第二章 美食庆典
第二章 美食庆典
车轮、马蹄与鞋印。
略显干涸的大地上刻着人们沿路而行的足迹。
抬起头来，天空万里无云，灿烂的太阳照亮地上的一切。国门耸立在眼前，一匹马拉着货车悠然通过。保护国门的卫兵看见商人确实入境，将视线转向旅行魔女。
「下一位请。」
他招了一下手。
旅行魔女点头向前走。她有一头灰发，琉璃色的双眼，不管怎么看都美丽动人。她瞇起三角帽下的双眼，深吸一口气再全部呼出来。
深深的叹息仿佛是为了排解在酷暑中等待许久的郁闷；然而不可思议的是，她的表情幸福洋溢。
她瞥了背后一眼，看见依然等待入境的商人和旅人大排长龙。宛如在说「我先走一步啰」的神情充满优越感。
站到门前可以闻到令人口水直流的美味香气。门后大街飘来的香味让肚子迫不及待地发出咕噜声。
干燥地带的角落。
邻近诸国的中心。
各个国度交错的十字路口。
据说无论是沙漠、大海还是高山都有路通往这个国家，因此这个国家被人如此称呼。
「欢迎光临，这里是『交易城奥尔冈尼亚』。」
卫兵行了一礼注视旅行魔女，开始入境审查。「请问您造访我国的目的是？」
究竟会是什么呢？
「我是来享用美食的。」
她欸嘿嘿地露出松弛的表情，脑中满满都是今天的午餐。
话说回来，像这样有点贪吃的她究竟是谁？
没错，就是我。
〇
结束入境审查，穿过国门后，热闹的大街迎面而来。
「交易城奥尔冈尼亚」是各国的贸易中心，不少外国的进口货品流入国内。
进口货物中当然包括食材，因此「交易城奥尔冈尼亚」甚至以「只要来这里什么都找得到」为人所知。
市场上贩售的物品种类丰富，被誉为世界的缩影。
而饮食文化理所当然在这个国家交会往来。
「哇啊，好厉害。」
在街上走了一阵子，就听见肉在铁板上发出的滋滋声，接下来是串起来的烤鱼，然后是五颜六色的沙拉，又或者是神秘生物的炖煮。在光用看的就让人消化不良的景致使人疲倦时，色彩斑斓的甜点映入眼中。不难想像那些大概全部都是附近国家的传统料理或是人气美食。
令人讶异的是，就算举出这么多例子，这些都还只是大街上料理的一小部分。
和我擦身而过的人之中，很多都在吃前所未见的菜色。被什么都找得到的传闻吸引来到这个国家，观光客们想必会像这样品尝其他国家的文化。
厨师们的技术也备受考验，站在摊贩与厨房的厨师们个个忙碌又俐落地烹调各种动人的佳肴。
迅速的动作犹如电光石火，自他们手中完成的料理仿佛艺术品般美丽。
无须多说，每一道菜都令人食指大动。饮食文化多采多姿，代表竞争同等激烈。理所当然，想在这个国家的大街开张营业，无疑须要高超的技巧。
对厨师而言，想必是磨练自身技术至高无上的舞台。
对我这种访客来说，则是不论吃什么都能心满意足的最棒国家。在充满期待的心思下，我的肚子高声作响，宛如在生气地抱怨废话少说，快点让它吃点东西。
那么，要先吃什么呢？
我低头沉思。
「第一餐要吃什么～？难得来一趟，真想吃点有名的东西～」
就在此时，怎么看都像是菜鸟旅人的人看着街景，双眼发亮地走过我身边。
有名的东西。
无论是观光还是旅游，这可说是最先想到的选择。有名代表大家都会去吃，大家都去吃就代表不难吃。找起来也很简单，只要朝人多的地方走就能找到有名料理。
实际上，那个女生也自言自语地说着「啊！我看过那个！是有名的肉店！」然后朝餐厅前的队伍走去。
不想失败的话，这个选择绝对不会错。
第一餐应该先吃有名的东西──
「的确，菜鸟旅人大概都会这么想吧……」
一名魔女看着排在队伍最尾端的背影，「呵……」地露出耐人寻味的笑容。
没错──是资深旅人。
像我这种程度的旅人，在走进国门的当下就抛弃「总之先吃人气料理」这种观光气氛万岁的思考了。
因为资深在行，所以觉悟和一般旅人截然不同。为了享受这个国家的美食，我从前一天晚上开始，就只喝水充饥而已。
「看见排队队伍就想『好像很有名』跟着排是外行的思考方式喔……菜鸟。」
我呵呵呵地擅自伸手搭住排在队伍最尾端的女孩肩膀。
「咦，妳是什么人？」
「No，我不是可疑人物。」
我是资深旅人。
我夸口道。
肚子太饿，害我的精神状态不太正常。觉悟在奇怪的方向发挥作用。离题一下，不过人多的地方这种怪人也不少呢。
「菜鸟旅人，听好了？就算店门口排队，因为店内空间狭小，店员应付不来才排队的可能性也并非为零──换句话说，就算看起来排了很多人，实际上生意也有可能差强人意。」
明明没问，资深旅人却自己讲解起来。
菜鸟旅人听了资深旅人的话深受感动。
「话说妳到底是谁……？」
她深受感动。
「这种情况最该注意的重点不是队伍的长度……」
那是什么？
我对她「呵呵呵……」地卖足关子说：
「正确答案是──厨师都吃什么。」
我伸手一指。
手指前方是在厨房里忙碌的厨师们。他们匆忙地工作，连一瞬间都舍不得浪费，偶尔能在他们手中看见在工作间吃的零嘴。
那是一口大小，细长四方型，看起来相当朴素的棒状食品。虽然从没看过也从没听过，但是在厨师间显然大受欢迎。我发现路旁不少大排长龙的摊商和餐厅的厨师都藏了一些在怀里。我发现了一般旅人没有发现的秘密。呵呵呵。
「然后我也发现哪里能买到那种零食……」
我咧嘴一笑，指向对街。
两个人拖着货车从餐厅后门走出来。
其中一人是一脸疲倦的男性。他年约三十五，身穿白衣，看起来应该是厨师。
另一人则是年仅十二岁左右的小女孩。她是灰色短发，头上长着猫耳朵的兽人。种族虽然不同，但大概是男子的女儿吧？也许是负责搬行李，她背上背着大背包，腰上挂着就小孩来说太大把的旧菜刀。
我推测，两人大概是制作厨师们爱吃零嘴的业者──他们拉的车子堆满厨师们吃的那个棒状零食。
「连挑嘴的厨师们都爱吃的梦幻零嘴，不可能不好吃。那个的味道绝对好吃到舍不得卖给客人。」
我一脸得意地展开长篇大论。
菜鸟旅人听了我的建议感动不已。
「话说妳到底是谁……？」
她感动不已。
「先别管那种小事，总而言之我觉得去买那个零食比较好。妳看着吧。」
肚子饿到脑袋有点奇怪的我接着潇洒地拨了一下头发，启程离开菜鸟旅人身边。
「我想买一个那个棒状的零食。」
接着挡在拖车子的男子面前。
「…………」
男子狠狠瞪了一眼我的脸，露出讶异的表情。
他可能是在评断我有没有资格吃厨师御用零食。男子背后的少女不假修饰地皱起眉头。
「这才不是给妳这种外行人吃的东西喵。」
从她一脸严肃地抛下这句话可以见得，这个绝对非常特别。
那么就更该吃了。
「我说什么也想买一个来吃吃看。要钱的话我付得出来。」
来，请看。我现出钱包。
「不是，不是钱的问题喵。」
少女哼了一声。无所谓，但那是什么语尾助词？
「请给我一个。」无论如何，我把钱交了出去。
「不是，就说不是钱的问题……」
「请给我一个。」
「……不是──」
「请给我一个。」
「很烦耶喵！这家伙什么病喵！」
讨厌！少女气得跺脚，看起来就跟闹脾气的小孩一样；可是不管怎么叫都没用。
「请给我一个。」
我已经变成买不到零食就打死不动，不停跳针的奥客了。肚子太饿就算是脱离常人的举动也能平淡自若地做得出来。
不久之后，我连续喊了好几声「请给我一个」，少女就大叹一口气，看了男子一眼。
「主人，怎么办？」
主人？还以为是父女，看样子状况跟我想得不太一样。
「随她高兴，我先走了。」
被称为主人的男子一脸兴趣缺缺地摇头，然后就离开了。可能是没什么气力，低着头走路时看起来有点驼背。
目送他离开后，少女放弃似地叹了口气。
「真没办法，那就卖一个给妳喵。」
她说，给了我一个零食。
「耶～」
而她要求的金额如下：「基本上我们不卖给观光客，所以希望能多给一点喵。」
于是，我把一枚铜币放在她的手上。
顺带一提，一枚铜币跟一块面包等值。
「这家伙……！」
就先别管少女不爽地瞪了我一眼。
「这个零嘴叫什么名字？」
「没有名字喵。那对我们来说比较特别喵。」
「嗯，也就是好吃到没办法取名字吗。」
「妳有在听喵？」
先别说那个。
我开动了。
我张大嘴，把好吃到没办法取名字的零食丢进嘴里。
「难吃──────────────！」
然后当场跪倒在地。
好想吐。
「所以才不想卖给观光客喵！」
吼哟～！少女鼓着脸颊拍拍我的背，我满脸惨白地低着头。那一幕宛如小女孩在照顾喝醉酒的女性。「她怎么大白天就喝醉了……」在周围聚集的视线中，我全神贯注地将口中的异物吞进肚里。
没有名字的零嘴味道惨绝人寰，不像是这个世界上的东西。
「这要小口小口吃才行喵。」
少女教导似地温柔地对我说。
她说，他们卖给厨师的零嘴──并不是因为太好吃才受到厨师喜爱。
现实甚至可以说是恰恰相反。
「这是做给忙得没时间吃饭的厨师，帮他们在短时间内补充基本营养的东西喵。」
直说就是营养棒。
由于设计成一个就能补充一整天的营养，换句话说一口整个吃下肚，等于一口气吃下大量营养的意思。
她说基本上要花一整天慢慢吃完，才是正确的食用方式。
