終章

　　終章

　　「情報同盟」據點的洋上大艦隊正忙成一團。

　　畢竟現在正處於恐怕會從為世人扛起骯髒工作，進行無限制封鎖行動的黑暗英雄，墮入坑殺平民百姓的邪惡狗熊的危險邊緣。各種情報工作正即時地在檯面上或檯面下如火如荼進行。倘若在此用錯手段，ELITE駕駛員的前程恐會化為泡影。

　　在這當中，一群工程師不被衛星察覺地搭乘小型潛水艇來此祕密會面。

　　「是無頭騎士嗎？」

　　銀色長髮褐皮膚的司令官，蓮蒂•法羅利特低聲開口。

　　明明是第一線戰場，工程師們全體都穿西裝打領帶，留三七分髮型。空氣中瀰漫著一股便宜貨髮油的刺鼻味道。如果這裡是互相尋找敵影的叢林戰場，無疑是從五○○公尺外就會被察覺的自殺行為。

　　露出和諧微笑，隸屬於軍隊的上班族如此提議：

　　「接下來的事就交給我們吧，中校。我聽說『格林033』受到敵方機體『線圈砲052』網路攻擊。所以也順便進行磁碟診斷與重組吧。您什麼也不必擔心。」

　　「你們想直接接觸『茱麗葉』？憑什麼權限？」

　　「但讓戰略AI留下被汙染的可能性也不行吧？得好好地清洗內容才行呢。要確認S級存取權限的借貸許可證嗎？……還是說，要看我即時『捏造』出這份電子資料呢？」

　　「……」

　　「就說了，儘管放心吧，中校。在無法確認真假的情報中，不管是要摻入真實或虛假的新內容都很容易。就像梅比斯環的表裡一樣。」

　　「……你們打算藉這個名義對想對機體內的黑盒子動手腳？」

　　這是最大的禁忌。將交戰中所有動態與通訊記錄下來的黑盒子可說是證明軍人在戰場上沒有胡來的最重要證據。如果能夠任意竄改，就代表不管什麼荒唐行為都能獲得免罪符。

　　但是，站在不同角度觀察戰爭的上班族似乎對事情的重大性毫無所感。

　　男子徹底掛著平板的笑容，毫不躊躇地如此回答：

　　「只要您願意，隨時都行。事實上，各地的戰場一直有人委託這項工作。真的無須在意，這可是熱門生意呢。」

　　「喔。」

　　的確，如果這次的戰鬥留下紀錄，恐怕對ELITE相當不利吧。雖然沒有碰上嚴重問題的話，就算有人要求公布也能打迷糊仗，但相反地，一旦發生嚴重問題，可就死定了。

　　蓮蒂思考著該怎麼做才是對心愛的ELITE最好的選擇。

　　「不管如何，我都會請你們無頭騎士處理這個問題。如果那孩子被剝奪活躍的舞台，對『情報同盟』整體而言絕對是一種重大損失。」

　　「您說的是。」

　　「……不過，還是別對黑盒子動手腳吧。就算這個罪永遠不會浮現檯面，那孩子也不會想要將事件抹消。」

　　「我們不分善惡，都會盡全力達成要求。但為了您好，我還是要確認一下。中校，您是認真的嗎？」

　　「麻煩了。因為這是那孩子的『請求』。」

　　「唉。」三七分髮型男子嘆了一口氣。

　　接著收起笑容，如此回答：

　　「看來沒辦法了。想要用這個條件讓事態平息的話，對彼此而言都有很大風險……看來會成為久違的很有挑戰性的工作吧。」

　　凱瑟琳•藍天使的嬌小身體從病床上爬起。

　　「哎呀，妳已經沒事了嗎？」

