序章

序章

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专事暗杀的忍者真庭忍军在背叛奇策士咎女与尾张幕府之后，便离开了原本的根据地。尾张幕府倾力搜索他们的下落，却只找出了另一名叛徒锖白兵的行踪，真庭忍军依旧踪迹杳然。

真庭忍军避过幕府的耳目，建立了新真庭里；此时他们正在新真庭里中央的幽林之内密谈。

「——便是这么回事。」

时值夜半，四周并无灯火，一团漆黑，却无人以此为苦。此亦当然，因为在场的全是以黑暗为家的忍者，无一例外。

真庭忍军十二首领大会师。

说归说，十二首领并未到齐。到场的只有六人，却已是真庭忍军此时的首领总数。这半年来，真庭忍军十二首领已去了一半。

不过半年而已。

「话说回来……」

一名目光冷峻的长发男子说道。瞧他站在上首，可知地位应是居六人之首。

真庭忍军十二首领之一——「神禽凤凰」，真庭凤凰。

根据奇策士咎女所111真，他便是真庭忍军实质上的头儿——不过他本人却认为自己只是运气不好，才接了这个烫手山芋。他上个月到萨摩与咎女结盟，现在正对其余五人宣布此事。

「万万想不到虫组三人居然全军覆没。此事虽然尚未确定，但他们没来赴这回的临时召集，只怕真是凶多吉少了。鸳鸯，汝未曾耳闻任何消息吗？」

「……很遗憾，没有。」

答话的是一名年轻女子。

她与其他首领一样身着无袖忍装，锁链缠绕全身，但浑身上下却散发着这身装扮难以掩盖的妖艳之色。

她便是「倒卷鸳鸯」——真庭鸳鸯。

「妾身未曾听说。」

鸳鸯蹙眉垂眼，紧咬下唇，奋力克制气恼的表情让她标致的容颜产生了截然不同的风貌。

凤凰心下了然，问道：

「虫组的蝴蝶与汝交情匪浅吧？」

此时默不作声，便等于承认。

凤凰与鸳鸯两人皆属真庭鸟组，凤凰要问虫组的消息却头一个便找鸳鸯，可见他早已隐约明白鸳鸯与蝴蝶的关系。见了鸳鸯的神色，凤凰又说道．．

「这回与奇策士结盟，想必非汝所愿。」

「不。」

鸳鸯立即抬头回答。

「妾身和蝴蝶再怎么不长进，好歹也遗是个忍者，不会为了个人恩怨而误了大事。」

「是啊!」

接下鸳鸯话头的是站在鸳鸯身旁的「查阅川獭」真庭川獭。川獭口气虽然吊儿郎当，却流露着关怀鸳鸯之意。

「要论报仇，我也很想替蝙蝠那个蠢蛋报仇啊!不过小不忍则乱大谋，咱们是忍者，更得忍下来……唉!蝙蝠尚未与我一较高下，居然就这么死了。他从以前就是这副德行，嘴上说自己阔气好客，对我这个至交却是小气得很……也罢。凤凰大哥，你和奇策上那娘儿们结盟时，也见到了虚刀流掌门吧？他是个什么样的人物？」

「吾并未与他交手，难下断论；不过光就印象而言……还是暂且避之为宜。」

「连你这么厉害的忍者都这么说？」

「听说他们结盟之后，又赢了校仓必……依吾之见，若是与虚刀流掌门对上，免不了一场苦战。他的武功日益精进……或该说是日益锋利。」

插话的是真庭鱼组之一——「长寿海龟」真庭海龟。海龟的声音沉稳浑厚，众人的视线不由自主地投向唯一盘坐在地的他。

「虚刀流即是一把刀，更何况现任掌门是大乱英雄镰六枝在无人岛上精心淬链的刀，自然是锋利无比。」

「海龟前辈，莫非汝识得虚刀流？」

「不错。」

海龟说道：

「蝴蝶他们应该也识得。」

提及真庭蝴蝶，鸳鸯的下唇咬得更紧了，几乎要渗出血来。然而海龟与凤凰、川獭不同，并不理会鸳鸯。

「在座诸位之中，唯有老夫与凤凰能正面与虚刀流为敌……前提是虚刀流能发挥实力。」

「这话是什么意思？」

川獭厉声问道。海龟方才那句话，等于是说川獭武功低微，派不上用场；但他倒非为了此事不快，只是他们俩一个是川一个是海，天生不合罢了。

「刀的实力受用刀之人左右。咱们现在要蒐集的四季崎记纪完成形变体刀，有能辅佐其主夺得天下之誉……不过刀的主人本身武功越高，自然是越好。所谓宝刀择名主而事，奇策士那个黄毛丫头配拿虚刀流这把刀吗？」