「这种事情为什么不早说……！」我气愤地问。
「谁叫妳根本不听人家说话喵。」
少女无奈地回答。
零嘴的味道完全说不上美味。不仅几乎没有味道，每次咀嚼无与伦比的不快感还在口中扩散。完全吞下肚的时候，我心底唯有再也不想吃第二次的感想。
「学会教训的话，下次就别乱买东西了喵。」
少女伤脑筋似地拍拍我的背。
不久之后，她说了声「那么人家就去找主人了喵。」拉着车跑走了。
我等口中的恶心感觉消失才慢慢起身。
「有够惨的……」
令人悲哀的是，吃了一整根营养棒的我已经一点都不饿了。能够补充所有所需营养显然不是谎话，摄取了营养后我恢复平常心，最先造访脑中的唯有无与伦比的后悔而已。
我为什么要吃那种东西？
我一面后悔一面叹气。
「那个……」
就在此时，有人拉了拉我长袍的衣袖和我搭话。
「什么事？」我过回头。
一看，是刚才听了并非平常心的我说了一堆没用废话的菜鸟旅人。
得跟她道歉才行。
「请忘了我刚才说的话吧……」
「啊，不是。我本来就没打算记得。」
菜鸟旅人说出无比伤人的话后，低头看着我的脚边。「刚才那个女孩子好像忘了带走。」
「咦？」
我顺着她的视线看去。
我的脚边，放着折磨我的全新无名零嘴包装纸──还有一把小女孩身上携带的老旧菜刀。
「…………」
怎么会在这里？我纳闷地想，不过看见来龙去脉的菜鸟旅人跟我解释「好像是在照顾妳的时候放下来的。」大概是拿着这么危险的装备不好行动才放在旁边。
「…………」我唯有保持沉默。
仔细想想，这把菜刀恐怕是少女的主人──那名男子的生财工具。
不难想像丢在这里会没办法工作。不仅如此，少女身为助手遗失行李，很有可能遭到主人责骂。
「这是不是不太妙？」
菜鸟旅人问。
我点头说：
「非常不妙呢。」
这样下去少女会因为我挨骂──真没办法。我当场捡起菜刀，决定拿去送还给她。
马上追上去迟早能找到他们吧。
我抱着毫无根据的自信，注视少女和男子离开的方向。
「交易城奥尔冈尼亚」人潮汹涌。
大街看起来宛如没有尽头。
〇
只要肚子里装着一整天分量的营养，我就能继续向前走。奥尔冈尼亚的大街人多，诱惑也多。空着肚子一定难以维持冷静追上少女。
这个国家正是如此充满愉快又美味的事物。
尤其是来到国家中央地区，人潮的汹涌程度和过去无法比拟，我甚至不知道少女有没有经过这里。
城市中央，我环视周遭，不知该往哪里去。
放眼望去全部都是人、人、人。可是冷静下来观察，就能发现擦身而过的人都注视着同一个方向。
顺着他们的视线看去，广场另一头有一栋巨大的圆形建筑物。
「美食庆典」
招牌上斗大的文字下，人们宛如被吸进去一般涌进门。虽然不太明白，但是似乎正在举行与食物相关的活动。
如果没有在找人，我原本想偷瞄一眼──我这么想，视线左顾右盼。
「唔唔。」
不久之后，我的目光停留在某一点上。
我注视着两个熟悉的背影。其中一个驼背低着头，另一个则像是在一旁支撑他的小小背影。
是那两个人。他们也走进了大房子里。
说不定他们也想参观「美食庆典」。
「不好意思～」
我立刻追了上去。
建筑物的内部构造跟甜甜圈一样。用比较可怕的形容就是宛如巨大的竞技场。外围排满无数座位，往下能够看见中央宽敞的空间。蓝天之下，腐朽的房屋与森林沐浴着太阳光。此外还有田地与池塘，处处扬起黑烟，武器散落一地，简直就像是战场。这一幕仿佛在邀请人进去里面战斗。
美食庆典是什么我毫无头绪。看见和名字相反的可怕光景，我纳闷地侧着头向前。
幸好两人走进建筑物后停在距离人群稍远处的地方，不用着急应该也追得上。
于是我用游泳般的动作拨开人潮前进。
「欢迎光临美食庆典！」
不知从哪传来这一声。
一看，建筑物内部中央──的天上，一名男子骑着扫帚巡回全场高声说道。他一手握着魔杖扩大自己的声音，盖过周遭此起彼落的杂音。
「那么再次说明。美食庆典是我国延续数百年的传统活动──」
他说的话亲切地回答了我的问题。
美食庆典是将所有对厨艺有自信的厨师聚集在竞技场中，争夺有限食材提供最美味的料理给评审的比赛。
幸存到最后的人，能够获得奖金与身为厨师的荣耀。
厨师的手艺在极限状况最能绽放光芒，据说不少新菜色与名厨在这场庆典中诞生。
「不过，传统持续得越久就越需要刺激……各位也这么认为吧？」
也许是好几百年前就开始定期举办的传统带来的坏处。人的欲望无穷无尽，刺激会追求刺激，直到光是争夺食材已经无法满足。
美食庆典最近好像进化了。
「因此近年我们改变比赛规则，将魔物放进竞技场，让厨师在绝地求生的同时对决厨艺。」
…………
是不是搞错进化方向了？
我倒也不是没有这么想，但是反正跟我无关。我匆忙的脚步慢慢降低速度。
我找到了那两个人。
光是追着他们就跑了这么远──不过只要把忘记带走的菜刀还给他们，我的任务就结束了。
这也是不错的运动，之后看看美食庆典就继续观光吧。
「不好意思──」
于是我朝背对我的少女伸手。
「──唔，这不是伊蕾娜吗？」
随后有人拍拍我的肩膀。
嗯？这里有认识我的人吗？
到底是谁？我立刻回头。
「呃……」
随后发出这一声。
眼前的女子抱着大到离谱的菜刀。
褐色头发在脑后绑成一个包，一双绿色的眼睛。她身上穿着简单的布衣、黑长裤与长靴。
从她叫得出我的名字不难猜到，她和我互相认识。
「娜娜玛……」
我边说，脑中边回想起各种稍嫌奇特的料理。
她是厨师。
专门以魔物为主要食材，比较特立独行的厨师。
「想不到能在这里再见到妳。妳在这种地方干嘛？」
唔嗯？娜娜玛纳闷地侧着头，盯着我瞧。不是，就算妳问我来干嘛……
「妳才是，在这里做什么？」没想到能再见到她。
「就算妳这么问，我好歹算是厨师。这么有趣的活动怎么可能不来参加？」
喔喔～
「是想旁观当作新菜的参考吗？」的确，这个舞台似乎能当作独创料理的参考。
我这么说。
她歪了歪头。
「不是，我想参加啊？」
然后她现出菜刀唔嘿嘿地笑着说：「要说为什么，是因为我听说庆典中会释放大量的魔物……这样就能尽情试作新菜色了……」
…………
我想魔物应该不是为了让妳当作食材才放到竞技场里的说……
只有妳目的不太一样吧？
我倒也不是没有这么想，但这件事也与我无关。
「总之妳加油吧。我会在观众席上欣赏妳的英姿的。」
在把菜刀还给少女之后──我边想，边转身走向两人的方向。
孰料──
「妳在说什么？」
娜娜玛略显困惑地说，我再次一百八十度转身。
不是，就算妳问我在说什么。
「难道说妳把我误认为厨师了吗？」
「妳不是拿着菜刀吗？」
不是，我的确拿着。
「我不是为了做菜才拿这个的。」
我无奈地耸肩。上次见面的时候没有说过吗？我是旅行魔女。
不是厨师。
「嗯……？这样吗……？」
听见我斩钉截铁的发言，娜娜玛依然不解地侧着头。「我还以为妳是想猎杀魔物才来参加的。」
「就算要参加，我想会吃魔物的也只有妳而已吧。」
妳大概搞错参赛目的了。
「可是妳不参加的话，现在待在这里是不是不太妙啊？」
「什么？」
不太妙是什么意思？
我怀疑地侧了侧头。
然后她张开口。
说出一句：
「这里是美食庆典的进场闸门啊。」
「什么？」
──喀锵！
此时，传来一声坚硬的声响。
「美食庆典的报名现在截止！」
在疑问不停冒出来的同时，这句话伴随观众的欢呼声响起。
「在这里的人全部都强制参加美食庆典。」
娜娜玛在困惑的我一旁补充道。
仿佛在肯定她的话，我们站的地板发出声响往下沉。
这时我终于发现，我们站的地方刚好就在竞技场前方。
地板缓缓下沉，视野敞开时，最先映入眼中的是腐朽的房屋与森林，然后是小池塘和田地。
竞技场在眼前敞开。
刚才俯视的地点近在眼前。
「那么请选手进场！」
在巨大欢呼声的簇拥之下，厨师们一一出现在准备好的舞台上。每一个人都意气风发，带着自己能够做出至高无上美食的决心入场。
不可思议的是，众人之中混入了一个莫名其妙的人物。
她究竟是谁？
「──呼哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！魔物给我出来啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
没错，就是魔物料理人娜娜玛──并不是。
今天第三次。
「什么？？？？？？？？」
没错，就是我。
〇
没办法弃权吗？我又不是来做菜的。
被丢到会场内的下一刻我最先这么想，不过现实是残酷的。
「事先告知各位参赛者，现在不允许弃权。」
我正想开口，在空中飞翔的魔法师──大概是主持人就抢先一步否定。
搞什么？
「这是比赛的传统规则，请各位参赛者光明正大地对决。」
厨师们点头回应，我则在一旁一脸不满。
主持人接着开始解释规则。
美食庆典是这个国家的传统活动。
「参赛者能够自由使用会场内的食材烹调料理。」
会场内到处都有田地，水池中有鲜鱼，魔法师则是会定期从空中投下肉类。
