打工吧！勇者大人们-a long time ago-
打工吧！勇者大人们-a long time ago-
瓦修拉马城塞位于将南大陆分割成南北两区的奥吕帝玛大沙漠中央，在魔王军入侵前，这里在南大陆算是一个特异的独立国家。
做为绿洲都市，这里自古以来交易就非常发达，但毕竟是在大沙漠中，所以人类居住的国土绝对称不上广大。
面积只有约二十五平方公里的国土在被绿洲、街道与城墙包围后，就成了一个宛如停留在沙漠里的巨龟般固若金汤的城塞国家。
愿意定居在严苛气候环境内的人民绝对不算多，但正因为出生在这种严酷的环境，南大陆才会拥有最强的战士团。
在魔王军入侵的久远以前。安特·伊苏拉的中世史甚至曾出现只要得到瓦修拉马人民的支持，就能称霸南大陆的记载。
就结果而言，目前在南大陆拥有最大版图的哈伦王国，在中兴时代也曾经和瓦修拉马城塞的支配者缔结同盟，以借助他们强悍战士团的军事力——据说那些战士全都具备能独自在大沙漠的严苛环境存活的技术。
拜此之赐，现在的哈伦宗家国支配了包含奥吕帝玛大沙漠在内的整个南大陆南部。
从中兴期到现代，曾是一个巨大国家的哈伦王家开始分裂，许多由未继承宗家国的王族治理的分家国，在漫长的历史中接连于大陆北边崛起。
分家国成立的原因大多是因为内乱或政变，就结果而言，宗家和分家国之间的关系变得险恶，经常在国境附近产生小规模的争执。
从其他大陆的角度来看，就只是一个巨大的家族不断产生内乱，由于不常产生大规模的战斗，因此其他大陆也不打算介入调停，对南大陆人民而言不幸的是，这个状况直到魔王军入侵时都仍未解决。
面对马纳果达军的入侵，哈伦诸王国别说是携手合作，就连互相联络都没有便遭到镇压。
据说这些感情差到这种程度的分家国，之所以能在勇者艾米莉亚登场时跨越嫌隙，团结一致地对抗南大陆北边的马纳果达军，主要是因为瓦修拉马的战士团发挥了极大的影响力。
成功解放西大陆与北大陆的勇者艾米莉亚在攻略南大陆时，并未选择受到魔王军中央大陆的根据地强烈影响的北边，而是透过海路绕了一大圈从大陆南部登陆尝试反击。
艾米莉亚等人不屈不挠地努力说服连这种时候都不愿联手的分家国国王和老臣子们。
最后是靠瓦修拉马的支配者，战士长拉吉德集结潜伏在沙漠中的战士们，在经过一场自西大陆的神圣，圣，埃雷帝国皇都解放战以来的大会战后，才觯放了哈伦宗家。成功将马纳果达军赶到沙漠的北边。
成功解放南大陆南边的艾米莉亚等人，是在其中一个分家国——哈伦·塔架分家国滞留时，收到一件关于瓦修拉马城塞的谘询。
虽然与马纳果达军主力进行过一场激战的艾米莉亚等人，在完成疗养与休养后已经决定好下一个目的地，但就在这时候，年轻的哈伦，塔架分家国王埃兹拉姆哈，将艾米莉亚等人请到王宫办公室，表情严肃地与他们商量某件事。
「瓦修拉马城塞的状况有异？」
「就是宗家解放战时～～成为军队中心的～～那个沙漠战士团的国家吧～～因为当时拉吉德战士长也在战线～～所以我还记得～～」
艾美拉达皱起眉头。
「艾美拉达大人说得没错。」
埃兹拉姆哈王点头。
「宗家解放战后，已经过了两个星期，托各位的福，分家之间也开始积极地打算商讨关于复兴的议题。不过，我们突然和自愿担任会谈仲裁人的瓦修拉马失去了联络。」
「失去联络这个词听起来不太妙呢。该不会是北边的马纳果达军做了什么吧？」
埃兹拉姆哈王似乎也有和艾伯特一样的担心。
「虽然无法排除这个可能，但如各位所知，瓦修拉马在宗家解放战中从沙漠各处聚集了不输昔日的战力。因此难以想像瓦修拉马在成功解放哈伦全家后，就立刻遭到足以让他们音讯不通的损害。」
「嗯，的确。」
奥尔巴也同意埃兹拉姆哈王的看法。
「我记得无论宗家还是分家，都有能用来和瓦修拉马联络的特殊秘术或暗号，连那些都无法发挥功用吗？」
「您居然连这个也知道。」
奥尔巴的问题让埃兹拉姆哈王吓了一跳，但他马上就恢复冷静说道：
「其实那个秘术，在我从前任当家那里继承之前，就因为马纳果达军的侵略而失传了。说来惭愧，我塔架分家国在这场战争中，已经被强制『年轻化』了。今后还必须向至今并未建立良好关系的其他分家国低头，重新输入上一代的技术或仪式才行。」
这么说的这位埃兹拉姆哈王，同时具备身为王的确切威严与实务能力。这位拥有南大陆特有的褐色肌肤和蕴含坚毅意志的褐色眼睛、留着胡子的可靠男子，虽然广受国民的爱戴，但令人惊讶的是他还只有十几岁。
先王因为马纳果达军的入侵，年仅五十岁就辞世。而负责辅佐这位临时继位的年轻国王的老臣们，也在马纳果达军的侵略下遭到全灭，导致现在的塔架分家国无论政治还是军事领域，国家机关的最高负责人都只有三十五岁。
「其他分家国应该也都有察觉瓦修拉马的异状……说来惭愧，每个地方都为了在复兴会议中领先一步，而拚命想要加深和瓦修拉马的关系。」
「所以您打算利用将前往北方追讨马纳果达的我们，担任和瓦修拉马之间的联络人吗？」
「坦白讲就是如此。虽然说是代价也有点微妙，但关于路上所需的移动手段、饮水和粮食，全都由我来买单，而且别说是到瓦修拉马，我将负担各位所有穿越奥吕帝玛大沙漠所需的物资。」
埃兹拉姆哈王毫不畏惧地回应艾伯特的挑衅，此外并非由国库支出，而是自掏腰包这点，也充分表现出埃兹拉姆哈王这个人的顽强与诚实。
「原来如此，这对我们彼此而言都算是件好事。」
一想到年轻国王将面临的未来，艾伯特便露出苦笑，埃兹拉姆哈王也耸肩回应。
姑且不论未来还必须和其他由老人治理的分家国周旋的埃兹拉姆哈，艾伯特对另外三人说道：「这不是很好吗？反正我们本来就必须经过瓦修拉马，才能够穿越奥吕帝玛大沙漠。」
「说得也是。」
「没有异议～～」
「国王陛下。在陷入音讯不通前，瓦修拉马的状况如伺？」
艾米莉亚在所有人都做出决定后问道。
「这个嘛，艾美拉达大人先前提到的瓦修拉马战士长拉吉德大人，在解放战结束时曾经说过一句不吉利的话。」
「不吉利的话？」
「是的。」
埃兹拉姆哈王表情严肃地点头。
「『必须在瓦修拉马被龙吞噬前赶回去』……」
※
「那个『龙』到底是什么意思？」
谒见结束后，周边的气温也随着夕阳西下急速下降。
为了准备启程前往瓦修拉马城塞，快步走在塔架城邑的艾米莉亚一行人，开始讨论关于埃兹拉姆哈王所说的话。
「是指魔王军使用的那种野兽吗～～还是指世界各地的神话里的龙呢～～」
「不过那个战士长有提到瓦修拉马会被吞噬吧？世上真的有能够吞下整座城的野兽吗？」
「我巡回世界已经有很长的时间，但从来没听说过那种野兽。那该不会是某种比喻吧？」
艾美拉达、艾伯特和奥尔巴，似乎都不太清楚龙这个单字代表什么意思。
「如果是比喻，那会不会是某种自然现象？例如沙暴之类的。」
「虽然很可能是指自然现象，但我不认为沙漠之民会因为区区沙暴就断绝音讯。」
「我没去过瓦修拉马～～不过绿洲都市附近应该有河川吧～～会不会是那条河川泛滥之类的～～？」
「水量增加对沙漠来说应该不是件坏事，无论如何，这些说法都有些薄弱。」
即使四人一起讨论，感觉也得不到结论。因为预测发生在瓦修拉马的事情应该与魔王军无关，所以他们讨论时也没什么紧张感。
考虑到战士长拉吉德的发言，那个被称做「龙」的状况，应该是事先就能预测的事情。既然瓦修拉马的支配者拉吉德早有预测，瓦修拉马应该也有举国演练某种对策才对。
马纳果达军的侵略当然也有对瓦修拉马造成影响，考虑到在哈伦宗家解放战时聚集的战士团数量，就算说那里的国家机能衰退得比哈伦诸王家都要严重也不奇怪。
「唉，总之多做点准备总是件好事，等今天和明天早上再检查一下有没有缺什么东西后，我们就出发吧。毕竞骑骆驼跨越沙漠得花上一个星期。特别是奥尔巴，你年纪已经不小了，拜托你别又像之前那样中暑昏倒啊。」
「唔，你怎么老提这件事！」
在刚登陆南大陆时，光头的奥尔巴曾在取得用来应付高温干燥气候的防晒头巾之前，因为头彼太阳整整晒了两天而倒下。
以这年纪来说身体算是硬朗的奥尔巴，就算意外地失态也只会令人莞尔，但由于在那之后，一道清晰的晒痕在奥尔巴剃过发的头部上残留了好一段时间，因此艾伯特没事就会拿这件事情出来取笑。
「算了啦。不过艾伯说得没错。我们明天还是顺便去早市收集一些情报吧。」
艾米莉亚笑着打圆场，拉开艾伯特和奥尔巴。
「真是的！」
虽然奥尔巴也不是真的在生气，但仍像是想起什么般摸了一下光溜溜的头顶。
「我出去冷静一下！」
然后走了出去。
「……他是在配合我装傻？还是认真的？」
「这很难判断呢～～」
「艾伯，晚点要记得跟人家道歉喔。」
独自走在夜间城邑的奥尔巴，前往街上的大法神教会。
哈伦诸王国对其他国家的宗教非常宽容，即便规模不大，国内的每个城镇还是都能看见大法神教会的教堂。
奥尔巴每到一座城镇，都一定会去当地的教会露脸，但今天因为艾伯特的玩笑，害他对夜市的遮阳头巾产生兴趣，逛着逛着就比预定的时间还要稍微迟到了一点。
「奥尔巴大人。」
「嗯。」
和别国的祭司见面并倾听他们的烦恼，是奥尔巴重要的工作之一。
不过除此之外，奥尔巴每次到教会，都会和特定的某些人保持联络。
「状况如何？」
「……多亏艾米莉亚大人一行人连战皆捷，哈伦宗家和分家的复兴活动都进行得非常快速。也因为这股风潮，其他国家的商馆、大使或教会的信徒，都没有遭到迫害或忽视的气息。」
「嗯，这样啊。」
远方传来夜市的喧嚣，在从大马路转进来的教会设施内，和奥尔巴交谈的是一位影子般的男子。男子身穿容易隐没在夜色中的深色长袍，底下隐约能看见证明他是大法神教会圣职者的法衣下摆。
「至少只要南大陆仍未脱离魔王军的威胁，为了讨伐北部的马纳果达军，他们应该是不会掀起无用的纷争。西大陆和北大陆的联合骑士团也理解为了打倒北部的魔王军，必须和艾米莉亚大人联手。不过坦白讲，没有人知道在那之后会发生什么事情。」
「战争要等恢复和平后才会开始吗？真是讽刺。」
奥尔巴不屑地回应影子的话后，像是突然想到般的问道：
「对了。关于瓦修拉马城塞，你有没有什么消息。」
「您是说……瓦修拉马吗？那个位于奥吕帝玛大沙漠的战士之国。」
「嗯。塔架王表示无法和那边取得联络。看来下一个目的地应该会是那里。」
「原来如此。我最近……似乎有听过关于瓦修拉马的消息。」
影子稍微思索了一下，然后马上想起某件事。
「这么说来……我好像有听说『那个人』被派去瓦修拉马。」
「被派去？你是说谁？」
「是的，其实，那个……」