「吾等真庭忍军亦曾被奇策士玩弄于股掌之上，断无小?她的道理。」

凤凰说道：

「吾以为短时间内还是避免与虚刀流掌门及奇策士碰头为宜。方才海龟前辈那番话，是抬举了吾．，若是与虚刀流掌门交手，或许连吾也无法全身而退。吾等只须达成目的即可，刀便交给他们去蒐集……目前朝廷亦是暗潮汹涌。」

「朝廷啊？」

川獭一脸厌烦地说道．．

「那边那个娘儿们也和奇策士一样难缠。尾张幕府究竟养了几个这种炸药似的婆娘？」

「应该只有两个。」

海龟一本正经地说下去。

「若是除了她们俩之外尚有这类危险分子存在，无论有几把四季崎之刀，幕府都得垮台。」

「总之咱们与奇策士分路集刀便成了，是不？凤凰大人，既然首领之间不再比赛集刀，下一步又该如何行动？」

鸳鸯问道，将话题拉了回来。凤凰颔首，答道：

「吾等须得同心协力。奇策士说她夺得贼刀『铠』之后便要先回尾张一趟，但这又是她一贯的谎言。他们从萨摩浊音港搭船，前往虾夷。」

「……虾、虾夷？」

一直保持沉默，连大气都未喘一声的男子——「增殖企鹅」真庭企鹅犹如喃喃自语一般，以几不可闻的声音说道：

「双、双双、双刀『鎚』……便在虾夷。」

「汝的消息果然灵通，丝毫不逊于蝙蝠。蝙蝠身亡之后，集刀的成败便悬于汝与川獭了。」

凤凰褒勉企鹅，但企鹅并未答话，只是垂下了头。他并非害臊，反倒像是战战兢兢地直打颤。

凤凰略微思索，说道：

「奇策士确实说过她知悉下落的最后一把刀便是双刀。鎚b……原来如此，此刀便在虾夷。吾对奇策士透露的三把刀，分别在死灵山、天童及江户；看来他们这回是打算由北方南下了。真是个贪得无厌的婆娘，枉费吾特意通风报信，告诉她朝廷的动向——也罢，若是她真如吾的预料行动，反而无趣。」

「那咱们便该找这四把以外的刀？」

「没错。剩下三把……只要吾等能夺得其中一把，便有机会成为最后赢家。当然，若能三把皆得，更是再好不过——吾临时召集各位首领，便是为了此事。各位于这半年来走遍日本各地，总不会一事无成吧？即便没查出刀的下落，也该掌握了些许线索才是。」