顺带一提，参赛者还必须自己生火。
这个规则对能够使用魔法的人相当有利。
「若是使用魔法，将会强制淘汰并课处罚金。」
…………
一点都不有利。
「庆典中，评审每隔几个小时会登上会场角落的舞台，请尽速将做好的料理送去评鉴。」
菜肴将会当场品评。
难吃就失去资格，好吃就合格，生存到最后的人将会成为庆典的优胜者。
嗯嗯嗯。
换句话说，只要故意交出难吃的料理就能失去资格的意思吗──？
「失去资格的参赛者在退场同时必须缴交罚金。」
…………
我闭上了嘴。
为什么要罚钱的规则那么多？
「那么比赛开始！」
将噘着嘴明显越来越不满的我抛在原地，美食庆典揭开序幕。
「伊蕾娜，妳要不要跟我搭档？」
我不想缴罚金，但想在庆典中拿下优胜，感觉也很困难……我抱头苦恼时突然有人伸出援手。
转头一看，眼前是不知为何一脸充满自信的娜娜玛。
「我有种预感，和妳搭档会有不错的灵感。」
她呵呵呵地面露微笑。
「团体战不违反规则吗？」
「做生意的时候厨师本来就是组成团体喔。单独参加的人反而比较少见。」
妳自己看，娜娜玛将视线转向会场内说。
听她这么一说，的确如此。
会场内开始取得食材的其他参赛者，很多都是团体行动。
譬如说，有带着几名黑衣随从的大小姐。
又或者是在厨师身旁闲话家常的老婆婆。
还有一脸倦容的男子，以及陪伴在他身边的小女孩──
「过去的优胜参赛者大多都打团体战。毕竟灵感越多越有利。」
「妳很清楚呢。」
「妳知道为什么吗？」
「不知道。」
「因为我打算靠这场比赛夺得天下……！」
呼哈哈哈哈！娜娜玛挺胸大笑。我心不甘情不愿地接受她的提案，和她一起行动。
有同伴行动起来比较方便，我也不是例外。更别说我对上其他厨师本来就没有胜算，能藉助她的力量令人感到可靠无比。
只可惜她用的食材有点堪虑。
「呵呵呵……我们两个要一起做什么好呢……」
她已经决定也要让我下厨了……
先别管那个。
「总而言之我会帮妳的忙，但可以先给我一点时间吗？」
我在思考接下来要做什么料理的娜娜玛面前指向会场另一头。
那两个人就在那边。
「其实我要把遗失物拿去还给他们。」
我差不多想把菜刀物归原主了。他们没办法做菜也很伤脑筋吧？
我对她这么说。
「哈！伊蕾娜，这里可是战场耶？妳在说什么悠哉的傻话？」
娜娜玛听了嗤之以鼻。
下一刻。
「现在开始将魔物放进会场！」
喀哒喀哒喀哒──会场角落的大门打了开来。
形形色色的魔物从门后一涌而出。有的在地上奔驰，有的在空中翱翔，也有些潜入水中。
「──妳觉得有时间把东西拿去还吗？」
会场内欢声雷动，我的搭档娜娜玛舔了一下嘴唇，拔出自己的菜刀。
「…………」
看样子想把菜刀拿去还，得再等一下了。
〇
他是为了成为一流，而来「交易城奥尔冈尼亚」留学的厨师。自学生时代开始他就对酒爱不释手，在自己烹调下酒菜的同时踏上了厨师的路。如今他在自己的国家无人不知无人不晓，不少人都相信发明无数至高无上食谱的他会夺得冠军。
孰料他竟然第一个淘汰。
「哇啊啊啊啊啊！」
在挖地瓜当作食材时偶然间遭遇潜伏在地底的魔物，就这样被打倒了。
「呵……挖地瓜的时候使用工具是常识吧……乳臭未干的小子。」
硬派厨师如此嘲笑淘汰的一流厨师。他是看起来很硬派的厨师，可是我不打算在这里形容他到底哪里硬派。
「选地瓜当食材本来就是外行的思考方式……是男人就该钓鱼……对吧？」
因为不知道为什么，他也马上就淘汰了。
他说着那句话一挥钓竿把鱼饵抛进水池里，下一刻被巨大青蛙吞了下去。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
只剩下他的临死惨叫与钓竿还留在现场。
「喔呵呵呵呵！外行人就是这样才伤脑筋！」
在厨师接连遭到淘汰的同时，其中一名参赛者──率领管家的大小姐露出胜券在握的笑容。
他和身旁的黑衣人展现井然有序的团队合作。大小姐弹了一下手指，黑衣管家就在魔物之间穿梭获取食材。再弹一下手指，管家们就将厨具交给她，又弹一下手指就替她生火。
顺带一提，这次庆典必须自己生火烹饪。
又顺带一提，大小姐他们生火的地点正巧是野猪魔物的住处。
「喔呵呵呵──喔呵？」
不久之后，大小姐队华丽地飞上天。
惨遭魔物淘汰的厨师们由在上空监视的魔法师回收。
这想必是为了避免出现死伤，包含大小姐在内，其他淘汰的参赛者都平安获救，并安置在会场角落的小房间。
那里刚好就位在评审舞台旁边。
看样子他们能在特等席欣赏幸存者的料理接受评审。
「──嗯，让我看看你们能端上什么样的菜色吧？」
留着雄伟胡须，一副料理界大人物的男子坐在评审席上。审查标准非常简单，他认为「好吃」就合格，反之则淘汰。
唯有摆脱魔物的妨碍，顺利完成菜肴的人聚集在他身边。
「这是我做的菜──！」
最先抵达的是旅行魔女和厨师的二人组。
简而言之就是我们。
喀咚一声，娜娜玛将自豪的餐点放在桌上。
「……这是？」
评审面露讶异的表情。他眼前的料理令人难以直视，外观无可名状。
「这是照烧莫名其妙触手怪物。」
然后主要食材正如其名是莫名其妙的触手怪物。我们在森林里寻找食材（一般能吃的东西）时，奇怪的触手突然出现，就被娜娜玛打倒做成菜肴了。当时的我在附近拔草。
魔物料理就这样大功告成，外表极为诡异。
上次见面的时候，就算是魔物料理看起来也还挺正常的才对──看样子她的兴趣在旅行中变了不少，料理的外观恶心无比。
评审的反应也很老实。
「嗯……该怎么说，这个外观不怎么吸引人啊……」
他明显兴趣缺缺，迟迟不肯碰叉子，取而代之的是眉头紧皱还抚摸自己的胡须。
「我说啊，先跟妳们说清楚。美食庆典是比赛，会场内发生什么事情我和观众都看在眼里。我看见妳料理的步骤了，那时讲的话也听得一清二楚。怎样？妳喜欢魔物料理吗？」
他突然开始说教。
原来如此，不愧是竞技场，看来完全没有顾虑隐私。
最好想成这里的对话会被场内所有人听光光。
评审对眼前这盘外观骇人的菜肴面露难色。
「这是用魔物做的吧？魔物吗……在好不好吃之前，得先勾起人的食欲才──」
「少啰嗦！」
噗啦啊啊啊啊！
娜娜玛将魔物料理硬是塞进喋喋不休的嘴里。
顺带一提，娜娜玛试吃这次的料理说口感多汁又充满嚼劲。一整个莫名其妙。
「好吃……」
真的一整个莫名其妙。
评审一吃下旋即露出融化般恍惚的表情。
「赞啦啊啊啊！」
呼哈哈哈哈！娜娜玛大笑。
我们的魔物料理靠着谜样般的魔力顺利过关。
大致就像这样，重复几次评鉴后决定冠军是谁。
「伊蕾娜，妳趁现在想好吧。」
总之先通过第一道关卡。和娜娜玛一起走下舞台时，她伸手搭住我的肩膀说。
趁现在想好？
「想好什么？」
「要用今天的奖金买什么啊──」
她已经觉得自己会优胜了……
在莫名可靠的娜娜玛的带领之下，我再次回到会场之中。
〇
乍看之下，魔物到处徘徊的比赛普通厨师难以承受，不过倒也不是如此。
通过第一次审查后环视周遭，剩下的厨师比想像中还多。
「呵……他们也在战斗中成长的意思吗……不能大意啊。」
娜娜玛则是高高在上地看着他们。
魔物刚进入会场后兴奋地大闹了一番，但是过了一阵子就冷静下来了。
厨师们也发觉这个事实，躲起来避免被发现，或者是将失败的料理当成诱饵让魔物分心，幸存下来。
最起码只有我们正面迎战。
「妳有什么想要的食材吗，娜娜玛？」
而说到我们现在在做什么，我们正在会场内的民宅探索。狩猎魔物和料理主要由她负责，因此我就负责寻找魔物以外的食材和调味料。
妳想要什么？
我这么问，看着她抛出一个媚眼。
「只要是妳准备的东西，我什么都喜欢。」
「居然跟慷慨的爸爸说一样的话……」
「顺便告诉妳，我虽然嘴上这么说，内心其实认为妳会带符合我期待的东西来。没有的话我可是会发飙的喔。」
「而且还是会家暴的那种……」
总而言之，我傻眼地努力收集食材。会场内的民宅能够安心烹调，也是不容易被魔物盯上的安全地带。
不仅如此，偶尔还能找到不错的东西。
「哇啊。」
运气不错的是，我们似乎是第一组造访那栋民宅的人。
房间里放着一样好东西。
「有宝箱喔，娜娜玛。」
耶～我这优秀的助手开心地向主厨报告。怎么样？我很有用吧？我嗯哼一声挺胸，将成果交给她。
「总之先打开来看看吧。」
并如此提案。
「嗯！真期待里面会有什么。」
她也满心期待地伸手打开宝箱。
──里头装着高级霜降肉。
「好耶～是高级霜降肉。真不错，高级霜降肉。」
烤一烤就很好吃了，我开心地说。
「不需要。」
甩──！
另一方面，娜娜玛猛力将高级霜降肉扔到窗外。
肉画出漂亮的弧线消失在会场远方。
……啥？
「搞什么？」
「妳是那种吃到家畜饲料会高兴的人吗？」
「不是，妳的价值观有问题吧？」
我耸肩叹了口气。
探索了一阵子，心情也跟着稳定下来，我们一面收集食材一面闲聊。
回想起来，这是第二次见到娜娜玛。
她也姑且算是旅人。
「话说回来，娜娜玛。妳在这个国家吃过什么东西了吗？」
