步，讓所有人無不舉雙手投降。看似無趣地看著他的傲岸女子，是個名為鳳仙的娼妓。
他有時會為了交際應酬去青樓，但老實講，他毫無興趣。他不會喝酒，對二胡或樂舞也都不感興趣。不管穿著打扮得多美，看在自己眼裡都只是塗白的圍棋棋子。
從以前就是如此。
他不會分辨人論，現在已經算好多了。
以前不但認着親娘與奶娘，連男女都分不出來。
父親認為此子無能，變得成天在年輕情婦那兒流連忘返。
母親看到丈夫不願陪伴連自己長相都分辨不出來的兒子，把關心都放在情婦身上，於是想方設法，想討回丈夫的歡心。
就這樣，他雖生為名門長子，但幸運地得以活得奔放自在。
他沉迷於學藝習得的圍棋與將棋，聽人說些街談巷議，有時還耍點惡作劇。
他在宮廷讓青色薔薇開花，也是聽了叔父的說法才會想試一試。
只有活得笨拙但能力優秀的叔父了解自己。
叔父教他認人時不用看臉，可以從嗓音，舉止或體格去記。他將身邊的人比作將棋的棋子，結果非常好懂。不久他開始將不感興趣的人看成圍棋棋子，慢慢熟識的人看起來則像是將棋棋子。
當他將叔父看成龍王棋時，他重新體認到叔父果然是位俊材。
他沒想到原本當成遊戲的圍棋或將棋，能用來發揮自己的才華。
幸運的是多虧家世顯赫，讓他明明沒有武藝，卻突然就受任成了主官。即使自己能力差，只要能讓部下各盡其才就綽綽有餘。用人當棋子下將棋，必定比什麼遊戲都還要好玩。
就在他於遊戲與軍務雙雙樹立著不敗紀錄時，他受到一名壞心眼的同僚推薦，與傳聞中的一位娼妓對弈。一方是在青樓無人能及的鳳仙，一方是在軍府無人能及的自己。
無論哪落敗，觀眾都會看得高興。
終究是井底之蛙。
彷彿狠狠給抱持此種想法的自己一巴掌，鳳仙戰勝了他。雖說自己執白棋，是後攻，但雙方陣地差距卻是壓倒性的。優雅地塗紅的指甲，漂亮地重挫了對手的銳氣。
自己不知道有多久沒輸棋了，與其說是懊惱，那種毫不留情的進攻手法反倒讓他大呼痛快。她一定是氣他瞧不起自己吧，從她一語不發，連一舉一動都顯得冷淡的樣子就看得出來。
他忍不住捧腹大笑，旁人見狀都吵鬧起來，以為他瘋了。
他笑中帶淚地看看毫不留情的娼妓的臉龐，發現不是平素的白棋，而是一臉不悅的女子容顏。人如其名，她有著一雙有如鳳仙花般一碰種子就要爆開，不讓人親近的眼睛。
原來人是有著這樣的容顏？
在那個瞬間，他初次體會到這件理所當然的事。
鳳仙對身旁待命的見習小丫頭耳語幾句，女童啪噠啪噠地跑開，去拿了將棋盤過來。
初次見面連聲音都不讓人聽的高傲娼妓，沉默無語地提議再下一盤。
這次我可不會輸。
他捲起袖子，將棋子擺在棋盤上。
名喚鳳仙的女子，是個一身只有娼妓傲骨的女子。可能因為她是在青樓出生的，她說過她沒有母親，只有生下自己的女子。在煙花巷，娼妓當不了母親，所以她才會用此種說法。
兩人只是反覆下圍棋與將棋，這樣的幽會不知持續了幾年。
然而，相會的次數愈來愈少了。
才華出眾的娼妓，在受歡迎到了某種程度後，會開始藏而不賣。
鳳仙也是其中之一。
她冰雪聰明但嚴厲過度的待客方式，雖然不是任誰都能接受，但似乎受到部分好事家的歡迎。
真是什麼樣的喜好都有。
價碼也水漲船高，三個月能見一次面已很勉強。他難得有機會去青樓，發現鳳仙依然一副不愛理人的面容，正在染指甲。
托盤上放著鳳仙花的紅花與小草。他問這是何物，「此乃貓足。」鳳仙答道。據說這種植物還可作為生藥，能夠用來解毒或治療蟲咬。
有趣的是，它跟鳳仙花一樣，成熟果實一碰就會爆出種子。
就在他拈起黃色花朵看看，心想下次可以碰碰看時……
「大人下次何時會來？」
鳳仙開口。
每次只願意說千篇一律的攬客詞句的女子，難得會說這種話。
「我三個月後再來。」
「我明白了。」
鳳仙讓見習小丫頭把指甲染料收走，開始擺起將棋的棋子。
他就是在那段時期聽說了鳳仙的贖身之事。
與其說是娼妓的身價，不如說那人只是故意與競爭對手作對，才開出更高的價碼。
