全卷
未實裝的最後魔王們成為了伙伴 01
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虚空文学旅团×轻之国度录入组
作者：ながワサビ64
插画：かわく
译者：簡于恆
图源：Aircer
录入：Aircer
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轻之国度****************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************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內容簡介
用隨機技能創造地下城，
得到的卻是六個等級封頂的魔王變成我的伙伴
這是一名少年和魔王們在化為死亡遊戲的世界中愉快開拓的故事
獲選新型VRMMO《無盡永恆》第二波中獎名單的修太郎，在發動隨機技能《創造地下城》的同時，
遊戲的mother AI也無端發生異常，導致所有玩家都被封在遊戲裡，變成玩家在遊戲世界中死亡，也會讓現實世界的肉身跟著死去的狀況。
陰錯陽差地被傳送進遊戲中尚未開放的《洛斯．瑪奧拉城》的修太郎，則是遇到了統帥這世界的六位魔王。
於是修太郎便開始了以壓倒性實力讓魔王們逐漸對他刮目相看，並且一邊在遊戲世界中冒險、成長的故事！
作者簡介
ながワサビ64
出生於秩父市的小說家。
喜歡大型犬。不擅長搭尖叫類遊樂設施。
只要有能變成暖桌的桌子，就別無所求了。
目前在『成為小說家吧』連載中。
CONTENTS
序
第1話
第2話
第3話
第4話
第5話
第6話
第7話
全新短篇 死族魔王
角色設計＆設定
後記
有一名少年即將完成角色創建流程。
剩下的只有取得隨機技能。
畫面上顯示著名為「創造地下城」的技能。
「算了，反正看起來很有趣！」
少年毫不猶豫按下了確定。
因為少年──修太郎不曉得抽到這個技能算不算中獎。
畢竟沒有記載在攻略網站上的技能實在太多了，這或許也是其中一個未登錄技能吧。修太郎擅自做出了結論。
情報會嚴重不足，其實是有原因的。
這款名為《無盡永恆》的遊戲，在上線後大約一個月的期間，只是個僅有一百名封測玩家的世界。再加上營運團隊曾明確表示管理所有系統的「ｍｏｔｈｅｒ AI」能產生近乎無限多的固有技能。
漸暗的視野緩緩轉亮。
修太郎站在磚塊鋪成的街道上。
在眼前擴展開來的，是奇幻遊戲中經常出現的中世紀歐風街景，以及熙來攘往的一大群人。
「總之先戰鬥！然後交朋友！」
在湛藍的天空下，修太郎開始奔跑。
朝向擁有《無盡永恆》之名的世界──
＊ ＊ ＊ ＊
記憶猶新的是，《無盡永恆》是由某知名開發商發售，主機價格高達二十萬日圓的新型虛擬實境大型多人線上遊戲。
這是一款採用最先進技術的日本遊戲。
而且是在日本國內搶先上市。
即使搭載最新的VR與AI技術，擁有超高的完成度，這款頂尖的體感遊戲依然被許多人批評定價過高。
實際上，批評的人大多是學生與主婦。
後來開發商又發布了要從玩家中抽出一百個名額，免費贈送封測資格的新消息。
中獎機率當然是低到誇張的地步，絕大多數的人都只能飲恨。
修太郎也不例外。
封測玩家上傳至攻略網站的遊玩影片，以及官方在電視與其它地方的廣告，使人們對這款遊戲的興趣與日俱增。就在這時，開發商公布了正式營運日期，並宣布這次將免費贈送十萬份遊戲。
中獎機率依然很低，但也多虧名額很多，修太郎才能幸運地得到遊戲。
《無盡永恆》上線後正好在今天滿一個月。除了封測玩家外，第二波中獎者以及購買遊戲的玩家也在今天加入遊戲，現在有大約三十五萬人在這個世界生活。
＊ ＊ ＊ ＊
輕鬆結束戰鬥後，修太郎早早就坐在樹蔭下休息。
「只是一隻老鼠而已！包圍牠！」
「我被咬了！可惡～！」
「不要拿法杖亂敲！快用魔法啦！」
在他附近，三名少年少女正與老鼠這種弱小怪物展開死鬥。
《怪物：野鼠 Lｖ•2》
雖然是這一帶最弱的怪物，但這是最新型的VR遊戲，無論是臨場感還是緊張感都與以往的遊戲截然不同。
就算玩家的《LP》與《MP》全滿，依然逼真到會讓玩家在簡單的戰鬥中消磨精力。拜這真實感所賜，每一場戰鬥都像真的賭上性命。
「趁現在發動我的必殺技～！」
少年的劍綻放藍色光芒，沿著地面滑行的斬擊貫穿了老鼠。
老鼠在空中發出微光，接著爆炸、化成多邊形碎片消散。少年的兩名同伴大聲歡呼。
這款遊戲的魅力之一就是固有技能。
在角色創建的最後階段，每個人都能獲得一個隨機的固有技能。
不同於職業技能，固有技能是根據ｍｏｔｈｅｒ AI的獨自判斷所給予的額外獎勵，大多與職業或選擇的武器有關，但聽說偶爾會得到毫不相干的技能。
修太郎呆呆眺望著少年的帥氣技能，接著打開自己的狀態介面、點選固有技能。
《創造地下城：在發動地點的地下產生迷宮。創造時偶爾會得到寶物。》
修太郎像同齡的男生一樣選擇成為劍士，拿手武器甚至也選了刀劍，但他得到的技能卻和剛才那名少年不一樣。
（用看看吧。這樣就能知道是什麼樣的技能。）
正所謂百聞不如一見。
當修太郎把手掌放在地面上時──
登入時蔚藍廣闊的天空，開始染上一層不祥的紫色。
修太郎注視著狀態介面，沒有察覺異狀。
「創造地下城！」
伴隨著「嗡」的一聲，以及一瞬間的耀眼光芒。
修太郎彷彿被吸入地面般消失了。
＊ ＊ ＊ ＊
同一時間，以新玩家最先造訪的大城市艾利斯塔斯為首，在《無盡永恆》各主要城市上空，巨大的翼龍從破碎的雲層中現身。緊接著所有玩家的選單介面被強制開啟了。
剛才那三名少年少女也不例外。
「這是怎樣？很礙眼耶。」
當少年正在表達對營運團隊干擾的不滿時，一隻從附近竄出來的野鼠猛然撲向他。
「小淳，有老鼠來囉～」
少女笑著提醒同伴。
少年才剛被咬過，他很清楚這種怪物的攻擊力不足以造成多少傷害。
只見野鼠發達的門牙刺進少年的肩膀──
「好、好痛啊啊啊！！！？？為什麼、啊啊啊啊！！！？？」
少年忍不住鬆開劍柄倒地。
現場迴盪著被野鼠不斷啃咬身體的少年的慘叫聲。
「小淳！？你、你是在開玩笑吧？」
「喂，都怪你鬼吼鬼叫，老鼠聚集過來了啦～」
那是唯有當事人才知道的「變化」。
『根據大城市艾利斯塔斯周遭怪物圖鑑，野鼠是一種對氣味與聲音很敏感的雜食性怪物，基本上是成群結隊行動。』
依循本能不斷出現的野鼠包圍了倒下的少年。其餘兩人見狀後急忙揮動武器驅趕。
與剛才相比，有什麼地方不對勁。
兩人正切身體會著這點。
武器的手感、緊迫的氛圍，明明全都一樣──
「啊！」
沒察覺到後方野鼠的少女就這樣被撲倒了。
劇痛穿透她幼小的身體。
「咿、啊啊啊啊！！！！好痛好痛好痛好痛！！！！！！！！？！」
那景象實在太過悽慘，讓少年怕得丟下武器，頭也不回地朝城鎮的方向逃跑。
自身後傳來的兩道哭號聲戛然而止，隊員名單上的名字也隨之黯淡。
哭著奔跑的少年感受到背後流下冷汗，同時將目光移向視野角落的訊息。
寄件者：ｍｏｔｈｅｒ
收件者：孩子們
已無法 登出
已鎖定 痛覺設定
已無法 復活
需破壞 他 才能回去
期限是 第三次的死刻
──虛擬實境大型多人線上遊戲《無盡永恆》
──死亡遊戲開始。
在如午夜般深沉的黑暗中，修太郎醒來了。
當玩家在遊戲中昏迷時，偵測腦波的遊戲主機本來會顯示警告，並在倒數六十秒後強制執行登出。可是修太郎對此一無所知，沒多想就站了起來。
（我記得剛才使用了創造地下城……）
之後就沒記憶了。
他似乎是在一棟相當雄偉的建築物裡面。
即使仰望天空也一無所獲，唯有小小的月亮高掛在空中。
（原來創造地下城會附帶建築物喔，我還以為是從洞穴之類的地方開始……）
這讓原本以為能靠一己之力，從零開始打造地下城的修太郎有些掃興。
他很在意技能的效果，便移動視線想要開啟選單──就在這時，他注意到有個很小的信件圖示正在發光。
信件內容令他愣住了。
修太郎反射性地打開選單，尋找創造角色時看過的登出按鈕，結果發現按鈕已經被塗黑了。
「這是怎麼回事？」
不能登出。
痛覺設定還被鎖定。
也不能復活──
他花了好幾秒理解現狀。
腦中亂成一團的修太郎，最後僅剩下絕望。
他知道自己現在面色慘白。
不能回去？
死掉就結束了？
在這個空蕩蕩的地方？
身處於沒有家人、親戚和朋友，甚至連陌生人都不存在的空間，更加刺激了他的恐懼心理。
好可怕、好可怕、好可怕──
「喂，你啊。」
在哀號聲中能清楚聽見一名少女的聲音。
嗆到似地咳了幾聲後，修太郎注視聲音傳來的方向，看到了一名年約十三歲，面無血色的少女。
她的長髮、明眸大眼和連身裙，一切都純白無瑕。
那彷彿人造物般的容貌，與其說令人害怕，不如說惹人憐愛，讓修太郎不禁看入迷了──就連那幾根狀似王冠的角也與她十分相襯。
「你為何會在這裡？」
「啊！對了，大事不好了！我們、我們現在不能登出了！！」
修太郎打斷了少女的話，帶著走投無路的神情，將手放在少女的肩膀上──他隨即注意到這名冷靜的少女可能尚未察覺他們所處的現況。
如果現在將殘酷的現實告訴她，她或許會立刻放聲大哭。連身為男生的自己都驚慌失措了，女生一定會更不安，何況她的年紀還比自己小……
突然被人抓住肩膀的少女臉上浮現驚愕的神情，立即拉開與修太郎的距離。
（我嚇到她了。）
要是能更早恢復冷靜就好了，修太郎埋怨著幾秒前的自己。
「……」
「……」
尷尬的時間緩緩流逝。
帶著警戒與畏懼的表情，雙手抱胸的少女勉強出聲詢問。
「你是什麼人……？」
與此同時，傳來了開門的聲音。
接著響起好幾個人的腳步聲，有幾名男女出現在少女身後。
一位是穿著管家服的俊美男子。
一位是需要抬頭仰望的彪形大漢。
一位是感覺很強勢的銀髮女子。
剩下兩位看起來像是騎士。
「斑比，這個男孩是誰？」
「不知道，但是……」
穿著管家服的男子皺起眉頭盯著修太郎，白髮少女低聲回答。
看到他們異於常人的外貌與風采，修太郎判斷他們是《NPC》。
NPC──也就是Non-Player Character，是指由ｍｏｔｈｅｒ產生，再由AI自動控制的虛擬角色。
根據影片與攻略網站熱情介紹的事前資訊，《無盡永恆》這遊戲的NPC可以做出不遜於玩家的對話與行動。修太郎也經常看那些資訊，所以很清楚這點。
例如城鎮的打鐵鋪、雜貨店以及冒險者公會等都是由NPC經營，還有保護城鎮的衛兵也是。拜最新科技之賜，他們的用字遣詞如同人類一樣自然，表情也很豐富，而且既會吃飯也會睡覺。
然而，玩家不能和NPC談論與職責無關的話題。就算問他們喜歡的食物也得不到答案……這是分辨NPC與玩家的方法之一。
至於另一種簡單分辨的方法，就是觀察NPC頭上浮現的《名稱標籤》。
這類角色的名字旁邊會有NPC的標記。
沒標記的是玩家，有標記的是NPC，這是遊戲中的常識。
攻略網站是這樣寫的。
「呃，你們是……」
修太郎邊思考這些事，邊在說話時將目光移向他們的頭上──頓時倒抽一口氣。
還有一種能分辨角色的名稱標籤。
那是意味著移動物體的《moving object》標記──尤其是在《無盡永恆》中，也是「怪物」的意思，代表對方是敵人。
管家、壯漢與銀髮女子。
還有兩位騎士以及這位少女全都是這類對象。
而且還是更加特殊的《頭目級怪物》。
有怪物標記的對象基本上都是敵人。
是一旦碰到就得戰鬥，必須打倒的對象。
也是會攻擊並殺掉玩家的對象。
『已鎖定 痛覺設定』
『已無法 復活』
修太郎想起了那段訊息。
腦海裡浮現死亡的念頭讓他再也撐不下去，因為過度恐懼而失去意識──
＊ ＊ ＊ ＊
玩家最初抵達的據點，大城市艾利斯塔斯正陷入一片混亂。
被困住的玩家大概有三十五萬人。
其中約九成的人都在這座城市。
人們哭天喊地、愁眉不展、自暴自棄、高聲痛罵，甚至有人淪為暴徒。沒有人有餘裕深思不祥的天空與翼龍之間有何關聯。
「請各位冷靜下來！」
一名青年的聲音在廣場響起。
有些在絕望中尋求希望的人停下腳步，抬頭望向他。
幾個穿著粗糙深灰色鎧甲的騎士登上了高台。站在中央，日後將成為《無盡永恆》最大攻略公會的會長，有著一頭灰棕髮的青年名為「瓦特爾」。
「這附近分布的怪物主要是有集體狩獵習性的野鼠！偶爾出現的野狼還會無聲無息地襲擊玩家！請各位千萬不要毫無準備就走出城門！」
不安、緊張、憎惡──儘管暴露在各式各樣的視線之下，青年依然用堅定的語氣朗聲宣佈：
「這遊戲的貨幣單位是《金幣》，玩家最初會拿到一千枚，而旅館的住宿費是一天五十枚！食物可以在雜貨店買到！武器店裡則有種類齊全的防身道具！另外幾乎每個城市、城鎮、村落都設有防止敵人入侵的大門，也有衛兵站崗！」
有些缺乏遊戲知識的玩家停下腳步，開始聆聽他的演說。即使遭到不理解自己用意的人謾罵，青年依然繼續開口：
「我們不熟悉這個世界！無知會招致短命！即使不能馬上登出，即使回不去原本的世界，只要待在城市裡就能保命！」
人們側耳傾聽，因為他們已經在跌倒、叫喊時體會到，從腳和喉嚨傳來的痛楚是真實的。現場已經沒有人懷疑營運團隊的信件是惡作劇了。
暴徒們也在哽咽聲中崩潰痛哭，與朋友互相擁抱、彼此打氣，同時專心聆聽瓦特爾的演說。
「我們從封測就開始遊玩了。雖然能力有限，但我們能提供在場所有人一星期的伙食與住宿費！也可以嚇阻暴徒們！也能助各位一臂之力！若有人下定決心，可以與我們一起狩獵附近的怪物，累積獨力賺錢的能力！得到生存下去的力量！」
許多人在瓦特爾身上看見希望。雖不至於被視為拯救眾人的救世主，但至少他帶來的安心感能成為人們目前的心靈支柱。