影子般的男子突然变得吞吞吐吐。
「听说那个人在处理完西大陆的海洋国家拉姆瓦瑟的事情之后非常疲累……然后，反正在哈伦宗家解放战后也必须探查北边的状况，难得来到附近的那个人，就坚持要前往该处，那个……」
「怎么了，说清楚一点。」
「是、是的……」
影子般的男子擦着兜帽底下的汗水，下定决心说道。
「克莉丝提亚执行官，现在应该正前往瓦修拉马。」
「……你说什么？」
奥尔巴惊讶地睁大眼睛。
※
「好像～～……都没有什么～～……奇怪的地方呢～～～～……」
因为炎热与疲劳，导致语尾比平日延长三倍的艾美拉达，趴在骆驼的背上呻吟道。
「真是的～～……自从离开塔架～～……已经过了五天～～……不管是恶魔～～还是龙～～根本都没有出现嘛～～～～」
「艾美，别说话。会消耗体力喔。」
「每天～～每天～～都只能面对沙子和天空～～～～感觉都快要发疯了～～～～」
「再忍耐一下。行程比预期的还要顺利。」
骑在前面骆驼上的奥尔巴，指向前方的沙丘。
「到那个沙丘的阴影休息一下吧。艾米莉亚！听得见吗！」
「…………我没事。」
骑在最后面骆驼上的艾米莉亚，似乎也被这股炎热折腾得很惨。
虽然奥尔巴指定的沙丘相对比较阴凉，但在费了番工夫让骆驼坐下后，他们还是变得满身大汗。
「真不想在这种状态下……遇到恶魔。」
进入阴影三十分钟后，呼吸总算恢复平稳的艾米莉亚恨恨地仰望天空。
「要是在这种大热天战斗，不晓得圣剑会不会热到变形。」
「因为是进化天银，所以我想应该不会发生那种事。」
奥尔巴笑道，不过天气就是热到这听起来不像是玩笑话。
「喂……别死啊？」
「呜啾～～………………」
倒在沙地上的艾美拉达，从刚才开始就不断发出呻吟。
「为什么～～不能在凉爽的夜里行动啊～～～～」
「在夜晚行动比白天行动更耗费体力，而且就算白天休息，体力恢复的效率也比不上晚上，这不是艾美自己说的吗？」
「我讨厌别人跟我讲道理～～～～」
虽然讲的话乱七八糟，但总之就是讨厌天气热。横跨沙漠和远洋航海一样，非常容易在孤立无援的状况下发生意外，所以食物和饮水方面也必须有所节制，这对明明身材娇小却很会吃的艾美拉达而言，简直就是通往地狱的路程。
「……喂，艾伯～～别发出奇怪的声音啦～～～～」
此时，艾美拉达不悦地对用遮阳布替自己揭风的艾伯特如此说道。
「啊？我什么都没说喔？」
「咦～～？那难道是肚子的声音～～？从刚才开始就一直～～吼～～的。」
「啊？」
「吼？」
艾伯特困惑地问道，奥尔巴露出狐疑的表情，艾米莉亚则是迅速起身。
「我去巡一下周围。」
为了避免脚被沙子绊倒，艾米莉亚谨慎地爬上沙丘。一离开阴影就因为猛烈阳光皱起眉头的艾米莉亚环视周围，在发现远方有个奇妙物体后眯起眼睛。
「那、那是什么……」
一个巨大的黑色物体，在沙漠表面爬行。虽然还有点距离，但掀起沙尘的黑色巨大物体，似乎正朝这里靠近。
「奥尔巴！有东西过来了！」
艾米莉亚快步冲下沙丘，拉起艾美拉达并要所有人起身。
「有个很大的东西正朝这里靠近！继续待在这里或许会有危险！」
「很大的东西？」
「看了就知道！总之先让骆驼站起来，做好随时逃跑的准备！」
「嗯、嗯，我知道了。」
被艾米莉亚充满魄力的样子吓到的奥尔巴，赶紧爬上沙丘让骆驼起身。
「那、那是什么东西？」
等奥尔巴在沙丘上看见那东西时，神秘的黑色巨大物体已经非常接近。彷佛就只有那里是由黑色液体组成般不断蠢动，沙漠中有堆巨大、黑色、没有固定形体的东西缠绕在一起，正逐渐朝这里靠近。
「……那是，某种生物吗？」
奥尔巴比艾米莉亚更仔细地观察那个没有固定形体的东西。看来那似乎是某种生物的群体。某种在地上爬的黑色动物惊人地群众在一起，一齐移动。
奥尔巴定睛一看，在发现那是什么动物后大吃一惊。
「蜥、蜥蜴？」
挤在一起的那个，似乎是一群中型的蜥蜴。
尺寸比猫大，比狗小。那种尺寸的蜥蜴成千上万地聚在一起后，看起来就像是一块巨大的物体。
虽然不是有恶意的敌人，但若被卷入，骆驼的脚或许会受重伤。
奥尔巴转身回到阴影处，让大家一起帮忙，开始将骆驼带离蜥蜴群前进的方向。
在那之后过了一小时。四人和骆驼幸运地都没被卷入，在沙漠上和大群蜥蜴擦身而过。
「真夸张的数量。那到底是怎么回事？」
飞上天空观察了一下蜥蜴状况的艾伯特，眼神因为对稀奇事物的好奇心变得闪闪发亮。
「蜥蜴这种东西随便怎样都好啦～～我们再稍微休息一下啦～～」
艾美拉达异常地缺乏干劲。
艾米莉亚看着离开的蜥蜴群在远方掀起的沙尘，然后发现一件事。
「该不会……所谓的龙就是……」
※
远远就发现瓦修拉马城塞的城壁已经破烂不堪，看起来似乎随时会坍塌，艾米莉亚一行人起初还担心是遭到魔王军的袭击。
不过随着愈来愈接近城塞，他们慢慢注意到，那其实是某方面来说比魔王军还要诡异的东西搞的鬼。
「那、那该不会是蜥蜴吧？」
「欸？那些是什么啊？」
艾米莉亚和艾伯特，在通往瓦修拉马城塞的沙漠城镇周围发现无数黑影在蠢蠢欲动时，忍不住发出惨叫。
虽然数量不像之前看到的那么多，但仍明显脱离常轨的蜥蜴，正在周围这些被瓦修拉马人民踏实的沙漠大地上随兴徘徊。
光是城墙周围恐怕就超过一万只了。这对讨厌爬虫类的人类来说，简直就是地狱的景象。
实际上艾美拉达每次在自己的骆驼差点踩到蜥蜴时，也都会发出惨叫。
「讨厌啦～～！这到底是怎么回事～～！」
「艾美，你会怕蜥蜴吗？」
「倒也不是会害怕；只是这数量实在多到很恶心～～～～」
艾米莉亚一脸意外地看向反应过度的艾美拉达，然后发现在瓦修拉马城门的不远处，有两名拿着长枪的瓦修拉马战士正骑着骆驼朝这里靠近。
「停下来！请问几位是什么人？」
这些精悍的男子全身都披着符合沙漠之民风格的美丽防晒布料，在哈伦宗家解放战时，艾米莉亚他们曾经与许多打扮成这样的战士并肩作战。
艾米莉亚一面表示自己没有恶意，一面为了避免踩到蜥蜴停下骆驼，将埃兹拉姆哈王的亲笔信拿给两名战士看。
「我是这一行人的代表，艾米莉亚·尤斯提纳。请问能让我们和战士长拉吉德见面吗？」
「塔架的埃兹拉姆哈王的印记……原来如此。真是失礼了。」
在辨明身分后，即使仍骑在骆驼上，战士们还是以洗练的动作，恭敬地对他们行了一礼。
「不过如各位所见，我们目前面临了一些麻烦……虽然我们能为各位带路，但可能要等上一段时间才能和战士长见面，这样可以吗？」
「啊，好的，那个……」
艾米莉亚困惑地低头看向那群蜥蜴。
那是全长大概五十公分，又圆又胖的黑蜥蜴。它们的个性似乎很温和，即使众在脚边，也不会要骆驼或是人类的脚。
它们的五官还算可爱，动作也迟缓到让人不觉得是危险的动物，但这个数量还是让人感觉到一股莫名的威胁。
「那么，我们来为各位带路。埃兹拉姆哈王最近还好吗？」
战士们走在前面，开始替艾米莉亚等人带路。
没想到战士们拿在手上的不是长枪，而是长柄的扫帚。他们用这个来驱赶妨碍骆驼行动的蜥蜴。
被扫帚打脸的蜥蜴虽然露出嫌麻烦的表情，但还是乖乖地让路。
艾米莉亚一行人因为不必担心踩到蜥蜴而松了口气，就算缺乏关于沙漠之国的知识，他们也很清楚这个状况并非正常状态。
「那个，请问这些蜥蜴……」
艾米莉亚代表所有同伴，向带路的战士问道，战士从防晒布底下苦笑道：
「这是一种名叫多拉贡尼克斯的蜥蜴。是栖息在奥吕帝玛大沙漠全境的南大陆特有物种。虽然繁殖期会从沙漠的西边海岸往东边海岸群体大迁移，但因为外表看起来像古代的龙，所以瓦修拉马从很久以前就称它们为『龙』。」
「喔，原来之前的『龙』是这个意思。」
「不过……今年蜥蜴聚集的数量多到异常。」
战士边说边忙着用扫帚赶跑蜥蜴。
「似乎是因为住在沙漠北侧的蜥蜴们，受到魔王军的影响朝南侧移动。因为几乎全沙漠的蜥蜴都挤在同一条路线移动，所以它们经过的地方就连沙丘都消失了。瓦修拉马也屡屡遭到蜥蜴群袭击，最近的一次终于变成这样了。」
「真、真的假的？」
「居、居然如此夸张……」
看向战士用扫帚指的方向后，艾伯特和奥尔巴都吓了一跳。
居然连长宽十公尺，厚五十公分的巨大城门都被破坏了。就算说破坏这扇撑过撑过魔王军和古代的战争，战士之国瓦修拉马正门的，是脚边这些动作迟钝又一脸蠢相的蜥蜴，恐怕也不会有人相信吧。
「好不容易成功解放了啥伦宗家，结果关键的瓦修拉马却变成这样，为了避免被马纳果达军发现破绽……我们也必须严密地警戒周边的状况。」
战士的语气蒙上一层阴影。
即使穿过城墙，街上仍到处都是蜥蜴。
虽说没有攻击性，但所有街道或地面，不管往哪里看都充满蜥蜴。
「因为不晓得蜥蜴群会移动到哪里，所以我们也不能随便离开沙漠。就算只有一、两只时行动非常迟缓，但群体移动时的多拉贡尼克斯，简直就像古代的龙般强力。就连城门和城墙都会因为承受不了它们的激烈冲击而损坏。要是人被卷进去，就只有被远远撞飞或变成绞肉两种选项。」
这下艾米莉亚他们总算知道为何这里会和哈伦诸国失联了。
「被、被这么多蜥蜴闯进来，真亏城墙内的街道能平安无事呢。」
战士以悲伤的声音回答艾米莉亚的问题。
「这都多亏了数百年来，持续防御外敌的那扇门最后的努力。」
说完后，战士指向刚才那扇严重损坏的城门。
「撞破城门的冲击让它们失去了统率，之后最后一次袭击瓦修拉马的蜥蜴群，就这样滞留在这片土地上。」
「啊……」
从古老祖先那里继承这块土地的瓦修拉马人民，想必非常以这里的生活为傲。
城塞和城门在漫长的岁月中经过一点一滴的补强，和人民一同刻划属于这里的历史。
一想到这段历史可能会毁于蜥蜴的突击，他们不可能不感到悲伤。
「我们之前也很危险呢～～～～」
艾美拉达似乎回想起前几天遭遇多拉贡尼克斯群的事情。当时的蜥蜴群随便数都超过一万只。
「如各位所见，如果再来一次那种规模的蜥蜴群，瓦修拉马的城墙应该会彻底崩坏吧。我们今年也是第一次看见这么庞大的蜥蜴群，但从这里已经被袭击好几次来看，蜥蜴们恐怕已经将瓦修拉马城这一带视为移动路线了。」
「「「「咦？」」」」
四人齐声惊呼。
「此外在东海完成繁殖行为的蜥蜴，之后又会为了返回原本的土地循原路回来。更进一步而言，在东海出生的蜥蜴们，也会为了返回父母的土地而再次进行大迁移。」
「「「「啊。」」」」
所有人都惊讶得目瞪口呆。
「那、那么，要是破坏那面墙和门的蜥蜴群，回来时又经过这里……」