自己雖然作為武官飛黃騰達，但繼承人的地位被異母弟弟奪走，實在付不出那種金額。
該如何是好？
忽然間，一件壞事閃過腦海，不過他即刻打消這種念頭。
那是萬萬不可做的一件事。
隔了三個月再來青樓，鳳仙坐在圍棋與將棋的兩個棋盤前。
她開口第一句話就說：
「偶爾來賭一場如何？」
如果你赢了，你要什麼我都給你。
如果我赢了，我要什麼你都得給。
「棋盤任由大人挑選。」
他在將棋上較有優勢。
但他卻坐到了圍棋的棋盤前。
鳳仙説想專心對弈，便讓身旁的小ㄚ頭褪下了。
後來還分不出誰贏，一回神時兩人的手已交疊在一起。
鳳仙沒有半句情話。自己也不善於甜言蜜語，就某種程度而言，算是同類。
只是，鳳仙在臂彎中喃喃說了：「我想下圍棋。」
他也一樣，很想下將棋。
然而後來似乎造化弄人。
與他感情深厚的叔父遭到罷黜了。那人還是一樣活得笨拙。
父親罵他丟盡家族的臉。
雖然沒有殃及家族，但父親似乎討厭他受到叔父影響，命他去地方遊說，短期內不許回來。
其實可以充耳不聞，但日後可能會引來麻煩。
身任武官的親爹，既是父親也是上司。
他只能勉強寄封信給青樓，說自己大約半年就會回來。
那時他已經收到信，聽說贖身之事告吹了。
他以為暫時不會有問題。
萬萬沒想到竟然花上了三年才能回來。
回到家中，在他那堆滿灰塵的房間裡，隨便擱著一大疊的書信。
綁在信上的枝椏已經枯死，讓人感覺到歲月如梭。
其中有一封信不知為何留下了拆封過的痕跡，他看了看，裡面寫著千篇一律的固定文章。然而在文章的角落，沾著暗紅色的汙漬。
他看看放在旁邊，半開著口的束口荷包。上面同樣沾著暗紅色的汙漬。
打開一看，裡面有兩塊用骯髒的紙張包住，看不太出來是小樹枝還是土塊的東西。其中一塊非常小，好像一根就要爛了。
他檢查了一下小樹枝前面附著什麼東西，才終於弄明白它是什麼。
他花了太久的時間，才察覺這就是長在自己手上的那十根東西。
聽說時下流行一種詛咒，稱為斷指。
他將兩根小樹枝重新包好，放進荷包收進懷裡，然後快馬前往煙花巷。
明顯比以前破敗的熟悉青樓，只剩一堆圍棋棋子。那個宛如鳳仙花的女子不在，他從聲音聽出拿掃把打自己的人是老鴇。
鳳仙已經不在了。老太婆只說了這一句。
被兩大青樓斷絕來往，讓店家名聲掃地，信用跌入谷底的娼妓，除了像暗娼一樣接客之外無路可走。
難道他不知道這種女人會步上何種末路嗎？
隨便想想就會知道，然而滿腦子只有圍棋與將棋的自己沒能想到這個答案。
他只能趴在地上，在眾目睽睽之下放聲號哭，但一切都太遲了。
全都怪自己思慮不周。
羅漢扶著還在抽痛的頭，從床舖上撐起身體。
他有看過這個房間，雖然華美但不會過度奢華，而且滿室芬芳。
「大人醒了？」
羅漢聽見了柔和的嗓音。一張白棋般的臉龐出現在羅漢面前，他聽聲音認出了是誰。
「梅梅，我怎麼會在這裡？」
他向綠青館的一名娼妓問道，她以前是鳳仙身邊的小丫頭。
羅漢想起那時候原本待在鳳仙身邊，後來退下的女童應該就是梅梅。她偶爾會用笨拙的動作擺圍棋，所以羅漢陪她玩過。每當羅漢稱讚她有天分時，她總是忸忸怩怩的。
「是某位貴人派來的人將您留在這兒的。話說回來，您的臉色真是嚇人，不知該說是紅的還是青的。」
在綠青館願意好好接待自己的只有這位娼妓，羅漢每次來都被帶到梅梅的房間。
「我也沒想到會變成這樣啊。」
因為女兒喝得爽快，他還以為不是很烈的酒。
羅漢不懂酒的種類。
才喝一口，喉嚨就燙到好像要燒起來了。
由於身旁有個水瓶，他沒用杯子，直接拿了就喝。
嗆喉嚨的苦味在嘴裡擴散，使他忍不住吐了出來。
「這……這是什麼啊！」
「好像是貓貓調配的喲。」
梅梅用袖子遮著嘴，可能是在笑。
這應該是宿醉藥，但這樣做讓人彷彿感覺到一絲惡意。即使如此，羅漢仍然不禁笑逐顏開，這樣很奇怪嗎？
水瓶旁邊有個桐盒。
「這是……」