做了個深呼吸後，瓦特爾為演說劃下結尾。
「我們是《紋章》公會！關於這個世界的系統、常識和謀生之道，我們一定知無不言。請不要屈服於絕望！」
人們沒有餘裕為他鼓掌──然而，他勇敢的演說已經鼓舞多數人的心了。
年長者對遊戲知識很生疏，也不太明白他所說的遊戲用語，但看到比自己年輕二十多歲的青年正試圖平息事態，至少他們的內心也被那堅強冷靜的姿態所打動。
廣場上的數萬名玩家重拾冷靜，瓦特爾的意志則如波紋般擴散，加快了鎮壓暴徒的速度。
＊ ＊ ＊ ＊
修太郎再次醒來，發現自己躺在乾淨整潔的床上。
純白的布料質地優良。
還隱隱散發著花朵般的甜香。
（這裡是……？）
修太郎坐起身子，看到的光景是──皮膚燒得焦黑的人、衣衫襤褸的骷髏、臉色蒼白的美女以及全身包著繃帶的人在寬廣幽暗的房間裡到處徘徊。
房間角落裝飾著沾有某種漆黑液體的劍、鎧甲、杖與衣服，形成令人毛骨悚然的空間。
「咿……！」修太郎發出丟臉的聲音後，房間內的怪物們同時轉動視線，一起瞪著他。
牠們的頭上當然懸浮著怪物的標示。
「住手。」
一個耳熟的聲音在室內響起後，四處移動的怪物們馬上到房間角落列隊，彷彿在對國王行禮般單膝跪地，低下了頭。
從房間深處現身的，是那位白髮少女。
鬆了口氣的修太郎正打算搭話，卻馬上閉緊嘴唇，吞了口口水──因為少女手中握著巨大的斧頭。
「請問──！」
轟！！！
修太郎鼓起勇氣發言，結果被巨大的斧頭貫穿了身體。
床鋪面目全非，羽毛隨風飛舞。儘管破壞了後方的牆壁，斧頭的威力卻沒有絲毫衰減，如彗星般消失在黑暗的天空中……修太郎仰頭眺望那情景。
他無法理解剛才發生了什麼事。
「既然連物理攻擊都無法奏效，那麼艾洛德的推測或許是正確的。」
眼看白髮少女邊喃喃自語邊靠近自己，修太郎感到死亡的恐懼，連忙從牆壁上的洞跳出去。
「啊。」
這棟建築物非常高。剛才被破壞的瓦礫正好在此時落地，傳來巨大的聲響。不用看也知道這高度有多麼超乎尋常。
外觀猶如雄偉城堡的建築物似乎是蓋在巨大的浮島上。
島的末端是懸崖，更前方則是一片黑暗。較小的浮島像階梯般往外延伸，盡頭處聳立著一扇緊閉的門。
飄浮在空中一瞬間後，修太郎發現自己被某人使勁抓住衣領，然後被帶回房間，與少女四目相望。
「杜拉罕，你直接將這位大人帶到序列第一的房間。」
被無頭騎士輕鬆舉起的修太郎只能乖乖就範，毫無抵抗地任對方擺布。
跟在少女後面，被無頭騎士用公主抱的姿勢帶走的修太郎聽著踩在地板上的金屬聲。
穿過門扉，來到走廊。
＊ ＊ ＊ ＊
建築物內和想像中一樣廣闊，美麗的地毯一直延伸到遠方，燭台井然有序地排列於兩側。
（我記得攻略文有提到，杜拉罕是祈憐墓地的頭目級怪物。）
修太郎正在裝死。
雄偉的巨大建築物、徘徊的怪物群，以及使喚頭目級怪物的少女，讓修太郎判斷自己絕對逃不掉。
（只能乖乖聽話了。）
修太郎半放棄地閉上嘴巴。
祈憐墓地位於大城市艾利斯塔斯的遙遠北方。正如修太郎的考察，杜拉罕是該處的區域頭目，也是平均三十級以上的隊伍才有可能挑戰的不死屬性怪物。
屬性分為傳統的火、水、土、風、雷、光、暗，以及木、冰、聖、不死等。只能以火或聖屬性攻擊才能打倒的不死屬性怪物，是很棘手的存在。
此外，有一些怪物還擁有能將所有低於自身等級的攻擊傷害減半，名為「頭目特性」的特殊抗性，因此被玩家敬而遠之。
能操控怪物的職業有召喚師系、魔物師系和薩滿系等，但在一個月的封測期間，沒有任何玩家成功使喚頭目級怪物──熟讀攻略文章的修太郎很清楚這位少女的特異性。
既然能使喚杜拉罕，她的職業應該是仰賴《MAG》的召喚師系，但她卻擁有足以投擲大斧頭的《STR》，可見她是等級相當高的怪物。
修太郎現在想逃也逃不了，為了不被殺掉，他能做的只有乖乖被帶走。
「艾洛德，我要進去了。」
「請進，我也邀請西奧多一同出席了。」
兩人隔著房門簡短交談後，厚重的門發出聲音緩緩開啟，映入眼簾的是被無數書架環繞的空間。
在紅地毯延伸的盡頭，高了幾階的平台上佇立著一個王座。
這個空間也非常寬廣。
（好厲害──這裡的書比學校圖書館還多。）
修太郎像井底之蛙一樣驚訝。
站在房裡、背對著他們的黑髮騎士，僅轉動頭部觀察修太郎。
他有一頭看起來很硬的黑髮以及金色瞳孔。
外表大約二十八歲，眼神銳利的右眼有一道深深的傷痕，身上穿著裝飾華美的銀色鎧甲，散發著與少女同等的霸氣。看到他揹著的巨大長劍，修太郎感受到一股毫無掩飾的寒氣。
「歡迎您的蒞臨。那麼請到這裡……」
坐在王座上，打扮得像個管家的男子站起來。
有著白皙肌膚、藍色頭髮以及紅色瞳孔的男子是外表二十歲左右的美男子。
從他身上感受不到少女和騎士那種針刺般的霸氣令修太郎稍微安心了──杜拉罕也立即與管家服男子擦身而過，輕輕將修太郎放在王座上。
「咦？」
完成任務的杜拉罕走回房門前面。
修太郎還搞不清楚狀況，黑髮騎士就開口提問：
「已經確認了嗎？」
「嗯，很遺憾。」
「這樣啊。」
白色少女回答後，黑髮騎士雙手抱胸，再次陷入沉默。
管家打扮的男子向修太郎解釋：
「您似乎一頭霧水的樣子。這也難怪，畢竟我們也尚未掌握事態的全貌。」
「呃，嗯……」
「首先，讓我們彼此自我介紹一下吧？」
管家服男子始終笑咪咪的，讓修太郎覺得非常可怕。似乎是將修太郎的沉默視為同意，管家服男子彬彬有禮地鞠躬，繼續說：
「我是洛斯•瑪奧拉王城序列第一的魔王──艾洛德。」
修太郎皺起眉頭，挖挖耳朵。
他似乎聽到了某個很不妙的詞彙。
感到某種堵住的東西彷彿被挖乾淨後，鬆了口氣的修太郎再次專心聆聽。
「她是序列第二的魔王斑比。黑髮男子則是序列第五的魔王西奧多。另外有三位魔王也居住於此，但我基於自己的判斷而未邀請他們，望您諒解……」
「等一下！你說魔王……？」
要是修太郎繼續保持沉默，管家服男子──艾洛德好像會繼續侃侃而談，所以他鼓起勇氣插話。這次沒有大斧頭冷不防飛過來，也沒有怪物包圍他。
「嗯？所謂的魔王即是『蘊含魔力的種族之王』……住在這座城堡的人皆為各種族的王者，因此都擁有魔王的名號。」
似乎不明白修太郎想問什麼，艾洛德於是對剛才的自我介紹做了補充說明。
白色少女與黑髮騎士默默聽著兩人的對話。
「呃……那為什麼是讓我坐在這裡，而不是各位魔王們呢？」
即使有個「魔」字，他們依然是王者，況且除了少女以外，每個人的外表都比自己年長，俯視他們未免不合常理──修太郎是這樣想的。
「答案只有一個，因為您是我們的主人。」
修太郎皺起眉頭，挖挖耳朵。
但這次挖不出耳垢。
「之所以會得出這個答案，是考慮到『死門』並未開啟，您卻能無視唯一的出入口來到這裡。通常必須通過那扇門才能抵達此地，若沒有與您同時出現的天空之洞，這裡就是一個完全封閉的空間。」
艾洛德的表情沒有變化，但修太郎確實對他所說的內容有點頭緒。
第一次醒來時，修太郎看到空中有個小小的月亮──假如那不是月亮，而是裂開的空洞，那或許就是他當時使用的技能「創造地下城」所造成的……
不過他對死門的認識，只有在從空中眺望城堡外觀時瞥了一眼而已。
「而且儘管我們都超越了一百級，但我們的固有技能、魔法甚至物理攻擊卻對您完全無效。與其認為您在昏睡狀態下防禦所有攻擊，不如認為您是我們的主人要更加合理。就像那位無頭先生一樣，假如我們是您的『眷屬』，那一切就說得通了。」
要是有封測玩家在場，肯定會被這突如其來的情報嚇到昏厥，但大腦過載的修太郎卻只當成耳邊風。
修太郎表情緊張地從選單介面中點按技能，再次閱讀文字說明。
《創造地下城：在發動地點的地下產生迷宮。創造時偶爾會得到寶物。》
（假如──假如這裡位在那棵樹的地下，難道是系統把城堡視為地下城的一部分或寶物了嗎……？）
得到的結論是──不無可能。
膽小的修太郎瞬間面色蒼白。
「主人啊──從此刻開始我們將服從您的命令，發誓成為您的盾與矛。」
如同怪物們在那陰森的房間內對白色少女做的一樣，三人單膝跪地低下頭。
＊ ＊ ＊ ＊
七張椅子圍繞著一張桌面上畫有巨大世界地圖的桌子整齊排列。坐在其中一張全新椅子上的修太郎感到心神不寧。
「創造地下城……我沒聽過這項技能。」
坐在桌子正對面的管家邊翻閱某本書邊低聲說。
雖說不是故意的，但修太郎擅自統治了六人居住的城堡。為了聊表誠意，他將自己使用的技能告訴三人。
「但這裡的確是在地下……主人，您是在地圖上的哪個位置使用技能的呢？」
坐在旁邊的斑比提問。
修太郎站起來，注視著廣闊的世界地圖。
以前在等遊戲寄來前，他一直興奮地瀏覽《封測玩家•尤里茲拉出發了！》這個攻略網站。他想起網站內的攻略文章。
從初始地點大城市艾利斯塔斯開始，封測玩家們花了一個月依序開拓了伊利亞納坑道、烏爾水門、艾瑪洛鎮、奧爾斯洛修道院、卡羅亞城外街區、祈憐墓地、庫利希拉遺蹟、肯隆大坑洞等九個區域──順帶一提，當時修太郎才意識到自己一遇到喜歡的領域，記憶力就會變得很好。
在拓荒初期，玩家發現《無盡永恆》的主要區域似乎是按照五十音的順序命名。區域的字首發音越接近五十音最後一個音的「ん」，就越遠離初始地點──同時代表是高難度區域。
關於這點，在攻略討論區有很多人留下例如「的確是很合理啦，但思考方式也太簡單粗暴了吧」的言論嘲笑堪稱現代科技結晶的ｍｏｔｈｅｒ AI。
「我之前是在大城市艾利斯塔斯。」
終於找到艾利斯塔斯後，修太郎邊指出地點，邊偷偷觀察三人的反應。
修太郎對他們懷有戒心，加上那裡現在恐怕還擠滿許多玩家，才沒有告訴他們那裡是玩家的「初始地點」。他覺得眾多玩家的性命正掌握在自己手中。
西奧多歪頭納悶。
「艾利斯塔斯嗎？」
「我、我沒有說謊喔？」
修太郎明顯動搖了。
但西奧多沒有追問，反而伸手指向一個地點。
「這裡是魔境『洛斯•瑪奧拉』。最深處就是我們所在的洛斯•瑪奧拉王城。從這裡到艾利斯塔斯──」
他直接移動手指不斷往前滑，然後突然停住。
這段距離足以從地圖一端移動到另一端。
「太遠了。」
語畢，西奧多望向修太郎。
他那金黃色的瞳孔彷彿能看穿一切。明明沒有說謊，修太郎卻產生一股想道歉的衝動。
（好恐怖……）
修太郎拚命忍住不哭出來。
無人知曉的真相其實是這樣的──
在死亡遊戲開始的瞬間，修太郎同時發動了技能，兩者之間的間隔不到零點一秒。結果大範圍的地圖變動引發座標紊亂，讓未來預定實裝的地圖──洛斯•瑪奧拉王城與遊戲連結上了。
當然不僅是修太郎與魔王們，就連ｍｏｔｈｅｒ AI也沒有預料到這種事態。
「雖然與技能描述不一致，但實際上，住在洛斯•瑪奧拉的我們遇到了位於艾利斯塔斯的您。而且希薇亞感受到的強大力量，或許也和這件事有某種關聯。」
艾洛德像在打圓場似地補充，然後打開了一本很厚的白紙筆記本。
「吾王，請問您名為創造地下城的固有技能還能做些什麼？」
在三人的注視下，修太郎老實地在選單介面點按技能，第一次開啟「地下城選單」這個欄位。
持有點數：1000P
○開拓
○建築
○召喚
修太郎判斷其中可以立即生效的建築與召喚很適合用來展示，便花費1P從建築欄位取出「岩石」。
砰！！！
伴隨巨大的聲響，一顆岩石從地板冒出來，撞飛了一張椅子。
椅子因墜落的衝擊摔個粉碎。
修太郎維持點按介面的姿勢，就這樣定格了。
「普通的土屬性魔法？」
「不，這真是了不起啊……！」
有別於一臉疑惑的斑比，艾洛德佩服地看著那顆岩石。
「障礙物」這一項目，顧名思義是在地下城內製造障礙，除了封住道路以外並沒有特別的效果，因此消耗的點數不多。附帶一提，1000P是初期必定獲得的點數。
「斑比。包括家具在內，這座城堡的一切都是由任何魔法與技能都無法干涉的『科吉德礦石』所打造。」
「啊！的確如此……」
艾洛德在筆記本上記錄著什麼，斑比則是若有所思地凝視著岩石。
因為破壞了某人重要的椅子，而且不知道怎麼消除障礙物，讓修太郎一時心急如焚。在他面前，西奧多拔出背後的大劍。
裝飾細緻的劍身散發著詭異的氣息。
從劍身上還冒出黑色的霧氣，並隱隱閃爍妖異光芒。
「咿……！」
修太郎才剛心想「死定了」，便聽見猛烈的斬擊聲響起，岩石被砍為齏粉的部分崩落──只留下一張外形漂亮的椅子。
西奧多滿意地回到自己的座位。
他好像只是在雕刻椅子。
「吾王，請問該技能還有其它功能嗎？」
「咦？啊，嗯。」
艾洛德的聲音讓修太郎回過神，他移動剛才定格的手指，點選召喚欄位。
○史萊姆 Lv.001 ［5P］首次免費！
○
○
○
修太郎心想，名單最上方的史萊姆應該是自己最初能召喚的怪物吧。
創造地下城是相當稀有的技能。玩家的目標是利用事先配置的怪物與陷阱消滅入侵地下城的生物，獲得經驗值與點數，藉此持續擴張地下城的規模。
一開始只能設置脆弱的史萊姆與陷阱，但隨著擊殺數量增加，也會開放更多新內容，逐漸發展成難以攻克的地下城。
然而，一旦技能持有者遭人討伐，地下城就會崩塌，點數與據點也會回歸原樣。在目前這種死亡遊戲的情況下，只靠初期防禦能力來迎擊敵人未免太過危險，因此就算被說是垃圾技能也不為過。
修太郎隨意地將名單往下捲動。
他會這麼做，是考慮到可召喚的怪物不一定會集中在名單上方，而是以名稱排序──捲動到最下方時，他目睹了令人難以置信的欄位。
○
○
○巴特蘭 Lv.120 ［0P］
○西奧多 Lv.120 ［0P］
○希薇亞 Lv.120 ［0P］
○加拉魯斯 Lv.120 ［0P］
○斑比 Lv.120 ［0P］
○艾洛德 Lv.120 ［0P］
「一百二十……！？」
修太郎驚訝到差點喊出來，急忙按住自己的嘴巴。
