​『エルネスタ』 —永世追憶編

序章　少女と終焉を輪唱（カノン）する歌劇（オペラ）

——皎潔、白鳥の挽歌（エレジー）を奏でて

　目覚めている。

　少なくとも、今はそう思っている。

　目の前の景色が、一瞬理解できない。

　真紅の血と純白の月光が交錯し、回転し、乱舞する。

　この身体、あるいはかつてこの身体に属していた何か——

　色彩が砕け散り、網膜から強引に、無慈悲に引き剥がされる。

　まるで何者かの悪意に曝されたかのような、不快な悪戯に満ちた混乱。

　指先が定まらず、何の実体にも触れることができない。

　どこかに漂っている。

　墜落？　下へ、それとも上へ？

　着地点が見つからない。

　重さのような軽さ——けれど死の恐怖は訪れない。

　ただ光だけを感じる。

　冷淡で、空白の光。

　何かを期待しているはずなのに、露出オーバーのフィルムのようだ。

　かすかに声が聞こえる。

　けれど聞き分けようとする前に消えてしまう。

　まるで息絶える寸前の、擦り切れた蓄音機のように。

　息を止める。

　光が急速に遠のき、身勝手にも明かりを消して逃げ去った。

　……逃げては、いけない。

　窒息するような暗闇が押し寄せ、深海の無光層（ミッドナイトゾーン）へと沈み、溺れさせる。

　虚無で、儚くて、触れることができない。

　この場所に置き去りにされ、応答は、ない。

　意識が、遠のいていく——

　　　　　　　◇

　見知らぬ天井。

　光がそこに留まり、消えない。

　呼吸は、ある。心臓の鼓動も、ある。

　そして——私は、誰？

　その問いが浮かんでは沈む。なぜここにいるのか、どこへ向かうのか？

　散り散りになった破片たちが、意識の海に漂っている。

　そのことに気づいた時、空白がようやく輪郭を現し始めた。

　その瞬間、さらに理解できない光景が目の前に現れる。

　無数の流星が天空を駆け抜けていく。

　願い事をする暇もない。

　なぜなら流星というより、それらは——隕石。

　その光は、紅蓮に燃え盛る炎。

※かつて誰かがこう語った、それは散らばった記憶の欠片なのだと。

　ある日、彼女は空から墜ちてきた。

　人々が空を見上げると、そこには星空が広がっていた。

　星と月が贈る神の娘、真夏の夜（ミッドサマー）に降り立った妖精。

　冷たさ。

　ひとりぼっちの寂しさ？　それとも夜風の野暮か？

　残されたのは砕けた破片と、まだ燃え尽きていない黒い物体。

　誰かが近づいてくるのが、ぼんやりと見えた。

　微笑みながら、頬をそっと寄せてくる。

　恥じらい。

　指先が誘うような曲線をなぞり、白く汚れのない柔肌へと滑る。

「……本当に、一糸纏わぬ姿ね」

　視界が遮られ、次の瞬間には神秘的で華麗なマントを羽織らされる。

　その直後、手を握られたのを感じる。指先が触れ合い、小指を絡めて誓いを立てるように。

「……しっかりと」

　存在しないはずの雪が解け、

　雪解けの春泥のように、柔らかく温かい。

　目覚めを忘れた土のように、深く、まどろむ。

　——その温もりは、あまりにも短く。

　　　　　　　◇

　——轟ッ！！

　轟音が天を震わせ、積もり積もった怒りを撒き散らすかのように、容赦なく天蓋を引き裂く。

　まるで世界の動脈に穴を穿ったかのように、裂け目から鮮血が狂ったように噴き出す。

　悲鳴が天から響き、風に乗って、生臭く、渋く漂ってくる。

　天空は、禍々しい緋色に染め上げられた。

　突如として穿たれた、巨大な虚無。

　何かの存在が一瞬で消し飛ばされた——その理不尽さに思考が追いつかず、すべてが悪い夢か幻影なのではないかと錯覚する。

　灼けるような、網膜を焦がす閃光。

　それは溶けた鉛のように襲いかかり、瞳の奥へと流し込まれる。

　苦悶の中、意識はホワイトアウトしていく……あの恐怖の、絶対的な空白へと。

※あの夏の夜、私たちは一緒にいた——

「パチパチ、バチバチ——」

　手に持った線香花火に火をつけると、可憐な火花が華やかに咲き誇る。

　まるで無数の小さな星々が散り、次々と瞳に飛び込んでくるようだ。

「実は……」

　——まさか？

「こんな儚い花火より……私、もっと好きなものがあるの……」

　恥じらうような、上目遣い。

「え？……何が好きなの？」

　くすくす。

　その何気ない微笑みだけで、人間世界のあらゆる宝石に勝る。

「言ってよ！」

　一緒に期待して……って、ちょっと堅物さん、どこからスイカ持ってきたの？　私も食べたい！

　——ほら、齧りかけだけど。

　甘い唇のそばに、赤い果実が差し出される。

　口の端にはまだ、さっきのケーキのクリームがかすかに付いているのに。

　まるで深海に沈む秘宝を見つけたかのように、その瞳は花火よりもずっと煽情的な光を放つ。

　んむっ……って、これ、まさか！

　——か、間接キス！？

　——ついに？

「儚い花火より、やっぱり姉御のカレーの方が好き！」

　ふっと、花火の火玉が落ちる。

　煌めき躍っていた火の光が、舌先の歓びとなり、潮風の中で揺らめいている。

　お玉が鍋底を叩く音が、カチカチと小気味よく響く。