　　問者是修護兵婆婆。雖然凱瑟琳來第三七機動修護大隊沒多久，但也認識這位長輩。文美•櫻花。在達成「來做料理吧」或「替長輩搥肩」等課題時受過她的關照。

　　「文美奶奶……？妳怎麼會來這裡呢？」

　　「看妳恢復精神我就放心了。芙蘿蕾緹雅那傢伙，一旦庫溫瑟不在就叫我來照顧ELITE，由此看來她還是乳臭味乾啊……但太照顧妳的話，公主殿下又會不開心，真是麻煩。」

　　修護兵婆婆搖頭嘆氣。

　　凱瑟琳歪頭問道：

　　「我已經可以外出了嗎？」

　　「如果不覺得不舒服，就沒問題。假如妳是指阿爾戈豐忒斯，更是完全不用擔心。還有傳染性的話，根本不會解除隔離。」

　　凱瑟琳表情馬上變得開朗，從病床上跳下地板。

　　「對喔，我好像已經把圖章都收集完畢了。」

　　「嗯，妳很努力。」

　　「嘿嘿嘿！這樣就能去『安全國』了！我想跟芙蘿蕾緹雅少校討論這個問題。我想去巴黎，去看看大哥哥以前住過的地方有著怎樣的風景。」

　　目送快步離開醫務室的凱瑟琳背影，整備兵婆婆嘆出一口氣。

　　在呼出以放心而言似乎過於沉重的氣息後，她喃喃自語：

　　「……雖然也不是不能理解芙蘿蕾緹雅的心情。這實在太令人難過了。」

　　濕度低，乾爽的夏日陽光。

　　受涼爽海風吹拂，穿比基尼的芙蘿蕾緹雅•卡彼斯特拉諾躺在沙灘椅上。

　　這裡是南區某座大樓的頂樓別墅。泳池畔的飲料桌上擺著筆記型電腦，正在與芙蘿蕾緹雅視訊的介於青年至中年中間的男性咳嗽說：

　　『卡彼斯特拉諾少校，您這樣的打扮刺激似乎太強烈了些。』

　　「上尉，我現在正在自我消解軍隊給我的巨大壓力當中……說什麼舊機體也能辦到的簡單工作嘛。實際著手後，根本是和平常一模一樣的超繁重任務。我的部下即使如此還是信賴著我，真受不了。」

　　『少校，這段對話被監控中喔！』

　　芙蘿蕾緹雅對他的善意提醒置之不理。

　　彷彿想討好在沙灘椅上銀髮爆乳基地司令官似的，男子透過筆記型電腦拚命說話：

　　『聽……聽說第二威尼斯要歸還「情報同盟」了。』

　　「損毀得如此嚴重，一點也不意外。損害範圍過廣，由我們來復興太浪費錢，何況也不確定作為觀光地重新出發是否能回本。而『感染基地』的問題也很棘手。將殘破不堪的第二威尼斯丟回給『情報同盟』處理，不管是要修復還是廢棄，都會嚴重壓迫他們的財政，這反而是較聰明的作法。」

　　民族、思想、資源、領土……即使同樣是戰爭，擺在天秤上衡量的事物也不盡相同，但在這個時代最流行的材料果然還是金錢吧。這層意義下，拋回失去作用的觀光資源，迫使對方揹負借款……說來也不算錯誤的選擇。

　　然而，視訊通話中的男子卻說：

　　『……但也有人認為這就是對方的企圖。』

　　「為了回收被我們奪走的第二威尼斯，從背後煽動『信心組織』發動襲擊？不可能不可能。那麼大規模的計畫從發展到實際行動得花長久時間籌備，時間上根本不吻合。而且觀光資源受到嚴重打擊，原本是機密事項的『感染基地』也暴露在世人眼前，為了封鎖而奮起的『快擊手』的外交形象也有墜入谷底的風險……這個城市並沒有犧牲如此多也得奪回的價值。」