「且：．：且慢。」

企鹅再度开口。

「且慢……且慢且慢且慢且慢且慢且慢且慢上

「……何事？企鹅。」

「刚才的话还有下文……关于刀的下落……死灵山……」

「死灵山？」

「凤凰大人方才提及的死灵山……应、应该已经……没有刀了。死、死灵山本身便已……」

「…………？」

凤凰露出狐疑的目光，于是企鹅便期期艾艾地开始说明。企鹅口吃固然是缘于性格，但这回他结结巴巴，却是因为连他也难以相信自己所言之故。

方才大赞企鹅消息灵通的凤凰亦是错愕不已，不禁问道：「此话当真？」

「是、是真的……我、我想尾张幕府不久之后也会收、收到消息。」

「……是吗？」

凤凰又问了一次。

「企鹅，汝确定这消息真的无误？」

企鹅默默地点头。

「好，既然汝点头，吾便相信。不过若真有这种怪物，便得交由汝去处理了——狂犬。」

说着，凤凰将视线移往右侧——方才真庭兽组的真庭狂犬便立于右侧。

然而真庭狂犬已不在原地，只剩下一片深沉的黑暗。

「……狂犬？」

凤凰唤道，左顾右盼，寻找狂犬的身影。其余首领鸳鸯、川獭、海龟及企鹅亦是四下张望，却不见真庭狂犬的人影。

「川獭……」

凤凰不再找寻，朝着与狂犬同为兽组的川獭问道。

「狂犬几时不见的？」

「饶了我吧!现在的狂犬若是使出全力，我根本逮不住啊!凤凰大哥提到虾夷的时候，人应该还在。」

「不妙，这么说来，狂犬是去追赶奇策士了。」

凤凰叫苦。向来冷静沉着的他还是头一次面露忧虑之色。

「狂犬太重情义，不适合当忍者……川獭和鸳鸯都明白小不忍则乱大谋的道理，狂犬却如此莽撞，这下子同盟岂不是不到一个月便宣告破裂r．」

然而，没有人回应凤凰之言。包含凤凰在内的真庭忍军十二首领都明白——

真庭忍军十二首领之一真庭狂犬一旦开始行动，便无人能阻挡。

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真庭忍军十二首领终于齐聚一堂！

真庭兽组——真庭蝙蝠、真庭川獭、真庭狂犬！

真庭鸟组——真庭白鹭、真庭鸳鸯、真庭凤凰!

真庭鱼组——真庭食鲛、真庭企鹅、真庭海龟!

真庭虫组——真庭蜜蜂、真庭蝴蝶、真庭螳螂！

顺道一提，真庭忍军俱是识相之人，没人会质疑「海龟和企鹅都不是鱼，为何属真庭鱼组……？企鹅该归入真庭鸟组才对吧……？」

说这种话的人可是进不了真庭忍军的。如此这般——

双刀「鎚」威风亮相!

人情，忍情，刀光剑影。

刺激，突击，时代剧。

歪打正着的刀语第六卷，于焉展开!

一章　　冰天雪地

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「嗯……的确是这个方向。可你们真要上踊山？两个人上山太危险啦!虾夷被称为冰天雪地可不是浪得虚名，其中又以踊山最为严寒，你们应该也略有耳闻吧？听我一句劝，你们还是先找个村子，做奸准备以俊再上山。等入了山才后悔不该来，可就来不及啦!」

听了帮办的一番关心话语，身着锦衣华眼的白发女子失笑道

「七花，尔来告诉这个无知的男人我是何方神圣。」

「思，交给我吧!咎女。」

点头回话的是站在白发女子——咎女身边的青年男子。这男子名唤七花，生得虎背熊腰、高头大马，打着赤赙。

「耳朵掏干净听清楚啦!咎女是我的心上人，她无论身陷多大的困境，九死一生，也绝不为自己的决定后悔：」

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「我不该来的！！」

在伸手不见五指的暴风雪中，尾张幕府直辖预奉所军所总监督——奇策士咎女发出了懊悔的叫声。

然而，她那凄厉的叫声却在转眼间便被暴风雪掩盖过去。在一般故事里，雪山之中大叫必会引来雪崩．，不过这种老套的剧情并不适用于此。

虾夷地，踊山。

踊山山势并不陡峻，与咎女两人在第三个月时前往的出云大山相较之下，高度尚不及一半。然而虾夷地素有冰天雪地之称，就连六月天的平均气温也低达惊人的零下二十二度。

无论春夏秋冬，一年四季都下雪。

而踊山更是极度的豪雪地带，与陆奥的死灵山、江户的不要湖并列为尾张幕府划定的一级灾害区，一般人根本无意接近，亦无须接近．，真有事上山，也会先花上个把月安排筹划，呼朋引伴之后再启程。可是奇策士咎女却在入港之后搭着雪橇直奔山麓，未做任何准备便与七花踏入了踊山。

也难怪她如此性急。

她的任务是蒐集传奇刀匠四季崎记纪打造的十二把完成形变体刀，这个任务乃是机密，不能找其他人帮手，更无暇去做周延的准备。

不过说穿了，其实是她住惯了朱门甲第，小觑了一级灾害区。她仗着自己的衣着厚重，以为只要梢加忍耐寒意便行。

真是肤浅之至。

「奸冷!奸冷好冷奸冷!冷死我啦!冷死我啦冷死我啦!我快死了……

唉!我真蠢，怎么不听那个港口帮办的忠告？」

「咎女，你真窝囊……」

饶是七花，也不能在这样的狂风暴雪之中打赤膊。他身着港口买来的外衣——不错，港口便已是寒风刺骨了。

而七花还背着咎女。

山上积雪深至七花膝盖，咎女寸步难行，不得已（？）只好让七花背着上山。登出云大山之时，咎女曾坚拒七花背负（说来令人费解，她竞选择让七花拦腰抱上山），不过现在是非常时刻，为了彼此取暖，咎女只得容许七花与自己肌肤相亲．，而七花结实的身躯果然如暖炉一般温暖，足以咎女便丢去了所有羞耻心，紧紧地抓着他不放。另一个原因是：若不这么做，只怕她娇小的身躯会被暴风雪吹走。