我在探索途中──边拔田里的蔬菜边擦汗问，感觉就像是朋友间的闲聊。
「哼……！喝啊！……在这个国家，吃过什么吗？我还没吃过东西！」
顺带一提，她现在正在和巨大的熊魔物互殴。不知道为什么毫发无伤，令人百思不解。
可是想不到她什么也没吃。
「明明有那么多美食，太可惜了。」
「我没胃口。」
「果然不是魔物料理妳就没有兴趣吗？」
「不是这样──接招！」
她把大熊扔进水池里喘一口气，接着说：「对我这种人来说，那条大街光用看的就让人难受，所以根本没有胃口。」
「……难受？」
为什么？我感到不可思议，她就耸了耸肩，慢慢摇头说：「这就是将人生赌在料理上的人的价值观。」
不久之后，她赏了从水池里站起身的大熊一记回旋踢。
「妳呢？吃过什么了吗？」
娜娜玛问。
「我吃了营养棒。」
「妳原来喜欢那种东西。妳也挺奇怪的啊。」
「不要用找到同类的表情看我……」
我又不是想吃营养棒才吃的……我对她简单地说明了来龙去脉。
娜娜玛不怎么感兴趣地「哼嗯」了一声点点头。
「厨师为了研究，就算是难吃的东西也会吃，没办法当作参考喔。」然后她说出极具说服力的话。不过，真希望她能和几个小时前的我说。
说完她轻轻侧了侧头。
「话说，妳喜欢吃什么？」
爱吃的东西吗？
「怎样？妳要做给我吃吗？」
「有空的话。」
那么就请妳记清楚吧。
「这个世界上我最爱吃面包。」
「那么入境之后直接去面包店不就得了？」
「其实我也这么想。」
话说回来，到头来我还没把东西还给卖营养棒给我的少女呢──我把手伸进怀里，拿出菜刀。
我不是聊到一半碰巧想起来。
而是因为她闯进我的视野之中。
「喵哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
娇小的少女放声尖叫。
她顶着一头灰色短发，身穿方便行动的衣服，背上背着大包包在田里全力奔驰。正是入境后遇见的那个人。
「嗷噜噜噜噜……！」
然后她不知道为什么被长得像狼的魔物追着跑。狼魔物的头比少女还高，咬到一口绝对非同小可。
「救、救命喵～～～～～～～～！」
少女泪流满面朝我冲来。
尽管完全不明白发生了什么事情，但她绝对是在向我们求救。
要救她吗？
那还用说。
「喔……？看起来挺可口的嘛。」
最起码在擦口水的娜娜玛眼中似乎完全没有忽视这个选项。
一回过神来她已经冲了出去。
「呼哈哈哈哈哈哈哈哈！」
在那之后发生的事情流畅俐落无比。
少女逃跑，狼魔物紧追在后。
娜娜玛则是从反方向高声大笑冲上前。
「吚！」
看见气氛明显不正常的她，少女畏缩了一瞬间停下脚步。那一瞬间成了致命破绽。少女背后的狼魔物朝她的肩膀张开血盆大口。
「哼嗯？牙齿挺整齐的嘛……」
可是那时娜娜玛已经在魔物身边仔细观察那口光光滑滑闪闪发亮的利牙了。
『……！』
狼魔物的表情宛如饲料被没收的小狗。
牠恐怕本能性地想「这家伙不妙……」立刻对娜娜玛张牙舞爪──
「嘿呀！」
然后就被扔进池塘里了。
结束。
完封。
沐浴在扬起的巨大水花中，娜娜玛一脸清爽地说：「今天真是大丰收……」
不论如何，少女就这样因为娜娜玛大显身手捡回一命。
因此她呆站原地说：
「咦，这个人怎么回事，好可怕喵……」
…………
我也这么认为……
「谢谢妳们救了我一命喵。」
冷静下来后，少女再次向我们道谢。
她的名字叫做拉薇莉丝塔。
这次和她一起参加庆典的男子名叫席德。如同来到这里之前所说，那是她的主人。
听了她的自我介绍，我们也得报上姓名呢。
「我的名字是伊蕾娜。」
「然后我是世界第一大厨。」
「这个人叫娜娜玛。」
「妳就记住世界第一大厨这个名字吧。」
娜娜玛重复说了两次不正经的自我介绍，拉薇莉丝塔就点头说「总而言之我知道妳是个有点糟的人了喵。」其实记住这点就够了。
「所以说，妳刚才为什么被追？」
我猜大概是刺激到魔物了──但看起来与她同行的席德并没有和她在一起。
是走散了吗？
还是他们因为什么原因搞砸了？
「不是喵，其实……」
听见我直接提问，拉薇莉丝塔皱起眉头。
看样子她自己也还不太理解发生了什么事情。然后她逐一确认似地说出自己身上发生的奇妙状况。
事情发生在几分钟前。
「主人，下次审查也要加油喵！」
「是啊……」
拉薇莉丝塔牵着无精打采的席德向前走。两人在第一次审查精彩端出美味的菜肴。
这样下去，第二次审查也能顺利过关，她边走边想。
就在这个时候。
「那么接下来要做什么料理才──嗯？主、主人！不妙了喵！狼魔物就在旁边喵！」
拉薇莉丝塔迅速拉着席德躲进阴影处。而这个应对方式也是正确答案。
嗅觉灵敏的狼魔物一靠近两人，就闻着味道转向他们的方向。
他们只是一般厨师。
第一次审查时靠着躲避魔物度过危机。
「来，快点逃喵──」
这次他们也想用同样的方法脱逃。
拉薇莉丝塔拉着席德的手。
「啊啊……」
席德点头说。
莫名其妙的是，两人压低声音向前走的下一刻，不知从哪飞来一块红色的物体，「咚──！」地一声掉在他们旁边。
「？」
这是什么？
两人停下脚步。
席德把那捡了起来。
「是肉……」
那是一块高级霜降肉。
他直接说出看到什么。
各位或许有所不知，狼最爱吃肉了。闻到飞来的牛肉味道易如反掌。
因此下一刻──
「嗷噜噜噜……！」
咦？那是什么！是肉耶！给我！狼魔物带着这么说的气势冲向席德，抢走他手中的肉。
「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
席德直接被撞飞，消失在会场的另一方。
「主、主人──！」
喔喔，拉薇莉丝塔真是太可怜了。
她因为不幸的意外失去了主人，不久之后被狼魔物盯上，就这样在会场内被到处追着跑──
「就是这样，超凄惨的喵。」
大概是掉进其他参赛者的陷阱了喵，拉薇莉丝塔伤心地说。无须多说席德遭到淘汰，现在正在评审附近的小房间和其他淘汰者一起等待。
真是太令人同情了。
「居然用高级霜降肉当陷阱……原来有这么恶劣的家伙……」
娜娜玛伸手搭住拉薇莉丝塔的肩膀，由衷表达同情。
…………
「我猜八成是妳害的。」
「不要多嘴。」
娜娜玛用手肘撞了我一下，温柔地对拉薇莉丝塔说：「不过，拉薇莉丝塔。没有主人妳也没办法做菜吧？怎样？要不要和我们一起行动？」
「我猜原因八成是妳造成的。」
「不要多嘴。」
第二次肘击咚地一声撞上我收在怀里的菜刀。
话说回来，得还给她才行。
就趁现在拿给她吧。
「还有这个还给妳。」
来，我将老旧菜刀交给拉薇莉丝塔。那应该是她帮主人席德带的东西吧，但是现在就只是个累赘而已。
大概能当作护身符吧？
我原本这么想。
「喔～谢谢喵！」
看样子是我误会了。
拉薇莉丝塔接下菜刀露出怜爱的眼光，不久之后对我们摇了摇头。
她负责帮席德背行李。
并不是。
「我也算是厨师喵。这不是主人的菜刀，是我的菜刀喵。」
受不了，真是人不可貌相。
然后她骄傲地双手叉腰，再次对我们宣言：
「一起行动的提案很令人高兴，但你们是我的竞争对手喵。我不打算接受敌人的帮助喵。」
如今席德不在，她大概打算独自一人突破比赛吧。她举起手说了声「总之得救了喵。」独自一人迈开步伐。
真可惜。
我原本以为伙伴增加胜率也会提升的说。
「被拒绝了呢。」
「看似如此。」
我们耸耸肩。
唯有注视着跑走的小小背影。
〇
在那之后，我们常常遇到拉薇莉丝塔。
「这是我的料理──！」
「这是我的菜喵──！」
例如说，在审查的时候。
她和我们碰巧在同一时间来到评审前。意料之外的重逢让我们面面相觑，依然争先恐后地把盘子放在评审面前。
「我不打算在评审中夹带私情，一定会公平地评定妳们的菜肴。」
评审这么说，在评审席上轮流看了看两人后展开评鉴。
第一道是拉薇莉丝塔做的料理。
是用池塘里钓的鱼做的香煎鱼排。
「真好吃！」
简单的调味获得评审好评。「看见小女生努力做菜就会让人想替妳加油呢。其实我女儿年纪和妳差不多……」
加油喔！评审积极地说。
不是根本夹带超多私情的嘛。我心底涌现这句吐槽，但姑且吞了回去。
第二道是娜娜玛用打倒的魔物做的料理。
「恶哇又是恶心的东西……把妳淘汰好了……」
评审看了一眼娜娜玛的菜皱起眉头说。他可能想到刚才自己被灌食触手料理的事情。
「我刚才也这么想，不过这让人不会想吃啊……这用了什么食材？魔物？这种恶心料理让人有点难以接受……为什么在盘子里蠕动？这是魔物的什么部位？」
「接招！」
他啰哩啰嗦地讲个不停，娜娜玛就硬是把菜塞进他嘴里。
「好吃……」
看样子是合格了。
审查结束后，我们也遇见拉薇莉丝塔。
「喵呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她被困在巨大蜘蛛网上动弹不得。越动蜘蛛丝就缠得越紧，越来越动不了的模样活像黏鼠板上的老鼠。
「哇啊妳在干嘛啊？」「妳的兴趣是模仿食材吗？」