「没错。这次或许会换对面的门被突破，城内也会遭到龙的肆虐。我们不晓得城墙能撑到什么程度，若龙的威势到进入城内后仍未减弱，这个国家和国民都将受到严重的损害。现在能行动的人都去修缮门和城墙，或是为了掌握蜥蜴群的动向外出，大家都很拚命。」
「……感觉我们好像在你们正忙的时候跑来打扰……」
「不，我们也在想差不多该跟哈伦诸王家取得联络了……」
艾米莉亚和领路战士的对话，开始变得有点尴尬。
「虽然现在才确认有点失礼，但艾米莉亚·尤斯提纳这个名字，该不会是指在宗家解放战中，率领突击队进攻的勇者艾米莉亚……吧？」
「……啊，是的。」
艾米莉亚有股不好的预感。像是在印证这个预感般，两位带路的战士开始低声商量什么事情，然后苦涩地说道：
「虽然知道像我们这种小民，在各位赶路的途中说这种话非常失礼……」
「……我、我们也有做得到和做不到的事情……」
「「不过能不能请各位拯救我们脱离这个危机呢！」」
「…………也是有……做不到的事情………………」
艾米莉亚板着脸，接受了沙漠最强的战士们含泪的请求。
像是在嘲笑那样的艾米莉亚般，她脚边的一只蜥蜴吐了吐舌头。
※
从蜥蜴手中守护这座城。
说起来简单，但这毕竟是自然现象，身为其他大陆居民的艾米莉亚等人，甚至不晓得这个规模有多大。
即使看过庞大的蜥蜴群，还是很难想像在脚边动的那些蜥蜴能靠突击破坏城门。
直到夜晚都未能见到战士长拉吉德的艾米莉亚等人，在那里也感觉到一股希望他们帮忙的气氛。
不过连长年在这里经营城塞国家的瓦修拉马民众绞尽脑汁都想不出办法的事情，初来乍到的艾米莉亚等人实在不觉得自己能够怎么样。
然而，状况还是不允许他们这么说。
从这里前往北方。换句话说就是若想横跨大沙漠前往北方，无论如何都需要瓦修拉马人民的协助。
大沙漠北边有段被称为「火炎道」，即使在大沙漠中也特别炎热，整年都维持异常气候的地区，如果没有瓦修拉马的人民，或是北方诸国家的人们帮助，想穿越那里会非常困难。
即使是曾在世界各地传教的奥尔巴，也不晓得该如何通过火炎道，因此他们无论如何都必须找人协助。
不过现在完全不是放着瓦修拉马存亡的危机不管，请人协助旅行的状况，更进一步来说，若身为大沙漠要冲的瓦修拉马崩坏，马纳果达军可能会再朝南方的哈伦进军。
万一瓦修拉马真的遭遇崩坏的危机，可想而知，那些明明对周边地区有极大影响力，彼此之间却又感情不好的哈伦诸王国之间的关系会变得怎样。
如果哈伦不团结一致，南大陆的南北地区就无法携手合作。
这场骚动并非只是边境小国的问题，而是左右南大陆全境未来的重大危机。
总而言之，现在艾米莉亚等人无论如何都不能对瓦修拉马的困境置之不理，朝北方赶路。
「话虽如此……到底该怎么做……难道要帮忙搬蜥蜴？」
「搬蜥蜴……吗～～」
进入瓦修拉马当天的晚上。差不多已经习惯的艾米莉亚和艾美拉达，看着城塞内大街边的蜥蜴，同时叹了口气。
「不过～～那应该会是很需要劳力的工作吧～～它们看起来很重～～」
「这么说也对……」
多拉贡尼克斯的成体平均体长约五十公分，大一点的甚至能长到七十公分，而且它们体型矮胖，所以搬起来应该比外表看起来还要重。
这段期间，她们看见强悍的瓦修拉马战士们一脸空虚、疲惫地用类似货车的工具，将满车的蜥蜴载到城外。
面对这种数量，即使再加上艾米莉亚他们四个人，也只是杯水车薪，更何况这么做也无法解除从繁殖地回来这里的蜥蜴群将带来的威胁。
沙漠的夜空明明有着美丽无比的银河，地面却彻底被蜥蜴所淹没。
虽然不是完全没办法，但她们实在没什么余裕沉浸在沙漠城镇的异国魅力中。
「话说回来，明明集结成群后那么恐怖，为什么这里的蜥蜴看起来都这么迟钝啊。」
「听说是因为～只要一失去统率就会迷失方向～～」
「有这种事吗？」
「不晓得～～不过瓦修拉马的人都是这么说的～～」
虽然艾米莉亚等人没理由知道，但集结成群的多拉贡尼克斯拥有透过体内器官让群体和大地的磁场连结，正确掌握方位的身体机能。
不过它们同时也拥有只要群体解散过一次就会迷失方向，在重新众集到数量足够确认方向的伙伴前，滞留在原地的习性。
「不过，到哪里找能够养活这些蜥蜴的食物和水啊。」
「真的是愈想愈神秘的生物……唉，真令人困扰——」
「只能祈祷艾伯和奥尔巴能在城里找到什么线索了。」
艾伯特和奥尔巴，在确定无法和拉吉德战士长见面后，便先一步去镇上收集情报。
艾伯特是补给穿越沙漠时消耗的物资顺便收集情报。
而按照奥尔巴的说法，即使是这种边境，似乎也有大法神教会的教堂，因此他打算去找当地的祭司打探消息。
「希望找到的对策！是我们办得到的事情——」
到最后，或许还是只剩下靠人海战术将蜥蜴运出城外这个方法。这样的预感，沉重地压在两人身上。
「我也非常清楚你们的职务有多繁重。」
「……是。」
城内某个角落。位于城墙边的某座小教堂背后，奥尔巴正表情严肃地说教。
「尤其你的工作表现又特别杰出，所以我也非常倚靠你。」
「……是。」
阴沉地蹲在奥尔巴旁边的，是一位打扮得和在塔架国跟奥尔巴密谈的男子一样，穿着颜色低调长袍的娇小女子。
「不过没想到这样的你，居然会因为那种理由来到这种边境……如果连身为首席执行官的你都这样，要如何为人表率？」
「……我实在无话可说。」
女子虽然低声谢罪，但语气还是给人一种似乎没在反省的感觉。
「可是，奥尔巴大人。请您务必尝一次看看。这样您一定就能理解！」
「要是理解还得了！我现在一点都不想听关于蜥蜴的事情！」
奥尔巴也和女子一样，抱着头蹲了下来。
「你到底在搞什么鬼！居然说什么无法忘怀在传教的旅途中吃过的蜥蜴料理的味道？明明世界正面临危机，你到底在想什么啊！你究竟从几天前就待在瓦修拉马了！」
「十……十天前。」
出乎预料的漫长期间，让奥尔巴顿时说不出话来。
「……实在太可叹了。驻留塔架的人也很惊讶喔。还问我克莉丝提亚主教究竟在这种地方做什么。」
「唉……」
穿着长袍的女子垂下头，脱下兜帽。
以麻绳绑住艳丽的头发，脖子上戴着大法神教会的十字架项链的女子，克莉丝提亚·贝尔死心似的开始娓娓道来：
「我第一次吃这个并不是在瓦修拉马，而是在我十六岁时以传教团成员的身分，前往哈伦·塔架赴任的时候。虽然几乎所有的人都说蜥蜴是邪恶的食物而不敢碰，但我和审问会的成员，在立场上必须进行隐密调查……」
大法神教会并未特别禁止吃肉，但姑且不论多拉贡尼克斯，西大陆原本就不存在会主动去吃爬虫类的饮食文化，因此许多西大陆的大法神教会信徒，应该只认为多拉贡尼克斯料理是恶魔的食物吧。
「……你本来是吃得很不情愿，没想到意外美味到足以成为一辈子的回忆吗？」
「根据我在哈伦打探到的消息，那种蜥蜴的原产地就在瓦修拉马这里。那个……因为我手边没有紧急的圣务，所以我才决定往北边走顺便……」
看来女子只凭一股冲劲，就早奥尔巴好几天越过大沙漠，来到瓦修拉马这里。
克莉丝提亚·贝尔主教，是奥尔巴在大法神教会管辖的传教外交部的人，此外她在异端审问会的表现也受到肯定，最近才刚升上首席执行官。
不限于异端审问会，许多外交部的成员都透过奥尔巴，在背后支持艾米莉亚一行人的旅行，不过因为瓦修拉马以北无法期待获得这方面的援助，因此克莉丝提亚停留在瓦修拉马，对奥尔巴而言也不全是坏事。
只不过就算先把艾米莉亚的旅行放在一边，教会的重要干部居然只因为想吃蜥蜴料理这种观光心态就跑来这里，果然还是一件不能视若无睹的事情。
尽管哈伦的传教活动起了一定程度的作用，他们还是无法建立起像西大陆那样庞大的势力，光是城镇外能有一座小教堂，就已经算是状况比较好的了。
没想到部下的纪律居然从这里开始松懈，让奥尔巴大为悲叹，明明现在根本就不是处理这种问题的时候。
「……唉，总之现在蜥蜴料理的事不重要。克莉丝提亚，你从十天前就停留在这里吧？」
「怎么会不重要！」
「我说不重要就是不重要！」
克莉丝提亚一脸严肃地反驳，但奥尔巴干脆地驳回她的意见，继续说道：
「克莉丝提亚·贝尔，所以你有目击多拉贡尼克斯群突击瓦修拉马城的状况吗？」
「……您说得没错。」
克莉丝提亚细细说明。
那是克莉丝提亚抵达瓦修拉马当天发生的事情。当时城墙内响起夸张的钟声。
等察觉那是通知城墙内发生紧急状况的警报时，越过城墙的多拉贡尼克斯的群体已经掀起滚滚沙尘，让人能轻易想像那规模有多恐怖。
在那之后短短几分钟，就传出落雷般的声响，城门也遭到破坏。等克莉丝提亚回过神时，城内已经充满蜥蜴。
「为了修缮已经承受好几次突击的城墙，当时有许多战士正待在城墙上。所以也有人因为突击的冲击从城墙上掉下来受重伤。以彷佛要破门而入的气势冲进城内的蜥蜴撞伤许多人，这间教会当时也收容了不少伤者。」
「虽然怎么听都像在开玩笑，但那场景在各方面都像是地狱吧。」
奥尔巴再次体会到现在缓缓经过两人面前的蜥蜴有多恐怖，这让他又是害怕，又是觉得可笑。
「克莉丝提亚，这些家伙引发了这么恐怖的事件，这样你还想要吃它们吗？」
「不，那个，被您这么一说，我也感到非常痛心……」
尽管听不懂两人的对话，蜥蜴还是短暂地停下动作，以圆溜溜的眼睛凝视两人。
奥尔巴和克莉丝提亚各自以不同的表情回望蜥蜴后，后者便若无其事地缓步离开。
就在这个时候，奥尔巴发现一件事情。
「对了。既然能吃，为什么大家不抓这个蜥蜴来吃呢？」
「难道不是因为数量太多吗？」
克莉丝提亚说道：
「瓦修拉马的人口数绝对称不上多。若按照传统的调理法处理多拉贡尼克斯的肉，那一头成兽平均就够两家人吃。如果要将光城塞附近就有上万只的多拉贡尼克斯当成食物，那这存粮也未免太多了。」
「这么说也有道理。就算用烟熏或腌制的方式加工成能长期保存的粮食也不行吗？」
「那这样如何？」
克莉丝提亚将手抵在下巴，表情严肃地嘟囔：
「在大沙漠里，烟熏的燃料非常贵重。瓦修拉马的人民在食用时，通常是利用路边被阳光晒得滚烫的岩石直接烧烤……至于传统料理方面，则是拿来当作汤的配料，或是在炖过汤后油脂减少的肉上面洒盐巴，配煮过的芋头一起食用。虽然头部被视为营养丰富的珍肴，但据说也不是所有当地人都能接受。基本上岩盐原本就是贵重品，要调理的话果然还是该一次就处理够多的量……对了，有些地方会直接将整只多拉贡尼克斯泡在酒精里，作成名叫龙酒的泡酒……啊，不过制作方法是只透过瓦修拉马战士长代代口传的秘方，而且是只在特定季节制作的吉祥物，就算有大量蜥蜴也无法量产。其他还有将鳞片煎过后，和哈伦全境都有生长的莉迪卡花的花瓣发酵物混在一起，作成有调整肠胃功能的茶，再来就是和中央大陆有贸易往来的北方谙国，因为这里的文化也有流传过去，所以那里除了有以和牛猪鸡相同的市场规模在贩卖多拉贡尼克斯的料理以外，出口的状况也一直都不错，但就我们所知，在马纳果达军的压制下，实在无法期待商品有办法流通……」