「呜，呜呜呜呜……我奸想回去，好想回去，好想回去……」

「都走到这儿来了，回不去啦……」

「尔不冷么……？」

「不会啊!你瞧，我还穿着上衣呢!」

「那又如何？」咎女原想说「我可是连头发都结霜了。」但仔细一瞧，发觉七花的头发也差不多，便把话吞了回去。

其实七花只是后知后觉罢了。

咎女有七花替她挡寒风冰雪，七花首当其冲，可喊冷的却是咎女。

「话说回来，这雪还真大……哦!我懂了，就是因为风太强，雪反而只能积到膝盖而已。雪是很大，但风更大啊!活像随时在雪崩似的，要直着走路可不容易。」

「七、七花……」咎女气若游丝地说道：「若是我死了……」

她居然交代起后事来了。

「若是我死了，尔须得独力将『嗟了』这个吆喝声发扬光大，流传全日本……」

「你、你胡说什么!」七花朝着咎女怒吼：「振作啊!咎女!不过是冷了点儿，你便说这等丧气话!」

「我是不成了……看来我只能走到这儿……七花『嗟了』之事就拜托尔了……」

「别胡闹!要我将错就错，把『嗟了』发扬光大？我一个人岂能办到!」

「尔办得到……尔可是我选中的刀啊……」

「决计不可能！没有你……没有你，我什么也不成!没有你，我没法子把『嗟了』发扬光大!」

「什么话……这半年来，我已将毕生所学尽数传授予尔……尔已经不需要我的奇策了。对现在的尔而言，将『嗟了』发扬光大乃是易如反掌……」

「赈作点儿!咎女，你还有未了的心愿啊!」

「未了的心愿么……」咎女缓缓闭上眼睛，冷笑道。「那又是什么大不了的心愿……？呵呵呵，我何以如此固执？」

奇策士在受冻之下，居然开始喃喃说起了为时尚早的悔悟话语。

「长年以来，我为了抄家灭族之恨而独自奋战……可是和尔一路旅行下来，我终于发现了……我的所作所为其实全无意义……」

「咎……咎女姑娘？」

「活脱便是个笑话……真正的幸福并非回顾过去，而是与人携手共创新生命……共步未来；但我居然没能明白这个道理……」

「我、我说咎女啊，你现在悔悟是不是太早了……」

「二十年来，我孤伶伶地走着这条路……没想到却是相识不过半年的尔点醒了我……」

「不不不，我可没做过改变你人生观的事!」

七花偏过头，用后脑撞了咎女的额头一记。这记头鎚带来的痛楚让意识朦胧的咎女清醒过来。

「怎么回事……我怎么觉得自己说了不少超前剧情的话语……」

「就当作是你的错觉吧……别提这些了，咎女，你不是说入了山以后便要说？」

「唔……说什么？」

她竟尔忘了。

奇策士咎女当真禁不起冻。

「说明这回的敌手及双刀，鎚．的来头啊!」

「哦……不错。」

咎女这才想起，点了点头。

「是了……我们是为了夺双刀『鎚』，才从萨摩千里迢迢地来到虾夷。」

「…………」

其实他们原先压根儿没打算来虾夷，而是想先回朝廷所在的尾张城，却误中贼刀「铠」原主——海贼团船长校仓必的奸计，坐上了前往虾夷的船。只不过这些往事在咎女的脑中全被改写了。