「妳们两个，来得正好喵！救救人家喵！」
她一看到我们就哭了出来。
真没办法……
我和娜娜玛两人合作将她从蜘蛛网上救了下来。真是太善良了。
「呼、呼……得救了喵……」她松了一口气。
「幸好蜘蛛不在呢。」
否则现在她就被淘汰了。
「这么说来的确，魔物跑去哪里了喵？」
唔嗯？拉薇莉丝塔侧了侧头。
娜娜玛拍拍她的肩膀，双眼发亮地说：
「很好吃喔！」
「蛤？」
听说味道跟螃蟹一样。
我们又在别的机会看见她好几次。
例如说去池塘寻找食材的时候。
「嘎喵啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她被巨大的熊追着到处跑。
还有探索民宅的时候。
「好黑喵……好可怕喵……」
她的上半身被伪装成宝箱的魔物叼在嘴里。
又或者是我们在原野上捡蛋的时候。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她被鸟魔物抓走。
…………
我们要不是正巧经过，她恐怕早已失去资格。
「妳是怎样？」
「果然有模仿食材的兴趣吗？」
不知道第几次邂逅──并拯救她逃离魔物之后。
我和娜娜玛两人肩并肩问她。
「……对不起喵。」
老旧民宅中。
拉薇莉丝塔坐在地上低着头。在我们的注视下垂头丧气的模样，看起来就像是闯祸被主人训斥的小猫。
「为了收集食材妳好像很勉强自己呢。」
我这么说，她便噘起嘴。
「和妳们不一样，我不勉强自己收集不到食材喵。」这么说的她，衣服早已破烂不堪了。
衣服和包包也满是泥泞。
「可是看来没什么成果说。」
她想必冒着刺激魔物的危险也想收集食材吧──然而现实并没有那么容易。
她手中握着到处都采得到的地瓜和香料。
这样没办法做菜。
「唔唔唔……明明差一点就优胜了喵……」
她握拳捶着地板，看起来相当后悔。
包括她的搭档席德在内，已经有不少人在庆典中淘汰了。下次审查恐怕就能决定冠军──即使不特地说出来，在场所有人都理解这点。
所以她才拼了命地收集食材吧。
然而成果却是一无所获。
这样没办法做菜。
「…………」
娜娜玛在懊悔的拉薇莉丝塔面前蹲下。
「为什么要这么逞强？妳的搭档失去资格，不是明显没办法发挥实力了吗？不考虑弃权吗？」
劝戒似的话想必是为了她好。
这也没有办法，在严厉的竞争中，她独自一人能力有限。没有人帮忙就无法成功。
既然如此，果断放弃不失是战略之一。
但在场唯有拉薇莉丝塔一个人顽固地不承认那个事实。
「不对喵……」
「什么不对？」
我对她低声说出口的话做出反应。
拉薇莉丝塔抬起头来。
她的双眼微微泛着泪光。
「没有主人就没有意义喵。现在主人不在，我得好好努力才行喵。」
紧抿的嘴唇轻轻颤抖，脸颊微微泛红。
看见她随时有可能哭出来，我们面面相觑。
说到这个分上还不退缩，她不是非常顽固，就是有什么隐情。
会是哪一边？
「发生了什么事情吗？」
我为了厘清真相，蹲下来配合她的视线高度。
「…………」
看样子是后者。
短暂的沉默之后，她用脏掉的袖子抹抹脸颊。
「其实──」
接着她和我们说出了自己和席德面临的问题。
〇
城外。
一名商人在荒野上。
他的名字叫做席德。
刚结束一天的工作，他简单处理卖剩的食材，点火抛进锅子里。卖剩的东西自己处理是他身为商人的作风之一。
不久之后，他加了一点同样是卖剩的香料。
香味伴随营火的烟消失在星空之中。
「嗯，做好了。」
终于煮好的是不值得取名的简单杂烩汤。由他发明，总而言之能够果腹就好的食谱。
他身为商人的同时，也是游历各国的厨师。
在街角简单调理自己贩售的食材与香料，实际展示商品的使用方法，让他得以维持一定的生意。
他唯有在人前才会认真做菜。
工作结束后疲倦的现在，他眼前的菜色十分简便。
过于简单，色彩也不起眼，总而言之没有任何特征。
──如果实际表演这种料理，绝对没有客人愿意上门。
他一面自嘲，一面把汤添进碗里。
喝这碗汤的时候，他总是孤身一人。
所以当他发现营火另一头的阴影处有注视着自己的视线，才会大吃一惊。
「盯……」
眼前是一个流着口水，很小很小的小女孩。她衣衫褴褛，只穿着一块破布。灰色的头发间长着一对猫耳朵──大概是兽人。
布块下探出的手脚骨瘦如柴，不难想像她很久没好好吃过东西了。
是奴隶吗？
仔细一看，她脚踝套着枷锁。锁链断掉了，显然不完全是自由之身。
是在运送奴隶的时候逃了出来吗？逃跑后一路来到国外？
既然如此，不久之后可能会有追兵来找她。现在和她搭话恐怕会惹祸上身。
在对视的刹那间，席德想了很多。
「盯……」
喝这碗汤的时候，他总是孤身一人。
可是看来今天不同。
「怎样，妳想吃吗？」
一回过神来，他把碗摆到女孩面前。
「！……！」
她用沙哑的声音说着什么点了好几下头，从阴影处冲了出来。
然后她用双手小心翼翼地接下碗，拿起汤匙，将唯有加热过的食材和混了香料的稀汤喝进嘴里。
可能是跟猫咪一样怕烫，第一口汤她喃喃说着「好烫！」喝下肚。呼地吹了吹气，她又喝了一口。捞了好几匙，最后终于捧着碗一口气把汤喝完。
看样子她真的很饿。
「好吃吗？」
看见她慌慌张张地把汤喝完，席德一边苦笑一边问。
小女孩仰望满天星斗呼出温暖的气息。
接着缓缓点头说：
「世界第一好吃。」
她的名字是拉薇莉丝塔。
这就是她和席德的邂逅。
从那一天起，席德就开始带着拉薇莉丝塔做生意。
「怎样，拉薇莉丝塔。好吃吗？」
商人实际展示食材与香料的烹调方法，小女孩最适合担任试吃。
拉薇莉丝塔张开小嘴吃下席德交给她的料理。
随后──
「呜呜呜……呜呜……好好吃喔喔喔喔喔喔喔……」
她哭了。
「喂、喂，反应太夸张了！」
她想必很久没有好好吃过东西了。
自从相遇以来整整一周，每天都是这个样子。
如同席德所料，她原本是奴隶，看准机会敲坏自己的锁链逃离奴隶商人。
所以她才没有好好吃过东西。
躺在冷冰冰的地上睡觉对她来说是常识。
「喂，拉薇莉丝塔，别在那种地方睡觉，小心感冒。」
席德渐渐打破她的那些常识。
他给她温暖的被窝代替冰冷的地板。
「穿那样不像商人啊……」
他给她品质优异的衣服取代破布，还帮她拿下脚镣。
「──怎样？好吃吗？」
她的饮食也和过去截然不同，每天都吃席德亲手做的料理。有时候是新菜色，有时候是用剩下的食材做的菜肴。可是不论吃什么，她都会发出发自内心觉得美味的声音。
各种温暖的菜肴理所当然打开她的心房。
「主人，一直以来谢谢您喵……」
过了两周，她开始露出柔和的笑容。
「主、主人！有什么我帮得上的事情喵？」
过了一个月，她开始自动自发帮忙。
「嘿，主人！我找到新的香料了喵！」
又过了半年，她开始在席德身边担任助手。
「啊啊，谢谢。话说回来，我从之前就有点在意，那个语尾是怎么回事？」
「主人？对少女的行为说三道四是不可原谅的愚蠢行径喵。」
「咦？啊，抱歉。是这样吗？」
「顺带一提，这是天生的习惯喵。」
「结果只是习惯喔！」
好奇怪的习惯……
总而言之，拉薇莉丝塔和席德就这样以商人的身份巡回各地。
在一个国家购买食材，再去另一个国家由席德表演厨艺，拉薇莉丝塔负责试吃。就这样，两人将商品卖到世界各地。
两人的日子就这样过去。
在度过的日常中。
某天晚上，两人围绕着营火时，席德喃喃自语地说：
「我有一个梦想。那就是成为世界第一的厨师。」
他手中捧着用剩余食材做的汤。
品尝着令人怀念的暖心滋味，拉薇莉丝塔听见那句话，点了好几下头。
「主人一定做得到喵！」
她没有根据。可是在拉薇莉丝塔的世界里，没有厨师比席德厉害亦是事实。
「谢谢。」
席德被清澈的眼眸注视回以苦笑。
当时两人开始旅行已经过了一年。
席德快要三十五岁了。
到了这个年纪他开始发觉，着了迷地向前奔驰并不能过一辈子。能够独自自在生活的人屈指可数。
席德年轻时讨厌那种一把年纪了还不务正业的大人。
他们很多都是假装忘了梦想，随便工作得过且过，或者是不愿面对现实，一味追逐梦想的人。
看见他们高不成低不就，年轻的席德心想「不想变成那样的人」。
然而如今名为年轻的魔法解除之后，他赫然发现。
他们全都夹在梦想与现实的缝隙之间备受折磨。
席德十分焦急。
「我想再努力看看。」
终于，某一天他跟搭档拉薇莉丝塔商量。
他听商人伙伴说过某个传闻。沙漠的另一头，荒野正中央有一个大国。
那是形形色色国家交会的中心点。
因此那里继承了各式各样国家的文化。店内贩卖的食材也好，调味料也罢，全都五花八门。
因此那个国家被誉为世界的缩影。
「──我想辞去商人的工作，试着当厨师看看。」
他听过传闻。
只要在那个国家出名，就能获得世界第一名厨的称号。
「我觉得很棒喵！主人一定能出名的喵！」
那个国家叫做「交易城奥尔冈尼亚」。
也是两人不久之后即将踏进的地狱之名。
一如传闻所说，国内有来自许多国家的舶来品。
一如传闻所说，国内有形形色色的料理。