過去，做為惡作劇的戰利品，他曾經將此物附上一封信寄來。打開一看，裡頭放了一朵乾燥的薔薇。
他不知道花朵即使枯萎了，還能這樣保持形貌。
羅漢想起有如酢漿草——貓足一般的女兒。
在那之後，羅漢好幾次來敲綠青館的門戶，每次都被老鴇痛打一頓。
她用掃把毆打羅漢，說這裡沒有什麼嬰兒，叫他快滾。真是個可怕的老太婆。
就在羅漢側頭部流著血，懶洋洋地坐在地上時，看見身邊有個小孩子在拔某種植物。
長在建物牆邊的草開著黃花，他有看過這種植物。
羅漢問問小孩子在做什麼，她回答要作藥。
平時看起來應該只像圍棋棋子的臉，不知怎地看得出是張不愛理人的臉。
小孩子兩手抓著草跑走了，在她跑過去的方向，有個走路像老人般蹣跚的人。平時看起來只像圍棋棋子的臉龐，看起來卻像將棋的棋子。而且不是步兵或桂馬，而是強子，站在那裡的是龍王棋。
羅漢知道是誰打開那唯一一封拆過的信，那個髒荷包了。
在遭人逐出後宮後，下落不明的叔父羅門就在那裡。
手拿貓足，像小雞一樣跟在他後面的小孩子，被他喚作「貓貓」。
羅漢從懷裡掏出髒荷包。由於總是帶在身上，因此破舊了不少。
裡面應該有兩根小樹枝般的東西用紙包著。
貓貓下棋的動作很不靈活，不習慣下將棋自然是原因之一，但另一個原因是她用左手下棋。
看看她染紅的指甲，會發現只有小指是扭曲變形的。
遭她怨恨也無可奈何。
自己的所作所為該遭怨恨。
即使如此，他仍希望將她留在身邊。
他已經厭煩了日復一日被圍棋與將棋棋子圍繞的生活了。
為此，他增強了力量。他從父親手上奪走當家地位，驅逐異母弟弟，拉攏侄子收為養子。
他與老鴇一再交涉，花了十年付完相當於賠償金的兩倍金銀。
大概是在那段時期吧，他總算獲准進入房間。自然而然地，這個職責由梅梅接了下來。可能是從前他教過她將棋排局，讓她於心不忍。
羅漢想跟留下的女兒在一起，一直以來的努力，只為了實現這個心願。
然而很遺憾地，羅漢不擅長解讀人的感情，一直以來做出的行動總是適得其反。
羅漢將荷包收回懷裡。這次就放棄吧，就這一次。
不過，就算被人說成死纏爛打，他絕不會徹底死心。
而且最重要的是，待在女兒身邊的那個男人讓他很不喜歡。
會不會靠太近了？此人在對弈中，把手放在女兒的肩膀上足足三次。雖然每次都被甩開，看了大快人心就是。
好了，要做什麼來洩憤呢？
羅漢拿起水瓶，一邊把嗆喉嚨的藥喝光一邊思考。
不管有多難喝，都是女兒親手作的。
暫時就先想想如何拍掉花朵上的蟲子吧。
羅漢正在想著這些時，砰的一聲，傳來了門扉大開的聲響。
「你總算醒啦？」
一枚啞嗓子的圍棋棋子來了，從聲音聽得出是老鴇。
「好啦，既然說要為我家的娼妓贖身，應該知道不是一兩千銀子買得起的吧？」
還是一樣是個守財奴。羅漢一邊按住抽痛的頭一邊面露苦笑。他把戴好看的單片眼鏡戴到右眼上。
「一萬不夠的話，要兩萬還是三萬都成。不過十萬就有點難了。」
羅漢心裡嘆氣。這個數字即使對羅漢這種身分的人來說，仍不是個便宜價碼。暫且只能向從事各種副業的姪子死乞百賴地要錢了。
「是嗎？那就快點過來，我讓你挑你喜歡的。」
羅漢照老鴇說的，前往青樓的大廳一看，只見遍身綺羅的圍棋棋子聚集著排排站，梅梅悄悄夾雜在其中。
「哦，三姬也加入沒關係嗎？」
「我說過讓你挑你喜歡的了，不過挑得好當然收得多。」
對於羅漢的詢問，老太婆呸了一聲，唾棄般地回答。
雖然人家要羅漢挑，但他卻傷透腦筋。無論如何盛裝打扮，看在羅漢眼裡就只是圍棋棋子。
他聽見女子的笑聲，嗅到芬芳的香氣。各色衣裳炫目耀眼。
但也就如此而已。
不過如此罷了。
沒人能打動羅漢的心。
然而既然叫他挑，他也只能挑了，買下來以後多的是辦法。養個姑娘的錢應該還有，如果她不喜歡，可以給她錢隨她高興。這樣應該就行了。
既然這樣，羅漢走向梅梅那邊。
梅梅會顧慮羅漢，想必是出於罪惡感。若不是那時候離席，事情也許不致於如此。
羅漢心想，對她做點回報也是應該的。