他想起常逛的攻略網站有寫到，《無盡永恆》的等級差距很大，比過去所有遊戲都要誇張。
舉例來說，如果有十個十級的玩家對上一個二十級的玩家，後者會取得壓倒性勝利。
而且升級所需的經驗值也相當多。雖然多少受到職業影響，但聽說即使是在封測最後一天從早練到晚的頂尖玩家，頂多也才升到四十級。
以杜拉罕為例，因為牠是擁有不死屬性的三十級頭目級怪物，所以玩家的隊伍至少要在三十級以上，且半數成員得擁有牠的弱點屬性才有勝算。
封測玩家僅有一百人，卻必須達成上述條件並組成六人小隊──從祈憐墓地的杜拉罕開始，玩家的攻略進度逐漸停滯，之後僅僅拓荒了兩個區域，這結果可說是理所當然。
修太郎默默點選並召喚史萊姆。作為獎勵，第一次的召喚是免費的，不會消耗點數。
小小的藍色魔法陣浮現後開始緩緩旋轉，接著一個半透明物體在中心現身，活力充沛地動了起來。
三位魔王觀察著那隻史萊姆。
「是很普通的史萊姆呢。」
「但牠和主人一樣對妾身的固有技能免疫。」
修太郎正在藉由疼愛召喚出來的史萊姆逃避現實。史萊姆似乎也很高興能被主人撫摸，不停抖動著凝膠狀的身體。
＊ ＊ ＊ ＊
洛斯•瑪奧拉王城是由十二個樓層組成的巨大建築物，其中六層是各魔王的「世界」。
最底層是俘虜的收容所與儲藏庫，修太郎等人目前所在的最高層則有已變成了魔王們私人房間的客房、王座室、作戰會議室以及藏寶庫等。
修太郎在艾洛德的帶領下，聽他解說洛斯•瑪奧拉王城的設施。兩人現在來到散發恐怖氛圍的地下監獄。
「──這裡是我們也鮮少踏足的『收容所』，主要是關押在我們的世界為非作歹的對象，讓他們對自己犯下的愚行永遠懺悔。」
艾洛德笑容滿面地說明著。儘管內心相當反感，修太郎還是戰戰兢兢地在昏暗的收容所中前進。
雖然修太郎還沒去過，但艾洛德所說的「世界」就是指魔王們統治，擁有比《無盡永恆》小型區域更加遼闊的空間的世界。
原本的設計是在遊戲最後階段挑戰洛斯•瑪奧拉王城時，玩家們必須逐層突破世界，最後打倒序列第一位的艾洛德才能徹底攻克這個區域。
順帶一提，艾洛德提到的為非作歹，指的是殺害同族、殺害親人、殺害子嗣、同類相食、叛亂等殘忍行為。
宛如簡陋監牢的收容所裡關著好像隨時會襲擊過來，流著口水、雙眼充血且陷入狂暴狀態的凶暴怪物們。
興奮的怪物們開始在收容所內發出合唱般的威嚇聲，讓鐵柵欄響起金屬聲。
修太郎害怕地縮起身體。
「牠們不僅殘暴，還擁有很強大的力量，所以我們之前一直在設法馴服──但既然有可能危害到您，我會在今晚全部處理掉。」
艾洛德用輕描淡寫的語氣說完，接著招手呼喚修太郎到收容所外「好了，接下來請往這邊走」。修太郎回頭看了收容所一眼便離開了。
「吾王，請您使用這間房間。」
「啊，咦，謝謝……」
修太郎最後進入的，是有奢華的床鋪、桌子、椅子，還有和走廊一樣的地毯，彷彿將外國豪宅整個拉長的寬敞房間。
確認門已關上，腳步聲逐漸遠離後，修太郎隨著深深的嘆息坐到床上，撫摸著抱在懷中名叫「噗尼夫」的史萊姆。
「噗尼夫，你是我唯一的慰藉呀。」
在這殺氣騰騰的城堡內綻放的一朵花。
畢竟他現在能召喚的怪物只有史萊姆，更重要的是這棟建築物裡住著六位魔王。為了讓地下城更牢固，本來應該配置五十隻以上的史萊姆，但修太郎不覺得有這個必要，所以只召喚了噗尼夫。
因為牠是藍色的，讓修太郎聯想到男廁的代表色，便命名為噗尼「夫」，但根據史萊姆的怪物介紹，身為單細胞生物的牠們並沒有性別之分。
「我可以只對你吐苦水嗎？」
噗尼夫雖然沒有回答，卻很高興似地對低聲抱怨的修太郎抖動身體。
（這是表示同意嗎？）
牠同意了吧。修太郎這麼告訴自己。
他隨意從技能描述打開地下城選單，點按召喚噗尼夫後增加的「培育」與「合成」欄位。
培育需要花費一定的時間，但能增加經驗值與能力值，偶爾還能獲得技能。
合成要選擇兩隻以上的怪物，可以將其中一隻設定為基礎怪物來強化，或是鍊成全新的怪物。
（我連合成用的怪物都沒有……）
雖然得賭運氣，但若要獲得強大怪物，最有效率的方法就是將最初得到的史萊姆與後續新增的某種怪物合成，等抽到個體值優秀的怪物再來培育。
話雖如此，要是在怪物身上使用太多點數，反而會疏於佈置陷阱或擴建地下城，所以最重要的是均衡發展。不過修太郎認為既然這裡有堅強的要塞、守衛以及魔王們，就不需要陷阱或擴建，決定將目前的點數都用在噗尼夫身上。
因為噗尼夫是唯一能療癒修太郎的存在。
儘管受到許多照顧，但修太郎不久前還只是小學生，待在這個充滿陌生大人的空間，對他來說實在很鬱悶。
在培育之前，他先點選了合成。
他沒有召喚過其他怪物，所以名單上應該只有噗尼夫才對──
「啊，收容所的怪物也能用來合成嗎？」
名單上羅列著五花八門的怪物，還貼心地加上「收容中」的標記。怪物的數量之多，即使往下捲動兩、三遍依然看不到盡頭。
（原來有這麼多怪物啊，可是艾洛德說今晚就要全部殺掉了。）
名單上的怪物強度分布在八十到一百級，與一百二十級的魔王們相比，簡直就像螞蟻與大象。
在這世上，有些遊戲只差一兩級就會產生驚人的能力值落差。尤其是隨著等級提升，需求經驗值會以倍數增長的遊戲更是如此，《無盡永恆》就屬於這類遊戲。
假如有十級的差距，能力值就會相差一個位數。
（好浪費啊～）
既然艾洛德說要處分怪物們，就肯定會說到做到──修太郎如此心想，腦中浮現出艾洛德冷酷的表情。
只要在合成時決定基礎怪物，就可以在維持原貌的情況下，用其他怪物來進行強化。另外和召喚一樣，初次使用合成享有免費優惠。
「與其遭到處分……」
不如和噗尼夫合為一體，重獲新生吧──修太郎將噗尼夫設為基礎怪物，一次選取了關在收容所內的「上萬隻」怪物，按下開始合成的選項。
下個瞬間，噗尼夫被耀眼的光芒籠罩。
＊ ＊ ＊ ＊
另一方面──齊聚於王座室的六位魔王，正在討論要如何對待突然君臨眾人之上的弱小少年。
王座室中央有個巨大的空洞，六張材質各異的王座圍繞著空洞排列。房間內集合了藍髮管家、白色少女與黑髮騎士，再加上序列排行第三，身軀超過三公尺的加拉魯斯、序列排行第四，銀髮美女希薇亞，以及在王座上將身體前傾，一臉興致高昂，序列排行第六的金髮騎士巴特蘭。
巴特蘭開口說：
「你們太無情了吧，竟然搞排擠。加拉魯斯和希薇亞也就算了，我可是投同意票的耶。」
「巴特，因為你只會講些沒必要的話，我們才沒找你。」
閉上眼、雙手抱胸的西奧多，出言提醒露出輕浮笑容的巴特蘭。
儘管無從抵抗地遭到支配，但他們都是君臨於各種族頂點的王者，有人理解現狀並宣誓忠誠，也有人不願接受而保持沉默。
「我無法認同。」
希薇亞靜靜地說。
她那令所有人為之屏息的美貌、野獸般的銳利眼神與尖銳的犬齒是一大特徵。
身為高傲戰士的希薇亞無比崇尚實力主義，因此認同實力相當的其他五人，加上她很清楚自身能力的相性，所以對排名第四心服口服。
然而，對於沒有展示壓倒性力量，甚至不曾交手的人，她實在無法打從心底認同對方。
艾洛德為難地說：
「很遺憾，現狀與我們的心情無關。他是在毫無自覺的情況下支配了我們。我明白妳身為魔王的尊嚴，但我們只能接受這件事，並且向他宣誓忠誠了。」
艾洛德的意見讓希薇亞欲言又止。
她咬緊下唇，像在忍耐著什麼。
「我不能輕易決定。」
「真是頑固呀。」
巴特蘭一出言調侃，希薇亞就面目猙獰地召喚了十把光劍。
那些纏繞著白色雷光、漂浮在希薇亞周圍的劍，隨著滋滋滋的聲響對準了巴特蘭。她放出的銀色光暈讓其他四人也繃緊神經。
場面一時劍拔弩張，但斑比的一句話讓眾人再次陷入沉默。
「假如我等能前往外界呢？」
他們是籠中之王。
即使能隨意往來自己的世界與城堡，也會被名為死門的堅固大門擋住，無法前往玩家們所在的外界。
實際上，進軍外界也是魔王們長年的夙願。
「喔喔……！」聽到斑比的話，加拉魯斯與巴特蘭不禁發出歡呼。
希薇亞神色不悅地解除光劍，整個人窩進椅子後不發一語。
「往來外界可真是吸引人啊！如果能結束這幾百年的無聊生活，那本大爺也向他效忠吧。」
「你只是想利用他而已吧？」
加拉魯斯緩緩站起巨大的身體，露出豪邁的笑容。巴特蘭也跟著從王座上站起。
「事情還沒談完，坐下。」
西奧多低垂著視線，靜靜地說。
加拉魯斯摸了摸落腮鬍，興致盎然地俯視黑髮騎士。
「你莫非是在對本大爺說話？」
「沒錯，我叫你坐下。」
「別太囂張了，第五名的。」
兩人的身體開始籠罩黑色與紅色的光暈，建築物也隨之搖晃，像在慘叫似地發出龜裂聲。
看到這熟悉的景象，巴特蘭愉快地笑了，艾洛德則是大傷腦筋──但就在這時，感受到某種事物的六人將視線轉往同一個方向。
那是修太郎房間的方向。
＊ ＊ ＊ ＊
光芒消退後，修太郎手中的噗尼夫──還是噗尼夫。
因為修太郎想讓噗尼夫維持史萊姆的模樣，便將牠設定為基礎怪物，結果外型雖然沒變，外觀卻產生了極大的變化。
起初是看似鮮艷藍色液體的噗尼夫，現在就像融合各種顏色一樣，變成了有點恐怖的黑色物體。不過牠的觸感還是一樣好，所以在修太郎心中依然是他的寵物。
被撫摸的噗尼夫還是老樣子，高興地抖動著身體。實際上牠是在顏色以外的地方發生了駭人聽聞的變化──
「吾王！發生何事了！？」
難得露出動搖神色的艾洛德走進房間，其餘五人跟著他一起進來。
他們看到修太郎手中那隻邪惡的史萊姆後立刻提高警覺。
「……吾王，那是什麼？」
「啊，牠是剛才召喚出來的噗尼夫喔？只是在合成後變色了。」
「！！！！」
聽到「合成」這一詞彙，所有人都嚇出一身冷汗。修太郎隨意使用的合成所展現的威脅性，足以讓六位魔王渾身發僵。
「很、很抱歉這麼多人一起來打擾您……」
修太郎看著噗尼夫，下了一個決定。
他只會對噗尼夫露出軟弱的一面。在魔王們面前要表現得很堅強──
「這裡是你們的家，不用這麼客氣啦。我只是借住的。」
修太郎說完後，露出天真無邪的笑容。
匆匆離開與邪惡史萊姆嬉戲的主人房間，六人再次聚集於王座室──情況最嚴重的是希薇亞，她的額頭大汗淋漓，身體不停顫抖。
「大家都察覺到了吧？收容所內的氣息不僅全數消失，還重生為更強大的存在了。」
所有人默默地對艾洛德焦急的話語點頭表示贊同。
「太驚人了……照我的理解，能融合眷屬或俘虜並創造新的存在的合成是一種禁忌之力。」
「而且收容所的那些怪物既沒有理性也沒有思考能力，我不認為牠們會同意合成。也就是說就算眷屬不同意也能強制執行嗎？哈、哈哈哈……」
加拉魯斯與巴特蘭感受到有生以來從未經歷的死亡恐懼，彷彿被拔去利牙的野獸一樣，失去了剛才那股氣焰。
兩人曾遇過感覺打不贏的對手，但這還是他們第一次萌生「不想面對」的念頭。
正確來說，他們連戰鬥的權利都沒有。
「我們的力量傷不到王分毫，而王只要感到不快，就很有可能把我們當成普通的飼料──與那隻史萊姆合成。」
修太郎當然沒有這個打算，但在魔王們眼中，他不僅可以對眷屬的攻擊完全免疫，還擁有能強制將眷屬變成其他怪物合成材料的惡魔般的力量。
魔王們都具備可以擋下任何攻擊的手段，但初次在內心深處感受到的恐懼，卻足以挫敗他們建立起來的驕傲與尊嚴。
「攻擊無效，也沒辦法防禦。如果我培育至今的力量也無法匹敵，那就只能向那位大人效忠了。」
希薇亞氣餒到狼耳都跟著垂下。
就連原本計畫利用修太郎的加拉魯斯，以及打從心底完全不相信修太郎的巴特蘭都只能老實同意她這番話。
只因一次的恐懼就宣誓忠誠──
有點實力的人或許會嘲笑他們膽小。然而聚集在此的都是身經百戰的活傳說，看待事物的角度截然不同。
就這樣，修太郎只是偶然對史萊姆進行合成強化，便支配了六位魔王。
至於修太郎則正在房間調查噗尼夫的能力值變化。
雖然六位王者在背地裡受到了極大的打擊，甚至對他宣誓絕對的忠誠，但他本人卻沉迷於撫摸噗尼夫。
（噗尼夫是地下城的怪物，所以應該有專門看能力值的頁面吧？）
稍微尋找後，他很快就找到了。
地下城內的眷屬。
也就是說連魔王們的能力值也看得到，不過這樣好像在侵犯別人隱私，所以修太郎只看了噗尼夫的資料。
name：噗尼夫
Tribes：深淵史萊姆
Lv.108
LP［771,964,170,332］
MP［887,411,809,006］
STR_52,305,377,205
VIT_43,769,424,192
AGI_46,337,602,881
DEX_44,226,803,704
MAG_85,506,773,838
LUK_67,939,572,512
固有技能：形狀變化
全抗性 Lv.1
劇毒攻擊 Lv.1
混沌魔法 Lv.1
不死魔法 Lv.1
吸收 Lv.1
「十億、百億、千億……？」
出乎意料的內容讓修太郎有些頭暈，他隨意打開技能「全抗性」，閱讀說明。
技能：全抗性
物理抗性 風屬性抗性
魔法抗性 冰屬性抗性
火屬性抗性 暗屬性抗性
水屬性抗性 聖屬性抗性
土屬性抗性 不死抗性
木屬性抗性
雷屬性抗性
讀完後，修太郎的反應是──
「既然有這麼多抗性，噗尼夫應該不會被輕易幹掉吧！」
只有這樣。
之後修太郎研究了噗尼夫的各種技能，但沒多久就放棄閱讀，開始與噗尼夫玩耍，把牠拉來拉去。
畢竟修太郎擁有的知識相當於攻略網站《封測玩家•尤里茲拉出發了！》的八成內容，而且目前最高等級的玩家也才四十級左右，所以他當然沒注意到這些技能有多麼兇殘。
光是全抗性就能將受到的所有傷害減半。除此之外，合成、吸收大量頭目級怪物的噗尼夫甚至還得到了頭目特性。
之前曾以杜拉罕說明過，頭目特性能將所有低於自身等級的攻擊傷害減半，所以噗尼夫如果被低於一百零八級的敵人攻擊，傷害都會變成四分之一。
在這個時間點，噗尼夫的能力值已經超越遊戲後期的頭目級怪物了。