基本上，她是个肯定现状之人。

再说，既然知道双刀「鎚」便在虾夷踊山，这一趟路是早晚得定的。

「不过，七花，我应当说过，双刀『鎚』是如何一把刀，我并不清楚。」

「咦？哦，这么一提，登出云大山时你曾说过……可你不也说双刀『鎚』是目前最后一把下落、主人俱知的刀吗？怎么会不清楚？」

「思，我确实知悉下落与主人为何。」

「那么……」

「但我不知那是把什么样的刀。」咎女断然说道。

她说得果断，也是为了转移自己对寒意的注意力。

「据说从旧将军时代起——不，从四季崎记纪铸成双刀『鎚』的那一刻起，双刀『鎚』便一直留在虾夷隅山之中，从未移动过。」

「这么说来，四季崎记纪来过这座山？」

「不错。传奇刀匠不远千里地来到一级灾害区所铸成的变体刀，必是把不逊于先前各刀的名刀。」

「我想也是……莫非是把抗寒的刀？」

四季崎记纪的完成形变体刀各有特征．，绝刀「刨」不折不损，斩刀「钝」无坚不摧，干刀「锻」数以千计，薄刀「针」刀薄难辨，贼刀「铠」固若金汤。

「怎么可能是抗寒的刀……那是哪门子的刀啊？」

换作平时，咎女定垩南呼「嗟了」，痛殴七花一拳；可现在的咎女还真希望世上真有这种刀，足以斥喝七花时的魄力减了几分。

相对地，她更加贴紧了亦可称作「抗寒之刀」的七花，脸颊在七花的脖子上磨蹭取暖。

奇策士与虚刀流第七代掌门卿卿我我的花样之多，令人目不暇给；不过这回攸关咎女的性命，可不奸取笑他们俩。

「是吗……那么旧将军也没夺得这把刀了？」

「思。旧将军颁布猎刀令后，虽然查出了双刀便在此山中，但一到踊山来，天候恶劣若此，尚未找出双刀便折损了大半兵力，只得乖乖退兵。」

「……这么说来，旧将军是输给了天候，并不是双刀『鎚』厉害啊!不过重蹈覆辙的咱们也没资格说人家便是了。」

七花咕哝道。

「不，旧将军最后遗是查出了此山中的变体刀即是双刀『鎚』，并与刀的主人会面……只是下文如何，便无人得知了。」

「无人得知？」

「嗯。」

咎女神色凝重地点了点头，但她是表示打颤或是颔首，七花却不甚明白。

「虽知双刀为冻空一族所有，但旧将军是如何败给冻空一族，冻空一族又是如何使用双刀『鎚』，史料之中毫无记载。」

「……莫非是因为参战的人全军覆没？」

「嗯，很有可能。即便侥幸不死，在这等风雪之中也难以全身而退。」

「原来如此。也罢，其实像先前那样把对手的来历摸得一清二楚，才是稀奇呢!反正接下来几把刀都是这样，等见了刀的主人，便知道刀生得什么模样、有何特性了；因为之前夺得的完成形变体刀都有个相得益彰的主人啊!」

天下间最为坚韧的刀——绝刀，配上天下间最为柔软的忍者，真庭蝙蝠。

天下间最为锋利的刀——斩刀，配上天下间出刀最快的剑客，宇练银阁。

天下间最为众多的刀——干刀，配上天下间用刀最多的巫女，敦贺迷彩。

天下间最为脆弱的刀——薄刀，配上天下间最为高强的堕剑客，锖白兵。

天下间最为强固的刀——贼刀，配上天下间最为好斗的海贼，校仓必。

刀不选择砍杀的对象，却选择主人。

而双刀「鎚」亦是四季崎记纪打造的完成形变体刀，必会选择一个配得上自己的主人。

「……问题是双刀是否还在冻空一族手上？要是转手可就麻烦啦！」

「应该还在冻空一族手上。自从尾张幕府将踊山划为一级灾害区以来，此地一直受幕府监视；若非我委屈求全，投身幕府之中，根本不得其门而入。」

「委屈求全」四字透露了咎女的心境，然而七花在这趟旅程之中，已学会善意忽视他人的失言。

「和之前的因幡沙漠挺像的。」

「因幡沙漠虽然是个危险地带，却末被划为灾害区。」

「话说回来，冻空一族一直住在此地？不怕被冻死吗？」

「冻空一族与双刀一样，真面目尚未分明，据说是相当奇特的一族。或许是天性耐寒，才能在这种冰天雪地之中筑村而活。不过村子里除了冻空一族以外，并无外人居住，所以用不着担心像上回一样，半路杀出程咬金搅局——所有村民都是敌人。」