「羅漢大人。」
這時，梅梅輕聲笑了起來。
「我也是有身為娼妓的尊嚴的，大人若是希望，我也沒有任何猶疑。」
說完，她輕快挪步走向窗邊，然後打開了面向中庭的大窗。窗帘隨風擺動，花瓣飄進了屋內。
「但大人要選，就請好好挑選。」
「梅梅，不准擅自開窗！」
老鴇怒吼著想關上窗戶，然而——
無意間，羅漢聽見了某個聲音。
不是娼妓的笑聲，他聽見了有些稚拙，天真無邪的童謠。
羅漢睜大雙眼。
「你怎麼了？」
老鴇納悶地叫道。
羅漢從花窗往外看了看。
歌聲斷斷續續地傳來。
「你在幹什麼啊！」
老太婆神情慌張地想抓住羅漢的手。
但太遲了。
羅漢從窗戶一躍而出，然後蹬地跑了出去，一心只往歌聲的方向跑。
他從未像今日這樣後悔平常沒運動。他一邊雙腳打結，一邊只是一個勁兒的跑。
羅漢造訪過青樓好幾次，但沒去過那個地方。他來到一處遠離正屋，像個小倉庫的屋子。
歌聲是從這裡傳出來的。
羅漢按住狂亂的心臟，打開門，獨特的藥味飄了過來。
那裡有個消瘦的女子，留著沒有光澤的長髮，枯枝般的手放在胸部上面。是個散發出疾病氣味的女子。
她的左手無名指歪扭地缺了一塊。
羅漢茫然若失。
忽然間，他發現有某種東西滑過臉頰。
「你在幹什麼啊！那裡是病人的房間。」
老鴇急忙跑了進來，抓住羅漢的手想把他趕出房間。
羅漢動也不動，注視著那邊那個消瘦的女病人。
「快給我出來，趕快到那邊去挑個娼妓就是了。」
「說得對，得挑一個才行。」
羅漢任由淚滴溢出滑落，慢慢跪了下去。女子似乎沒注意到羅漢，只是笑著唱童謠。
她沒有自尊自大的態度，也沒有把人當傻瓜的眼神。在那裡的是變回天真孩童的女子。
就是個骨瘦如柴的女病人，明明是這樣，看在羅漢眼裡卻比任何一名女子都要更美。
「老太婆，就這個女子吧。」
「少説傻話了，趕快回屋裡選一個就是了。」
「是老太婆妳說誰都可以的，這名女子應該也是娼妓才對。」
羅漢對老鴇說完後，輕輕在懷裡摸了摸，拿出一只沉甸甸的袋子，然後放到女子的掌心裡。女子對放著的袋子似乎有了興趣，動作笨拙地把袋子裡的東西拿出來。顫抖的指尖，拈著圍棋的棋子。
女子的容顏彷彿一瞬間起了紅暈，不知是不是他多想了。
羅漢微微一笑。
「我要為這個娼妓贖身，多少錢我都出，十萬還是二十萬都付。」
聽羅漢堅決地說，老太婆也不再多說什麼了。
梅梅站在老太婆的背後。她拖著衣裳走進屋內，在患病女子的面前坐了下來，執起女子乾瘦的手。
「大姊，妳若是從一開始就誠實面對自己的感情該有多好，為什麼就不能早點……」
梅梅似乎在哭泣，聽得見嗚咽聲。
「若能在我抱持期待之前就結束該有多好……」
羅漢不明白梅梅為何這樣痛哭。
羅漢只是注視著開心地看著圍棋棋子的女子。
注視著美如鳳仙花的女子——
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（累死我了。）
貓貓重新體會到，陪伴自己不習慣應付的人實在很累。
她將那個爛醉如泥的狐狸眼男子送到假寐房後，搖搖晃晃地走在歸途上。
壬氏與高順由於另有要事，貓貓從半路開始是跟其他官員同行。就是前日為了魚膾一事，陪貓貓一起調查的官員。
名字似乎叫作馬閃，貓貓已經見過他好幾次，好不容易才記了起來。
這名男子雖然不愛理人但做事確實，讓貓貓感覺很輕鬆。因為既然對方無意談話，貓貓也不用勉強配合說話。
再次見到那個男人，讓貓貓覺得世上果然有些人八字不合，無論如何就是處不來。
就算對方沒有惡意也一樣。
貓猫搖搖晃晃地走著走著，就看到一個華美絢麗的行列。身穿豔麗服飾的樓蘭妃讓宮女撐著大傘，待在行列的中心位置。
「……」
貓貓聽到身旁有人嘖了一聲，只見馬閃半睜著眼瞪視著那個行列，似乎顯得不大愉快。
她看著馬閃，正在想他是怎麼了，就發現更遠處站著個胖嘟嘟的官員。官員讓兩側跟隨著看似副手的男子，身後另外還跟著幾人。