＊ ＊ ＊ ＊
在大城市艾利斯塔斯，玩家們正在進行大規模分組──聽起來很誇張，但簡單來說，就是依據「有無戰鬥意志」分成兩組。
在瓦特爾賣力的演說下，大部分的人都接受現狀，所以分組進行得非常順利。
首先，能戰鬥的人可以獲得充足的物資支援，並接受以封測玩家為主的戰鬥指導。被認定為戰力後就能組隊，狩獵附近的怪物來升級與收集金幣。
有意志卻沒有勇氣戰鬥的人，則是到NPC經營的冒險者公會接取任務，直到下定戰鬥的決心之前，先在城市裡跑腿來升級和賺錢。
當前最重要的是金幣。
極端來說，只要有錢就不會死。
瓦特爾等人向在封測時期有一位經營攻略網站，名為「尤里茲拉」的男人獲得情報，再以信件的形式傳送給玩家。這樣就有機會讓玩家自力更生了。
畢竟難民的數量實在太多了。
現在最需要的是讓大家能獨立生活的力量與智慧。
至於剩下的非戰鬥玩家，則不是以信件，而是由瓦特爾與紋章公會的成員親自前往避難設施，直接教導他們生存之道。
只要可靠的紋章公會成員展現誠意，非戰鬥玩家就能得到安心感，也會記住他們的長相──如此一來，與非戰鬥玩家的聯繫就不會斷絕。面對面溝通在任何時代都很有效。
＊ ＊ ＊ ＊
艾利斯塔斯北門有幾名玩家正在爭執。
兩個穿著鎧甲的人正在勸阻站在城門外的三人。
「那麼，幫我們跟瓦特爾說聲再見吧。」
「喂，現在不是彼此競爭的時候吧！我們必須同心協力才能活下去啊！？喂，快點回來！」
即使穿著鎧甲的玩家制止也沒用，三人快步離去。
「這是第幾組了……？考慮到還有別的城門，恐怕已經有很多人離開了。」
以不願合作的封測玩家為首，有自信的玩家一個個離去。加上在最初的混亂中離開的人，總計已有五千人以上了。
若要問離開安全的艾利斯塔斯有什麼好處──那就是不必照顧絆腳石、能在玩家密度低的城鎮愜意生活、強化自己、獨佔資源與市場、享受低競爭率的公會委託……等，可說是不勝枚舉。留下來反而要保護非戰鬥玩家，還得進行城市周遭的警備工作。這就是人們接連離開城市的原因。
「又有人離開了嗎？」
「啊！阿爾巴先生，真抱歉……」
從兩名沮喪的騎士背後，響起了初老男性低沉的嗓音。
這位將白髮往後梳，身高一百九十公分的壯碩男性名為《阿爾巴》，是紋章公會排行前三的強者。
順帶一提，在《無盡永恆》剛上線時，玩家們抱怨的一點就是「用戶的外貌會反映在虛擬角色身上」，讓他們只能以現實世界的外表存在於遊戲中。
無論美醜，有很多對長相懷有心結的人提出不滿，但營運團隊始終堅持己見──直覺敏銳的人推測恐怕是從當時就在計畫這場死亡遊戲了。
這位名叫阿爾巴的玩家，擁有年輕時打橄欖球鍛鍊的肉體，以及身為知名食品製造商部長所培養的自信、人望與溝通能力，在紋章公會也是備受景仰的人物。
「要讓所有人都留在最開始的城市可不簡單，況且我們將來必須確保前往艾瑪洛鎮與卡羅亞城外街區的道路，紓解過多的人口才行。」
「真的假的？艾瑪洛就算了，連卡羅亞也要嗎……」
聽到阿爾巴的話，兩名騎士一臉複雜地看著彼此。
以五十音的順序來看，艾瑪洛鎮就位在大城市艾利斯塔斯附近，周遭的怪物也頂多在八到十二級。
可是卡羅亞城外街區卻與這裡相距甚遠，在封測時期基本上是藉由觸碰各城鎮的「轉移水晶」來前往，附近的怪物更是從三十級起跳。兩人認為在這化為死亡遊戲的世界，前往卡羅亞是一著險棋。
不過阿爾巴早已明白兩人擔心的風險。
「當然會從等級與戰鬥經驗充足的人開始移動。只要減少艾利斯塔斯的人口，我們的支援就能更加完善。卡羅亞城外街區也是幅員相當大的據點，而且──」
稍微欲言又止之後，阿爾巴轉頭望向城市。
持續一段時間的混亂終於平息，能看到遠處的人們在吃著雜貨店或紋章公會提供的食物。
「瓦特爾當時說的物資數量其實是在虛張聲勢。如果沒有特別的收入，就算能妥善運用初期金幣，我們也必須在一個月內大幅減少需要援助的玩家。」
「怎麼會這樣……！」
為了平息混亂，瓦特爾拚命號召群眾……但封測時期組成的紋章公會只有十四名成員，那一個月也沒有認真囤積物資，所以庫存其實並沒有那麼充裕。
公測日──也就是死亡遊戲開始這天，紋章公會增加了兩千五百多名成員。他們必須在短時間鍛鍊出能獨立謀生的玩家，並讓他們移居到其它大城鎮，否則遲早會再次引發混亂。
阿爾巴確信，一旦沒能妥善管理難民，群眾的怒火就會朝向紋章公會──甚至是在大庭廣眾下演講的瓦特爾。
紋章公會面臨的第一個考驗，就是「在一個月內將大部分能戰鬥的玩家送往艾瑪洛鎮或卡羅亞城外街區」。
兩名騎士忽然感到肩膀沉重。這不是因為物理上的重量，而是源自那過於沉重的責任感。
「所以若有老手要離開這裡，你們不必勉強挽留。反正在他們拒絕紋章公會的邀請時，我就不指望他們會幫忙了。你們只需要阻止自暴自棄的非戰鬥玩家自殺，可以嗎？」
被紋章公會的首腦抱有期待。
與肩上重擔同時萌生的責任感彷彿被點著了火，讓兩人毫不遲疑地大聲回應：「交給我們吧！」
阿爾巴見狀，滿意地說：「有可靠的同伴真是太好了。交給你們囉。」隨後向兩人告辭。
＊ ＊ ＊ ＊
破舊的油燈左右搖擺。
支撐岩壁的木頭柱子嘎嘎作響，滴滴答答的水聲從某處傳來。
伊利亞納坑道雖然視野不佳，但出沒的怪物等級很低，是遊戲初期的最佳獵場。這對封測玩家來說已經是常識了。
喀噔、喀噔、喀噔──
坑道內響起複數的腳步聲。
被手中的火炬照亮的，是剛才離開艾利斯塔斯的三名玩家。
「畢竟那裡已經是紋章的地盤了嘛。不能隨心所欲就白白糟蹋難得的高自由度了。」
「可愛的妹子也就罷了，我可沒義務幫那些瑟瑟發抖，長得跟豬一樣的大叔。」
「喂，小聲點。先不說蝙蝠，要是被蜘蛛型怪物發現就麻煩了。」
三人開心地聊著天，在坑道中前進。
伊利亞納坑道既狹窄又陰暗，加上怪物不知會從何處現身，所以不適合一大群人集體移動。只有少數人知道這裡是前往艾瑪洛鎮的捷徑。
「如何？我們已經走一半了嗎？」
「等等，我看一下地圖。」
隊伍中間的男子回答領頭男子的問題。
封測時期的地圖紀錄會沿用到公測，所以只要確認地圖，就能馬上明白自己是否有順利前進。
「沒問題，就這樣直走。」
「知道了，有你這位封測玩家真是太棒了。」
因為比預定的進度快了很多，領頭男子的聲音聽起來有些高興。
這三人是現實世界的朋友，但只有一人抽到封測資格，所以他們很期待在公測後一起玩《無盡永恆》。結果惡夢在開服當天降臨了。
領頭男子馬上甩開鬱悶的心情。
「卡洛，你那邊怎麼樣？有什麼異常嗎？」
隊伍中間的男子向殿後的男子搭話，卻沒有得到回應。
領頭男子覺得奇怪，回頭一看──隨即發出慘叫。
「卡洛！！！！！為、為什麼！！」
殿後的男子就位在離他們稍遠的地方。
火炬滾落地面，照亮了一個被黑色物體團團包覆的人形物體。
「纏火之刃！！」
隊伍中間的男子拔刀出鞘，刀身釋放出火焰。
他瞬間衝到火炬旁，發現大量的蜘蛛正纏在同伴身上。
『根據伊利亞納坑道周遭怪物圖鑑，肉食性怪物伊利亞納蜘蛛會摸黑偷襲，以毒液使獵物虛弱，最後將屍體帶回巢穴吃掉。弱點屬性為火、光。等級約三到五級。』
「去死吧！！！」
他專心揮舞熊熊冒火的武器，只見身上著火的伊利亞納蜘蛛一哄而散，往坑道深處落荒而逃。蜘蛛消失後，一個面如死灰的男子倒在地上。
「卡洛！振作一點，喂！」
只要看隊員名單就能確認生死──封測時期的知識讓男子恢復冷靜，他把目光移向視野角落的隊員名單。
儘管中了毒、昏睡、麻痺等異常狀態，但卡洛的生命力還剩下一半左右。
男子露出安心的表情──接著慢了一拍才注意到卡洛下方的名字變暗了。
「辛塔……？」
他回頭一看，原本在那裡的親切肉盾消失了，地上只剩下無數的道具。
隊員的名字之所以會變暗，是只有在登出──也就是死亡時。
坑道內響起了悲痛的呼喊以及高亢的笑聲。
「肉盾真的有夠硬耶。只要隊伍裡有肉盾，就算偷襲成功了，剩下的兩人也會重整旗鼓，害我常常被反殺呢。經驗果然是最寶貴的財富。」
如亡靈般從黑暗中現身的，是身上裹著灰色破布的男子。
握著火焰之刀的手多了幾分力道。
因為他知道這名男子是封測時期知名的《PK》玩家。
PK是Player Killer或Player Killing的縮寫，主要是用來稱呼對玩家發動攻擊，意圖殺害玩家的人。
PK行為本來頂多被視為惡作劇、遭人提防，或是被檢舉為惡質玩家，但在死亡遊戲中就另當別論了。
這是無庸置疑的殺人行為。
那名男子是明知故犯。
「做好覺悟吧，黑犬。我曾經跟你交過幾次手，而且從來沒有輸過。」
他再次握緊熊熊冒火的武器，擺出架式。
身穿破布的男子毛骨悚然地笑著。
「基德老弟啊～我們是第一次交手才對喔？」
「在我的記憶中，我已經幹掉你五次了。」
「那是指遊戲裡面吧？這次可是要賭上性命的，你懂嗎？」
身穿破布的男子融入黑暗之中。
基德把刀子往上一揮，捲起火焰漩渦，將坑道內染成一片紅色。
《火焰龍捲斬》！！
驚人的熱量席捲坑道。當空無一物的空間扭曲變形時，男子隨著著火的破布緩緩現身，表情一臉痛苦。
基德再次讓刀身噴發火焰──突然，他感覺背後有一股黏稠的氣息。
武士的職業技能《危險感知》有所反應。
他往前飛撲，在地面滾了幾圈，立刻重新舉起武器。
身穿破布的男子露出無恥的笑容，站在基德剛才所在的位置。
「你的直覺真是敏銳。」
「很遺憾，這只對我自己有效。」
假如這個技能可以感知隊伍的危險，基德就能在辛塔和卡洛遭到襲擊前保護他們了。他的一隻眼睛流下淚水。
「你知道技能效果會越練越強嗎？他們之所以會死，都要怪你自己偷懶啦。」
低級的挑釁。基德如此告訴自己，卻覺得有哪裡不對勁。
（他們──？）
然後他看到了。
看到隊員名單上只有自己的名字還亮著。倒在男子後方的卡洛身上多了兩把深深刺進他背後的短劍。
朋友的身體化為光之粒子，逐漸消散。
身穿破布的男子將那些粒子吸進體內。
「嗯～多謝招待！」
「你他媽的啊啊啊啊啊啊！！！！！」
基德沒有餘力目送朋友，直接以火焰之刀砍倒男子。
武士的特徵是高STR與高AGI，而且還擁有豐富的強力職業技能，抽到固有技能「炎劍」的基德更是出類拔萃，具有足以名列前茅的強度。
即使被一分為二，男子依然不改笑容。基德憤怒地揮刀將他砍成碎片後，終於冷靜下來──為什麼他死後沒有化成粒子？
噗滋。
基德感覺到背後一陣灼熱。
「攻略網站和討論區都沒有提到，玩家其實可以在三十級轉職，變成很棒的職業喔。要裝成屍體或製造分身都是易如反掌──啊，沒在聽嗎？」
基德朝著地面倒下。
他沒有力氣握刀，腳也動不了，全身都使不上力。
只見自己的狀態欄上羅列著昏睡、麻痺、中毒等字樣。
「可惜這些技能在明亮的地方破綻百出，而且對這裡的生物沒用，這是未來要克服的問題。順•帶•一•提──」
掛著毛骨悚然笑容的男子用力握緊短劍，朝著已經無力回答的基德……
「殺掉玩家可以拿到很多經驗值唷。」
愉快地揮下短劍。
夜幕籠罩了大城市艾利斯塔斯。
困於籠中的三十五萬人，在寒酸的旅館內裹著簡陋的毛毯，即將結束無盡地獄的第一天。
玩家與NPC的氣氛有著天壤之別。明明是晚上十一點，商店街卻還充滿了活力，像冒險者的男性們在酒館大聲喧嘩，美麗的女性正邀請客人走進小巷。
在玩家眼中異常的景象，對NPC而言卻是日常生活。
「我問你喔，到娼館玩一次要多少錢？」
「你傻啦，我們連明天的飯都不一定買得起了，哪有錢玩女人啦。」
兩名玩家邊聊著天，邊緩緩踏上城牆內側的階梯。
城牆上強風刺骨，唯有等距離排列的火炬提供療癒與溫暖。
有五十名左右的玩家聚集在厚約八公尺、高達二十公尺的城牆上，正在傾聽拿著武器、身穿發出黯淡光澤的鎧甲的玩家說話。
「夜晚是怪物最活躍的時段，極有可能發生『侵攻』。我們必須防範於未然。無論規模多小，一旦發現怪物集團都要立刻通報。收到聯絡的討伐隊就朝目的地出發！」
他所說的「侵攻」是什麼呢？
怪物一到晚上就會變得更加活躍，偶爾還會出現格外強大，會以自己為中心建立集團，持續擴張勢力的怪物。
隨著勢力不斷茁壯，地盤內的糧食會逐漸短缺，最後導致怪物進攻人類居住的城鎮或城市──這種現象就稱為侵攻。
在自然界中，也經常有人目擊飢餓的野獸下山到人類的居所覓食。侵攻就類似這樣的現象。
因此衛兵NPC會徹夜不眠地看守城門，但若侵攻的規模太大也應付不來。城鎮將不再安全，玩家也會失去避風港。要在一團混亂中戰鬥當然極其困難，必然會出現大量的犧牲者。
封測時期，短短一個月內就發生了兩次對城鎮造成莫大損失的侵攻。如今變成死亡遊戲後，侵攻已經成為了必須優先防止的問題。
為了避免發生侵攻，以紋章公會為首，自願協助的玩家每天晚上會在聳立於城市周圍的巨大城牆上進行監視。他們必須時時偵察怪物的集團──
城牆上，四名騎士正在監視從城市能看見的深邃森林。其中一名男子向披著披風的男子詢問：
「瓦特爾，那件事情果然還是太亂來了吧？」
四人中包括了瓦特爾和阿爾巴。
封測時期始終維持最高等級，稱霸排行榜的「聖騎士瓦特爾」。
總是身先士卒以壓倒性火力殲滅敵人、鼓舞同伴的紋章公會第二把交椅「騎兵阿爾巴」。
有被譽為最強戰力的兩位玩家在場，似乎吸引了相當多的自願者。事實上，這也是兩人的目的之一。
「你指的是？」
繡著公會紋章的披風隨風翻飛，瓦特爾在回答時依然注視著森林。
「你說待在城市就能保命，還有會提供物資……」
「嗯……或許太亂來了吧。老實說那是Moonshot。」
「咦！？那、那要怎麼辦啊？」
相較於憂心忡忡的男子，瓦特爾若無其事地露出笑容。
Moonshot是指從未來逆向推算後建立，具有創新性卻難以實現的計畫，而且勞師動眾。可是一旦實現就能期待豐碩的成果。