「敌人？」

「思。」

他们和因幡沙漠的宇练银阁一样，无视幕府多次劝告，坚持定居于一级灾害区，乃是群无法无天之徒。

必要时杀之无妨。

无须迟疑。

「当然，持有双刀的不过是一族之中的某一人，我也希望能和平解决；但他们毕竟是自愿定居雪山的异人，绝非好相与的对手……幕府的权威想必也不管用。」

「若是管用，早在旧将军集刀时便会献上双刀啦!」

「不错……总而言之，这回没有事前情报，更罔论机密——只能硬着头皮直接上阵。」

「哈，我向来如此。」七花从容不迫地说道，接着又问咎女：「话说回来，咎女——」

「何事？」

「若是这回成功夺得双刀『鎚』——」

「没有若是，志在必得。」

「哦，对，没错。咱们夺了双刀『鎚』，又把剩下的六把刀也弄到手，集齐十二把刀以后，你打算怎么做？」

咎女并未立刻回答七花的问题。

不是她故弄玄虚，而是不知如何回答。

七花这问题问得简单，答起来却不容易。其实若非身在雪山之中，七花也难以启齿；就这层意义上而言，七花可说是相准了时机才问的。

和他在搭船前来虾夷的路上漫不经心地说出的那番话不同。

咎女开始回想。

夺得贼刀「铠」后，他们误上了前往虾夷的船，当时七花不疾不徐地说：

「虚刀流前任掌门镰六枝——也就是我爹，是我亲手杀死的。」

他又续道：

「还有我知道你爹便是先前大乱的主谋——奥州地头蛇飞驿鹰比等，也知道杀了他的便是我爹。」

老实说，咎女没料到七花竞知道这些事——她连想都没想过。冰雪聪明如她，一时间竟无法理解七花的话意。

然而她毕竟是奇策士，立刻便会意过来。

「尔杀了鑢六枝前辈……」

咎女先针对七花的头一句话发表见解。当然，对于咎女而言，七花的第二句话才是重点．，但正因为是重点，她才挪到后头，以便趁着谈论头一句话时多加思索。

「对我来说，并不算是个坏消息。我雇用尔来代替鑢六枝前辈，尔胜过他，代表尔这把刀比他更为锋利，更是有利于集刀。」

「……是吗？」

七花见了咎女的反应，放下了心上的一块大石。

「真是的，姊姊和敦贺迷彩都教我别向你说这件事，害我七上八下的。要是知道你听了会高兴，我早说啦！」

七花天真无邪地说道。

不过，咎女的反应半分为真，余下的半分却有隐瞒．，而七花的姊姊鑪七实与三途神社掌理人敦贺迷彩顾虑的，便是余下的半分。

杀父不可能没有理由。

这套将身体比为一把日本刀，不使刀剑却又非拳法的终极剑法，或许有着代代单传的规炬。，唯有超越掌门师父，方能继任掌门一职——

传统门派常有这类门规，饶是不懂武功的咎女也略知一二，亦能明白个中道理，因此她并不非议七花杀父之事。

不过——

「？」

瞧七花愣头愣脑的模样，完全厌觉不出他杀父的悲伤及愧疚之情。

七花压根儿不懂七实与迷彩何以要他守口如瓶。

身为一把刀，便能毫不在乎地杀害父亲么？

父亲因作乱伏诛，一族亦惨遭灭门之祸的咎女又岂能漠然看待此事r．

「……唉!」

咎女望着海面，叹了口气。

开口问起的人是咎女。

是咎女质问七花是否还有其他知情末报之事——咎女不过随口一问，七花便一五一十招来，教她不禁怀疑为何七花过去从未提起．，如今知道是七实与迷彩叮嘱他不可说出去，咎女才恍然大悟。七实的嘱咐，对七花尤其管用。

迷彩已死，七实又曾交代七花保密，想来七花是不会再对其他人提及此事了。

第二句话亦然。

奇策士咎女。来历不明的她其实与尾张幕府有不共戴天之仇。她正是被满门抄斩的奥州地头蛇飞驿鹰比等之女!