「……到底是这个蜥蜴的什么让你变成这个样子。」
这位异端审问会首席审问官平常无论处理何种圣务都是面不改色，这还是奥尔巴第一次看见她如此热情地在讲述什么。
要是放着不管，感觉似乎就会一直讲解蜥蜴在食材方面的泛用性、有用性与市场价值等各项议题的克莉丝提亚，让奥尔巴顿时失去干劲。
「唉，算了，总而言之，既然在这里见面，我们就等于是上了同一艘船。如果我还想知道关于蜥蜴的事情，会再过来问你。在我们离开这里之前，记得保持联络。」
「我也能替艾米莉亚小姐和各位，介绍瓦修拉马最美味的餐厅。」
虽然奥尔巴根本没在问这个，但已经不想理会克莉丝提亚的他，决定回去和在城内的宿舍等待的艾米莉亚一行人会合。
就在奥尔巴留意着脚边，经过因为受到蜥蜴的影响而不怎么热闹的夜市时，突然有人从背后拍了一下他的肩膀。
「嗨，你那边有什么收获吗？」
奥尔巴回头一看，便发现手上正拿着某种烤肉串的艾伯特。
「……那该不会是多拉贡尼克斯的烤肉串吧？」
「喔！你真清楚。到处都有在卖喔。哎呀，我本来以为这东西吃起来会很怪，没想到味道意外地不错。唉，不过在到处都是它们活生生同伴的地方吃这个，感觉是有点奇怪啦。」
「我在吃之前，就已经听蜥蜴料理的话题听饱了。」
耸肩回答后，准备和艾伯特走在一起的奥尔巴，突然发现有点不对劲。
「嗯？怎么了吗？」
「没事……」
奥尔巴纳闷地环视自己的脚边。总觉得走起来很轻松。
原本大摇大摆走在夜市里的多拉贡尼克斯，不知为何从两人的周围消失。当然远远还是能看见几只，不过它们完全不肯靠近奥尔巴和艾伯特。
「艾伯特！那个烤肉串借我！」
「嗯？怎么了，你果然还是想吃吗？」
发现某件事的奥尔巴，没等艾伯特回答就抢过烤肉串，将烤肉串移到低一点的位置后，他开始快步走了起来。
「喂、喂，奥尔巴？怎么了？你在干什么？」
剃过发的严肃圣职者，将烤肉串摆在腰间作出怪异举止的样子，看起来比蜥蜴还要奇特。
「该不会，这个……」
然而奥尔巴毫不理会艾伯特，继续将烤肉串往前伸，在夜市里走来走去。
艾伯特买的烤肉串，被用加了香草和香料的酱汁烤得恰到好处，散发出刺激食欲的香味。
在闻得到那个味道的范围内，每只多拉贡尼克斯都以敏捷的动作躲避奥尔巴。
「喂、喂，奥尔巴，这是……」
似乎也发现这件事的艾伯特，表情严肃地看向奥尔巴。
奥尔巴将烤肉串还给艾伯特后，也以同样严肃的表情点头说道：
「看来我们好像找到方法了。」
※
「「你要我们吃蜥蜴吗啊啊啊啊啊啊啊啊；？」」
从位于瓦修拉马市中心的贵宾用宿舍内发出的惨叫声，充满了让人担心会不会就这样弄坏脆弱城墙的厌恶感。
在听说奥尔巴和艾伯特找到能保护瓦修拉马免遭蜥蜴侵害的方法时，两位女性原本还有所期待，没想到居然是要她们吃蜥蜴。
在看见艾伯特手上那个用植物的皮包住的烤肉串后，艾米莉亚和艾美拉达立刻板起脸。
「那、那、那是，蜥蜴的肉吗——？」
「为、为什么会想吃那种东西啊！要吃之前，不是还得先杀掉那个蜥蜴将它支解吗？」
「艾米莉亚，你好歹也是农家的女儿，难道你从来没自己杀过鸡吗？」
奥尔巴缓缓逼近显露出软弱反应的勇者和宫廷法术士，但艾米莉亚吊起眼睛拚命摇头。
「别把鸡和那种大蜥蜴混为一谈啦！鸡只要扭断脖子砍掉头拔羽毛放血再剖开肚子取出内脏就行了，但我从来没支解过蜥蜴，也没想过要吃它们啦！」
「你还真是微妙地坚强呢。」
艾米莉亚难以理解的抗拒反应，让艾伯特露出苦笑，至于艾美拉达——
「呜～～你们可以把我当成是不晓得自己吃的肉～～活着时长什么样子的傲慢贵族没关系～～但我既不想看人杀鸡～～也不想知道详细的手续啦～～！」
艾米莉亚血腥的话题，让她再度脸色苍白地捣住耳朵。
「你们两个听我说。不只瓦修拉马是这样，在南大陆，蜥蜴料理是和牛、猪、鸡一样普遍的蛋白质来源。没必要表现得这么抗拒。」
奥尔巴简略地向两人说明刚刚才获得，但一出瓦修拉马恐怕一辈子都用不到的知识。
「当然没有人说要把附近所有的蜥蜴都吃光。因为还有保存的问题，所以计算捕获量和解体的工作会请瓦修拉马的专家处理。我们希望艾米莉亚和艾美拉达帮忙的是之后的事情。」
「之、之后的事情？」
奥尔巴表情严肃地点头。
「嗯，就是等去过鳞、解完体，摘除内脏后，要请你们两位用火炎法术烧烤剩下的肉。」
「我不要！」
「不要啦！」
艾美拉达甚至没拉长语尾，明确地表示拒绝。
「不管你们愿不愿意，我们都已经和拉吉德战士长讲好了。」
「你骗人？」
「骗人的吧？」
两名壮年男子慢慢逼近两名在床上互相抱着发抖的少女，在这非常不适当的构图下，话题仍持续进展下去。
「蜥蜴们会为了繁殖移动。不过沙漠北侧的蜥蜴之所以会来到南侧，可以认为是魔王军的影响。换句话说，蜥蜴们拥有透过某种方法察觉危险，并采取回避行动的智慧。」
「这、这我可以理解——」
艾美拉达脸色苍白地对奥尔巴的解说点头，但看起来还是无法接受。
「所以说，我们要一次捕捉大量的蜥蜴举办烤肉派对。尽量用大火烤，让烟和味道扩散到周围。这么一来，或许蜥蜴们就会将瓦修拉马这一带视为对自己有危险的场所，然后避开这里也不一定。」
艾伯特接替奥尔巴说明，但即使如此，艾米莉亚还是无法接受。
「你、你确定会有效吗？总而言之，就是必须在城内对大量蜥蜴作出血腥的事情吧？要是都做到这种程度还没效，我们可是会非常良心不安喔？而且还会在世界蜥蜴史里被当成历史知名的虐杀者，被人永远记住喔？」
「你到底在说什么鬼话。放心吧，艾米莉亚。我们已经在路上做过很多次实验了。那些家伙对同族的危机非常敏感。」
虽然不晓得奥尔巴他们做过哪些实验，但就算两人拿蜥蜴烤肉串给艾米莉亚看，她也完全无法感到安心，甚至差点就要直接贫血昏倒。
「总而言之，瓦修拉马会以国家的名义，对靠狩猎或料理多拉贡尼克斯维生的业者提供补偿。想烤什么蜥蜴都可以自由挑选。不过，现在的瓦修拉马并没有足够的燃料能够一口气烤这么大量的肉。为了让味道和烟扩散到需要的程度，必须一次烤非常多肉才行。」
「所、所以才找上我们吗～～？」
艾美拉达说这些话时，已经快要哭出来了。
「可、可是烤这么多肉要怎么处理。这种天气，烤过的肉没几天就会坏掉。明明是为了吃掉才杀害它们，要是让它们就这样腐烂，我可是会没脸见已经去世的爸爸！」
身为珍惜食物的农家出身的女孩，艾米莉亚试图进行最后的反抗，然而艾伯特一句话就残忍地推翻这个论点。
「放心吧。」
艾伯特露出野性的笑容，咬了口烤肉串给艾米莉亚看。
「瓦修拉马的所有国民，会一起努力吃的。」
「「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」」
世界最强的勇者和法术士悲痛的呐喊，响彻夜晚的瓦修拉马，或许是对这道声音产生不好的预感，城墙外的几只蜥蜴，就这样缓缓消失在沙漠的尽头。
※
「天光炎斩天光炎斩天光炎斩天光炎斩天光炎斩天光炎斩天光炎斩天光炎斩天光炎斩！」
艾米莉亚两眼无神地不断挥舞反射太阳光芒的圣剑。
「对不起对不起对不起对不起对不起对不起对不起对不起对不起对不起味道有点香。」
艾美拉达则是在用火炎法术加热烤肉用的石板时，稍微输给自己的食欲。
当然不会只让两名女性负责血腥作业的奥尔巴和艾伯特，也在不同的地方使用火炎法术，进行生产大量多拉贡尼克斯烤肉的作业。
城内目前大约有六千只多拉贡尼克斯，而在第一天因为奥尔巴和艾伯特的策略壮烈牺牲的，是当中的两千只。
根据克莉丝提亚的计算，这样便能产生三万六千人分的蜥蜴肉，这几乎等于是瓦修拉马的总人口数。
这场倾全国之力举办的大规模烤肉大会，不只瓦修拉马国内，就连接在艾米莉亚他们后面来打探瓦修拉马情况的塔架分家国使节团也一起被卷入，彻底陷入祭典状态。
负责调理、配膳的强壮战士团们，不断将勇者一行人量产的烤肉发给国民享用、在资源允许的情况下进行腌制、或是尽可能进行烟熏，努力不浪费任何一片肉。
「喔喔！好厉害！不愧是勇者一行人的力量！」
在监督城墙修补作业的同时，似乎也非常在意烤肉大会状况的拉吉德战士长，在确认城墙外的多拉贡尼克斯争先恐后地离开瓦修拉马城后，满意地点头。
由于一开始就决定好如果这招有效，就要把剩下的四千只蜥蜴也适当地作成烤肉，在得知至少必须等这一切结束后才能离开瓦修拉马城时，艾米莉亚和艾美拉达又再度一齐发出惨叫。
「请排队！肉还有很多！如果今天就会料理完，也可以拿生肉回去！请大家不要推挤！」
大法神教会的教堂，也被当成其中一个多拉贡尼克斯肉的配给站，以一介圣职者的身分露出满面微笑的克莉丝提亚·贝尔，将烤肉分配给前来领取的瓦修拉马国民。
当然她自己也因为在协助教会时，三餐都能分到一点多拉贡尼克斯料理的余惠，而非常认真地在工作。
「带生肉回去的各位，请尽量用火炉制作会产生烟的料理！是，也有小孩子的分，请直接带回去。」
想要带对南大陆人而言，和牛、猪、鸡一样流行又有需求的多拉贡尼克斯肉回家的国民数量，似乎还不会那么快减少。
※
「我再也不想来这个国家了！」
艾米莉亚骑着骆驼走出瓦修拉马已经修复完毕的城门时，几乎是半哭着喊道。
虽然在负责带领他们穿越火炎道的战士面前讲这种话，或许有失礼节，但就连那位战士也不得不露出苦笑。
尾巴、头和四肢被切掉，鳞片被拔掉的多拉贡尼克斯生肉和烤肉的模样，已经如同字面般，在被迫滞留瓦修拉马十天以上的艾米莉亚脑中留下不可抹灭的烤痕。
虽说是小国，但倾全国之力花费整整三天对六千只蜥蜴进行食品加工和举办烤肉大会的效果，在烤肉大会结束后的一个星期获得了确认。
结束繁殖，再度横跨大沙漠的大群多拉贡尼克斯，被发现经过距离瓦修拉马遥远的南方，奥尔巴和艾伯特的策略除了对艾米莉亚和艾美拉达的心灵造成深刻的创伤外，就结果而言是大获成功。
站在奥尔巴的立场，虽然在骚动结束后与他见面的克莉丝提亚·贝尔莫名露出一脸得意的表情，让他感到难以释怀，但就结果而言，奥尔巴也是透过她对蜥蜴料理异常的热情才找到解决问题的提示，因此也没办法抱怨。
受到这场烤肉大会的影响，别说是帮忙带路的战士，就连艾米莉亚等人也全身上下部染上了烤肉的味道，而且偶尔在沙漠中遇见走散的多拉贡尼克斯时，对方马上就会如同脱兔般的逃跑。