「不能實現的話，或許會有很多人成為暴徒。但請不要因為焦慮而勉強自己，能戰鬥的人本身就很寶貴。」
聽到瓦特爾的話，男子像下定決心似地點頭並回到自己的崗位。
北門、南門、西門、東門。
雖然還有其它城門，但玩家們集結在主要的四座城門上，分配今晚的侵攻警戒工作。
環繞城市的巨大城牆上豎立著火炬，藉著火光多少能環視整片原野。特別要警戒的是與城市相接，位於瓦特爾等人所在的北門外，所以有許多人聚集的森林。
「在緊張的狀態下執行夜間警戒，恐怕會累積不少壓力。」
注視著接連登上城牆的人們，雙手抱胸的阿爾巴不安地低語。火炬搖曳的光芒，映照在他背後那把堪稱代名詞的大劍上。
「現在放鬆警戒的話，事態就難以挽回了。擁有夜視技能的人，或是能戰鬥的遠距離攻擊手人數有限，也不方便每天拜託他們。之後就看弗拉梅他們能不能找到符合目標的固有技能持有者了……」
儘管只是在城牆上監視，但大城市艾利斯塔斯以幅員廣大著稱，需要動員相當多的人數才能顧及整座城市的警備。假如這種情況必須每天持續下去，阿爾巴會擔憂也是很合理的。
「我們目前最需要的技能，在封測時期只有一個人持有嗎？」
「這是情報商尤里茲拉說的，應該沒錯。不過原本只有一百名的玩家，現在增加到三十五萬人了，我想還是值得去找找看。」
固有技能是根據ｍｏｔｈｅｒ AI的判斷所賦予的獨特禮物。有時玩家會獲得與職業、武器或設定的能力值毫無關聯的技能。
已確認的技能中，有讓斬擊發光的無用技能，也有能改變地形的驚人技能。
除了人口過密、資金糧食不足、侵攻以及隨之而來的警戒壓力、人手不足外，瓦特爾等人現在又多了一個新的煩惱。
「基德先生的精神狀況還好嗎？」
「不曉得。和最開始相比，雖然沒那麼激動了，但他好像滿腦子想報仇。」
「這樣啊。如果他所言屬實……對方竟然只讓他一個人活下來，實在是很詭異的一件事。」
幾小時前，紋章公會的攻略組在探索伊利亞納坑道時，救回了一名精神恍惚的玩家──基德。
目睹兩名同伴被殺害，自己也被打到瀕死的基德，以及襲擊他的PK玩家。
雖然對紋章公會來說，在封測玩家之中相當有實力的基德倖存下來是好消息，但瓦特爾卻不禁認為他是一顆巨大的未爆彈。
（不能讓一心復仇的基德單獨行動──話雖如此，派遣護衛又會正中《黑犬》的下懷。唉，這應該就是他的目的了吧。）
在頭髮隨風飄揚的同時，瓦特爾凝視著猶如深淵的森林。
《無盡永恆》化為死亡遊戲後，漫長的第一天即將落幕。
從睡夢中甦醒的少女──美沙紀輕輕伸個懶腰，同時發出「啊呼」的可愛聲音。
（記得今天有晨練。真不想一大早就看到田所顧問的臉。）
她懷著單純的心情，打算像平常一樣拉開窗簾──當手碰到窗戶的時候，她的意識被拉回「現實」。
（啊……我想起來了。）
在那裡的是金屬與玻璃交織而成的格子狀窗戶。
外側還有像門一樣的木板。
將窗戶往上推開再打開木板後，映入眼簾的是中世紀歐洲風的街道。
行人走在熱鬧的商店街上，身上都裝備著武器。街道向遠方延伸，在地平線彼端可以看到連綿不絕的黑色城牆。
「原來不是夢啊。」
脫口而出的低語。
眼淚情不自禁流下，無法抑止。
死亡遊戲第二天早晨，玩家們心灰意冷地體會到昨天發生的事情都是現實。
＊ ＊ ＊ ＊
旅館的餐廳瀰漫著混沌的氣氛。
男人們彷彿在炫耀昨天的成果，叮叮噹噹地搖著鼓鼓的皮袋，一名女性為他們斟上類似啤酒的飲料。
冒險者NPC從一大早就在享受滿桌的酒肉。與之相反的，是盯著桌子動也不動的男性與悄悄哭泣的女性──也就是迎接地獄早晨的玩家們。
美沙紀一邊吃著早餐的麵包與沙拉，一邊閱讀昨天傍晚收到的信件。
（感覺他們是一群很可靠的人……明明處於同樣的狀況，為什麼他們能這麼堅強呢？）
昨天，紋章公會的成員造訪旅館，對在餐廳集合的玩家們說明現況與未來的計畫。
美沙紀沮喪地嘆了口氣。
栗色的狼尾頭輕輕搖晃了一下。
美沙紀是十萬份免費資格的中獎者之一，也就是第二波的玩家。但她本人是個遊戲新手，純粹是懷著「在讀書的空檔小玩一下」的想法，出於好奇才會應徵。她甚至不曾玩過其它遊戲。
她只是個被「次世代遊戲」這噱頭吸引，熱衷社團活動與課業的女高中生。
在死亡遊戲開始前，她著迷於以壓倒性品質描繪的街景，別說戰鬥了，就連自己的能力值都還沒確認過。後來她差點被淪為暴徒的玩家襲擊，拚命逃跑，最後響應鎮壓暴動的紋章公會號召，被分進不願戰鬥的玩家之中。
她開啟選單，接著點按持有物品的欄位。
上面顯示了她所有的財產，扣掉住宿費的五十枚金幣後還剩下九百五十枚，以及還沒機會使用的「初學者弓」與一百枝箭矢。
（如果妥善運用這筆錢，就能平安生活一個月。那之後呢──？）
她想像一個月後，在這個可能會死掉的世界，為了住宿費而拿起弓箭戰鬥的自己。隨即搖頭心想：「我做不到！好可怕！」
記得紋章公會的成員說過只要到商店街的冒險者公會幫忙跑腿，就能在不戰鬥的情況下賺錢。美沙紀邊想著這件事，邊用叉子玩弄番茄。
旅館供應晚餐和早餐。
雖然不曉得五十金幣在這個世界有多少價值，但這裡畢竟是初始地點，應該是相當公道的價格吧。有許多不願戰鬥的玩家們這樣說過。
等錢花完之後再行動就太遲了。
美沙紀從座位上起身，推開對開式的門走出屋外。
儘管昨天因為暴徒玩家而遭遇可怕的經驗，她依然帶著強烈的決心邁步向前。這是因為她看到了那些拚命平息事態的紋章公會成員。
我想要減輕那些人的負擔。
如此想著的美沙紀四處尋找冒險者公會。
理所當然地，只有極少數的玩家能像美沙紀一樣，在第二天就振作起來並開始行動。
美沙紀走在店頭陳列著盔甲、劍、水果、蔬菜，以及從未見過的魚和動物的肉的商店街上。最後，她在一個招牌畫有交叉雙劍的設施前停下腳步。
基於單純的先入為主觀念，美沙紀認為這就是冒險者公會，便推開大門走進裡面。
一看到屋內擁擠地陳列著劍、斧頭與長槍，她就馬上察覺自己走錯地方了。
這裡不是冒險者公會，而是武器店。
「小姐，妳在找什麼嗎？」
「啊！不是，呃……」
突然被人搭話，讓美沙紀一時手足無措。
店內走出一名健壯的男人。
或許是看到因為昨天遭遇而感到恐懼的美沙紀害怕的模樣，店長笑著說：
「抱歉，都怪我長這副德行，所以常常嚇到別人。不過要是一個皺巴巴的老婆婆在賣大劍和斧頭，妳不覺得她一定沒試過自己的商品嗎？」
「啊，嗯，的確……」
他是會在對話中夾雜風趣笑話的NPC。
美沙紀稍微放下戒心，心想機會難得，便走向擺放弓具的角落。
陳列的弓有三種類型，分別是超過射手身高的長弓、可以靈活運用的短弓，以及拉上弦後裝上箭矢便能射出的十字弓。
「像妳這樣的女性，或許比較適合使用十字弓。只要拉動把手，不用花多少力氣就能上弦了。」
可能是顧慮到美沙紀，店長沒有走出櫃檯，而是隔著距離向她推薦十字弓。不過美沙紀一看到價格就放棄了，雖然她本來就不打算買。
（天啊……比較便宜的居然也要三千枚金幣。）
一想到這可以住六十天旅館，美沙紀就無法輕易掏錢。我可是連明天的三餐都不一定有著落耶，她在心裡如此發牢騷。
但是默默離開感覺也不太好，於是美沙紀在店門前停下腳步，向店長詢問：
「請問……冒險者公會在這附近嗎？」
「嗯，如果妳要找冒險者公會，就是對面那棟建築物喔。」
沒想到就在對面，幸好距離很近……美沙紀鬆了口氣。
「謝謝你。對了，昨天天上出現了像龍一樣的生物，請問你知道那是什麼嗎？」
就算知道答案也沒用，但美沙紀還是把這當成和店長閒聊的話題。
然而，只有保持笑容回答：「歡迎光臨，妳需要什麼嗎？」的店長卻讓美沙紀覺得有些可怕。她快步離開武器店，再次踏上商店街的道路。
（原來如此……雖然外表很像人類，但他終究是NPC，聊天的時候也只會回答既定的內容。）
增加對NPC的理解後，美沙紀直接打開對面冒險者公會的大門──附帶一提，冒險者公會的招牌是捲起一半的羊皮紙。
美沙紀一進到屋內，便看到與早上的餐廳相似的光景。除了有男男女女在酒館喧鬧，還有人在和大公告欄上的羊皮紙大眼瞪小眼。
冒險者公會。
與瓦特爾等人建立的玩家公會不同，這是從一開始就存在於遊戲中的設施名稱。
就和許多人想像的一樣，在名為「任務看板」的公告欄上，貼著當地NPC的委託。像「跑腿」、「尋找失物」、「清掃」等，有時還會有人請求討伐怪物或懸賞通緝犯，內容極為廣泛。
在這裡的人都屬於冒險者NPC，不只在城鎮，玩家偶爾也會在原野碰到他們。他們會對怪物進行游擊行動，在防範侵攻方面和城門衛兵有相同的作用，但由於他們的行為模式是隨機的，因此在發生侵攻時不太值得期待。
（從這裡撕下想接的任務，再拿去櫃檯就好了吧……）
美沙紀注視著任務看板，最後撕下看起來最安全的委託書。順帶一提，上面的內容是這樣的：
委託內容：協助製作妙藥
委託人 ：基連•安納德拉
時間限制：48：00：00
詳細內容：採集妙藥所需的材料，按照指示進行調合。首先請造訪基連的妙藥店（座標：x:120, y:50, z:304）。
所需材料：野鼠尾巴（0／3）
：魔草（0／3）
：純水（0／3）
報酬內容：400G／500ｅｘｐ
美沙紀將委託書遞交給櫃檯人員NPC。
櫃檯人員順利受理後，美沙紀的視野一角顯示了《協助製作妙藥》的任務內容與時限。在左上角的圓形小地圖中，還新增了一個加上星號的標記。
（從座標來看，那裡就是任務的起始地點吧。太好了，這系統真友善。）
用「真友善」來稱讚把人們關在死亡遊戲的ｍｏｔｈｅｒ AI實在很諷刺──這樣想著的美沙紀在離開公會前做了個深呼吸，隨即下定決心。
一旦走出這裡，就不能回頭了。
美沙紀隱隱有這種預感。
（畢竟這裡已經不是安全的日本了嘛。）
她用生疏的手法打開道具視窗，揹起初學者弓與初學者箭筒，感受到比裝備本身更沉重的重量。
怪物不會出現在城鎮裡面。
所以這是「用來傷人」的武器。
武器象徵了美沙紀的決心。
希望永遠不會對別人使用這把武器，美沙紀如此祈禱後開始朝著座標出發。
＊ ＊ ＊ ＊
完成任務時，響起了兩次等級提升的通知音。
得到的錢足以抵一個星期的住宿費，讓美沙紀覺得努力有所回報。
「可是野鼠的尾巴好貴喔。」
美沙紀看著眼前顯示的報酬一覽表，嘴裡念念有詞。
任務所需的材料之一是野鼠尾巴，但這種怪物棲息於城市周遭。她還沒下定到原野戰鬥的決心，只好在城門前等玩家狩獵回來再向他們購買。
但那價格實在太不合理了。
有一半的報酬都花在尾巴上。
戰鬥玩家很清楚即使只是小型怪物的戰利品，在原野上才能獲得的道具是非戰鬥玩家來說無法自己準備的物品。才會以高價出售商店收購價不到五金幣的道具。
美沙紀說服自己，那些人也是為了生存而拚命努力。從不會想太多這點，可以看出她不拘小節的性格。
（我沒辦法自己收集怪物戰利品，所以相關的委託對我來說還太早了。有沒有能在城市裡完成的跑腿工作呢……？）
瀏覽著木製公告欄，美沙紀的目光停留在一張委託書上。
委託內容：尋找走失的狗
委託人 ：梅爾西亞•雷
時間限制：48：00：00
詳細內容：請尋找走失的小狗桃樂絲。牠的特徵是藍色與紅色的異色瞳。只要呼喚名字，牠就會發出叫聲回應。
報酬內容：170G／120ｅｘｐ
儘管報酬遠低於剛才的委託，但既然是在城市裡就能完成的任務，應該不會遭受意料之外的損失吧。此外美沙紀也明白這個任務的機制是在市內四處呼喚狗狗的名字，利用牠的叫聲來找到牠。
遞出委託書，接受任務後，美沙紀正想趕緊到屋外呼喚桃樂絲，卻發現地圖上出現了一個在地圖上來回繞來繞去的奇怪綠色光點。
由於座標位在視野範圍之內，本來就對視力有自信的美沙紀便望向小巷子。
有一隻小小的茶色生物在動。
牠好像正在翻找垃圾。
美沙紀回想起接受第一個任務時出現在起始地點的標記，帶著幾分確信走向那隻動物。
「咦……就在這裡嘛，桃樂絲～」
「汪」聽到這句話，那隻動物用叫聲回應。
那是一隻特徵和委託內容相似的小型犬。
異色瞳的雙眼正閃閃發光。
明明是以搜索為樂趣的任務，卻在地圖上標示目標──美沙紀有點掃興地抱起小狗後，任務內容的「搜索中」變成了「保護中」，證明這隻小狗就是桃樂絲。
（什麼嘛，原來搜索任務這麼簡單。早知道一開始就只接這種任務了。）
美沙紀覺得自己賺到了。她緊緊抱著桃樂絲，以輕快的腳步走向冒險者公會。
假如有封測玩家看到這副光景，一定能馬上察覺她的「異常之處」。但身為《無盡永恆》新手的美沙紀根本無從得知。
＊ ＊ ＊ ＊
在大城市艾利斯塔斯周遭的平原上，有一組人正在狩獵怪物。
「打小型怪物打到有點膩了啊。」
其中一人開始抱怨後，其他隊員也跟著大吐苦水。
他們是負責「減少小型怪物數量」的隊伍，由剛加入紋章公會的第二波玩家，且自願戰鬥的六人所組成。
紋章公會目前的活動內容是保護無法戰鬥的新手們。公會成員各自負責在市內巡邏照顧新手的心理健康、指導新手戰鬥、籌措金錢糧食……等，減少小型怪物數量也是其中的一環。
假如侵攻發生後，怪物突破了城門，毫無戰鬥經驗的新手們恐怕會瞬間全滅──紋章公會之所以要狩獵怪物、在夜晚監視侵攻，不僅是為了賺錢與增強戰力，也是為了預防這種事態的發生。
儘管是防範侵攻於未然的重要部隊，但自願戰鬥的他們在死亡遊戲開始前就已經升了一些等級，所以六人都對得一起打野鼠感到無法滿足。
「我說啊，要不要到下一個區域看看？」
「咦？可是瓦特爾要我們別太勉強，討伐附近的小型怪物就好……」
「不不不，我們打得贏啦。記得伊利亞納坑道的推薦等級是七級左右？我們已經八級了呀。」
這些年輕人當初就是為了尋求自由的冒險，才會開始玩這款遊戲──雖然現在被困在這個世界，他們的野心與好奇心依然不減。