她投身于尾张幕府，身居要职，并着手蒐集四季崎记纪完成形变体刀的真正理由——

「我爹的事，尔是听谁说的？」

咎女最关注的便是消息来源。若让幕府知道自己的来历，便是万事皆休。最起码不能让那个惹人厌的婆娘知道。

「呃……」

咎女尽可能问得心平气和，却不禁流露了几分戚情，敦七花略感困惑。

——不成。我得冷静。

一提到爹，我便方寸大乱。

「不承岛上和我交手的忍者……真庭蝙蝠说的。」

咎女顿了一顿，方才点头。

真庭蝙蝠——真庭忍军十二首领之一，善于蒐集情报。

「原来如此，若是他……的确有本事查出我的来历；在真庭忍军之中与我相交时日最长的便是他。这么一提，当时他确实提过此事……尔也听见了？原来消息来源是蝙蝠，这下我明白了。问题是蝙蝠除了尔以外，还对谁说过此事？想必真庭忍军的首领全都知道了……不，瞧真庭凤凰的言行神态，似乎并不知情——」

「他应该只和我一个人说过，当时他被我逼紧了，才说这些话来拖延时间。他后来想杀我灭口，可见得并不打算走漏这个秘密。」

一……哦，这么一提，当时他与其余的十二首领正在比赛集刀，莫非是为了保持优势，便独占情报么r．哼，这种阴险的作风倒是很符合那个狡诈忍者的本性。」

咎女嘴上痛骂真庭蝙蝠：心中暗自寻思。

七花知道此事，还答应成为我的刀？

不，正因为他知道了我的来历背景，才选择了我。

他爱上了我。

爱上了我。

「唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀唉呀!」

咎女使劲掴了七花的手一巴掌，留下了红通通的掌印。

七花并未闪避，只是叫道：「你、你做什么？」

「抱歉，一时害臊。」

「害臊？！害臊便打人？！」

「也罢，反正情势并未有多大的改变……甚至可说是好转了。七花，我重新下令，今后不许尔对我以外的任何人提起这两件事。」

「知道了。」

七花想也不想便回答了。

他的这般态度，或许与不避开咎女的巴掌一般，同样是出于忠心．，但反过来说，也可解释为他完全不明白事情的重要性。

刀。

不带丝毫情厌的一把刀。

不过，他在萨摩对上校仓必时，却显露了人类的情感。

咎女认为这是个关键。

之后，咎女与七花未再谈及此事。在船上未谈，发现那条船乃是前往虾夷之时未谈，抵达虾夷、坐上雪橇前往踊山时未谈，七花背着咎女上了踊山之后也未谈，活像是忘了有过此事一般，只字未提．

然而，现在七花终于开口了。

「咱们夺了双刀『鎚』，又把剩下的六把刀也弄到手，集齐十二把刀以后，你打算怎么做？」

七花并非顾虑隔墙有耳而强忍好奇心，直到来了这种风雪呼啸的地方才开口询问：若是如此，一路上多的是机会，用不着等到现在。

——果然如此。

咎女确信。

对七花面言，重要的是咎女集刀的理由；咎女集刀之后有何打算，他并不在乎。

因为不在乎，所以什么时候问都无妨。

他爱上的是理由，并非目的。

反过来说，无论咎女有何打算，身为刀的七花都会追随，奉陪到底。

这便是虚刀流么r．

既无觉悟，亦无所舍，便能杀人的刀。

「是啊!我该做何打算r．」

「我可不是装疯卖傻，只是仍在考虑罢了。老实说，我偏好临机应变，不喜持定见。」

「再者，目前尚值中道，前途未卜；总归一句话，在集齐四季崎记纪的完成形变体刀之前，说什么都是空谈，我可不想画饼充饥。不过，这趟旅程结束之时，或许我便得做出结论了……」

「………………」

「……七花r．」

晃七花毫无反应，咎女不禁担心自己是否失言，便从七花背上窥探他的表情。这一探可糟了——不，或许她能及时察觉，反倒是件好事。勉强打直腰杆、拖着脚步行走的七花因为咎女这么一采而失去平衡，跌了个狗吃屎。