　　『所以說……？』

　　「剛剛就說過了，『情報同盟』在這次事件正因受到重創而一團亂中，所以才會拋出這些虛虛實實的謠言來稀釋真相吧。別被討論區留言般的陰謀論牽著鼻子走啊，上尉，這次毫無疑問是我軍的完全勝利。放心地邊喝紅酒邊隔山觀虎鬥吧。唉，煩死人了。」

　　雖說如此，「情報同盟」也不會因此而倒下。

　　第二威尼斯的確是半毀狀態。「感染基地」事件也造成觀感不佳，想復興觀光資源不僅花費時間，也必須付出大量時間成本與金錢。

　　但另一方面，經濟畢竟是彼此牽連。受到「感染基地」的印象影響，「安全國」的除菌噴霧或除菌紙大為暢銷。只要將除菌商品業界瘋狂賺進的鈔票偷偷轉給「感染基地」，就能毫無窒礙地抹平戰爭傷痕。「情報同盟」本來就是宣稱不論善惡好惡、黑白是非，只要在數位格差社會中取得優勢者，就能贏者全拿的勢力。所以這種手段不過是小問題。

　　姑且不論是否會繼續選擇第二威尼斯，想必又會在其他世界級觀光地幹出同樣事情吧。過度除菌抗菌造成免疫系統變弱，使看病民眾爆增，導致國家醫療負擔不容小覷的報告已經出爐，因此這個政策短期內不會有所變化。

　　「……雖然說觀光地或多或少都具有這種性格。吸引大量外來客進入，在內部以文化感化他們。人、金錢、消息，有時是思想或美感。觀光地本來就是這種交換的中心地，但這次還得加上免疫學，才會變得如此麻煩。」

　　『少校對這次的「感染基地」事件有何看法？』

　　「無可無不可。基本上咱們『正統王國』熱愛紅酒與乳酪的貴族們和微生物交情算是很好。讓人民適度接觸雜菌或微生物立意雖好，但重點在於作法上。根本沒必要私底下偷偷來，乾脆光明正大地創造潮流比較好。例如說，在健康食品或減肥飲品中加入從一千年前就普遍存在的雜菌，取個新名稱，當成乳酸菌的同類一起販賣的話也能得到類似效果……我甚至認為，這樣做才更有『情報同盟』風格呢。只要貼上一張『紐約超人氣商品！』貼紙，全世界就會跟進了。」

　　那為何沒這麼做呢？

　　表面宣稱是為了守護國民健康或壓抑國際性醫療費，說到底不過是為了利益和地盤吧。例如說，有人不希望圖利食品業界，或者像火箭發射場能重組為飛彈基地一般，想保留隨時能換個看板就成為殺人病毒散布場的第二威尼斯之類，其實都只是藉口罷了。

　　「其實我們也一樣啊，上尉。」

　　『？』

　　「唉，現代戰爭真的有必要採取這種形式嗎？和『感染基地』相同，這種戰爭形式其實也只是為了圖利特定族群所造成的扭曲結果吧……算了，棋盤上的我們終究無法看透真實。」

　　看似在耍彆扭的芙蘿蕾緹雅，其實對於對話內容根本不在乎。任誰看來都覺得她心不在焉。

　　她重新叼起細長菸管，如此說道：

　　「……別鬧了，那些一次都沒出過戰場的『安全國』混蛋拜金主義者們。為了一時興起，居然把凱瑟琳的未來放到天秤上衡量。」

　　多艘大型運輸船來到港口。

　　由於隻數過多，無法全部的船都進港。因此部分船隻停泊在外海，用小艇搬運救援物資。

　　正在第二威尼斯的北區突端組合大型電池式燈塔的庫溫瑟和賀維亞聊了起來。

　　「真不得了，『情報同盟』的運輸船居然比較多耶。」

　　「他們巴不得想快點恢復形象吧。打開無線電就知道，呵呵呵那個諂媚的嗲聲真教人起雞皮疙瘩。那傢伙還說下次要在『安全國』舉辦慈善演唱會，把所得全獻給第二威尼斯復興呢。」