或許是因為有相同的想法，其餘四人都贊成了這個提案。唯一一名打算遵照公會會長吩咐的隊員也選擇服從多數，跟著他們出發。
伊利亞納坑道內響起複數的腳步聲。
地圖上顯示的入口散發隨時能折返的安心感，拓荒新區域則有股快感。體驗著兩種感受的領頭青年，意氣風發地前進。
他們輕易擊退路上遭遇的怪物，同時對野鼠無法比擬的經驗值興高采烈。
在這個世界中，等級可以和地位畫上等號。
與年齡和學歷完全無關。
在現實世界擁有更高地位與力量的大人們，幾乎都只會窩在旅館抱怨，什麼也做不到，變成了低等級的無力存在。有許多人對此產生優越感──這六個人也不例外。
如果將獲得的道具賣給工匠玩家，應該可以拿到一大筆錢。有錢就能購買更好的裝備，裝備變好就能打倒更強大的敵人。
「得到蜘蛛腳了～！」
「喂，這把哥布林的直劍很稀有嗎？」
「這下能賺到很多金幣了。」
六名年輕人忘我地前進，彷彿要一掃狩獵小型怪物的鬱悶。也許就是因為這份疏忽大意──誰都沒注意到有個人影從入口就一直尾隨著他們。
＊ ＊ ＊ ＊
伊利亞納坑道內部──
如迷宮般錯綜複雜的坑道某處有兩個人影。
油燈的光芒照亮了幽暗的坑道。
一名身穿破布的男子躺在鋪在地上、被搖曳的燈火映照的席子上。接著，燈火又照亮一名盤腿坐著，正在尋找東西的蓬髮男子。
「工作告一段落，我要睡啦。」
身穿破布的男子──黑犬說完後便闔上雙眼。一頭亂髮的男子對此不滿地咂嘴。
「我說你啊，這麼糟糕的戰果根本比不上在區域潛伏的風險。至少也得獵到紋章的高層才划得來吧。」
靠在冰冷的岩壁上，對黑犬剛才帶回來的戰利品挑毛病的蓬髮男子──名字叫做「基斯瑪」。
黑犬與基斯瑪。
封測玩家應該都對他們有印象。這兩人就是在封測時期有個樂於殺害玩家的「PK集團」的幹部。
封測時期的PK行為只不過是一種玩法，遊戲系統也允許這麼做，所以儘管有人感到不快，卻很少有人責備他們──可是即使變成死亡遊戲的現在，兩人也沒有停止PK，甚至因為能得到更多樂趣而感到高興。
由於某個目的，兩人潛伏於必須隨時防範怪物的區域中，並且為了睡覺而輪流警戒。
「混進最前線應該更有意義吧？」
基斯瑪從戰利品中拿起短劍，像在玩味似地盯著它。黑犬翻了個身，背對基斯瑪。
「笨～蛋。不費吹灰之力吃掉紋章的高層，才是最美味最有趣的吧。而且順利的話，只靠我們就能吃掉三十五萬人了。」
「呵呵呵……」黑犬詭異地笑著。
基斯瑪把短劍擲向牆壁，結果短劍遭到系統阻擋而被彈開，隨即粉碎消散。
「多虧你的固有技能，事情確實變有趣了，但紋章真的會行動嗎？換作是我，早就帶著必要的東西去最前線了。」
「會行動的。畢竟他們正在拚命拯救素不相識的三十五萬個廢物。況且──我也已經準備好刺探內情的手段了。」
「是喔。」好像不太感興趣的基斯瑪顧著玩對牆壁丟道具的遊戲，然後像突然想起似地詢問：「什麼手段？」但黑犬早已呼呼大睡了。
＊ ＊ ＊ ＊
訓練場──
在艾利斯塔斯有一個叫做訓練場的戰鬥練習設施。玩家能在裡面與模擬怪物戰鬥，或是進行安全的PVP。成為死亡遊戲之後，這裡可說是現在最重要的設施了。
四周石牆環繞、地面鋪設硬土的寬敞設施內聚集了一大群人──站在中心的人是基德。
「啊～我是被任命為戰鬥指導員的基德，請多指教。雖然我這次受託教你們這些菜鳥戰鬥，但我不想做麻煩的事。」
基德粗魯的語氣讓群眾感到不安。尤其是在紋章公會待比較久的人，他們對突然被委以重任的基德心懷忌妒，直勾勾地盯著他。
（所以我才不想當什麼戰鬥指導員啊。）
對刺人的視線感到煩躁的基德，用每個人都能聽到的音量繼續說：
「我就開門見山地說了。從現在開始我會一個個詢問，你們要回答自己的職業和固有技能，明白了嗎？」
群眾一陣譁然。
抨擊這段發言的，是剛才提到的資深成員們。
「『固有技能是玩家的生命線，最好不要輕易透露』，這可是瓦特爾他們的方針喔？」
先不論語氣，他們的主張基本上是正確的。每個玩家的固有技能都是獨一無二，被人知道就會失去優勢。若是曝光後依然強大的技能倒還好，但許多技能並非如此。
群眾也點頭附和。
「得先從職業技能開始說明嗎……」基德邊搔著頭邊碎碎念，像在尋找什麼似地環視群眾。
「我是戰鬥指導員，目的是要讓你們在戰鬥中勝利，而戰鬥的原則就是佔據優勢，舉例來說──你。」
他看到一個揹著弓的青年，伸手指向對方。
「弓箭手有《弓術》、《盾術》、《單手劍術》、《投擲術》、《遠視》、《體術》、《弱點特化》、《特殊攻擊》、《連射》、《亂射》這十個技能。其中弓術、盾術、單手劍術、投擲術只不過是『對該武器或道具的適性』。擅長的攻擊距離當然是中遠距離，但是──」
話才說到一半，基德就朝剛才插嘴的紋章資深成員刺出一劍，並在對方的脖子前驟然停下。
「必須特別提防的是弱點特化和特殊攻擊，還有結合體術的單手劍術。」
跟不上基德速度的資深成員目瞪口呆地愣住了。訓練場內頓時瀰漫緊張的氣氛。
「弓箭手雖然沒有單手劍的攻擊技能，但根據武器的攻擊力，也能展現出充足的火力。如果能對弱點下毒，更有望發揮和盜賊系職業同等的威力，即使敵我等級相近也有可能一擊取勝。」
基德的說明引起群眾一陣喧嘩。
能聽到有人說「還以為只要接近弓箭手就輕鬆了」，或是「沒聽過這些搞不好會在PVP輸掉」之類的話語。
「喂、喂……」
被劍抵著的資深成員焦躁地大喊，但注視著他的基德眼神實在過於冰冷詭異，讓他因為太過恐懼而再次渾身僵硬。
很快就被基德放過並回到朋友身邊的資深成員害怕地瞪著基德。
「除此之外，這遊戲還存在轉職系統。舉例來說，練到三十級的劍士如果選擇轉職而不是升級，就能享有繼承部分能力值以及最多三個技能的優惠。如此一來，剛才提到的組合技威力也會更強。」
基德毫不在乎地繼續說明。
他剛才的動作似乎讓群眾猛然醒悟。只見他們專心傾聽，顯然一句話都不想錯過。
「也有像紋章公會長那樣，以稀有職業為目標的轉職，但我要說的是增加戰術多樣性的轉職。在死亡遊戲練等級既花時間又危險，若你們能善用轉職，就能減少弱點、增加優勢。封測時期倒是能隨便玩啦，但這也是很正常的。」
基德的聲音在夕陽餘暉下的訓練場內迴響。
現場一片鴉雀無聲。
「轉職的技能繼承以一次為限。如同剛才的說明，你們和弓箭手對峙時，重要的是在近距離也要保持警惕。至於弓箭手呢，只要處於隨時能拔出單手劍的狀態，即使沒有練過相關技能，也能讓具備這種知識的人過度警戒。更進一步地說，還可以從技能的起手式來預測對方的動作──總之，戰鬥的基本在於熟記技能和互相預判。」
「還有什麼問題嗎？」基德詢問群眾。
他那有條有理的說明讓群眾發出佩服的讚嘆。他聳了聳肩繼續說：
「一旦成為最前線的精銳玩家，即使只是打模擬戰，也要在看到對手的職業後預測對方繼承的技能再行動。把這當成戰鬥的基礎吧。另外，雖然還有武器附帶的技能，但更重要的是能在瞬間扭轉戰況的『固有技能』。」
說完後，基德拔出腰間的刀。
因美麗刃紋著迷，隨即目睹刀身燃起紅蓮之火的群眾發出一陣驚呼──基德高舉武器讓所有人看過後，便「鏗」地收刀入鞘。
「我的是只能附加火屬性的平凡技能，但只要在上面再附加一次火屬性，就能提升威力。不僅如此，即使附加水或雷屬性，火屬性也不會消失。簡單來說就是可以使用複數屬性攻擊，所以我基本上都能攻擊到敵人的弱點。」
沒有人預料到基德竟然會率先說出自己的固有技能，群眾驚慌地叫嚷起來。
其中一人高聲問：
「這個技能根本強到不行吧！」
基德對此嘆了口氣。
「雖然不弱，但真正強力的技能會更簡單暴力。尤其許多技能會根據用法而改變，因此我想先看過各位的固有技能，再做出適當的判斷──僅此而已。」
基德側目看了資深成員一眼，又補充一句：
「如果不想告訴我，那我也懶得提供建議。因為技能培養和戰鬥指導本身可能只是在白費力氣。我只會教那些同意條件，而且需要指導的人。」
基德一臉嫌麻煩地搔著頭。
剛才那名玩家又進一步詢問：
「為什麼會白費力氣呢？」
基德耐心解釋：
「舉個極端一點的例子，你覺得固有技能是『劍的威力增加為兩倍』的魔法師如何？」
「很令人同情的組合。」
提問的玩家直率地表達感想，基德卻對他搖了搖頭。
「沒什麼好同情的。固有技能是在創完角色最後才決定的，與職業不合也是無可奈何的事……但玩家還有轉職這個補救措施，既然擁有把劍的威力增加為兩倍的技能，就應該成為劍士對吧？」
包括提問的玩家在內，幾乎所有人都點頭同意。確認大家的反應後，基德繼續說明：
「因此我該教他的就不是魔法師的戰鬥方式，而是成為劍士之後必要的知識和經驗吧？要是他謊報、隱瞞固有技能，那我就只會教他魔法師的知識。雖然不至於白學一場，但即使他將來成為劍士還是得重新學習。你們不覺得這樣很沒效率嗎？」
所有人都認同地點頭。
知道大家明白自己的意思後，基德鬆了口氣，再次將視線移向資深成員。
「我想報答紋章的人把我撿回來，救了我一命的恩情，但我不打算討好所有人。只對完全贊同我的人進行指導，算是怠忽職守嗎？」
剛才瞪著基德的資深成員們都尷尬地陷入沉默。似乎已經完全信任基德的群眾們也以冷淡的目光看著他們。
「明白我的意思就好。那接下來我會詢問你們的職業和固有技能，快排好隊。」
群眾們像受過訓練的士兵般遵照指示排隊。基德一一詢問每個人的技能並記錄下來。
隊伍中的一人開口詢問：
「為什麼你的假設都是針對人，而不是怪物呢？」
這個問題讓基德停下動作，微笑著回答：
「因為有時候玩家可能比怪物更具威脅性。」
就這樣，贏得群眾們信賴的基德開始進行戰鬥指導──
修太郎花了一點時間在客房沉迷地讀著地下城指南。多虧如此，他明白了一些有關地下城的事。
1、發動創造地下城之後，至少需要一個星期才能開放。
硬要說的話，這個規則是在對修太郎的體貼。只要經過設定，他還可以在最多一星期內防止敵人入侵地下城。這是因為新建立的地下城缺乏怪物和陷阱，所以需要這項措施來避免被立即攻陷。
但對修太郎的地下城來說，這完全是多慮了。
2、只有打倒外敵才能獲得經驗值。
修太郎如果想要升級，就只能擊敗入侵者。即使打倒自己召喚的怪物，也會因為不屬於外敵而得不到經驗值。反之外界的敵人則全都屬於外敵，所以能獲得經驗值──簡而言之，修太郎要升級就只能擊敗地下城的入侵者，或是打倒外界的敵人。
3、當地下城核心被破壞時，地下城之主與所有怪物都會被消滅，地下城也會崩塌。此外，當地下城之主遭到討伐時，地下城核心也會被破壞。
（最需要注意的是第三點啊。）
魔王們和噗尼夫應該能擊退絕大多數的入侵者，但凡事總有萬一。修太郎覺得自己至少要了解一下地下城核心的位置。
（點數該怎麼辦呢？）
本來應該非常重要的地下城點數，卻因為這裡的規模、設備、戰力一應俱全，所以幾乎沒被使用過。
持有點數：999P
○開拓
○建築
○召喚
「嗯？奇怪……這是什麼？」
修太郎忽然發現視野旁邊有個微微發光的「任務完成通知」。之所以現在才注意到，是因為他終於放鬆下來了。
通知旁邊顯示著「999＋」。
修太郎不假思索地按了下去。
○建立地下城［領取報酬］
○召喚怪物［領取報酬］
○合成怪物［領取報酬］
○將部下增加至5名［領取報酬］
○將部下增加至10名［領取報酬］
○將部下增加至20名［領取報酬］
○將部下增加至50名［領取報酬］
：
：
：
「這什麼啊？」
一長串的已完成任務清單。
全都是和地下城有關的任務。
最上面的三個項目倒還有印象，但修太郎只有召喚過噗尼夫，所以對部下的數量感到疑惑。他繼續往下滑動清單。
○將部下增加至10萬名［領取報酬］
○將部下增加至50萬名［領取報酬］
○將部下增加至100萬名［領取報酬］
○將部下增加至500萬名［領取報酬］
：
：
：
「該不會是把斑比手下的不死族怪物之類的都算進去了？」
能想到的原因只有這個了。
實際上，由於修太郎支配了統領眾多魔物的魔王們，因此連那些魔物也被他納入麾下。「將部下增加至～名」這一項目的上限是一千萬，修太郎已經將整個項目都完成了。
他試著按下建立地下城的報酬，結果──
您獲得了以下報酬
報酬：20P
報酬：召喚秘方《哥布林》
他得到了相應的地下城點數，以及新的召喚秘方。如此一來，除了史萊姆之外，修太郎還可以召喚哥布林了。
要增加怪物種類，有以下四個方法：讓原本就存在於名單中的怪物進化、在地下城內打倒入侵的怪物並獲得秘方、隨機召喚、透過任務報酬解鎖。
既然最簡單的任務能解鎖哥布林，那困難的任務能得到什麼呢？修太郎出於好奇心，按下了一千萬部下的任務報酬。
您獲得了以下報酬
報酬：1千5百萬P
報酬：新功能《覺醒》
覺醒──
達成一定條件後，就能讓怪物突破成長極限，升格為更高階的存在。
「意思是使用覺醒能讓噗尼夫變得更強嗎？魔王們說不定就是覺醒了才會那麼強……你覺得呢？」
修太郎詢問噗尼夫。
噗尼夫只有抖來抖去。
修太郎本來想嘗試讓噗尼夫覺醒，但覺醒需要五百萬地下城點數，龐大的費用讓他暫時打消念頭。
修太郎先停止領取報酬，繼續將清單往下滑動。
○將怪物合成強化［領取報酬］
○將怪物合成強化至Lv.10［領取報酬］
○將怪物合成強化至Lv.20［領取報酬］
○將怪物合成強化至Lv.30［領取報酬］
：
：
：
這些是用被關押的魔物當素材強化時的報酬，上限為一百二十級，目前已經完成至一百級。從這裡可以推斷出來怪物的等級上限是「一百二十級」（玩家有可能不一樣）。
也就是說魔王們是達到等級上限的存在。
雖然不曉得是因為覺醒還是其它原因，但知道他們立於系統頂端，讓修太郎不禁嚥下了口水。