樓蘭妃看到胖嘟嘟的男子，就用團扇掩著嘴親密地開始跟他說話。
周圍明明有侍女在，那樣親密地跟男子講話好嗎？她原本是這麼想的……
「一對陰險的父女。」
貓貓聽到恨入心髓的低語，便恍然大悟了。原來那就是硬把樓蘭妃送進後宮的父親。
聽說他是自先帝時代以來的重臣，對於當今重視實力的皇帝而言有如眼中釘。
話説回來，貓貓看看馬閃。
雖說的確只有貓貓站在聽得見的位置，但還是希望他別開口講高官的壞話。假如被誰聽見，說不定會認為是跟貓貓談話時提到的。
（還太年輕氣盛了。）
貓貓看著年歲與自己相差無幾的青年，如此心想。
貓貓今夜不回後宮，直接前往壬氏的樓房。
「我還以為妳對他懷恨在心呢。」
先回到住處的壬氏在等她。
壬氏雙臂抱胸，謹慎地開口。
貓貓正在喝水蓮準備的粥。雖然邊吃邊說話有失禮數，不過取回在水晶宮失去的營養才是當務之急。看到貓貓一陣子不見變得又瘦又乾，水蓮不只煮粥，還在繼續準備其他菜餚。
這兒也跟翡翠宮一樣，侍女不會對差事設限。
「小女子沒有恨他，畢竟是因為他一發就中，小女子才能夠生而為人。」
「一發……」
壬氏一臉傻眼地看著貓貓，怪她怎麼講話這麼直。
（怪我也沒用。）
事實如此，沒辦法。
「小女子不知總總管做了何種想像，但若是沒跟娼妓取得共識，是懷不了孩子的。」
所有娼妓都長期服用避孕藥或墮胎劑。就算還是懷上了，在初期階段多的是方法打掉。
會生下孩子，是因為本人有那意願。
「我想中計的反而是他。」
女子只要解讀經血的週期，就能大致預測出容易受孕的時日等等。
娼妓的話，只需寄信請對方將來訪時間改到適合的時日就成了。
「妳說軍師閣下嗎？」
壬氏邊吃水蓮端來的點心邊說。
「女人是狡猾的生物。」
因此當詭計落空時，恐怕會氣到發狂。
瘋狂到不惜傷害自己，更有甚者——
日前，貓貓作了個夢。
那是真實發生過的事。
生下貓貓的娼妓用自己的手指還不滿足，連嬰兒的小指都附在信裡送了出去。
青樓裡的人，從不對貓貓提起生下她的娼妓。貓貓當然知道是老鴇封的口。
可是這種事，會從周圍的氣氛與一點好奇心慢慢穿幫。
貓貓得知綠青館險些倒閉，原因出在自己身上。
得知一個喜歡下圍棋與將棋的奇人異士是自己的父親。
得知錯在恣意妄為的娼妓身上。
然後，她也得知長久以來大家說已經不在了的娼妓是什麼人。
得知恥於失去鼻子，一直疏遠貓貓直到精神失常的女子是什麼人。
那個蠢到沒藥救的男子，值得配上比那種女人更好的娼妓。早早為那名娼妓贖身就是了，若是這樣做該有多好。
「壬總管，那個男人除了在書房之外，應該從未跟總管主動講過話吧？」
貓貓的問題讓壬氏偏了偏頭。
「經妳這麼一說，似乎是如此。」
壬氏說在迴廊上與羅漢擦身而過時，對方永遠只是簡單點個頭。羅漢只有賴在書房不走時，才會每次都死纏爛打地找他說話。
「偶爾有些人無法辨認人的長相，那個男人就是如此。」
貓貓說起阿爹告訴她的事。老實講，貓貓本來半信半疑，不相信真的有這種毛病，然而聽到那個男人就有這種問題，讓她覺得可以理解。
「認不出人臉？怎麼回事？」
「是，不知為何好像就是認不出來。據說他明明知道眼睛或嘴巴等每個部位的形狀，卻無法整合辨識，所有人看起來全是同一張臉。」
阿爹曾經感慨萬千地說過，他也是個可憐人。
說他因為這個毛病而一直受苦到現在。
即使如此，阿爹也有阿爹的想法，從不阻止老鴇用掃把打那個男人，將他攆出去。因為他知道做了壞事就是做了壞事。
「不知為何，他似乎只能清楚認出小女子與養父，那種奇怪的執著似乎也是起自這個原因。」
某天一個奇怪男子突然現身，二話不說就想把她帶走。
看到男子被老鴇出面用掃把打得頭破血流，兒時的她嚇到了。
假如有個人血流滿面還滿臉堆笑，把微微顫抖的手伸過來，誰都會害怕。
後來由於那人一再上門，做些意外行徑然後頭破血流地回去，慢慢讓貓貓養成了碰到一點小事不會驚慌的個性。