咎女大呼「呜呼!」身子被甩到了雪地之上。

「尔做什么！」

咎女一如往常地大声斥暍，然而七花却没反应。

他埋在雪地之中，一动也不动；狂暴的雪花转眼间覆盖了他的身躯。

「……七花？七七r．」

咎女用遗忘已久的昵称呼喊七花，并动手摇晃他的身体，但七花依旧没有反应。咎女心急，勉力扶起倒地的七花，只见七花呻吟一声：

「唔……」

他的表情看来颇为痛苦，不过仍有意识。

咎女这才放下心来。

「……我、我还以为尔死了呢!」她松了口气，又问道。「怎么了？被雪中的石子绊了脚么？」

七花仍未答话，只是一脸痛苦。

「喂……喂！七花r．」

「……我、我的手脚……」七花终于开口说道。「手脚不听使唤……」

「尔冻伤了!」

咎女仰天大吼．。

一蠢材!觉得冷为何不说!尔一直硬撑着么>．一

一不，不是，我不觉得冷……只是身子渐渐不听使唤……」

「原来尔真的只是后知后觉么引蠢材!一

咎女厉声怒吼，怒吼声于转瞬间被暴风雪吹散。

「蠢材!蠢材!蠢材……拳法家岂能不善待手脚!」

「我、我用的不是拳法，是剑法……」

「现在是说这种场面话的时候么r．蠢材!尔太小觑雪山的严寒!」

「呃，我觉得你没资格说我……哦，原来这就是冷的感觉啊……」

七花的故乡不承岛临日本海，冬天也会下雪；不过纵使在下雪天，七花依旧穿得单薄，并不了解寒冷的感觉。

只是无论他如何后知后觉，寒意仍然一点一滴地侵蚀了他的身体。直到此时，七花终于身体力行，记住了寒冷的厌觉。

方才七花也说过，都定到这儿来了，已经无法折回。

为时已晚。

「呃……该怎么办……」

咎女进退两难。

大事不妙。

咎女没料到七花竟会倒地不起，但思及七花一路背着咎女上踊山，为她遮风挡雪，支持不住也是必然的。

还得走多久才能到冻空一族的村落？在伸手不见五指的雪山之中，根本抓不准距离。

进无路，退无步。

「这下子……可真的糟啦……」

不能再勉强七花赶路。若是手脚上的冻伤恶化，他这把刀便废了。咎女知道该尽快让七花歇下，然而在这种狂风暴雪之中，得花多少时间才能找到歇脚处？只怕要不了片刻，她就会重蹈七花的覆辙。不，莫说片刻，少了七花替咎女挡风遮雪，她转眼间便难以支持，咎女的身子骨可是比一般人还要柔弱。

一级灾害区。

咎女终于了解它的可怕之处。

「呜——」

七花闭上了眼，沉沉睡去，彷佛将就此长眠不醒。

「不、不行!别睡，睡了会冻死的!」

这是雪山遇难时的老辞，但此时并非开玩笑，而是铁一般的事实。咎女猛掴七花脸颊，七花这回没躲，可不是出于忠心了。

掴着掴着，连咎女也渐渐意识朦胧。

果真是转眼间便难以支持。

「我——还不能倒。怎么办？该如何是好r．」

然而咎女并未放弃。

气温已降到零下三十度以下，在这种严苛的环境之中，走投无路的她仍不死心，绞尽脑汁想方设法。

这已非意志强韧四字所能形容，而是异常。

异常的执着。

为父报仇的执着。

为一族报仇的执着。

七花问咎女有何打算，咎女不置可否。，但瞧她坚决若此，想必心中已有定见。

如何对付杀父灭族的家鸣将军家与尾张幕府，咎女早有打算。

无论局势如何变化，无论使用何种手段，都要达成她唯一的目的。

她对七花所言，果然只是装疯卖傻。

舍弃一切的她，只有一个目的。

觉悟。

她已做好了觉悟，与刀完全相反的觉悟。

对七花而言，重要的是理由；但对咎女而言，唯一重要的便是贯彻初衮!

「——诶!」

暴风雪之中突然传来一道细若蚊声，几不可辨，但又确实是向着咎女二人来的声音。

咎女抬起睑来。

出现于她眼前的是个雪女。

■　　■

对七花而言，重要的是理由，并非目的。

咎女的确料中了七花的心思。

不过七花所挂怀的其实只有一事。

他真正想问的，是集齐四季崎之刀后，咎女将如何处置他——处置虚刀流这把刀r．

她打算如何对付虚刀流r．

杀了咎女之父飞驿鹰比等的便是虚刀流第六代掌门鑪六枝，被誉为大乱英雄的鑪六枝以手刀手刀飞驿鹰比等，其子七花与虚刀流一派自然亦是咎女报仇的对象。

奇策士咎女于事成之后，究竟打算如何处置枪七花这把刀r．

当然，无论咎女有何打算，七花都会奉陪到底；只是七花发现自己已不似刚踏上旅程时那般对此事漠不关心。