「主人，我们要在这个国家努力展开第二人生喵！」
「是啊，没错……！」
从入境那一天起，席德就从商人摇身变成厨师。
拉薇莉丝塔也从他手中接过菜刀，以厨房助手的身份帮忙。
两人先和其他厨师一样经营路边摊。烹调的菜肴活用席德过去游历世界经商获得的知识与技术，堪称他的集大成。
这是他有生以来第一次贩售自己的料理。
虽然十分担心会不会顺利，但直说结论其实还算成功。
两人做的料理是在国内难得一见的轻食。
也许是身为商人看过许多国家与人民一再研究后的成果──他经营的摊位眨眼间闯出名号。
「果然很厉害喵！不愧是主人喵！」
「哈哈哈……全都得感谢妳，拉薇莉丝塔。」
成功了，好耶！两人开心不已。只要顺利经营下去，或许能在国内建起坚若磐石的地位──
他们甚至这么想。
然而三个月后。
「奇、奇怪喵……？」
拉薇莉丝塔侧了侧头。
不久之前他们的料理还很新颖，两人的摊贩还生意兴隆。
分明如此，过了一阵子客人就几乎不再上门了。住在国内的人对他们不屑一顾，只剩下瞥见会想「啊啊，还有那种食物」的认识而已。会驻足的只有碰巧刚刚造访这个国家的观光客。
「已经吃腻了吗……？」
理想和现实的差异让席德困惑不已。可是流行更迭的速度正是「交易城奥尔冈尼亚」饮食文化的特征之一。
这个国家因为有很多进口物品，饮食文化不计其数，是能够品尝到许多种料理的好国家──不过这只是访客这一方的感想。
无论是多么尽心尽力制作的料理，终究会被消化。
对厨师来说，在「交易城奥尔冈尼亚」的奋斗，艰辛到令人窒息。
「主、主人……您还好喵……？」
他是不是因为料理卖不出去心灰意冷？拉薇莉丝塔担心地看着席德的脸。
「……想当世界第一没那么容易吗？」
眼前是他尚未放弃的身影。
他甚至用点燃斗志的表情俯视拉薇莉丝塔。
「我没事，明天开始研究新菜色吧，拉薇莉丝塔！」
这个国家时时刻刻追求崭新的事物──正因如此才必须继续奋斗。
席德下定决心说。
「是的喵！」
看见主人乐观的模样，拉薇莉丝塔松一口气。
不久之后，席德和拉薇莉丝塔推出新菜色，再次设摊营业。
新菜色是席德以前开始就长期酝酿的全新料理，试吃的拉薇莉丝塔大饱口福保证「绝对会大卖喵」的极品。
「奇、奇怪喵……？」
可是，没有人买。
「……不行吗？」
席德失望地垂下肩膀。是酝酿太久，被流行抛下了吗？
他明明那么有信心。
不久之后，他又开发了新菜色。那是席德在老家时妈妈常做给他吃的怀旧料理，并且加入新的变化。有故乡的味道──拉薇莉丝塔试吃时开心地说。
──可是这道菜也完全不受青睐。
「主、主人……」
拉薇莉丝塔观察主人的脸色。
「这次也不行吗……得做更创新的料理才行……」
从这时开始，席德慢慢变得越来越奇怪。
自己的料理为什么卖不出去？他是不是不懂客人想要的是什么？
他开始寻找问题点。
「上次、上上次的新菜是因为完全不重视市场需求才失败。我做菜时完全忽略了客人追求的事物。」
所以才没有人买。他对自己的失败做出这个结论。
他的摊位贩售的菜色在那之后渐渐改变。
「西大街现在好像在卖这种甜点，我们也卖一样的东西吧。」
他试吃别的店买的甜点，模仿味道和口感。
顾客想要的东西就是卖得出去的东西。贩售卖得出去的东西就能赚钱。他就这样开始模仿料理贩售。
理所当然，他推出的菜色卖得不错。
「结果挺不赖的。」
可是这也只维持短短几个月。
那么卖不出去之后该怎么办才好？
「我在东大街找到畅销摊贩了。这次就学他们吧。」
他又自己寻找别的畅销料理来模仿。然后过了三个月，新菜色再次滞销，就再寻找新的料理模仿。
寻找、模仿、贩售。
他的摊位只剩下这些。
「主、主人……我觉得这个不太──」
某一天，拉薇莉丝塔试吃新菜色──以此为名的模仿料理，老实地说出自己的感想。
她觉得不好吃。
但是席德唯有无所谓地耸肩。
「妳在说什么，拉薇莉丝塔。妳我觉得好不好吃不重要，这是现在的市场趋势。」
只要追逐流行就有钱赚。
他沉溺在简单明了的机制中。不久之后，他发现光会模仿难以获利，开始加入附加价值。
例如说，将摆盘改得漂亮一点。
或者是附带一点赠品。
不可思议的是，有时候做了各种努力，生意反而比他模仿的对象还要好。
「接下来这个会卖。」
原本就具有商人眼光的他，不久之后盯上了未来会畅销的料理。
那一天，他做了营养棒。
棒状的零嘴调味十分简单，虽然不太好吃，但一根就能补充一整天的营养。
「主人……这个不好吃喵……」
拉薇莉丝塔试吃了一口，马上呸地吐掉。
不好吃的东西当然卖不出去。贩售营养棒的店家因为客人太少把店收了起来，离开了「交易城奥尔冈尼亚」。
然而──
「交给我来卖一定会大获成功……」
他胸有成竹地说。
然后他在贩售方法上下了功夫。
不久之后，他将营养棒当作自己的商品贩售。
结果非常成功。大批顾客涌向他们的摊贩购买营养棒，连日盛况空前。
「有多少给我多少！」有的客人带着一大笔钱来扫货。
「多亏你们的商品，我们的餐厅经营得非常顺利。」有的客人深深感谢他。
「我说啊……偷偷问你，可以和我们签约，定期送到我们店里来吗？」某些客人带着生意上门。
造访他摊贩的客人全都是在这个国家经营餐厅的老板。
「厨师专用营养棒」。
他调整了一下原本卖不出去的营养棒，再换一个名字。
造访这个国家的客人不会想买营养棒──但是厨师又如何？
就是因为他们每天都忙到晕头转向，才应该给他们营养棒，他们也一定想吃营养棒。他发觉了隐形的需求。
造访国家的旅客几个月就会换一次流行，但创造流行的厨师并不会改变。他透过支持厨师，发掘了永续的商机。
他做的营养棒眨眼间销遍国内。不久之后，他开始拖着拖车巡回各家餐厅。
「席德先生！拜托你！可以送营养棒来我们餐厅吗？」
很多人开始光顾他的店。
「多亏席德先生，今天的工作也能顺利。」
很多人开始称赞他。
「谢谢你，席德！」
那是他一直渴望获得的成果。
「多亏你这样的商人，我们才能继续努力。」
他在国内变成名人。
可是认识席德的人之中，究竟有多少人知道他是厨师？
最起码，他的厨师顾客从没想过他的目标是世界第一名厨。
「…………」
蓦然回首，他已经变成放弃梦想随便工作苟且偷生的丢脸大人了。
那是他年轻时发自心底厌恶的存在。
「我……我究竟想做什么……？」
身旁关于料理的情报太多，对他来说适得其反了吗？在激烈的竞争之中，他抵达与当初设定的目标截然不同的目的地。
明明不应该是这样才对──
感到后悔时，他手中已经只剩下无法回头的大量营养棒、金钱，以及身为商人的成绩了。
「主人……」
拉薇莉丝塔只能在旁边看着他垂头丧气，痛苦不堪的模样。
席德发现自己迷失目标以后便再也不做新料理了。
只要做厨师的生意就不愁吃穿，不用努力也有钱赚。
尽管成果辉煌，但在一成不变的每一天中，他完全封闭了内心。
「现在主人只有做营养棒拿去卖而已喵。」
每一天都索然无味。
他在家也不做菜了，每次吃外食都一副兴趣缺缺的模样。
失去目的的席德就这样过着灰暗的每一天。
「在这个国家当厨师，精神当然会消耗啊。」
娜娜玛听完，语带叹息地说。
她同样是厨师，可能有感同身受的部分。
──对我这种人来说，那条大街光用看的就让人难受，所以根本没有胃口。
她说这是她在这个国家没吃东西的原因。
现在虽然特立独行，不过她在故乡也是小有名气的厨师。在这个国家工作的人们有什么苦恼，娜娜玛或许有和自己重叠的部分。
「我希望主人可以找回以前的热情喵……」
所以拉薇莉丝塔为了让有气无力的席德回想起刚开始做菜时的初心──为了让他立于厨师的顶点，强迫他参加这场庆典。
然而结果却是中途淘汰。
「没想到主人居然会被天上掉下来的肉打败喵……」
唔……！拉薇莉丝塔不甘心地猛捶地板。
…………
总而言之，我用手肘撞了撞娜娜玛。
「……所以说，现在席德淘汰了，妳想怎么办？」
娜娜玛望向窗外。
她看着评审席，以及淘汰的人待的小房间。
席德如今脱离了美食庆典，拉薇莉丝塔自己一个人努力，到头来是不是也毫无意义？
她大概是想这么说。
「……我还有能做的事情喵。」
拉薇莉丝塔缓缓摇头，看着娜娜玛说：「主人就算淘汰了，主人发明的菜色还留在这里喵。」
她的小手轻抚自己的胸口。
她是助手。
席德过去做过的料理她都在最靠近的位置旁观、帮忙，记得许多他发明的菜色。
她握紧菜刀说：
「现在的主人只是丧失信心而已喵。所以我要证明给主人看喵。告诉主人他的料理是世界第一，主人是最厉害的喵……！」
这就是她报恩的方法吧。
她不容动摇的决心熊熊燃烧，靠着端出席德做过的料理在美食庆典中幸存。
而现在，她距离优胜只剩下一步之遥。
「我绝对、绝对不会放弃喵！」
她不放弃。
「那妳想怎么办？」
我问。她哼了一声，接着说：「还有时间喵！我会尽量寻找、收集食材，做出最棒的料理喵！」
「的确，这样下去做不出什么东西呢。」
「少啰嗦喵！」