那人聲稱自己是貓貓的爹，但對貓貓而言阿爹才是爹，那個怪人不是爹。從扮演的角色來想，至多不過是頭種馬。
他想把阿爹羅門推到一邊，自己來當父親。
那是絕不能夠發生，貓貓絕對無法讓步的一點。
在青樓裡聽到的，都是生下貓貓的女子遭到無妄之災已經不在了。就算還活著也與貓貓無關，貓貓已經是阿爹羅門的女兒，
她認為這是無上的幸福。錯不全在那個男人身上。
就這點而論，她反而很感謝那個男人。
最重要的是，貓貓對生下自己的女子沒有半點親娘的記憶，只有可怖潑婦的記憶。
貓貓討厭他，但不恨他。
這是貓貓對羅漢的感情。
只是由於以往貓貓只有不善應付的事物，從沒有過討厭什麼的感情，因此應對方式多少有點過火。
假如要問原諒不原諒，有人比貓貓更怨恨他。
（嬤嬤也差不多該原諒他了吧。）
那個男人不知注意到薔薇盒子裡的信了沒有？那是貓貓對種馬能做出的最大讓步。
不明白就算了，他可以為好性情的娼妓小姐贖身，那樣想必更幸福。
「妳雖這麼說，但我覺得妳明顯討厭他啊？」
「壬總管還不夠了解那個男人呢。」
當貓貓試圖趕往中祀會場時，是羅漢出手幫了她。貓貓猜測他很可能早已感覺出將有事情發生。相對於貓貓是蒐集現場遺留的狀況或證據推測情形，那個男人不會慢吞吞地做那種事。他是用直覺判斷其中似乎有蹊蹺，而且料事如神。
「總管是否有在那個男人的嗾使下，調查過一些事？」
對於貓貓的詢問，壬氏陷入沉默。看他喃喃說了句：「原來那件事是……」看來她想得沒錯。李白之所以及早針對翠苓進行調查，以及刑部迅速展開行動，或許都是那個男人的所作所為。
只是，那個男人很怕麻煩，會讓旁人去做事，自己卻不肯動。假如他本人公開展開行動，現在不知道怎麼樣了。
（此刻，反魂的妙藥……）
搞不好已經在自己手裡了，這讓貓貓懊悔不已。
那個男人不明白自己擁有多麼得天獨厚的才華。受到阿爹盛讚的才能，找遍全國都不見得能找到幾人。貓貓知道這種感情稱為嫉妒。
「雖然無法站在同一陣線，但最好還是別與他為敵。」
貓貓不屑地只說了這一句。再說——
貓貓舉起左手，看著自己小指的指尖。
「壬總管是否知曉？」
「知曉什麼？」
「指尖這個部位即使切掉，還是會再長出來的。」
「……這是吃飯時該講的話題嗎？」
壬氏難得半睜著眼瞪貓貓，跟平素的立場相反。
「那麼，容小女子再問一個問題。」
「什麼問題？」
「假如那個單片眼睛跟總管說『叫我爹爹』，總管做何感想？」
壬氏一時僵住，罕見地露出明顯的不快神情。「哎呀哎呀。」水蓮以手掩口看著他。
「會想打破那個眼鏡。」
「是了。」
壬氏似乎弄懂了貓貓想說什麼，喃喃說道：「作爹的真辛苦。」
身旁待命的高順，不知為何散發出一股哀愁。
是不是遇到過什麼事？
「侍衛是怎麼了？」
貓貓一問，高順仰頭望向了天花板。
「不，只是希望妳知道，世上沒有一個父親是喜歡被討厭的。」
他感觸良深地說。
（怎麼搞的？）
總之貓貓先把調羹送到嘴邊，把剩下的粥吃完再說。
终話
回到後宮過了數日。 貓貓收到了梅梅寄來的信與包裹。
信上寫到誰得到了誰的贖身。不知是否被雨淋過，信紙有幾處被弄溼，文字暈開了。
放在小箱籠裡的包裹，包括了一條美麗的披帛。是娼妓在祝賀筵席上使用的東西。
貓貓本來要直接把箱籠蓋起來，但改變了想法。她打開窄小私室裡的衣箱，決定翻出收在最底層的東西。
遠遠可以看到煙花巷燈火通明，貓貓覺得場面比平時更加盛大華麗。
從後宮的外牆看去，煙花巷熠熠閃亮。
在那裡想必有著鈴聲叮噹作響，穿戴披帛的娼妓婆娑起舞。她們身穿燦爛奪目的服飾，揮舞披帛，撒下漫天花朵。
當煙花巷的好花成為某人專屬的花兒時，其餘百花會跳舞歡送。贖身是一場慶典，好酒好菜端上桌，眾人高歌，眾人起舞。
宴會不分晝夜，煙花巷是無人能睡的不夜城。
貓貓將白天收到的披帛掛在肩上，以指尖拈起披帛。
雖然左腳受傷還不能正常走動，但應該不要緊。貓貓脫下上衣，為嘴唇輕巧地描上一抹一紅。這是梅梅給她的胭脂。