「因为整座城市都染上了味道～～蜥蜴已经再也不会靠近那里～～希望未来瓦修拉马的大家～～别因为找不到肉而困扰就好了～～」
艾美拉达看着那样的蜥蜴苦笑。
「就算是这样，也比国家灭亡要好多了。所有国民，真的都非常感谢各位。」
虽然带路的战士所说的这句话，就某方面来说也算是一种救赎，但艾米莉亚仍然在心里强烈发誓，以后要尽可能避免踏入瓦修拉马这个地方。
就在一行人离开瓦修拉马，往北走了一天后的夜晚。
「……！各位，请在这里稍等一下！」
带路的战士在即将抵达火炎道的地方停下骆驼，独自压低身子在沙漠上前进，并在过了几分钟后慌张地跑回来。
「请、请各位过来一下！」
「怎么了，发生什么事了？」
「他在慌什么啊？」
艾伯特和奥尔巴跳下骆驼，跟着带路的战士走向前方的一座沙丘。
「「什么！」」
然后在看见眼前的光景后变得目瞪口呆。
「「咦？」」
从后面跟上来的艾米莉亚和艾美拉达，也在看见相同的东西后大受冲击。
眼前是无数已经被晒乾、看似恶魔的尸体。
之所以说「看似」，是因为那些尸体几乎都没有保留完整原形，所以无法判别其生前的正确外形。
里面还能发现几只像是马纳果达军主力的马勒布朗契族的爪子，或是看起来相当大型的恶魔手臂，即使对象是恶魔，仍令人不忍目睹。
「这、这到底是……」
「是马纳果达军的……恶魔吧？是谁做出这种事……」
就在艾米莉亚倒抽一口气时。
在场的五人都清楚看见沙丘对面，有一只众人在这一星期内已经看到腻的生物，正以圆溜溜的眼睛看向这里。
「是那些家伙干的吗……？」
「怎么可能……不过……」
「不，可是，也没有其他可能……」
这就是大自然的威猛。
五人脑内同时闪过这句话。
马纳果达军那些曾蹂躏南大陆人类世界的强悍恶魔，被在安特·伊苏拉大沙漠栖息的大自然威猛轻易击溃。
这项严肃的事实，让现在甚至被称为世界最强的勇者艾米莉亚一行人感到战栗。
「这些蜥蜴～～真的好恐怖喔～～」
「虽然我不打算同情恶魔……但这些家伙应该也没想过自己会被蜥蜴踩死吧……」
「……还是稍微提高克莉丝提亚·贝尔的圣务评价好了……」
即使在大热天，艾美拉达、艾伯特和奥尔巴仍脸色苍白地喃喃自语，至于艾米莉亚——
「……我绝对不要来这里第二次。」
则是重新念出自己内心的誓言。
沙丘对面的多拉贡尼克斯或许是注意到这边的味道，只见它迅速转身消失，之后现场只剩下沙子、天空与炎热。
恶魔与勇者与高中女生-A happy new year-
「唔……好冷！」
东京的冬天傍晚，从天空往下吹的寒风毫不留情地袭击街道，一名在户外遭到直击的青年缩紧脖子，直打哆嗦。
「魔王大人，请您加油，再一个小时就能下班了。」
同样站在旁边的顺长青年，吐着白色气息鼓励青年。
被称为魔王的黑发青年，看向戴在冻僵左手上的便宜手表点头回答：
「还有一小时啊……早知道就多穿一点。」
看来一小时这个情报，并未让他感到欣慰。
像是为了安抚那样的他般，顺长青年开口：
「等今天的工作结束后，看是要买外套还是毛衣都不成问题。」
「这件衣服和外表看起来不一样，穿起来一点都不暖。哪有这种圣诞老人服啊。」
两位青年身穿红白双色的上衣搭配长裤，头上戴着前端有个圆形装饰的红色三角帽。
也就是所谓的「圣诞老人装」。
来自北极圈的老人服装，虽然有着看似保暖的白色毛绒，但实际上布料非常单薄，是由伸缩性极差的聚酯纤维制成。
「毕竟是季节性打工的制服。所以是由聚酯纤维制成，只有外观好看的次等货。魔王大人还算好了，至少衣服穿起来合身。」
「谁叫芦屋你长这么高。就算穿那套衣服，看起来也不像圣诞老人。」
称顺长青年为「芦屋」的黑发青年胸口，别了一个用手写上「真奥」的简陋名牌。
「真要说起来，圣诞老人是这个世界的圣人吧。跟身为高等恶魔的我们，终究是无法相容的存在。」
「要这么说也对啦。」
「比起这个，我们应该来思考要把今天的打工费用在什么地方。是要添购衣物，还是狠下心购买暖炉呢。」
「这实在不是高等恶魔该聊的话题。就算想买暖炉，也要考虑煤油等维护成本……啊。」
分别叫真奥与芦屋的圣诞老人二人组，将视线停在从前方经过的人影上，他们用冻僵的脸挤出笑容，大声喊道：
「欢迎光临！请问需要圣诞蛋糕吗？」
「有水果蛋糕和巧克力蛋糕两种口味喔！」
「要不要参考一下！」
穿西装大衣的男子无视两人的呼喊，看也不看他们一眼。
男子就这样在两人的目送下，穿过旁边的自动门走进便利商店。
自动门开启的短暂期间，从店里传出庆祝平安夜的商业背景音乐，不过马上就听不见了。
两人挂着僵硬的笑容，深深地叹了口气。
「卖不出去呢。」
「是啊。」
两人面前摆了一张铺着白色桌巾的会议用长桌，在这个勉强经过装饰的即席卖场上，叠了几个庆祝平安夜用的盒装蛋糕。
两人在隆冬的户外，从事贩卖便利商店的季节商品——圣诞蛋糕的工作。
这是发生在圣诞节当天十二月二十五日的傍晚，东京某个角落的故事。
※
「现在几点了？」
「呃，快晚上六点了。」
再度确认才刚确认过的时间后，真奥皱起眉头。
「……已经卖不掉了吧？会买蛋糕的家庭应该早就买好了。」
「您说得没错。」
芦屋也一脸严肃地回答。
「风这么大，而且我来这里时有经过两、三间蛋糕店……」
虽然不是说便利商店的蛋糕不好，但和专门的蛋糕店相比，无论如何还是有种大量生产的感觉。
「离特价时间还有一个小时……的确，或许再也卖不出去了。」
隔着玻璃看向店内时钟的芦屋也跟着附和。
不可思议的是，即使应该庆祝的神圣之日——圣诞节是十二月二十五日，这个国家最热闹的时间却是前一天二十四日的晚上。
商业的世界也不例外，这个蛋糕似乎从圣诞节当天，也就是今天傍晚六点开始特价。
「而且我觉得我们已经够努力了。光今天就卖了三十个大蛋糕。」
真奥看向临时卖场剩下的蛋糕盒。
「就算这样，还是剩下七个……真不甘心。」
「真想把这些卖完。不如我们买一个回去如何？」
「可是店长说不必做到那样没关系……」
芦屋不安地隔着窗户偷看便利商店内的状况。
此时帮忙介绍这次工作的中年男店主兼店长，正在柜台的收银机旁边数钱。
虽然身材中等的他是穿普通制服，但头上戴着和两人相同圣诞帽的他，感觉正散发出难以言喻的哀愁。
根据店铺的规定，好像无论如何都必须戴那顶帽子。
真奥也望向跟芦屋一样的方向，表情复杂地重新戴好头上的帽子。
「不过连临时参加的我都有打工费可以领，要是还卖剩就太对不起店长了。」
每间分店针对季节商品都有各自的基本业绩，如果无法达成，员工就必须自掏腰包，这是件广为人知的事情。
虽然两人也无可奈何，但据说除了蛋糕以外，炸鸡、关东煮和肉包也都有各自的基本业绩，所以就算只有单价较高的蛋糕也好，两人希望能减少提供他们这份临时打工的店长负担。
「话说回来，你怎么会认识这间便利商店的店长？」
「以前在打工仲介公司登记时，我曾经被分派到这里。所以我之前就请他在要卖圣诞蛋糕时通知我。」
「喔。这就是所谓的人脉呢。」
「魔王大人才是，为什么在圣诞节这种生意正好的时候没有排班呢？」
被芦屋称做魔王的真奥，有另一份主要的打工。
地点就在自家公寓附近的大规模速食店，麦丹劳。
「单纯只是配合班表的安排。特别是寒假期间打工的学生很多，所以今天只是刚好没有排班而已。」
「原来如此。不好意思，难得的休假，还劳驾您出门。」
「没关系啦。拜此之赐，我们才能赚到两人份的打工费。而且以我们的立场，也没办法因为圣诞节就兴冲冲地出来逛街吧？」
真奥轻轻挥手回应低头的芦屋。
「您说得没错。在愚蠢的人类们沉迷享乐的期间，我等魔王军仍在逐步为征服世界进行准备，像这种平日的累积才是……！」
「唉，不过我们的打工费，也是来自那些愚蠢人类沉迷享乐的钱。」
真奥像是觉得厌烦般，以合理的言论打断开始盛大演说的芦屋。
芦屋扫兴地闭上嘴，然后悲伤地抗议：
「……请您别说这种话。」
「必须正确认识事实才行啊。」
「偶尔也会有想要逃避现实的夜晚。」
「因为是圣诞节吗？」
「就是因为是圣诞节！」
「圣诞节也是现实的一部分喔。」
真奥和芦屋重复空虚的问答。
「现在的我们既没有战斗，也没有返回原本世界的力量。不管是目标征服世界的魔王撒旦，还是恶魔大元帅艾谢尔，现在都只是一介卖蛋糕的真奥贞夫和芦屋四郎。」
真奥发自内心深处的叹息，带着难以想像是出自恶魔内心的白色，升向傍晚看不见任何星星的天空。
自从征服地球以外的另一个人类世界——安特·伊苏拉的计划失败，辗转流落到异世界日本后，已经过了半年。
沦落为名唤真奥贞夫的日本青年的魔王，从来没说过丧气话。
然而芦屋却做出这种近似埋怨的行为，这让他羞愧低下头。
「唉，不过啊！」
突然被真奥拍背的芦屋吓了一跳。
「卖蛋糕的魔王，应该比卖火柴的少女强吧？」
真奥露出清爽的笑容抬头往上看。
大概是在叫芦屋别为无聊的事情感到沮丧吧。
芦屋苦笑地看向待卖的蛋糕。
「只要吃了这些蛋糕，就能看见自己希望的梦境吗？」
「虽然不会吃完就死掉，但应该会被店长骂吧。」
「这真的不是高等恶魔该聊的话题呢。」
两人的对话到此结束。
魔王撒旦和恶魔大元帅艾谢尔，瞬间恢复成真奥贞夫和芦屋四郎，并发现有位看似上班族的长发女子，正从车站的方向朝这里走过来。
似乎是要去便利商店的女子，踩着强而有力的脚步笔直走向这里。
「「请问需要圣诞蛋糕……」」
表现得比刚才的西装男还要漠不关心的女子，消失在便利商店内。
「欢迎光临！」
配合自动门关闭前，从里面传出来的店长想睡觉的声音。
「…………欢迎光临。」
「欢迎光临……」
真奥和芦屋发出没传进任何人耳里的招呼声。
「话说回来，魔王大人。」
「嗯？」
「我们要买麻糬吗？」
「麻糬？」
芦屋再次冷不防地抛出话题。
「是的，新年就快到了。」
「是无所谓啦……不过你新年有打算做什么吗？」
真奥无论在金钱的意义上还是打工排班的意义上，对新年都没什么概念。
「日本似乎认为一年之计就在于元旦。虽然漂流到日本后的这几个月，我们一直过着贫困的生活，但为了让明年能过个好年，我想趁机提振一下精神。」
不过是买个麻糟，芦屋就提出相当夸张的理由。真奥也双手抱胸点头说道：
「呃……说得也是。毕竟我们也没钱买年菜。」
「啊，店长说年菜的预约期限已经过了。」
「所以就说不会买了。」