拉薇莉丝塔「唔唔」地鼓起脸颊。她手中握着地瓜还有一点香料。这样顶多只能煮汤而已吧。
「现在才是重头戏喵！我要让评审承认，主人的料理是最好吃的喵……！」
等着瞧喵！她大叫。
然后她再次冲出民宅。
为了尽可能收集材料，做出至今最美味的料理。
「…………」
留在现场的我和娜娜玛面面相觑。
回想起来，这是第二次目送拉薇莉丝塔离开。自从第一次在这里遇见她，她的想法就丝毫没有动摇。
「好固执喔。」
我耸肩说。
娜娜玛也跟着苦笑。
「这就是将人生赌在料理上的人的价值观。」
我们唯有看着娇小的背影渐行渐远。
终于，最后审查的时刻到来。
最初参赛的许多厨师，如今只剩下两个人。
「这是最后审查──妳们会让我尝到什么料理呢？」
评审轮流看了来到他面前的两人。
「请多多指教喵。」
其中一人是遍体鳞伤的少女。
「呵……」
另一个则是魔物料理人。
最后一战就这样静静揭开序幕。
〇
不过，在那之前。
审查开始之前。
各位会不会好奇拉薇莉丝塔实际准备了什么料理？
尽管知道不识趣，果然还是会好奇吧？
于是。
「我们来看看状况，还可以吗？」
最终审查的前一刻。
我和娜娜玛追上跑走的拉薇莉丝塔，纯粹是对她自己一个人会做出什么料理感到好奇。
「…………」
可是在农田中央──找到她的时候，我们露出微妙的表情面面相觑。
她身旁啪叽啪叽燃烧的火堆上。
上面只煮了一锅汤。
「这就是妳最棒的料理吗？」
我侧着头当场蹲了下来。摇曳的火焰传来温暖的热度。热聚集在脸上，我和她都开始脸颊泛红，所以事到如今她一定不是在哭才对。
最起码，拉薇莉丝塔似乎不想解释。
「……少啰嗦喵。」
她果然很固执。
她把视线从我身上别开，噘起嘴说。
不难想像她冲出民宅后发生了什么事情。一定发生了跟刚才一样的事情吧。
她勉强自己收集食材，却一无所获。
结果最后只用刚才的地瓜煮了汤而已。
不用想也知道目前我们和拉薇莉丝塔谁比较接近冠军宝座。
唉呦喂呀真伤脑筋。这样没办法比呢。
我耸肩站了起来，再次和娜娜玛对看一眼。
她恐怕在跟我想一样的事情。娜娜玛一脸困扰地说：
「糟糕了，伊蕾娜。这样下去我们会输。」
「就是说呀。」
输定了呢。
我和娜娜玛无论做什么料理，一定都无法对抗──我们老实说出心底的感想。
「蛤？」
另一方面，应该最接近优胜的拉薇莉丝塔反倒愣在原地。「妳们在胡说什么喵……？」
就算妳问我在说什么。
我简洁明瞭地解释道：
「那是世界第一的汤吧？」
那不是妳自己说的吗？
遇到席德的时候。
妳说他煮的汤是全世界最好吃的。
「把那种料理交到评审面前，我们不就输定了吗？」真伤脑筋，我们明明那么努力。
对不对，娜娜玛？
「真是居心叵测的家伙。竟然在最后的最后拿出这种不得了的秘密武器。」
「什、什么秘密武器喵，我是只煮得出这个喵……？」
这种汤怎么可能拿下冠军喵？拉薇莉丝塔似乎想这么说。真谦虚。
「总而言之！」
这样下去让她把这锅汤端到评审面前，我们就伤脑筋了。
于是。
「这锅汤我要没收。」
我取出魔杖「嘿！」地一声用魔法让锅子飘了起来，芳醇的香味在半空中扩散。
「喂……！妳这家伙！做什么喵！」
还给我！拉薇莉丝塔跳了起来。
喔呵呵呵呵！这已经是我的了，才不还妳。
我一旁的娜娜玛也像是坏蛋一样「呼哈哈哈哈！」地大笑。
「谁叫妳要露出这种破绽？拉薇莉丝塔！美食庆典可没有不能妨碍敌人的规则！」
如果有那种规则，娜娜玛早在乱丢高级霜降肉的时候就失去资格了。
换句话说，在这场美食庆典中要怎么干扰对手都行。
「妳这种小丫头就用这些东西啦！」
我把汤没收，取而代之娜娜玛把附近捡的各种食材丢给她。
池塘、民宅还有田原。
全都是在遇见拉薇莉丝塔的地方找到的材料。
「这些食材对我来说一点用处也没有，这些废物够妳用了。」
妳就尽管努力用这些做菜看看吧！
她胜券在握地说。
拉薇莉丝塔不可能听不懂那句话的意思。
「可、可以吗喵……？」
充满困惑的表情顿时豁然开朗。
看见她的反应，娜娜玛笑着说：
「什么可不可以？听不懂妳在讲什么。我只是来妨碍妳的。」
她用这句话装傻。
然后她说：
「更何况，妳现在不论做出什么料理来都赢不了我。」
表情充满身为厨师的绝对自信。
独善其身又顽固，就算想帮她也得下一番功夫。
真是的，将人生赌在料理上的人的价值观真麻烦。
「妳们两个……」
差点灰心丧志的少女这时终于重新振作。她伸手捡起眼前的其中一样食材，小心翼翼地抱在怀里。
她究竟会做出什么料理？
世界第一的汤被夺走后做出的料理，我说什么也想在近距离旁观。
「──失去资格。」
只可惜，看来我到此为止了。
一回过神来，飘在上空的魔法师拍拍我的肩膀，平淡地说要带我去美食庆典会场角落淘汰者待的小房间。
哎呀呀。
「用魔法会失去资格吗？」
我都忘了。
真是太不小心了。原本想妨碍拉薇莉丝塔，结果遭遇意料之外的不幸。
你们有说明不能用魔法的规则吗？咦？有？
那就没有办法了。
「不过，这锅汤才不还妳。」
我可不想双手空空被带走。
抛下这句话可能比较有坏蛋的模样。
「我要把这锅汤带去小房间，和其他参赛者一起享用。」
就跟失去资格的大家一起享受世界第一好喝的汤吧。
喔呵呵呵呵。
我这么说高声大笑。
太遗憾了！
「…………」
令人非常难以理解的是，离别之际拉薇莉丝塔不知为何露出柔和的笑容。
然后她对我的背影说出一句：
「没想到妳这么善良喵。」
哎呀，刚才的我哪有什么善良的要素？
然而不可思议的是感觉并不坏，因此回头看着她的我也柔和地笑了。然后我回答她一句话。
希望她能好好记起来。
「这就是以旅行维生的人的价值观。」
会场内只剩下两个人。
一个是魔物料理人。
另一个是年幼的少女厨师。
距离审查时间剩下不到片刻。
魔物料理人已经结束烹调，边打呵欠边消磨时间。
「喵啊啊啊啊啊啊啊啊！」
另一方面，年幼的少女厨师则是在时间容许的范围内奋力调理。
在会场内所有人的注视之下，她不借助任何人的力量，独自一人拼命地面对料理。
所有人都在引颈期盼少女完成菜肴，甚至忘了这里是美食庆典的会场。
甚至忘了魔物还在周遭徘徊。
「嗷噜噜噜噜……」
少女每次翻炒，可口的香味就四处弥漫。扩散的香气引来了嗅觉灵敏的狼魔物。
魔物像是在说把肉拿来似地张开血盆大口。
守望会场的人全都放声尖叫。他们以为已经不行了。所有人都以为死定了──魔物那边。
「喂喂喂，伤脑筋耶。审查用的料理都已经完成了说。」
拳头嵌进狼魔物的肩膀。是来自侧边的重击。出手的人是娜娜玛。
「……！」
狼魔物轻而易举地飞了出去。
受到气味吸引的魔物不只一头。
狼魔物再度逼近的同时，水池、天上还有地底，各式各样的魔物接二连三地窜了出来。
仿佛被会场内唯一散发香味，拉薇莉丝塔的厨房吸引。
「呼哈哈哈哈哈哈！放马过来！」
娜娜玛则是独自对付牠们。
她接连殴打、摔飞，毫不留情地彻底击溃魔物。她的英姿吸引会场内众人的目光。
「加油喵，加油喵……！」
而在娜娜玛的保护之下，少女拼了命地料理。
加油，加油──
某人发出的声音又被别人重复。加油，加油──祈祷似的声音串起每一个人。
加油！加油！
某人细小的声援，最后变成垄罩整个会场的欢呼。
然后，就在拉薇莉丝塔完成烹调之后。
「这是最后审查──妳们会让我尝到什么料理呢？」
评审轮流看了来到他面前的两人。
「请多多指教喵。」
其中一人是遍体鳞伤的少女。
「呵……」
另一个则是魔物料理人。
最后一战就这样静静地揭开序幕。
评审最先拿起娜娜玛的料理。
来路不明的魔物料理。不管怎么看，都是一盘不正常的东西，在旁边搁着叉子而已。不知道是什么的肉散了开来，美味的香气轻飘飘地扬起，外表却污秽到难以直视。
在吃之前难免令人犹豫。
「为什么还是长得这么恶心──」
「接招！」
噗啦啊啊啊啊！
娜娜玛将魔物料理硬是塞进喋喋不休的嘴里。
评审咽了下去。
「好吃……」
你的反应怎么每次都一样。娜娜玛敲了一下评审的头，评审就说「不要打我！小心我扣妳分！」生气了。
第一道菜吃完后，接下来换拉薇莉丝塔的菜肴。
少女的菜让会场所有人凝聚在一起。
「接下来换妳。」
评审也就某种程度中意她。比起娜娜玛的料理，他更加小心地端到面前，拿起叉子。
然后他吃了一口。
吃完的下一刻，评审的手开始颤抖。
「……有种怀念的味道。」
绝对没有特别费工，也没有特别讲究食材。在口中扩散的味道简单平凡。
就如同小时候父母在忙碌的时间中抽空做的简单餐点，没有多余的装饰或调味，说起来就是随处可见的朴素味道。
分明如此。
「我怎么在哭……？」
一行泪滑下评审的脸颊。
拉薇莉丝塔的料理藏了某个重大的秘方。
美食庆典中，参赛者的对话全都被听得一清二楚。
评审一定也听见了拉薇莉丝塔和席德的故事。
即使剩下自己一个人，依旧面对料理的少女让他感动不已。
替对方着想的真心。
那是任何调味料都无法复制的秘方。