　　「……事到如今才來示好有用嗎？第二威尼斯是全世界VIP及上流人士的匯聚地。雖然我不清楚偶像要爬上來得靠什麼業界的助力，但經過這次事件，上流人士對她應該都很反感吧？」

　　「問題是最近有個恐怖傳聞。那些上流人士不是都沒出海嗎？據說他們只知道『情報同盟』進行封鎖，但是哪架機體幹的卻沒人明白。所以現在編造出假想機體和ELITE的資料，想把全部黑鍋都讓那個不存在的ELITE揹。聽說名為『無頭騎士防護』的情報安全裝置啟動了。那個團隊專門幫人在資料上改頭換面，所以有這種名稱。不過畢竟是『情報同盟』，說不定連這個傳聞也是假的，只為了隱蔽更深沉的祕密。」

　　「真的假的……可是就算有軍用加密，這幾天我們一直在用無線電通訊，外海也有龐大機影。業餘無線電玩家或賞鳥人士，總有機會逮到狐狸尾巴吧？」

　　「全部犯行似乎都推給『崇拜呵呵呵的晚輩』的自作主張了。當然，是除了身分證的十五位數以外，其他部分都不存在的某人。如果傳言是真的話啦。」

　　「太可怕了吧。」

　　「就是說啊。不愧是看到搜尋引擎熱門關鍵字就群起效尤的『情報同盟』。真不想見證歷史被創造的的瞬間啊，一想到就覺得很嚇人。」

　　兩人邊作業邊聊，不過，並沒打算在陰沉的話題中結束。

　　「算了，當成又得知一個偶像的祕密也好。」

　　「哦！這個說法真不賴。等於是又多收集一個人生的獎盃了。」

　　就在這時。

　　作業中的庫溫瑟和賀維亞的口袋同時響起電子聲。是攜帶式終端機。取出一看，是來自芙蘿蕾緹雅事務性的聯絡郵件。原本這項情報沒必要公開，或許是對於參加這次任務的士兵們的義務感吧。

　　是的，他們除了第二威尼斯的災害復興（？）以外，還抱著另一個課題。

　　賀維亞忿忿地說：

　　「結果凱瑟琳還是沒通過嗎……」

　　放棄ELITE駕駛員身分，作為一名老百姓從「戰爭國」回到「安全國」的社會回歸輔導制度。笨蛋兩人組的任務便是負責監督凱瑟琳•藍天使是否有此資格。說明白點，就是確認凱瑟琳能否忘懷手槍握把的觸感。

　　事實上，凱瑟琳的確很能幹。

　　若沒有凱瑟琳，恐怕無法度過第二威尼斯的難關吧。庫溫瑟將會死亡，殺人黴菌也會散布到全世界，而成功機會渺茫的「新人類」實驗也會展開。

　　她應該受到褒獎。

　　應該被正式表揚，在她胸前別上徽章。

　　……然而，那是「戰場的榮譽」。越是活躍，就令她離一般民眾越遙遠。

　　就和獲得鋼琴或芭蕾國際大賽冠軍，卻不見得會給本人帶來幸福一樣。傑出的表現有時也會改變人生。聽起來只像是奢侈的煩惱，但仔細想想便知道，假如活躍的地方是可能奪走人命的戰場，會有這般煩惱一點也不奇怪。

　　庫溫瑟嘆氣說：

　　「聽說這個沒有監護人就很難通過啊。如果是無親無故的情況，回歸門檻好像又會升高個兩級。就算只存在於資料上，如果有個在發生問題時能照應凱瑟琳的監護人，情況大概就不一樣了吧……若沒有親屬或熟人能擔任這個職務，由國家所準備的代理人不是軍方人士就是研究者，都是一些會濫用親權剝奪凱瑟琳自由的傢伙。」