「另外二月似乎预定要卖惠方卷（注：一种粗卷寿司，据说在立春前一天吃能带来好运），不介意的话，魔王大人要不要一起来卖？」
「你难道都不觉得邀魔王来卖惠方卷的自己很奇怪吗？而且年都还没过就在讲明年的事情，可是会被鬼笑的（注：日本俗语，意指未来的事情无法预测，多说无益）。」
「如果有哪个无礼的鬼敢笑魔王大人，就让我来解决他。」
「你还是去扔福豆（注：指炒过的豆子，日本通常会在立春前一天举办洒福豆驱鬼的仪式）吧。」
就在真奥搪塞着不断邀自己去卖季节商品的部下时——
「喔，谢谢光临。」
「谢谢光临。」
刚才进去的女子从便利商店走了出来。
两人停止闲聊，开始对女子展开最后的挣扎。
「请参考一下我们的圣诞蛋糕，有巧克力和草莓……」
然后——
「蛋糕……」
原本打算离开的女性，突然停下脚步。
用眼角余光看见从女子手中的塑胶袋露出来的即食咖哩包装后，真奥逮住机会开始推销。
「请参考一下，这是我们圣诞节限定的蛋糕。」
虽然很多客人一被接着推销就会离开，但幸好这位女子看起来对产品有兴趣。
「这跟店里的有什么不同？」
「基本上一样，尺寸有大、中、小三种可以选择。」
芦屋也跟着上前助阵。
「喔……」
女子先将三种尺寸大致扫过一遍。
接着她撩起长发，仔细端详。
真奥和芦屋此时停止追击。
要是过度推销，可能会害对方打消念头。
在一段令人窒息的紧张之后——
「……偶尔买一个也好。」
女子形状姣好的嘴唇吐出令人高兴的结论，真奥和芦屋自然地露出笑脸。
「请给我一个小的巧克力蛋糕。」
女子边说边拿出钱包。
「「谢谢惠顾！总共是一千两百圆！」」
真奥和芦屋齐声说道，他们小心地将蛋糕盒装进袋子里交给对方，收下刚好一千两百圆。
女客人吐着白色气息，微笑地点头。
然后讲了句出乎预料的话。
「谢谢。圣诞快乐。」
两人瞬间呆住。
女子似乎并未期待回应，没等两人反应就转过身快速离开。
「……谢谢……」
「圣、圣诞快乐……」
即使已经追不上逐渐远去的脚步声，真奥和芦屋还是忍不住低声喊道。
「……卖出去了。」
「果然挣扎一下是对的。」
「……该不会就算超过六点，也是有机会卖出去吧？」
「这就难说了。」
芦屋无法立刻赞同。
首先，两人只上班到六点。
「不，今天也有人像刚才的上班族女性那样正常上班，应该还有人接下来才会回家！再稍微努力一下吧！离这里最近的车站是哪站？」
不过刚才的客人似乎燃起了真奥的干劲。
芦屋试着回想——
「是永福町站。」
然后讲出离两人的公寓搭电车要三站，某个京王井之头线的急行停车站名称。
「好，那我们就努力到今天最后一班车的时间为止吧！」
「魔王大人，这不是我们能擅自决定的事情。必须仰赖店长的判断。而且如果撑到木班车的时间，我们就无法回去了。」
「这么说也对！好，那么为了把蛋糕卖完，我去问问看能不能让我们试到勉强来得及回家的时间。店长！」
真奥气势十足地冲进店里。
虽然有干劲是好事，但要在不晓得何时能下班的情况下，继续待在这片寒冷的天空底下可是件苦差事。
真奥等人住在距离京王线笹塚站徒步只要五分钟的木造公寓Villa·Rosa笹塚，芦屋思索着回家的路途，再度吐出白色的叹息。
※
「啊，好冷。希望明天不要下雪就好。」
发出疲惫声音的女子，锁上自己公寓房间的门。
她将买来打算当晚餐的即食咖哩，和一时兴起买的蛋糕连同盒子放到客厅桌上后，脱下了外套。
「放在家里时，就算是最小的尺寸，看起来也满大的……唉，反正也没必要今天吃完。」
虽然觉得应该养成自己煮饭的习惯，但还是难以做到，毕竟就算是即食食品，也比自己以前吃过的东西要美味许多，所以女子每次下班后，都会不自觉地跑去便利商店买。
她自己也觉得自己缺乏危机意识。
快速解决晚餐，用茶包泡了红茶后，女子从盒子里拿出蛋糕，也不切片就直接用叉子挖来吃。
「嗯，好吃。」
虽然不是很习惯吃蛋糕，但在她过去的人生中，从未有过能自己自由购买甜点的环境。
换句话说，不管吃什么，对她来说都很美味。
「一千两百圆啊……不晓得在那里是卖多少钱。」
她心不在焉地看着吃到剩一半左右的蛋糕，将思绪飘向自己遥远的故乡。
在赌上性命不断持剑与大批恶魔作战时，她从来没想过自己会变成这样。
「梨香说得对。因为周围每个人都很兴奋，所以自己一个人真的会感到心寒。」
圣十字大陆安特·伊苏拉的救世勇者艾米莉亚·尤斯提纳，以日本人游佐惠美的话嘟囔完后，将剩下的蛋糕用保鲜膜包好收进冰箱。
※
「到处都已经充满新年的气氛了。」
「是啊。虽然我每年都会这么想，但大家心情切换得太快，反而感受不到风情呢。」
圣诞节的隔天，就是十二月二十六日。
昨晚的圣诞节气氛就像假的一样，圣诞老人、麋鹿和圣诞树消失，取而代之的是门松（注：日本新年时都会在门口摆设松树迎神）、鹤龟饰品和新年促销的海报充斥街头。
现在是傍晚的下班时间。
游佐惠美和同事兼友人的铃木梨香，在下班后一起喝茶。
惠美从咖啡厅的窗户眺望正被卷入年底商战的新宿街头，露出苦笑。
「明明我家冰箱里还有吃剩的圣诞蛋糕。」
「我家也是……完整的蛋糕就算是最小尺寸也满大的。应该不会这么容易就坏掉吧。」
惠美昨晚吃到一半才发现，要一个人在赏味期限前吃完那个从便利商店买回来的蛋糕，实在是有点勉强。
「以现在这个季节来说，只要放冰箱就没问题了吧……啊！不过还是得在今天内吃完。」
「咦？为什么？」
「呃，毕竟是年底啊？如果不回老家会很糟糕吧。」
惠美在脑中回想职场的排班表。
「啊，所以你的班表才只排到今天啊。」
「嗯……是啊。惠美呢？」
梨香有点暧昧地点头后问道。
「我的班一直排到三十一号。过年后则是从三号开始。」
惠美若无其事地回答。
「唔哇，工作得这么努力。惠美不回老家吗？」
「嗯……是啊。」
虽然就算想回去也没办法，但说出来也没什么帮助。
梨香看起来也不打算提起老家的事情，两人之间暂时陷入一阵奇妙的沉默。
此时，咖啡厅的电话响起，两人看着店员跑向柜台。
由于是在和手机厂商docodemo有关的公司从事手机方面的电话窖服工作，惠美和梨香不禁对电话产生反应，视线也不自觉地跟着店员的背影移动。
发现是附近公司打来叫外送的梨香，像是想起什么似的抬起头说道：
「不过，你不觉得今天的谘詾电话变少了吗？我本来以为电话客服人员的工作，在过年前后是最忙的。」
「果然主要还是因为公司行号都放假吧。而且我好像听人说过，过年前三天特别多抱怨电话。」
梨香的表情突然蒙上一层阴霾。
「啊，对了。就是那个啦，通讯障碍。」
「是因为大家会一起传那个叫『贺年简讯。的东西吧？不过不是有个叫新年卡的东西，能让人在年初时打招呼吗？为什么还要特地传简讯呢？」
「咦？你说新年什么？」
被梨香反问的惠美瞬间慌了起来。
「啊，呃……那个，贺年卡？」
梨香并未特别对惠美修正后的说词起疑，耸肩回答：
「现在很少人会寄贺年卡吧。毕竟传简讯要轻松多了，我今年也一封都没寄。」
「咦？」
「咦？」
「照你这么说，要寄的人都早就寄好了吗？」
惠美大受打击。
尽管朋友不多，她还是想寄贺年卡给照顾过自己的人。
这个国家的通讯系统远比故乡来得完备，只要不是离岛，无论信件还是行李都能在两天内寄到日本国内的任何地方。
所以本来打算在三十号左右挑战寄贺年卡的惠美，一听见梨香的话就愣住了。
「邮局广告不是一直都有说吗？如果想在一号准时寄达，就得在二十五号前寄出去呀！」
「这、这样啊……」
「咦？你是那种以前都不在意这种事的类型吗？」
「……不如说，我根本不知道。现在寄已经来不及了吧。我本来也想寄给梨香呢。」
「就算你当面跟我这么说也没用啊。如果无论如何都要寄，就等过年后直接给我吧。」
两人走出咖啡厅后，便因为夜晚的寒冷缩起身体。
「虽然我很想说要不要直接一起去吃饭……不过对不起，我家还有圣诞蛋糕在等着我。」
梨香遗憾地说道，惠美也点头回应。
「我也一样。真是一点情调也没有。」
「哎呀，你也太小看人了，居然认为只有蛋糕在等我！」
梨香得意地笑道。
「我家可是还有个吃到一半的烤鸡呢！」
早就预测到会是这种回答的惠美，并没有什么特别的反应。
「你来得及在回老家前吃完吗？」
「放心啦！除了这些东西以外，我家就只剩酱油露和管装芥末，这些就算放到过年也不会坏！」
两人聊着彻底缺乏情调的话题，过不久就抵达新宿站。
之后惠美将搭京王线。梨香将搭山手线回家。
「那么，明年见罗！新年快乐！」
十二月即将进入尾声，人潮匆匆流动。
被卷入这阵年尾波涛的梨香快速说道，惠美慢了一拍才回答：
「啊，嗯，明年也请多多指教！回去时小心点喔！」
「收到！」
虽然惠美的声音勉强传达，但梨香的身影马上就被人群淹没。
惠美放下轻轻举起的手，一面小心不被人潮推挤，一面低声嘟囔道：
「新年快乐啊……和随时可能有生命危险的那段日子比起来，简直就像在开玩笑似的。」
和魔王撒旦率领的恶魔大军战斗的时期，的确随时都有可能丧命。
实际上，她也曾经受过濒死的重伤。
由于难以想像度过那段日子的自己和现在的自己是同一个人，惠美偶尔会感到不安。
自己现在这样真的好吗？
惠美，不对，圣十字大陆的勇者艾米莉亚·尤斯提纳在魔王城的最终决战，为了追讨逃亡的魔王而漂流到这个国家。
她每天的生活目标，都是为了讨伐漂流到这个没有伙伴也没有同乡，名为日本的异世界的魔王。
魔王和自己几乎是同一时间透过「门」转移。
虽然那扇「门」并非透过惠美的力量在控制，但她觉得自己有顺利追踪到魔王的足迹，既然自己漂流到东京，那魔王应该也在这附近才对。
即使万一不在东京，只要魔王采取什么行动，无论地点是在北海道还是冲绳，惠美都有足够的储蓄和余力自行前往该处。
总而言之，现在是必须忍耐的时候。
惠美搭上停在新宿站京王线二号月台的快速列车。
虽然她平常都是在三号月台搭特急或准特急的车回家，但现在这个时间，搭这班车会稍微快一点。
现在已经是回家的尖峰时段，因此车内非常拥挤。
惠美原本就不打算找座位。
勉强找到一个空吊环的她，承受着后面乘客的推挤等待发车，电车没多久就开始启动。
京王线新宿站的月台是在地下，于地下行驶约两分钟后，便会在快抵达下一站的笹塚站时行驶到地面。
惠美心不在焉地看着窗外，隧道内的照明灯以规律的速度通过她的眼前。
『现在将紧急停车！请站立的乘客……』
车内突然响起广播，在广播结束前，电车便突然紧急刹车。
出乎意料的紧急刹车，将车内的人们一齐拉向车子的前进方向，惠美也差点失去平衡。