也是今天拉薇莉丝塔所做的料理的共通特征。
「…………」
而她煮的菜不只评审吃到。
评审席旁边。
失去资格的参赛者聚集的小房间里，也充满令人遥想远方故乡的香味。
是我没收的汤。
我出于兴趣分给参赛者。
爱喝酒的厨师、硬派厨师、大小姐──许多参赛者喝了那锅汤都说出同一句话。
「好吃。」
他们这么说。
原因不纯粹是味道美味，也不是材料豪华。
拉薇莉丝塔第一次吃到席德的料理时落泪，并不只是因为味道受到感动。
而是因为她被那道料理拯救了。
因为有喝到汤之前的故事。
「好喝吗？」
我看着坐在一旁的男子问。
他手中握着小小的碗，我分给他的汤几乎已经喝完了，唯有汤匙还不满足似地搁在碗边。
要不要再来一碗？我还来不及问，温暖的水滴就滴滴答答地落进碗中。
一旁的男子──席德看着舞台上的少女静静流泪。
看样子不用问他喝到的汤好不好喝了呢。
席德只说了一句话。
一句发自温暖内心的话。
「世界第一好喝。」
〇
娜娜玛的料理卖相不佳，但味道无庸置疑。
拉薇莉丝塔尽管年幼，却独自一人奋斗到最后，还做出让会场流泪的佳肴──不只味道，还用至今为止的故事引起共鸣。
哪边适合冠军头衔显而易见。
除了两人之外，恐怕每一个人都认为冠军应该属于拉薇莉丝塔才对。
「优胜者是──」
就是因为这样，看见主持人呼唤名字后站到颁奖台上的人物，会场才会动摇。
台上站着娜娜玛。
还有拉薇莉丝塔两个人。
冠军不是一个人，而是两个人。评审如此解释这个判决特例：
「拉薇莉丝塔小姐能完成自己的料理，娜娜玛小姐的贡献匪浅，因此评审决定将她们视为同一队。」
他一定是无法在娜娜玛和拉薇莉丝塔两人之间选择其中一方。
没有人对他的决定感到不满。
为了让自己的主人重新振作，奋斗到最后的少女获得如雷的掌声。这就是不容动摇的事实。
幸存到最后的双人战斗就这样落幕了。
「哎呀～优胜了呢，娜娜玛。」
于是隔天。
我和娜娜玛两人肩并肩坐在「交易城奥尔冈尼亚」的餐厅。
「虽然是并列第一就是了。」
娜娜玛耸肩说。她的视线注视着桌子另一头的男子和小女孩。
「全要感谢妳们喵。」
拉薇莉丝塔满面笑意。
「是啊……真的很谢谢妳们。」
席德则是在一旁露出沉稳的笑容。
娜娜玛夺得冠军，就代表身为团队成员之一的我也算优胜。拉薇莉丝塔优胜，代表她的主人席德同样是冠军。
优胜奖金由娜娜玛和拉薇莉丝塔两人平分，我和娜娜玛则是约好对半分她取得的那一份。
简单来说，就是奖金的四分之一──就算是这样，我还是拿到了一笔可观的金额。
「该吃什么才好呢……」
欸嘿嘿嘿嘿，一名魔女露出松弛的表情。
顺带一提，今天拉薇莉丝塔请客。她说：「受了妳们这么多照顾喵，我请客喵。」
离题一下，别人请客吃的饭世界第一好吃。
「欸嘿嘿嘿嘿……」
「表情看起来超散漫的喵……」
菜单另一头的拉薇莉丝塔好像对我露出傻眼的表情，但我选择无视。
「那么，你们接下来打算怎么办？」
娜娜玛这么问。
拉薇莉丝塔和席德互看后回答。
他们大概早就决定好了──席德代表两人，面带畅快的表情说：
「我们想先离开这个国家。」
吃了拉薇莉丝塔的料理找回初心，两人仔细讨论过后，决定回归相遇时的生活。
也就是边做生意，边做料理的日子。
「拉薇莉丝塔的料理告诉我，重要的不只是味道，而是体贴品尝每一道菜的人。」
他发现自己在追求世界第一厨师的时候迷失了自己的目标，于是猛烈地反省。「所以我想慢慢花时间，重新面对料理。」
因为走错路，所以回头重来。
在有限的人生中，做出这个选择十分困难。
无论是谁都不敢承认自己走错了路。
「──穷极一条路代表一脚踏进地狱。」
娜娜玛对两人露出前所未见的认真表情说：「成为独一无二并不容易。唯一的荣耀代表只剩下令人吐血的未来。以后如果有时间后悔自己走错了路，不如去想想新的菜色。」
娜娜玛在国内成为有名的大厨后外出旅行。
她想必经历过类似的痛苦日常。
「别忘了，我们走的这条路没有尽头。」
冷静的言词也许是她激励人的方式。
看样子她也有笨拙的地方。
「妳说的话真帅气呢。」
我苦笑说。
她哼了一声。
「胡说什么？我总是很帅气。」
她大大方方地双手交叉，露出大胆不羁的笑容。
我也被娜娜玛影响面露微笑，阖上正在看的菜单。我决定要点什么了。
难得庆祝获得优胜，今天就来大吃特吃昂贵的美食吧。
我举手呼唤服务生。
下一刻侧了侧头。
正想呼唤服务生，他却看着窗外「啊哇哇……」地慌张不已。坐在窗边座位的客人有些甚至发出尖叫夺门而出。
哎呀哎呀？
「餐厅外好像吵吵闹闹的呢？」
发生了什么事情？
我抛出疑问。
「啊啊，大概是我害的。」娜娜玛回答得非常干脆。
「妳做了什么好事？」
「当然是买符合帅气的我的东西啊……」
娜娜玛莫名耍帅地说。
总有种不祥的预感。在窗外喧闹的人群中，能看见一个又大又毛茸茸的影子。
凝神细看，那看起来像是一只巨大的狼，令人遗憾无比的是跟最近刚看过的魔物长得一模一样。不可思议的是，牠还不知道为什么被项圈栓在柱子上。
怎么回事？
「那是什么？」
请说明清楚。
娜娜玛露出不羁的笑容说了声「好吧。」这个人在笑什么？
「其实我在美食庆典中跟这家伙萌生了友情……不知不觉间就跟大赛营运单位询问能不能把牠买下来了。」
嗯嗯嗯。
……原来如此？
「也就是说……妳把牠买下来了吗？」
「真是一笔不错的交易。」
「那么我的那份奖金怎么了？」
「变成那个了。」
「那个是什么？」
我问。
她一听露出莫名得意的表情，拍拍我的肩膀说：
「小太郎。」
「不是我不是问妳名字妳是笨蛋吗？」
「顺带一提，买的时候对方叮咛我『当成一般的狗饲养会引起骚动，在城里绝对不要放开牠』。」
「妳不是马上把牠当成一般的狗了吗？」
「可是小太郎跟一般的狗一样，很乖。」
娜娜玛斩钉截铁地说。
随后小太郎撞破墙壁冲到娜娜玛身边。
「完全不是一般的狗嘛。」
「喔～好乖好乖，小太郎真是乖宝宝。」
牠显然已经被驯服了。娜娜玛一摸到小太郎，牠就全力挥舞尾巴。尾巴大幅左右摇摆，可爱的动作把餐厅搞得乱七八糟。
发生这么大的骚动，士兵当然会来。
娜娜玛瞥了一眼在毁损墙壁后方全副武装的大批士兵。
「我差不多该回去旅行了。妳们就三个人一起吃吧。」接着她抛下这句话，骑上小太郎。
不是不是。
「什么回去旅行，妳只是想逃吧？」
「那么后会有期！」
呼哈哈哈哈哈哈哈！
完全不听人说话的娜娜玛就这样骑着小太郎全速奔驰逃离士兵。
留在现场的我们只能苦笑。
「自顾自地说完就走掉了……」
话说回来，她本来就是这种人。虽然是第二次见面，不过我再次强烈地认知到想和她要求常识是缘木求鱼。
「好夸张的人喵。」
拉薇莉丝塔看着娜娜玛离开的方向发呆。
「……就是说啊。」
席德在一旁点头。
缺乏常识，自由奔放。即便如此，对两人来说娜娜玛仍是遥遥领先的厨师。他们一直盯着她离去后的路上。
娜娜玛在这里只留下鼓励年幼的厨师，还有她主人的话──
「不好意思，妳们是刚才那位客人的朋友吗……？」
…………
还有一笔金额不小的修缮费。
〇
拉薇莉丝塔和席德赔偿了餐厅老板要求的修缮费用。
「也给妳添麻烦了。」
美食庆典中我故意失去资格的罚金也由他们补偿给我。
他们拿到手的钱大半都花费在这一连串的支出上。
「可以吗？」
能拿到钱我开心不已，可是今后想回归商人生活的话，是不是有一点资金比较好？
我带着不用勉强的意思反问。
但是席德摇了摇头。
「没关系。想从头开始，钱太多本来就不好。」
「而且我们还有一笔积蓄喵。」
回想起来，席德跟这个国家的厨师做的生意还算成功。他恐怕赚了一笔能吃喝玩乐好一阵子的钱。
「那就不必担心了呢。」
那么我就恭敬不如从命了──我把两人交给我的钱收进钱包。
想赚钱结果打平。
虽然这笔钱不符合付出的劳力，但还是别计较吧。
──就在我心情有些低落地收起钱包的下一刻。
「这也给妳喵。」
拉薇莉丝塔笨拙又冷淡地把一个纸袋塞进我手中。纸袋在我手上稍微压扁，从中飘出芳醇甘甜的小麦香。
不用多说也知道那是什么──我闻到那个味道的时候，视线已经察觉到纸袋里的东西了。
「妳喜欢吃面包吧？我听娜娜玛说的。」
我把席德的话当耳边风打开纸袋。
里面装了大量的面包！
「不嫌弃的话在旅途中吃吧。」
「我们的面包最好吃了喵！」
抬起头来，两位神明对我微笑。
我崇拜地问他们：
「我可以现在吃吗？」
「当然可以喵。」
「谢谢……！」
在美食庆典中没吃什么东西，又没办法在餐厅用餐，我的肚子早已有如干涸的沙漠。一闻到面包的香味，忘却的空腹感犹如大浪般来袭。
继营养棒之后第一次吃到正常的食物……！
我从纸袋里拿出一个面包，张大嘴咬了一口。
每一口甘甜的香味都在口中扩散，至高无上的美味及幸福感充满我的胃。
「如何喵？」
拉薇莉丝塔问我感想，但是我的答案早就已经决定了。
面包。
那是我心目中的──
「世界第一。」
本卷评论