○將史萊姆進化至第1階級［領取報酬］
○將史萊姆進化至第2階級［領取報酬］
○將史萊姆進化至第3階級［領取報酬］
○將史萊姆進化至第4階級［領取報酬］
○將史萊姆進化至第5階級［領取報酬］
：
：
：
修太郎當時只有注意到噗尼夫的顏色變化，但其實噗尼夫也在強化的過程中進化至最高的第五階級，現在的種族名稱是「深淵史萊姆」。
『根據要塞城市利加爾席亞周遭怪物圖鑑，深淵史萊姆擁有各種屬性的抗性，是魔法史萊姆族的頂點。與相同階級的史萊姆王相比，雖然形狀沒有變化，但加強了戰鬥能力。偶爾出現於深淵區域，會使用高等級的《毒屬性》、《暗屬性》與《不死屬性》攻擊，因此隊伍內需要有高位神官隨行。』
包括修太郎在內，沒有任何玩家知道深淵史萊姆有多麼兇惡，所以修太郎只是心想「感覺好帥氣喔」並撫摸噗尼夫的身體。
之後過了大約一小時。
「打擾了──」
伸了個大懶腰的修太郎轉身面向輕輕敲門後，走進客房的白色少女。
「嗯？您怎麼了嗎？」
「沒有啦，只是有點累了。」
尤其是連續點按領取按鈕的食指。
任務報酬在介面上顯示為999＋，不過實際完成的數量卻是1288。換算成地下城技能的總達成率，相當於86％左右。
持有點數：67,810,660P
○開拓
○建築
○召喚
○覺醒 NEW
石造的建築物內響起兩人的腳步聲。
斑比與修太郎走在漂亮的紅色地毯上。
「原來如此，七天後就能出去了──」
「啊，我曾經昏迷了一段時間，所以實際剩下六天吧。」
聽到修太郎的話，斑比喃喃自語：「再六天……」
特別在意巨人和輕浮男子動向的斑比停下腳步，低下了頭。
「怎麼了嗎？」
察覺到修太郎湊近來，斑比把頭轉到另一邊──接著彷彿下定了決心，伸出一隻手。
「主人，您願意答應妾身一個任性的請求嗎？」
「嗯？好、什麼請求？」
修太郎一臉不可思議地注視著她。
看到她的手掌握緊又鬆開，修太郎恍然大悟，心想這是小事一樁，便握住她的手。
斑比的身體輕輕顫抖了一下。
她仔細端詳著兩人牽在一起的手。
她試著用力握緊了手。
「請問您沒有任何感覺嗎？」
「咦？我想想……我覺得妳的手好小。」
「這樣啊。」
「嗯？」
聽到修太郎的回答，斑比咻地將手抽走，重新邁出步伐。修太郎歪頭不解，最後還是跟了過去。
＊ ＊ ＊ ＊
兩人來到一個寬敞的房間，除了一顆浮在空中的寶石以外，四周空無一物。
在寶石的光芒照耀下，斑比伸手指向飄浮的寶石。
「那是和主人在同一天出現的東西。」
黃色寶石在漆黑空間中閃閃發光。
修太郎看到上面顯示《地下城核心》，總算鬆了口氣。
修太郎剛才拜託斑比帶他前往「與他同時出現，像寶石般的東西」的所在之處。
「嗯，就是這個。」
「主人，請問這是什麼呢？」
「這是地下城核心喔。」
如果不拚命守護它，大家都會死掉。
修太郎早就決定在知道核心位置後，要將地下城的機制一五一十地告訴自己的命運共同體，也就是魔王們。
聽完他的解釋後，斑比定睛凝視著寶石。
「那麼只要把它破壞掉──」
「不不不，就跟妳說不可以破壞了。」
「妳有在聽嗎？」修太郎問。
斑比點了點頭。
隸屬於地下城的怪物不能攻擊主人，當然也不能破壞核心。雖然修太郎已經讀完指南，知道斑比做不到，但一想起她揮舞斧頭的模樣還是不免膽戰心驚。
「妾身明白了。那麼包括開放日期在內的事情就由妾身來傳達給其他魔王吧。」
斑比恭敬地鞠躬行禮。
「還有就是，比起當主人，我更希望和你們當普通的朋友。」
修太郎難以啟齒地說。
對於沒有好朋友的修太郎來說，好不容易改善了關係，對方卻畢恭畢敬地對待自己，這種狀況讓他感到很不自在。
「不，這層上下關係是絕對的。我等六位魔王都同意這點。」
斑比面不改色地回答。
從魔王們的角度來看，修太郎不僅直接確立了主人與眷屬的關係，還展現了實力，讓他們只能默默臣服。
因此在其中幾位魔王心裡，對修太郎的態度是與忠誠相距甚遠的「服從」，他們並不打算打好關係的距離感讓修太郎感到著急。
「這樣啊……那既然看到想看的東西了，我就去城堡裡探險囉。」
「請稍等一下。妾身也會隨您一起去，請不要單獨行動。」
我一個人也沒問題啊──修太郎稍微煩惱後，看到懷中的噗尼夫突然靈光一閃。
「那接下來帶我去有很多妳的朋友的地方吧！」
「妾身沒有朋友。」
「呃……那手下呢？」
「如果是僕人們所在的地方，妾身可以帶路。」
「嗯！我想去那裡！」
「……？」
修太郎非常高興地擺出勝利姿勢。
這次輪到斑比歪頭不解了。
＊ ＊ ＊ ＊
死界──
這個令人畏懼的地方，是世上一切生命的終點，也被稱為地獄或陰間。
鮮紅的天空，漆黑的月亮。
如朽木般的龍在飛翔，骷髏四處徘徊。
除了呻吟聲外，還能聽到拖著某種東西的聲音。
河川被染成一片紅色。
水與土壤之中感受不到生命的氣息。
「這裡就是妾身的『世界』。」
（太可怕了吧……）
過於駭人的光景讓修太郎嚇得發抖。
何謂世界呢──
既然被稱為「王」，魔王們當然擁有自己統治的場所。那就是這個被稱為「世界」的樓層。
洛斯•瑪奧拉王城有六位魔王與六層世界，如果玩家要挑戰這座城堡，就需要依序攻克所有世界。
斑比是「不死族之王」，也就是說這裡聚集了大量的不死族怪物。數量當然遠遠超出她房間裡的怪物。
「您想要參觀這裡嗎？」
「嗯、嗯。」
「妾身明白。」斑比繼續往前走。
在停在枯木上的一隻六眼烏鴉目送下，修太郎快步跟上斑比。
「這裡沒有村子或城鎮嗎？」
「我等不會睡覺，所以不需要城鎮。」
無論走多久，眼前的風景都沒有變化。
拖著破舊長劍的骷髏劍士。
以骯髒布料裹住身子的半透明妖婆。
爬出地面的腐爛蛇類。
「哇──天啊！牠們一直從地底冒出來耶。」
「這是因為身為王的妾身來了。牠們還是有一點忠誠心的。」
直到剛才都還一片淒涼的荒野，在轉眼間擠滿了不死族怪物──接著，牠們開始到處進行破壞。
「咦？牠們是在打架嗎？」
「不是的，是打招呼。」
呻吟聲與骨頭的碰撞聲越發響亮。
自相殘殺的不死者被打成碎片後又重新構築身體。這是不死屬性怪物獨有的景象。斑比羞愧地向身後的修太郎說：
「很醜陋對吧？牠們比野獸更加單純，沒有自我意識，只會憑本能攻擊生物，讓對方成為自己的同伴。遇到同伴時也會毫不留情地自相殘殺。」
就像斑比說的，不死屬性怪物只擁有本能，或者該說『執著』。牠們既不會疼痛也不會悲傷，無論失去多少生命力都不會停止攻擊。毛骨悚然的行為加上牠們的外表，讓許多玩家退避三舍。
「得到不死之身的代價，肯定就是失去感情吧。」
那些怪物毫無品德。
因此斑比非常厭惡牠們。
她並非自願擁有現在的地位──僅僅只是因為她特別強大罷了。
「可是像杜拉罕不是會聽從妳的指示嗎？」
「這些東西是妾身的僕人，所以會聽從妾身和您的指示。」
「嗯……」
望著攻擊彼此的骷髏劍士，修太郎心想：「這個空間太寂寞了。」
「斑比，妳不喜歡這裡嗎？」
「是的。」
斑比冷淡地回答。
這燃起了修太郎內心的某種情感。
「我可以試著改造一下這裡嗎？」
「改造？」
「嗯，就是我把椅子弄壞時使用的那個功能。」
「好的，請便……」
修太郎邊說邊開啟選單，然後點按「建築」的欄位。
《建築》
○岩石 1P
○水窪 1P
○沼地 1P
○草 1P
○樹木 1P NEW
：
：
：
○民房 50P NEW
○道路 5P NEW
○打鐵鋪 50P NEW
○武器店 50P NEW
○防具店 50P NEW
：
：
：
○城牆 75萬P NEW
○城堡 150萬P NEW
○要塞 300萬P NEW
眼前出現了一長串清單，上面列著和怪物一樣透過報酬解鎖的建築設施，從實用的陷阱到接近個人嗜好的城堡應有盡有。
修太郎用手指滑動清單，隨意挑選了幾個建築。
砰！砰！砰！
咚！咚！咚！
隨著突如其來的巨響，好幾棟建築物從空中落下，或是從地上長出來。斑比目瞪口呆地注視著使用多到滿出來的點數，接二連三增加建築物的修太郎。
「既然牠們最重視命令，那賦予牠們職責就好啦！例如這間『打鐵鋪』由你經營。然後這間『裁縫店』就交給你了！」
修太郎製造出的是打鐵鋪、武器店、防具店、裁縫店、鞋店與市場等，感覺會出現在NPC城鎮的建築物。至於店長與員工，就指派那邊的骷髏戰士與蜘蛛女擔任，而被指派的怪物們也一個接一個進入店內。
不知不覺間已經建立了一座城鎮。
道路經過修整，路燈等間隔排列。
「那麼從你到你是店長，從你到你則是發展城鎮的木匠，剩下的人都是居民。大原則有兩個！『不可以攻擊入侵者以外的人』、『不可以攻擊建築物』。」
修太郎對視野範圍內的不死族怪物下指示，受到指派的怪物排成一排，走向各自負責的場所。修太郎最後蓋了一棟大倉庫，將大量材料存放其中，然後關閉了選單介面。
「只要請火幽靈在休息時鑽進路燈，就能成為光源了！我還真是蓋了一座熱鬧的好城鎮呢──啊……」
修太郎滿意地點點頭，終於回過神來。
他就像在玩最愛的建築遊戲一樣蓋了這座城鎮，而這裡的主人斑比正默不作聲地看著這片光景。
骷髏劍士在兩人站立的地方附近打造武器、木乃伊在經營占卜店、殭屍則是在做中華料理，營造出一個愉快的空間。
「抱歉，我太入迷了……」
修太郎低頭道歉。
至於斑比則正在體驗奇蹟。
一個溫暖的文明在這個只有破壞與混沌的世界中誕生了。
由於斑比是不死屬性，所以過去總是對怪物的破壞置之不理。在她看著勤奮工作的不死族時，乾涸的身體中湧現出一股令她泫然欲泣的心情。
「真是一個美好的城鎮。」
眺望著活力十足的城鎮，斑比露出了小小的微笑。
＊ ＊ ＊ ＊
修太郎回到了地下城核心所在的房間。
斑比則暫時離開去向其他魔王報告。她待在修太郎身邊的目的本來並不是為了護衛，反而更接近「監視」，但這次卻輕易同意放他單獨行動。
（她很喜歡改造後的世界嗎？）
修太郎如此想著，並再次眺望設置地下城核心的空間。
這個空間雖然相當寬廣，卻什麼都沒有。
由於地下城核心至關重要，照理說將它隱藏起來，以免被破壞是鐵則。但不知道這個理論的修太郎邊哼著歌邊開始操作選單介面。
空間擴張《超》──
大量的點數減少了。
他花費從總數來看微不足道的點數，使整個空間大幅擴張，甚至大到連空間兩端與頂端都變得模糊不清。地下城核心在遙遠的高空中熠熠生輝。
空間變更《草原》──
漆黑的空間在瞬間轉變為草原。
地下城核心的光芒正扮演著太陽的任務。徐徐拂過的微風令人心曠神怡。
接下來他要開拓草原、建造城鎮，就像在斑比的世界做的一樣。
「只要有這個大家就會好好相處嗎？那就增加吧。」「原來遊樂場所可以提升幸福度和忠誠心嗎？嗯嗯。」「不可以餓肚子，增加！」「自給自足是很重要的，增加！」修太郎邊喃喃自語邊進行作業。
因為這次可以隨心所欲，所以修太郎從空間的一端開始亂蓋一通。
具體來說，他配置了打鐵鋪、武器店、防具店、雜貨店、旅館、藥店、植物園、農場、牧場、鬥技場、訓練場、研究所、教會、酒館、大書庫、醫院、學校、墓園、城堡──還補上了路燈與長椅等細節。
「哇──好壯觀喔！！」
展現在他面前的是美麗的街道。
不知不覺間，放眼望去盡是一棟又一棟的建築物。
此時，在小山丘上眺望著他所建立，與新手據點大城市艾利斯塔斯規模不相上下的城鎮的修太郎雙手抱胸，歪頭納悶。
「奇怪，完全沒有減少耶。」
他發現地下城點數和開始建築前相比，幾乎沒有變化。
修太郎本來打算藉由大手筆開發地下城核心的空間來消耗過多的點數。但他一蓋房子就會獲得任務報酬，因此無論蓋了多少建築物，點數都只會不斷增加。
「總之就蓋到這裡。先別使用建築功能了，來找找看有沒有其它派得上用場的功能吧。」
修太郎暫時滿足於裝飾城鎮。
他邊操作選單邊抱起腳邊的噗尼夫。完成鋪設道路的工作後，開始挑選居民。
「哎呀，不知道該選誰才好。」
無論怎麼滑動都看不到地下城怪物圖鑑的盡頭。其中包括了任務報酬解鎖的怪物與魔王世界的居民，甚至還有之前被關押的怪物。
「總之先試著召喚所有種族吧。」
他抱著輕鬆的心態按下全選，再按下召喚後──原本空無一人的城鎮裡突然擠滿大量怪物。不過牠們並沒有傷害彼此，而是在城鎮裡漫無目的遊蕩。
修太郎暫時眺望著這副景象。
接著打開選單上面的《合成》。
他想到了一個主意。
（如果創造每個種族的首領或類似的象徵，說不定能產生對居民們的統率能力。這主意好像不錯。）
乖乖被他撫摸的噗尼夫，原本也只是一隻普通的史萊姆。只要使用合成就能期待怪物進化，還可望加強地下城核心的警備，有利無害。
修太郎停下滑動清單的手。
他注視著一隻擁有特殊能力的怪物，圖鑑上寫著牠的資料。
『根據幽達拉思研究所周遭怪物圖鑑，進化之蛹是在特殊的實驗中誕生的生命體，擁有讓所有種族成長至下一階級的效果，因此備受期待。然而牠的身體比阿曼德礦石更加堅硬，既無法打倒亦無法加工，結果被排除於研究對象之外，遭到廢棄。』
（最好的用法應該是召喚一大堆這種進化之蛹，再拿去和想培育的怪物合成吧？指南上面沒寫，我也搞不太清楚……）
修太郎先召喚了一隻進化之蛹。
出現在眼前的是一隻體長約三十公分，體內散發著微弱光芒的黃色蟲蛹。就算他試著用手指敲打，蟲蛹也沒有裂開，也不會動。
（不過合成材料再怎麼硬都沒差吧。）
修太郎在心中如此低語，接著召喚「蜥蜴人」。只見一隻身上包覆紅色鱗片，用雙腳走路的蜥蜴現身了。
『根據索恩礦山周遭怪物圖鑑，蜥蜴人是蜥蜴進化後，能以雙足步行的突變種。牠們可以像人類一樣靈活運用手指，亦擅長使用武器。體表的鱗片會隨等級改變顏色，據說傳說級的個體擁有黑色鱗片。』
《蜥蜴人 Lv.30》
「好帥喔喔喔！！！」