电车就这样停在隧道内，从尚未关闭的车内广播，能听见驾驶座传来各种仪器的声音。
『……呃，在此通知各位乘客。就在刚才……』
推测是列车长的声音，在讲到「刚才」时停顿了一下。
列车长的背后传来类似对讲机的声音，大概是正在确认紧急停车的原因。
『呃，就在刚才，我们收到紧急停止的讯号。由于在前面的明大前站行驶的电车，停了下来，所以这辆电车紧急停下来，呃……』
列车长似乎又继续听对讲机。
在惠美周围，有摘下耳机的年轻人、突然拿出手机的人，以及毫不动摇地继续看手上报纸的人，各种反应都有。
不过每个做出反应的人脸上，都看得出同一种感情。
偏偏是这种时间，真麻烦。
若新宿附近的特急停车站在回家的尖峰时段发生事故，那之后的电车无论行驶方向，全都会受到影响。
这么一来，急行列车可能会改成各站停车，或在抵达目的地前让乘客下车，最坏的状况，就是乘客必须暂时停留在拥挤的电车内。
惠美搭的电车还停在隧道内，手机收不到讯号。
虽然这个国家的人们，不会因为仅仅是电车停驶就陷入恐慌或抱怨，但在手机无法发挥消磨时间的功用时，产生不满的速度就会变快。
车内不但拥挤还开了强烈的暖气，发车后没过几分钟就变得十分闷热。
停车后过了五分，列车长反复透过车内广播致歉和说明电车不动的原因。
就在这时候。
「那个……」
发现旁边传来声音的惠美，不自觉地看向那里。
她原本以为是有人在呼唤自己，但看来并非如此。
惠美前面坐了两位穿制服的高中女生，而开口说话的正是其中一人。
两个高中女生一个留着妹妹头，一个用缎带绑了两个小马尾，看似朋友的两人，正望向站在惠美旁边的某人。
绑缎带的高中女生在拥挤的车内稍微起身。
「请坐这里吧。」
是发生什么事了吗？
惠美看向旁边，那里站了一位比惠美略矮、低头抓着吊环的老妇人。
老妇人因为绑缎带的高中女生的声音抬起头。惠美这才发现，即使不考虑电车内的照明，老妇人的脸色仍是异常苍白。
大概是车内拥挤闷热的环境，让老妇人感到不舒服吧。
「啊，可是……」
然而老妇人似乎打算婉拒高中女生的提议。
惠美自己也有过几次相同的经验，在让座给老年人时，通常有一半的机率会被拒绝。
可能是因为目的地很近，也可能是原本就想用站的，虽然被让座的一方通常有其复杂的矜持或各种原因，但说真的，想让座的人在被拒绝之后，就算坐回位子也会感到尴尬。
「请放心，我在下一站的笹塚站就要下车了。」
似乎是发现老妇人的顾虑，绑缎带的高中女生补充道，但即使如此，老妇人仍犹豫不决。
「我也没要搭那么久……」
老妇人嘟囔着一些婉拒用的理由，打算拒绝高中女生的好意。
高中女生困扰地和旁边的朋友互望了一眼。
就在这时候——
「老太太，既然年轻人都这么说了，你就坐下来吧。你看起来真的很不舒服。」
一名隔着老妇人与惠美相对的中年男子，出言催促老妇人。
察觉老妇人仍在犹豫的惠美，也不自觉地开口：
「电车看起来还不会那么快开，即使搭几站就要下车，还是坐一下会比较好。」
「……」
老妇人看了左右的惠美与中年上班族一眼。
「……不好意思。」
说完这句话后，就缓缓坐到绑缎带的高中女生让出来的位子上。
「老婆婆，你还好吧？」
妹妹头的高中女生，牵着老妇人的手协助她坐下。
「谢谢你。」
老妇人以所有人都听得见的声音说道，她从自己的包包里拿出手帕遮住嘴巴，将身体稍微向前倾。
看来她是真的很不舒服。
「不好意思，谢谢你们。」
绑缎带的高中女生向惠美与上班族轻声道谢后，便站在老妇人原本的位子。
「老婆婆，你没事吧？你要搭到哪一站？」
座位上的另一位女孩搓着老妇人的背问道。
「……永福町……」
惠美睁大眼睛，两位高中女生再次困扰地面面相觑。
绑缎带的少女似乎要在下一站的笹塚下车，另一位少女应该也没办法陪老妇人去转车。
要去永福叮，就必须在明大前站转搭其他条线。
「我会搭到永福町。」
既然都已经牵扯进来了，事到如今也无法就此撒手不管。
惠美未做多想，就对绑缎带的少女如此说道。
「……可以麻烦您吗？」
「嗯，只要是我能力所及。」
对方毕竟不是重病患者，所以也不能太多管闲事。
惠美有所保留地说完后——
「小佳，这位姊姊说……」
「这样啊，那太好了。」
为了不让老妇人挂心，两人低声讨论完后，一起以眼神向惠美致意。
惠美轻轻摇头，这段对话也就此结束。
『抱歉让各位久等了，电车即将发车，请站立的乘客小心。』
宛如看准这个瞬间般，电车开始缓缓动了起来。
总算驶出地面时，列车长开始说明起转车方式、车班调整，以及——
『是因为有乘客在电车内起了纠纷。』
这个谁都会觉得「真是给人添麻烦！」的紧急停车原因。
「佐佐，你的包包。」
在靠近笹塚站时，两位高中女生准备下车。
绑缎带的少女在让位时，似乎请妹妹头的少女帮忙保管包包。
妹妹头的少女在将东西物归原主后，和惠美交换了一个视线。
惠美点头后，和她交换位置坐到座位上。
两人再次对惠美轻轻行了一礼后，便立刻消失在于笹塚站下车的众多乘客中。
惠美转头从座位后面的窗户看向外面，发现妹妹头的少女正在对向月台准备转搭各站停车的电车，绑缎带的少女则是一面在意这里，一面走向楼梯。
在电车花了比平常多两倍的时间抵达明大前后，惠美陪老妇人一起下车。
惠美回头往车内一看，看见那位上班族正大大方方地坐到惠美等人刚才坐的位子上。
虽然讲完最后那句话后，他看起来就没在注意这里，但惠美总觉得在车门关闭的瞬间，有和他对上视线。
老妇人在呼吸到新鲜空气后似乎也恢复了精神，她频频向惠美道谢，之后两人于永租町的车站道别。
「看来至少……」
与老妇人道别后，走在返家路上的惠美，开始回想前几十分钟发生的事情。
两名高中女生和上班族，都在为陌生的老妇人担心，是段能为内心带来些许温暖的时间。
「魔王的影响……还没波及到东京。」
因为在年末发生的小骚动中体验到人类的温柔，惠美带着有些兴奋的心情，走在冬天的返家路上。
※
走出笹塚站的剪票口，经过高架桥底下的大马路时，少女的手机收到一封简讯。
『我一直看到发车前，那位姊姊似乎真的要送老婆婆去转车。』
看见友人东海林佳织传来的简讯，绑缎带的高中女生，佐佐木千穗开心地露出笑容。
一开始还担心自己是在多管闲事，但多亏那位上班族的男子和粉领族的姊姊，总算顺利将座位让给老婆婆了。
即使可能只是自我满足，但千穗仍认为这是个正确的判断。
『这样啊，太好了。』
千穗停下脚步靠到墙边，回了一封简短的简讯。
接着佳织立刻回信。
『谢谢你今天陪我买东西。对了，佐佐，你过年后有空吗？要不要一起去新年参拜？』
「……新年参拜啊。」
虽然圣诞节才刚结束就想这个有点早，但话又说回来，新年马上就要到了。
进入笹幡北高中就读，也已经快要一年了。
明明刚考上高中时，才在想可以暂时不去思考未来的事情，但看来再过不久就要开始过着烦恼大学考试的日子了。
『我还没有计划。一起去哪儿逛逛吧。』
千穗以熟练的动作操作手机回信，同时为了处理母亲托她回家时顺便买的东西，走向车站前的超市。
※
「小佳！小佳，你在哪里？」
千穗试着大喊，但还是找不到跟自己走散的朋友。
毕竟这里的人潮多到连站在原地都很困难。
就在千穗宛如掉进河里的树叶，不断旋转着寻找佳织的身影时——
「佐佐！前面！前面！」
她总算听见有人回答。
也不晓得是怎么在这种状况下跑到那么前面的，佳织一面倒着往后走，一面朝千穗挥手。
「找到了！我现在过去！」
「好～唔哇！」
倒着走的佳织似乎是跌倒了，只见少女失去平衡，发出反常的声音。
在千穗心想「危险」之前——
『请注意危险，配合队伍慢慢前进！』
人潮外传来透过扩音器发出的指示。
千穗看向扩音器的方向，然后发现一名站在略高处的男性警卫，正仔细观察周围汹涌的人潮。
明明是新年，还真是辛苦。
千穗发自内心想着，结果她一时疏忽，差点被后面的游客给推倒。
千穗谨慎地前进，在三分钟后和被推到前面的佳织会合。
「佐佐，总算见到你了，这人数真的有够夸张。」
千穗点头回应沙织兴奋的评论。
「不过我们也是其中之一。」
「唉～这样究竟要等到什么时候才能参拜啊，完全看不见前面呢？」
新年，一月一日。
在适合做为一年开幕的大晴天下，东京都杉并区的大宫八幡宫正面的参拜道路上，挤满了来参拜的人潮。
在年前和佳织约好要一起去新年参拜后，觉得机会难得的千穗，打算去大一点的神社，她一开始的目标是明治神宫。
然而在她将这件事告诉父母后。
「那里可是挤得要死喔。」
当警官的父亲千一皱着脸说道。
「我最不想在新年时负责神社附近的警备。」
「如果你想去，我也不会阻止你，不过混在这么大群人里，你觉得神明会听见你的愿望吗？」
母亲里穗也如此说道，让千穗的参拜之路蒙上复杂的阴影。
千穗以前只去过自家附近的神社，或是离父母老家很近的神社。
于是她再度打电话和佳织商量后——
『那就去大宫八幡怎么样？』
便得到了这个不太熟悉的神社名字。
「要到埼玉那里吗？」
『不是那个大宫啦！我说的杉并大宫八幡宫，是位于永福町的大神社。他们新年时好像还会举办奉纳弓道射会喔。』
「喔。」
千穗和佳织在学校是参加弓道社。
因此她对被当成祭神仪式举行的弓道活动产生了兴趣。
「那就约那里吧。」
『好啊。那我们就约在明大前站的转车处见面吧。唉，虽说是大神社，但又不到全国知名的程度，应该不会太挤吧。』
千穗和佳织回想起自己在年前时优闲说的那些话。
结果根本不是挤不挤的问题。从永福町站前面就开始站了指示参拜道路的警卫人员，而且愈往前进，人潮就愈多。
再加上连接参拜道路的参道商店街不仅十分狭窄，还因为新年首卖变得热闹非凡，让她们花了不少时间才抵达神社。
不只如此。
「……是明天啊！」
「唔哇……」
两人好不容易才穿过参拜道路，进入神社境内，但等待着她们的，却是残酷的现实。
两人主要目的之一的奉纳射会「小笠原流墓目之仪，大的式（注：墓目是指响箭，大的是指大靶）」，是在一月二日举行。
「佐佐，对不起！要是我有好好调查就好了！」
佳织合掌不断道歉。
「这也没办法，而且我自己也没确认，既然如此，不如我们明天再来……啊，你看，那里也有天满宫呢，难得来到这里，我们接下来去那里怎么样？」
「嗯、嗯……唉……新年一开始就出这种糗……」
虽然千穗是真的不放在心上，但身为邀约者的佳织似乎仍无法释怀。
明明是天气晴朗的新年参拜，佳织却垂头丧气地跟着人潮缓缓走向正殿。