　　「聽說、好像、大概。這些道聽塗說一點也不重要，混蛋！凱瑟琳究竟會怎樣？要等『精準標槍』系列的後繼機完成，少說也要好幾年。而且那原本是該死的弗萊德混蛋的私人機體。軍方是否有部署繼承研究也很難說。」

　　「照這樣看來，應該會參考本次的功勞，讓她轉行為諜報工作員吧，不然就被送去研究所，在額頭貼上電極，協駐軍事研究。」

　　「……那太慘了吧。每個人都知道挺身拯救十幾萬人的凱瑟琳不是連續殺人犯，她想離開殺人之路卻無法如願以償。」

　　「因此，我不會讓這種事發生。」

　　「啊？」

　　「不是說了？好歹在資料上能有個監護人的話，回歸『安全國』的門檻便會降低。所以，只好讓我在任務中擔任的職責……凱瑟琳•藍天使的『大哥哥』這件事成真了。」

　　外圍資料•某對親子的通話紀錄

　　「嗨，爹地。」

　　『嗯？怎麼啦，庫溫瑟？你不是戰地派遣留學中，怎麼會打國際電話回來？就算國家出錢也別這麼浪費嘛。』

　　「放心啦，衛星電話的通話費全部由爹地負擔喔。」

　　『這樣對我反而是三重打擊吧！我可以現在立刻掛電話嗎？十秒的費率是多少？』

　　「別急別急，我很少打電話回家，體諒一下嘛，這可是可愛兒子的緊急聯絡呢。我啊，有件事想借助爹地的智慧……」

　　『……老婆的撒嬌和你喊「爹地」的時候大多很不妙啊。故意利用長途電話費來威脅我，好讓我無法深思熟慮。這個問題應該不會超過「安全國」的小小上班族所能處理的範圍吧？』

　　「其實事情很簡單啦。」

　　『簡不簡單等我聽了之後再判斷。說吧，你的要求是什麼？』

　　「嗯嗯，爹地，其實是這樣的……我想要一個妹妹。」

　　『噗哈噗！？？咳……咳呵咳呵！我……我說啊，庫溫瑟，你已經不是小孩了，應該知道小寶寶不是聖誕老人包裝在禮物裡送來的吧？雖不知道你又看了什麼電影才會突發奇想，但也要考慮一下爸爸媽媽身體的負擔吧？』

　　「不對不對，不是那個意思。收養的也可以，我想要義妹。」

　　『你這臭小子，究竟是看了什麼電影！這種事沒那麼簡單！』

　　「別這麼說嘛～～真的有困難的不是我，而是我希望爹地收養的那個女孩子啊。以前討人厭的『貴族』摩妮卡『沒落』的時候，不是也讓她躲在我們家的糧食倉庫裡過嗎？只要像那樣稍微幫助一下就好。」

　　『……』

　　「爹地？爸……爸爸？」

　　『有件事我想先確認。我想這件事多半和軍隊有關，所以不必跟我說明詳情，只要說結論就好……那孩子很危險嗎？和摩妮卡那時一樣，只要我們不伸出援手，立刻就會有危難的程度？』

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　　「呃～～至少比摩妮卡那時更慘……」

　　『好，就算得和全世界對抗也沒關係，你馬上把那孩子帶來家裡吧，現在！』

　　後記

　　就這樣，《重裝武器》系列也邁向第十二集了。

　　我是鎌池和馬。

　　在寫這篇後記時，我才想到「該死，不知不覺間已經超過十集了啊！」。雖說本系列的概念是第一集為新手包，接下來都是擴充包，不管接著看哪一本都可以，所以搞不清楚第幾集反而是正確的觀念。