（簡直像是開玩笑。）
貓貓想起去年實賜給官員的芙蓉公主。此時她或許跟青梅竹馬的武官在一起，忘了待在一後宮時的事。也或許她會偶爾想起，她曾經每晚在這兒跳舞。
然後，貓貓做出了跟當時的芙蓉公主同樣的事。她穿起小姐們要她帶上的唯一一件華服，回想起留在記憶角落的第一個舞步。嘴上塗了梅梅小姐送她的胭脂，衣袖附有鈴鐺吊飾，隨著動作釘鈴鐺鋃地作響。
長長的衣裙縫上了好幾顆小石子，每當貓貓輕快地轉圈，裙襬就會擴展成一個圓。她用衣裙畫圈，用披帛描弧。展開的衣袖破風飛揚。
平素綰起的頭髮不綁，取而代之地在耳際簪上一朵薔薇。一朵染成青色的小薔薇。
披帛婆娑，裙裳盤旋，兩袖翩翩，髮絲飄搖。
（想不到記得還滿清楚的。）
心不甘情不願地被老太婆逼著學的舞蹈，意外地深刻留在貓貓的腦海裡。
就在她舞弄著披帛時……
「……」
「……」
貓貓與某個不太好的人對上了目光，然後踩到了裙襬。
她笨頭笨腦地臉孔朝下跌個大跤，按著臉打滾時立足點不見了。她差點沒掉到外牆之外，好不容易才抓住牆壁，讓人把她拉上去。
「妳……妳在做什麼？」
意外的來訪者喘著大氣說，束在後腦杓的頭髮亂糟糟的。
「小女子正想問呢，壬總管。」
貓貓一邊拍拍僅有的華服一邊說。
「總管怎麼會在這裡？」
「……」
壬氏一臉傻眼地看她。
而且把貓貓拉起來之後，還握著她的手腕沒放。
「既然獲報又有個奇怪女子爬上牆壁，我當然只能處理了。」
（選以為神不知鬼不覺呢。）
現在想想，會穿幫是當然的。
不過話說回來，衛兵不至於還在相信鬼魂的謠言吧？
「別給我添麻煩了。」
壬氏把手放到貓貓的頭上。
「不用特地讓壬總管跑一趙，讓其他大人過來不就得了？」
貓貓悄悄動了動頭，閃過他的手。
「是親切的衛兵認得妳的長相，來向我請示。」
貓貓一掌輕拍在自己的臉上。
「記住了，即使妳以為妳行事低調，旁人卻不是這麼想的。」
「遵命。」
貓貓搔一搔臉，覺得行事真是不方便。
「好了，再來換妳了。妳方才在做什麼？」
「……在煙花巷，大家在歡送得到贖身的娼妓時，都會跳舞。而今日跳舞用的衣裳送來了。」
其實貓貓真正想歡送的，是寄衣裳給她的娼妓。是梅梅一直陪不擅長記舞步的貓貓練到最後，她一遍又一遍地叮嚀：「當我離開時，妳一定要跳喲。」
壬氏盯著貓貓的臉瞧。
「總管有何見教？」
「沒有，只是沒想到妳會跳舞。」
「作為基本才藝之一逼小女子練的，只是沒好到能在客人面前表演。」
即使如此，在祝賀贖身之時，有時還是會找她來湊人數。貓貓如此說完後，壬氏將目光轉向遙遠的煙花巷。
「外頭都在傳這件事，說那個怪人要為娼妓贖身。」
「可想而知。」
「他還順便遞了休假申請，好像打算休息個最少十天。」
「真會給人找麻煩。」
然後，明日想必會出現更多傳聞。雖不知道他花了多少買花錢，不過看那張燈結綵的盛大場面，與隨便一個娼妓的贖身絕不能同日而語。根據梅梅的信上所說，豈止三天三夜，據說要連辦七天七夜的宴會。
大家想必會議論紛紛，好奇綠青館除了三姬竟然還有那樣的娼妓。
（他應該選梅梅小姐的。）
重病纏身的那個女人想必活不久了。她沒有過去的記憶，只會像個女童般唱歌，擺擺圍棋的棋子而已。
老鴇一直把那個女人藏起來，卻被那個男人找到了。
（要是沒找到該有多好。）
這麼一來，好性情的小姐一定會盡心服侍夫君。美貌尚未衰退又富有涵養的梅梅，必定一會成為一位賢內助。
（真是位好事的小姐。）
是梅梅頭一個讓老鴇厭惡的那個男人進房間。起初她或許是看到怪人一直追著貓貓跑，沒辦法才讓他進房間的。
他即使進了房間，也沒有做什麼，只是問問關於貓貓與生下她的女子的事罷了。
男人不時會坐在圍棋棋盤前面，但不曾與梅梅對弈。聽說他只是回想起舊時的對弈紀錄，然後反反覆覆地排出棋局罷了。
這些是梅梅說的，貓貓不知道那個男人實際上是如何。也許她只是顧慮到貓貓的心情而已。