千穗像是为了替佳织打气般，拍拍她的肩膀说道：
「小佳，晚点要不要一起去买东西？或许新年首卖会很有趣喔？」
「嗯，是可以啦，不过……」
佳织突然转头看向刚才费了一番工夫才走完的道路。
「不管去哪里应该都是人挤人。就算去原宿或新宿，那些地方也有一堆我们原本说要去的神社。」
「原、原来如此。的确有这个可能。」
早上MＨK的新闻有转播都内主要神社的画面。
一回想起那些人潮，千穗才发现自己的提议有多么欠缺考虑。
不过，佳织当然不可能没发现千穗是在鼓励自己。
要是反而害千穗也跟着沮丧，那才真的是白费工夫，于是佳织用力点头切换心情。
「嗯，不过对不起喔。与其苦着一张脸，不如冲去购物发泄一下。总而言之，我们先把这里的行程结束，再找个地方喝茶吧。」
「嗯，就这么办。」
互相苦笑后，在人潮的推挤下，两人不知不觉已经抵达正殿前方。
「如果不快点解决，感觉会被后面的人压扁呢。」
佳织说的话也不完全是夸大。
两人掏出皮夹，摸索零钱包取出硬币。
「小佳是丢五圆吗？」
「咦？对啊，佐佐呢？」
「嗯～四十圆吧。」
「那是什么不上不下的数字。」
「嗯～这是我在爸爸的老家听来的……」
常听说五圆代表「缘分」，但换成十圆就变成「十分有缘」。
二十圆则是因为有两个「十」，所以是「极度有缘」。
接下来不知为何就跳到四十圆，这个好像是「始终有缘（注：在日文中，五圆与缘分同音，四十的其中一种发音也与始终相同）」的意思。
「虽然不是很懂，但到头来都只是心情问题，所以没什么差别吧？」
「是吗？那么……啊！」
接受佳织说法的千穗拿出刚好四枚十圆。
然而，就在这个时候，刚好从后面往前挤的男性，碰到千穗的手臂，等她注意到时已经太迟，千穗的四枚硬币就这样掉到脚下。
「啊，对、对不起。」
那位男性似乎也发现自己害千穗弄掉硬币，慌张地追着千穗的零钱。
临时过上在队伍前面拖延时间，这种日本人绝对会想避免的麻烦，不用说千穗，男子看起来也非常焦急。
看起来比千穗略为年长的黑发男性开口：
「真的很抱歉。」
「不会……谢谢。」
然而他交给千穗的硬币——
「咦、咦？」
居然有五枚。
千穗掉的十圆是四枚，不过手上却多了一枚五圆硬币。
「增加了……那、那个……咦？」
究竟是别人掉的，还是那位男子自己的钱呢？就在千穗暂时烦恼要如何处置这个不属于自己的五圆时，黑发男子的身影已经消失在人群当中。
「佐佐，怎么了吗？」
「啊，嗯，那个……」
千穗犹豫了一下。
区区五圆，虽然只是五圆。不过那并非千穗该拿的钱。
而且这里又是神圣的神社境内。
千穗认真地烦恼要如何处理这个不属于自己的五圆。
烦恼到最后——
「……嘿！」
千穗决定将那五圆，连同自己的四十圆一起丢进香油钱箱。
既然是在香油钱箱前多出来的，就表示很有可能是刚才那位男性打算丢进去的香油钱。
已经拖了好一段时间的千穗，急忙双手合掌。
她在心里祈祷「希望那个五圆的主人也能得到保佑」。
佳织向尽管碰上一点麻烦、但还是顺利完成参拜脱离人潮的千穗，询问拖延的原因。
就在千穗回答是因为撞到后面的人弄掉零钱，结果拿回来的零钱变多后——
「零钱莫名地比别人多，会被神明认为你很贪心吧？」
「我才没有贪心。」
虽然神明应该不会因为金额多寡对人有所歧视，但还是不禁觉得这样听起来很不吉利的千穗，瞬间皱起眉头。
「不过，就结果来说应该是好事吧？」
「咦？」
「因为佐佐有老实地在神明面前将那五圆当成香油钱，而且若按照刚才的说法，这金额一样是『始终有缘（注：日文发音同「四十五圆」）』吧。」
这么说也有道理。
虽然觉得有点牵强，但感觉这也是最能让人接受的答案，于是千穗再次朝正殿轻轻合掌。
「那么，佐佐许了什么愿？」
千穗放下手，耸肩回答佳织的问题。
「我姑且……」
经历了一场事后让人觉得不是滋味的参拜的千穗，转头望向远方的正殿说道：
「也有帮掉了五圆的那个人祈祷，再来就是希望今年也能过得平安快乐。」
结果就被佳织取笑很像老人家。
※
「佐佐，我们去抽签吧！」
一离开排队的队伍就充满精神的佳织，这次换冲向签筒周围的人群。
等千穗跟上后，佳织马上就投了一百圆抽了一支签。
「……」
然而，她的表情看起来似乎不太高兴。
「怎么样？」
「是最无聊的签。」
佳织递给千穗的纸条，上面写着令人无话可说的「吉」。
虽然说签的结果无聊感觉会有报应，但比起「吉」，还是抽到「凶」较能炒热气氛。
「去绑起来再重抽一次好了（注：日本有将抽完的签绑在神社境内树枝上的习惯）。」
因为觉得就算吐槽「可以这样重来吗」也太不知趣，因此千穗也拿出一百圆抽自己的签。
「魔王大人，虽然叫神签，但也不过是印表机大量印刷出来的纸条，根本就得不到什么保佑……」
「这你就不懂了！这种事只是感觉问题！如果真要说没有意义，那也可以说神社的神明一件一件地听这么多人的愿望会过劳死，或是若大家都心想事成，世界就会陷入大混乱吧！这跟实际上如何一点关系也没有！」
「我告诉你……」
真奥和芦屋在签筒前面进行无聊的争论。
「抽到『吉』就会因为觉得幸运而心情好，抽到『凶』就会有所警惕好好努力，抽签就是这种东西。只抽一次有什么关系！而且是你自己先说要用新年参拜，来做为一年的开始吧！」
被真奥这么一说，芦屋便无法反驳。
因为年底在永福町接到薪水不错的打工，所以他们才想来这个在结良缘方面颇受好评的神社，祈祷新年能够过得吉利。
而且在芦屋心里，也不认为身为恶魔的自己是真心在对神明祈祷。
然而他的主人魔王，却对写了神明启示的神签充满兴趣，坚持要花费贵重的一百圆去抽一次。
「我新年一开始就突然弄掉别人的钱，还丢了自己的五圆。这样的开头也太糟糕了！为了改变这不好的趋势，抽个签替自己振作一下也无所谓吧！」
所谓的丢了五圆，只不过是真奥不小心撞到前面的客人弄掉对方的零钱，在帮忙捡的时候一并将自己手上的五圆也交给对方，这点程度的事情罢了。
不过像孩子般吵闹的真奥，应该听不进去这种冷静的分析。
「……只能抽一次喔。」
芦屋无奈地以宛如母亲般宽容的心情，答应真奥抽签。
「好耶！看好了！我一定会抽到大吉！」
虽然芦屋希望主人能将这种运气用在商店街的抽奖上，但就算对得意地走向签筒的真奥说这种话也没用。
现在的芦屋，只能祈祷真奥别因为抽到「大凶」而感到沮丧。
「什么能量景点啊……反而是我这边的能量被吸走了，真是的……」
惠美边抱怨边结束了参拜，离开排队的人潮后，她在卖护身符的神社办公室前面深深叹了口气。
虽然今天不用上班，但新年第一天就窝在家里也不是办法。
打算搜索魔王同时寻找回复圣法气手段的惠美，首先前往有名的能量景点明治神宫。
既然是巨大的神社，当然也聚集了许多人潮。
本来以为这里会涌出一点这方面的能量，但结果只有一口井而已。
排了那么久的队却毫无收获，让惠美累积了更多的疲劳感。
不过在她居住的永福町，还有另一间神社，而且还是建在被称为「首都之脐」的能量景点」」。
用尽最后的气力去了一趟后，惠美发现那里虽然是间历史悠久的神社，但感觉并未蕴含她想找的类似圣法气的能量。
一天跑了两个热门新年参拜景点的惠美，稍微逛了一圈后，就在一群人围着抽签的某个角落停下脚步，用力吐了口气。
「……抽签啊。」
惠美并不讨厌占卜。
在安特·伊苏拉旅行时，她也曾受过占星术师不少照顾。
当然这种签和惠美过去体验过的那些占卜不同，并非以占术为业的人，在有法术和科学根据的情况下所卜出来的卦。
「不过都走了这么久，完全没收获也满讨厌的。」
虽然称抽签为收获也有点微妙，但无论如何，她现在毕竟是在日本。
就算做点符合日本新年习俗的事情也无妨。
惠美从喜欢的角色商品，放松熊的钱包里拿出一百圆，站到签筒的面前。
「哇。」
「喔。」
「啊。」
三只不同的手抽到的号码，都是导向同一支签。
「我好像是第一次抽到呢！」
佐佐木千穗天真地为这结果感到高兴。
「喂，芦屋！我成功了！我成功了！」
真奥贞夫兴高采烈的样子，吸引了周围的目光。
「唉，至少感觉还不坏。」
游佐惠美露出还算满意的表情，将签收进皮包。
同样的一张签，揭示了过着完全不同生活的三位男女的新年运势。
大吉
山河春色升 愿望：会实现 方位：向东为佳
月光紫云熙 麻烦：无碍 喜事：将持续发生
人集相扶先 等待的人：稍晚便会出现
来见新天晶 失物：将出现
从相同签筒抽出来的「大吉」运势，以及在过年时擦身而过的缘分。
距离这些将两个不同的世界卷入，开始掀起风波，还要再过一段时间。
要等到今年的春天来临之后。
作者，后记 —AND YOU—
这次的后记有透露一些本书的剧情。
请从后记开始看的读者小心留意。
如果从电击文库的《打工吧！魔王大人》第一集开始算，这本书就是第十二本，不过书名并非「12」，而是「0」。
等这本书抵达各位手中，应该已经是二〇一四年九月十日以后的事情了，当然我也会努力尽快将「第十二集」送到各位手中。
〈打工吧！魔王大人们-a long time ago-〉
这个故事开头的时间点，大约是在比本篇第十一集还要后面一点的地方。不过讲述的内容，却是比目前揭晓的所有故事都还要早的时代，是作为本书第零集象征的一话。
曾经在第四集登场的他也将跑来这里，全力扮演一名主要角色。
在写这个故事时，我意外发现当芦屋单独和千穗在一起时，两人共通的话题就只有真奥而已。
不如说这两人实在太过相似。他们同样擅长各种家事、个性诚实、头脑聪明又优秀，就连每天都满脑子想帮助真奥这点也一模一样，所以反倒没什么话题可聊。
无论聊什么都显得太晚，关于真奥的事情更是不须多言，所以说到最辛苦的地方，就是让芦屋和千穗交谈了。
希望这些〈打工吧！魔王大人们〉过去没描写到的角色、世界以及发展，能让各位看得开心。
〈打工吧！勇者大人们-a long time ago-〉
感觉这标题似乎跟某个广播节目很像。
在写第一集的时候，关于惠美等人的过去就已经做好非常绵密的设定。
本文中有出现至今从未登场过的城市名称，希望将来有机会能再度描写和这座城市有关的故事。
我想各位重度的魔王大人支持者，一定都有发现这个故事的灵感是来自哪里。
因为能描写从初次登场开始就一直扮演反派的奥尔巴仍执行正义的时期，所以对我来说是非常快乐的一篇。
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