　　這次的內容重點擺在軍隊在戰爭以外的工作，也就是救災和防疫。雖然逃出封鎖線的庫溫瑟他們反而是反其道而行。

　　另外，如同我在《香草口味的化學式》的後記中提議的，這次有試著將已登場角色的背景更加深化。至於這樣是否不錯，就委由各位讀者來判斷了。

　　由於除菌抗菌商品氾濫，造成免疫力降低，進而引起醫療費的爆增，壓迫到戰爭預算，使得高層訂立將世界級觀光地改造為「感染基地」，透過綜合雜菌包來提高民眾免疫力的計畫……雖然《重裝武器》比起其他系列更重視異想天開的演出，不知道各位對這次荒誕不稽的內容是否還滿意？由衷期望這些瘋狂想像在現實中絕對不會實現。

　　另外，講到OBJECT，這次除了「快擊手」以外，又有兩架新的怪胎機體登場。

　　採用刻意讓結構保持脆弱與自我破壞來保護駕駛員安全這種連汽車也有運用的保護技術，加上能進行網路攻擊，從外側奪取控制權這兩種特性而成的喪屍OBJECT──「蜥尾」。這是從隱藏在這次的舞台第二威尼斯，是和這次的舞台第二威尼斯中的「感染基地」的形象聯想而來的機體（雖然嚴格說來，第二威尼斯屬於「情報同盟」，「蜥尾」則隸屬於「信心組織」，兩者不同勢力）。說起軍隊的地下祕密設施和微生物研究，自然而然會聯想到喪屍吧。希望我有描寫出這架OBJECT的特異性。而不管被擊墜幾次仍舊會復甦的「不死士兵」，也與過去描寫過的ELITE都不一樣。附帶一提，原本備選方案還有利用能侵蝕金屬的細菌製造而成的捕食型OBJECT。

　　接著是比喪屍OBJECT更異常的「經典時尚」。為了遵守和舊友的約定，固守老舊機種，頑強地抵抗時代潮流，卻仍能君臨於最強寶座，可說是一架滿載浪漫（？）的機體。關於這邊，我著重於描寫的是恰好與「不死士兵」形成對比的，不知敗北為何物的擊墜王形象。雖然在現實的軍隊中，不可能有個人想法凌駕組織的情況，但也因此，這樣的描寫才顯得浪漫吧。

　　關於凱瑟琳，基本上是屬於能進行肉搏戰的普妲娜或瑪莉蒂這類型，但在「找不到自己戰鬥的理由」這點上與其他兩人有所區隔。比傭兵更為冰冷，彷彿殺人機器。由於是弗萊德培育而成的部下，對於別人高舉的正義毫無疑問便「起動」戰鬥模式，我想描寫成這樣的形象。所以當她為了守護庫溫瑟，寧可讓出自己的防毒面具的時候（以戰力而言，比起庫溫瑟，讓凱瑟琳活下來才是正確解答）才更有戲劇性吧。也因此，在緊急時刻主動選擇斬斷大義名分枷鎖的行為，也暗示著她的「自我」的萌芽。希望各位讀者能喜歡這個期望從地獄畢業，卻仍無法輕鬆割捨戰爭的少女。

　　在此對負責插畫的凪良老師、三木責編、小野寺、阿南獻上我的謝意。這次的場景有彷彿夾娃娃機一般搬運貨櫃的任務，有縱長的塔防遊戲風格的電波塔任務，還有反覆進水退水的地下設施任務等等，比起B級電影，更強烈意識到的是遊戲風格的戰場。也因此場景的表現可說更為麻煩了。寫成文字雖簡單，要置換成插圖肯定相當辛苦，真是謝謝各位。

　　同時也要感謝各位讀者。諸如第二威尼斯或弗萊德評議員培養的ELITE駕駛員。本集在企劃時便強烈意識到在已刊行的各集（以及漫畫或動畫等其他媒體）累積的背景設定。希望能透過這樣的內容展開全新的可能性。至於這種手法是否喜歡，就由各位來判斷了。再次感謝您的支持。

　　那麼，這次就在這裡和大家道別。

　　希望這本書能夠成為你心中的某種動力。

　　不知為何我總是會把主角的老爸塑造得特別帥氣……

　　鎌池和馬

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