貓貓覺得是或不是都無妨，假如梅梅能讓那個男人贖身，一定會很高興。先不論個性如何，那人錢倒是夠多，小姐不會過到苦日子。
那男的到底是不滿意這麼好的小姐的哪一點？
「話說回來，他究竟是為誰贖了身？」
雖說是約定，但壬氏似乎沒想到羅漢會這麼鑼鼓喧天地為人贖身。他簡直像變了一個人，讓壬氏也大吃一驚。
「是啊，會是誰呢？」
「妳知道是誰？」
對於壬氏的詢問，貓貓只是閉起眼睛。
「妳應該知道吧？」
「無論是何種美女都比不上壬總管的。」
「妳答非所問嘛。」
（比不上你這點不否認就是了？）
不光是壬氏，宮中……不，整個京城必定是鬧得沸沸揚揚。得到贖身的娼妓一定會妝點得華美豔麗，但絕不會現於人前。
只是，只有傳聞會越傳越大，好奇究竟是哪位美女贏得了那個怪人的心。
（一切都如了老鴇的意。）
短期間內，綠青館的傳聞一定會不絕於耳。可以想見官僚必定會覺得有趣，去敲青樓的大門，可能是因為很久沒跳舞了，全身都在發熱。特別是腳上發麻發脹，貓貓一看，衣裙染成了一片鮮紅。
「嗚喔！」
貓貓大叫一聲，捏起了衣裙。
「妳……妳在搞什麼啊！」
壬氏尖著嗓子怪叫。
貓貓看看左腳，臉孔扭曲了。發麻發脹的灼熱現在才變成痛楚爆發開來。貓貓因為作藥物實驗而習慣了痛楚，痛覺早已變得遲鈍了。
她以為左腳的傷已經完全癒合，想不到剛才那一下，又讓傷口整個裂開來了。
「啊——裂開了。」
「不是一句話裂開了就沒事了吧！」
「沒事，小女子馬上縫起來。」
貓貓在脫掉的上衣裡翻找，拿出了消毒用的酒精與針線。
「怎麼準備得這麼齊全啊！」
「未雨綢繆嘛。」
貓貓正要把針噗滋一下刺進腳上時，壬氏把針搶走了。
「壬總管，這樣我不能縫。」
「不要在這裡縫！」
他一說完就把貓貓夾在胳膊下，然後飛快地爬下了沒架梯子的外牆。
貓貓呆住了，連擺動手腳掙扎都做不到。
本來以為下去之後就能重獲自由，沒想到壬氏換了個搬法。
「……為何要換個搬法？」
「方才那個姿勢稍徵累了點。」
「那就請把小女子放下去。」
「傷口會擴大的。」
壬氏略嘟著嘴說。壬氏兩手抱著貓貓，由於是面對面，令人尷尬不已。
（到底為什麼要這樣？）
「要是被人瞧見了該如何是好？」
「不會被瞧見的，四下黑暗看不見，況且——」
壬氏把貓貓往上拋了一下重新抱好，以免她掉下去。
「我是第二次這樣搬妳了。」
（第二次？哦！）
猫貓想起了腳受傷時的事。她那時昏了過去，不過如果說那時幫忙搬運自己的是壬氏，她可以理解。
這麼一來，就表示貓貓是在那一堆人面前被抱走，不過——
比起這事，貓貓忘了一件更要緊的事。這件事早就該講了卻一直沒講，讓她深感後悔。
貓貓用手巾按住滲血的小腿。
「壬總管，抱歉挑在這種時候，但小女子有件事一直沒機會說。」
「……怎麼了，突然這麼鄭重？」
壬氏顯得有些困惑地對貓貓問。
「是，這件事無論如何都該說。」
「……有話就快說吧。」
壬氏一邊比剛才稍稍放慢步調，一邊回答。
「那麼……」
貓貓盯著壬氏的臉瞧。
「請賜小女子牛黃。」
霎時間，壬氏的頭砸到了貓貓的頭上。砰的一聲，眼睛差點沒迸出火花來。
（竟然冷不防用頭撞人。）
這讓貓貓不禁懷疑，這傢伙搞不好打從一開始就沒打算給餌。
「總管該不會是沒準備吧？」
「休得無禮。」
見貓貓露出疑神疑鬼的眼神，壬氏稍微瞪大眼睛說。
看到宦官的表情千變萬化，貓貓覺得他很孩子氣。
但這樣說起話來比較輕鬆。
貓貓在壬氏的臂彎裡一邊被搖晃著，一邊如此心想。
在位於大陸中央的某個大國，不知是從何處走漏了風聲，傳聞說那裡的一位王公貴人在一心蒐集靈藥。
到了午後的茶會，貓貓才知道壬民的書房因為塞滿了探病的鮮花而進不去。「是嗎？」貓貓一邊咬著壽桃，一邊提不起勁地說。
[完]
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