　落ち着いた手つきで月明かりの映る水面をかき混ぜ、一杯の濃厚で香ばしいスープをすくい上げる。

「……コクがあるわね。さすが私の腕前」

　その瞬間、こんな日々が永遠に続くのだと信じていた。

　夏の夜、祭り、砂浜、水着、戯れ、花火。

　そしてこの美しい喧騒に溶け込めない女の子——高嶺の花？　それともただの文学少女？

　ぼんやりと隅に立ち尽くし、自分だけの静寂を守っている。

「おいで！　一緒に！」

　優雅な立ち振る舞いの淑女が、突然私の手を取った。

　彼女の被っていた魔女帽子を、私の頭にポンと載せる。

「これで、あなたも私たちと同じよ！」

　手を、強く握られた。

　その刹那、行き場のない、彷徨う心の深淵へと、彼女は踏み込んできた。

　それは「心の壁」という名の、透明な硝子の障壁。

　ピキリ、と亀裂が走る。

　そして、粉々に砕け散る音——

　跡形もなく崩れ落ち、世界が広がる。

　笑顔、強さ、指先で結ばれ、"孤独"を女の子たちだけの純美な夜へと引き込む。

　私にも、居場所があるんだ。

　——けれど、記憶のフィルムはここで焼き切れ、断ち切られる——

　　　　　　　◇

　涼やかな風が、まるで夜空を泳ぐように。

　繋いだ手を、離してはいけない。

　二人で今、夜へと駆け出そう。

　あの女の子たちだけの、広がる夜空の下へ。

　走る。

　潮騒が身を掠めていく。

　足元の湿った砂は、潮に浸されて冷たい。

　歩みに応える感触が、サラサラとした柔らかさから、次第に何か鋭く、滑らかな硬さへと変わっていく。

　まるで裸足で、砕けた鏡の海を一枚一枚踏みしめているかのよう。

　握られていた温もりが……ふと、消えた。

　あの愛しい姿さえも、欠けた走査線（ラスター）のように、ザザッと歪み、かき消えた。

　必死に掴もうとしても、指先はただ虚空を掻くだけ。

「……いかないで……やだ……」

　視界が削ぎ落とされる。

　——痛い！

　バランスを失ったように墜ちる。幻肢痛が波のように打ち寄せる。

　夢さえも塵と化す、現実の廃墟へと激しく叩きつけられる。

　それでも、できることは絶望的に手を伸ばすことだけ。

「……私、何も……できない」

　儚い泡沫のような幻を、掴もうとする。

　——パチン！

　その泡影さえも、一瞬で弾けて消える。

　残されたのは、頬を伝う涙と、青い夜の記憶。

　泣き崩れた姿が、砕けた鏡片に余すことなく映り込む。

　光の屈折に従い、万華鏡（カレイドスコープ）のように、無限の絶望を映し出していた。

　このまま、鏡の海に横たわり、波に身を任せる——

　　　　　　　◇

　悔しさ、後悔、自責。

　重く零れ落ちる涙が、風なき鏡の海に滴り、波紋を幾重にも広げる。

　海に抱かれたまま横たわり、無私で無欲な抱擁を受け入れ、この海の上を漂うに任せる。

　まるで崩壊した世界の中心にいるかのよう——迷い、方向を失い、雨に視界を曇らされる。

「ああ、空が……綺麗……だ」

　静寂。

　心の奥底に潜む獣が、水面から跳び上がってくるのを待つ——

　世界の中心で愛を叫ぶ獣が、こんな欠けた、無用な存在を思う存分に呑み込んでくれるのを。

　目を閉じ、束の間の安らぎを味わい、光と闇の境界を曖昧にする。

　ずっと何かを待っていたような気がする。それが何なのかは分からないけれど。

「みんな……やっと……迎えに来てくれたのかな」

　光の交わるところが見える。屈折して網膜に入ってくる。

　信じられない景色が目の前に現れる——

　十二枚の翼を持つ、天上から来た獣。

　平らな地を歩むように、静寂な水面を踏みしめながら、こちらへ近づいてくる。

　来て……甘美な死を。

　このまま静かに待つ。死を。一度きりの、決定的な死を。

　一歩……また一歩、波紋を広げながら……

　　　　　　　◇

　……多分、呑み込まれたのだろう。何か巨大な生き物の胃の中に。

　というより、母の胎内に包まれているような感覚。

　濁った胃液は、羊水のような粘り気を持っている。

　恐怖は今、消えていく。代わりに訪れるのは、どこか懐かしい安心感。

　——私……死んだのかな？　それとも、もう別の世界に来てしまったのか。

　意識が今、凍りついたように止まる。けれど……まだ生きている。

　白鳥の羽根のような、温かい浸透感。

　きっとさっき、鳥を一羽呑み込んだのだろう。

　……このまま、温かく歪んだ揺りかごの中で眠りにつく。

　　　　　　　◇

　白鳥のように豊かな翼に解き放たれ、羽根が掌に舞い降りる。

　もしかして、人の願いが十分に強ければ、神様が目を向けてくれるのかもしれない。

　指先から感じる、軽やかで儚い、月光のようなベールの質感。掴めそうで掴めない。

　瞬きをする。

　今、目の前に現れた、幾重もの翼を広げた女の子。

　まるで水面を叩き、飛び立とうとする白鳥のよう。

　心の中の醜いアヒルの子への偏見と、清らかな白鳥への憧れは、ほんの一瞬の差——

　揺らめくマッチの火が灯す、破滅と希望の微かな光の下で。

　冬の夜の童話の幻想の中で——

　本当の、天使？

　彼女は優しく、絶望の中で差し伸べた私の手を取ってくれた。