看到那有如人類與恐龍融合的外觀，修太郎的雙眼閃閃發光。他怯生生地戳了戳蜥蜴人的手臂，覺得靠近一看還挺有壓迫感的。
之後修太郎將蜥蜴人設定為基礎怪物，再將牠與進化之蛹合成──結果蟲蛹的背部像分裂似地張開，七彩的光芒從蛹內滿溢而出，將蜥蜴人包覆起來。當光芒消散時，蜥蜴人的外貌已經煥然一新。
《高等蜥蜴人 Lv.40》
原本紅色的鱗片變成了藍色。
身高從一點五公尺成長為一點七公尺左右，肌肉量也有顯著的變化。
「一隻進化之蛹就能強化這麼多耶。那如果要先以一百級為目標，應該還需要……六隻吧？」
修太郎在嘀嘀咕咕研究的同時召喚六隻蟲蛹，再次進行合成。結果蟲蛹們身上發生了和剛才一樣的現象，蜥蜴人被令人睜不開眼的強光包覆。
《蜥蜴人大王 Lv.100》
張開眼睛後，修太郎看到一隻體長明顯超過兩公尺，還有一身健壯發達的肌肉，鱗片是黑色的蜥蜴人。修太郎雙眼放光地不斷觀察，對牠的印象比起「蜥蜴」更接近「龍」。
『根據連恩大迷宮周遭怪物圖鑑，蜥蜴人大王是蜥蜴族的頂點，經歷多次進化後，成為了最接近龍的怪物。背後長出的小翅膀雖然無法飛翔卻會拍動。據說若能進一步進化，牠們最終可以成為真正的「龍」。』
如修太郎所料，七隻蟲蛹能讓蜥蜴人成長至一百級。實際上，本來需要達成「某個條件」才能使用蟲蛹，但修太郎卻在無意中建設了「設施研究所」，因此滿足了該項條件。
「這名字太長了，得重新取一個……嗯～取什麼才好呢？」
修太郎盯著噗尼夫一段時間，然後靈機一動抬頭說：
「那就叫你『龍先生』吧！」
由於修太郎獨特的命名品味，蜥蜴人大王的名字就決定是龍先生了。
又名龍先生的蜥蜴人大王，兼具種族首領應有的威嚴與風範。修太郎興奮地接連召喚其他種族的領袖──等他察覺時，他已經創造了共三十隻種族首領。
三十隻首領們一字排開。
修太郎邊對照已設置的設施一覽表，邊分配工作給牠們。
「打鐵鋪就讓強壯的巨人族負責，武器店和防具店交給適合穿裝備的蜥蜴族，流浪商人由獸族擔任，雜貨店、藥店和學校就拜託博學多聞的精靈族──」
雖然被魔王們拒絕了，不過修太郎期盼這些首領能成為他的朋友。他從怪物圖鑑內集中挑選看起來聰明又能溝通的人型怪物，並賦予職責。
接著，他給予召喚出來的所有怪物們一個粗略的生活方式。
並且下達了三個命令。
「不可以疏於鍛鍊自己」
「要尊重彼此，建立更美好的城鎮」
「務必守護核心」
除此之外，他特別對首領們下達「要教育自己的種族做好事」的命令，最後讓牠們前往城鎮。
修太郎看著逐漸熱鬧的城鎮，心滿意足地點頭。或許是因為一直在瀏覽細小的文字，他迷迷糊糊地打起盹來。
他並不曉得──
自己隨便設置的設施其實各有各的用途。尤其鬥技場、訓練場與學校更是非常重要的設施。
『研究所──在引出實驗生物力量時所需要的設施。增加合成成功率、增加合成經驗值獲得量。』
『訓練場──在培育時能增加能力值提升率。增加統率力、怪物會在戰鬥時互相合作。』
『鬥技場──減少升級所需時間。增加技能熟練度、增加個體能力值。』
『學校──增加怪物的智力、幸福度與忠誠度。增加技能獲得率、技能熟練度。怪物之間會產生感情，可以與異種族結婚。』
修太郎趴在草地上，以俯瞰城鎮的姿勢注視矗立著的無人城堡。
「雖然這裡還沒有國王，但改天再決定吧。如果找不到人選，讓噗尼夫當噗尼王就好啦。」
他用力抱緊了懷裡的噗尼夫。
這些居民之中說不定會誕生出王。
修太郎邊想著這件事，邊將所有怪物設定為「培育模式」，然後開始在小山丘上睡午覺。
然而，由於任務報酬解鎖的新功能《睡眠時加速》的效果，使這座城鎮在修太郎沒有注意到的時候以意想不到的速度持續發展。
＊ ＊ ＊ ＊
另一方面，斑比正在王座室向其他魔王傳達修太郎告訴她的事，也就是關於「創造地下城」這一奇妙技能的資訊。
地下城究竟是什麼樣的東西。
在地下城該如何行動才好。
以及──
失去主人的話地下城就會崩塌。
地下城核心若遭到破壞，他們就會死去。
「再過幾天就能前往外界了嗎！我說西奧多呀！咱們幾百年沒有遇到如此令人興奮的事了？」
巨人加拉魯斯豪爽地大笑著。
他對地下城核心可能會被破壞，自己也有可能死亡的事情好像一點也不在乎。
黑髮騎士西奧多沒有回答他，反而將視線移向斑比，開口問：
「簡單來說，我們只要守護主人和那個什麼核心就行了嗎？」
「沒錯，但核心現在位於空無一物的空間，萬一有人能在不被我等察覺的情況下入侵那裡，核心就會被輕易摧毀。」
管家艾洛德皺起眉頭，對此提出反駁。
「妳認為有人能瞞過我們的眼睛？」
「目前已經存在像主人那樣的未知技能，所以不能否定這種可能性。」
斑比的回答讓西奧多認同地點頭。
艾洛德似乎也理解了，便不再多說。
「比起保護主人，我覺得看守核心好像比較輕鬆耶。」
「那麼，為了在進軍外界之前提振士氣，今天就交給本大爺和巴特吧！」，加拉魯斯說
看著一派輕鬆的金髮騎士巴特蘭與加拉魯斯，艾洛德傻眼地嘆了口氣。
雖有排名之分，但魔王們的實力幾乎不相伯仲，也沒有上下關係。特別是與「忠誠」一詞沾不上邊的加拉魯斯與巴特蘭，更是把斑比的報告當耳邊風。他們的態度明顯就是不把修太郎放在心上。
「關於報告的內容，我已經全部理解了。今天麻煩排名第三的加拉魯斯負責護衛王，看守核心的工作就交給排名第六的巴特蘭。這樣就行了吧。若沒有其它問題，我們就先解散吧？」
聽到艾洛德的問題，斑比垂下了頭。
她握緊左手，再鬆開手掌。
「主人的技能還蘊藏著未知的可能性。連妾身那被稱為死亡之地的世界，主人也為其賦予了意義。最重要的是，他是一位擁有寬宏器量、值得宣誓效忠的人物。」
所有人都因為斑比的話語而停下動作。
不會顯露表情與感情，也被稱為死之女王、冰之女王的不死族之王斑比卻對主人的器量如此賞識，讓加拉魯斯由衷感到有趣。
「喔？居然能讓排名第二的斑比誇獎到這種地步嗎？本以為他只是個從天而降的小鬼，既然如此那本大爺也積極與他對話吧。畢竟本大爺也很好奇外界的事情。」
加拉魯斯語帶欽佩地說。
雖然每個人都注意到他只顧著自己的慾望，但誰都沒有責備他。
至今保持沉默的希薇亞看著低頭的斑比，出聲詢問：
「發生什麼事了嗎？」
「不，沒事。」
「這樣啊。可是妳……呃，看起來很高興耶。」
「！」
希薇亞的話語讓斑比產生動搖。
但那也僅有一瞬間，再次變得面無表情的斑比只拋下一句「報告完畢」，便迅速返回自己的世界。
「那本大爺就去保護主子啦。」
「我也要去看守核心囉。」
加拉魯斯他們跟著離席，西奧多也不知何時消失無蹤，留在王座室的人只剩下艾洛德與希薇亞。
「真拿他們沒轍。」，艾洛德嘆了口氣接著拿出書本。希薇亞雙手抱胸，露出百思不解的表情。
「喂，斑比到底是怎麼了？她看起來真的很不對勁。」
希薇亞擔心地嘀咕著。
艾洛德一臉無趣地翻閱書本。
「……妳大概無法理解吧。」
「你說什麼？這句話是什麼意思！」
看到反射性地展開白雷之劍的希薇亞，艾洛德在心裡抱怨：「就是因為妳這種個性啊。」
討伐隊的第十七部隊沒有回來。
收到令人不安的消息後，阿爾巴在城門前召集剛回來的狩獵小型怪物部隊長們，向他們進行確認。
「最後看到他們的人是誰？」
「是我。雖然我覺得不太可能，但他們好像去了坑道……」
「坑道！？他們無視了與瓦特爾的約定嗎！」
「先等一下，這件事情之後再來討論。現在最重要的是他們的安危。」
阿爾巴安撫著情緒激動的隊長們。
討伐隊每天下午四點會回到城市，在隊長做完報告後解散，但今天卻有一支部隊仍未歸來。
那就是未經許可進入伊利亞納坑道的那六個人，但這裡沒有人知道他們的行蹤。
從公會管理介面打開公會成員一覽表後，阿爾巴滑動清單，確認隸屬第十七部隊的六名隊員名字已經變暗了。
登入中的名字會發亮。
登出則會變暗。
而死亡遊戲的登出即意味著……
（坑道嗎……由於之前那起PK事件，我們已經再三提醒大家別過去了──）
阿爾巴怨恨自己在最後一刻掉以輕心。
儘管坑道的難度不至於使人輕易喪命，卻有著難以征服的廣闊面積與複雜度。
雖說他們的等級都在安全範圍，但既然要讓他們和怪物戰鬥，就得對這種狀況做好心理準備。
關於今後該如何行動，阿爾巴正在猶豫是否要向瓦特爾或參謀尋求意見。
「他們不是進去坑道了嗎？肯定是被黑犬幹掉了。」
某人的發言引起其他成員一陣譁然。
阿爾巴一臉困擾地交叉雙臂。
「基德，你不該憑空猜測，這樣會害其他隊長產生不必要的戒心。」
「才不是猜測，我很清楚。」
阿爾巴覺得自己一直擔心的狀況即將發生。
在坑道內失去同伴，自己也受到瀕死重傷的基德在康復之後，以報救命之恩為由加入了紋章公會。
瓦特爾與阿爾巴都同意了。
因為現在需要更多擅長戰鬥的人。
即使加上這點，將他留在身邊依然是個需要勇氣的決定──作為應對措施，他被任命為不用前往原野的戰鬥指導員。儘管如此，阿爾巴還是十分在意他偶爾露出的混濁眼神。
基德會出現在這裡純屬偶然，但聽到公會成員沒有回來後，他顯然滿腦子都是那名PK玩家。
「喂，有沒有人想報仇啊？我們去宰了PK吧。」
「等等。就算他們真的是被黑犬殺了，現在擅自行動反而會讓事情更加麻煩。必須先擬定對策再去找他。」
「等你想好對策，他早就逃走了！」
基德頑固堅持自己的主張。
從客觀的角度來看，他的主張漏洞百出，缺乏條理與根據。可是在不知情的人眼中，眼前的景象是想要立刻為同伴報仇的基德，對上想要息事寧人的阿爾巴。
實際上目前在場的玩家之中，也有人已經失去了朋友或同伴。因此有幾個人對態度看似冷漠的阿爾巴感到疑惑。
結果，連在一旁圍觀的非戰鬥玩家也不負責任地起鬨：「你就讓他們去嘛！」
「此刻還不能斷言是PK玩家的攻擊。更何況，要是他和襲擊基德他們的是同一人，那他很可能已經掌握了錯綜複雜的坑道路線。在對方占有地利的情況下，我們不能毫無對策地組織討伐隊。」
這段話讓周圍的人們開始鼓譟。
阿爾巴太過正確，而且太過冷靜了。
所有人都因為壓力而變得意氣用事。
「如果不討伐黑犬只會不斷增加犧牲者，你明白嗎？堂堂紋章公會的副會長卻害怕PK玩家嗎？」
「你說什麼……」
阿爾巴在此時深刻了解自己沒辦法用理論安撫他們。基德已經深信這次也是PK玩家下的毒手，周圍的人們也支持他那英雄般的行動。
就算第十七部隊真的是在坑道內被PK玩家殺害，阿爾巴也不能就這樣讓基德與他的支持者過去。然而，他們已經被復仇沖昏了腦袋。
「PK玩家不就是殺人魔嗎？不要縱放那種人啊。」
這句話是非戰鬥玩家說的。
在他們之中，有許多人真的厚臉皮地認為紋章公會保護自己的人身安全是天經地義的。
「出現殺人犯了嗎？好可怕喔。」
「你們快點除掉殺人魔啊！」
「這樣我會擔心到睡不著啦。」
情緒化的言論此起彼落。
在阿爾巴行動之前，一名玩家逼近了大聲抱怨的非戰鬥玩家。
「你們這些無所事事，只會躲在房間裡的人，到底有什麼臉命令我們這些夜以繼日拚命戰鬥的人！！我為什麼非得賭上性命保護不戰鬥也不賺錢，只會出一張嘴的人！！」
那名因為連日巡邏與深夜監視而一臉憔悴的公會成員，對著只會當家裡蹲的非戰鬥玩家宣洩不滿。
尤其是受到瓦特爾和阿爾巴感召而加入紋章公會的成員們，他們再也無法忍受不把兩人的善意當一回事，甚至把被保護視為理所當然的非戰鬥玩家。
在場面更加混亂之前──阿爾巴將背後的大劍刺入地面。
周圍的騷動頓時停止，一片鴉雀無聲。
「你啊，可以過來一下嗎？」
阿爾巴指名剛才在抱怨的男性非戰鬥玩家，要他來到自己面前。
雖露出不安神情，仍覺得自己的主張沒錯的男子戰戰兢兢地走出人群。
「既然你說PK玩家會讓你擔心到睡不著──那我現在就在這裡證明，這座城市是安全的。」
話音剛落，阿爾巴就迅速抓起男子的手，讓他握緊劍，刺向阿爾巴的脖子。
由於速度實在太快，周圍的群眾慢了一拍才發出尖叫似的聲音。
在劍即將碰到阿爾巴的脖子之前，瞬間出現了像馬賽克般紊亂的多邊形，以及「系統阻擋」的文字。
「城市內的PK行為會受到系統保護。換句話說，只要待在艾利斯塔斯的城牆內，就不必擔心遭到玩家或怪物襲擊。」
感謝男子的協助後，阿爾巴放開他的手。
男子愣了一會然後一溜煙地跑走了。
他的表情因屈辱與羞恥而扭曲。
不過敏銳的人已經注意到阿爾巴的說明其實並不充分。因為當城門被侵攻破壞時，保護玩家的功能就會失效。
但現在沒必要補充這項情報，而且剛才的表演也讓許多人深信不疑。
阿爾巴接著將視線移向基德。
他操作選單，打開了某張畫滿了如迷宮般盤根錯節的通道的地圖。其中還畫有一條紅線，上面註明了從入口到出口的最短路線。
「這是在封測時期向情報商買來的『伊利亞納坑道完整路線圖』。看到這個以後，你們應該能明白那裡的路線有多麼複雜吧。萬一遭到埋伏就會陷入苦戰，非常危險。」
看到坑道那誇張的複雜程度，剛才支持基德的成員們紛紛同意沒做準備就進去這種地方肯定會迷路。基德也無法再多說什麼。
事態開始平息後，阿爾巴強忍住想嘆氣的衝動，目送圍觀的群眾離開。
（快要到極限了嗎？）
大家越來越容易為了一些小事爭吵。
不知何時會發生侵攻的不安，以及日常累積的壓力，遲早會讓基德之類的人淪為暴徒──現在只能期盼她的報告能成為改變混亂現狀的希望。
（拜託了，快點找到吧。）
在斜陽的照耀下，阿爾巴等待著來自參謀的好消息。
＊ ＊ ＊ ＊
美沙紀遇到了沒有顯示出來的任務目標。
那是委託人遺失的工藝品──也就是無機物。
（在找小狗或找人時明明會顯示綠色光點，對工藝品卻沒有反應。我的固有技能效果好像真的跟說明寫的一樣。）
時間往前回溯，美沙紀在冒險者公會和遇到的人聊天。
「啊！妳也是弓箭手。」
「真的耶！好巧喔！」
當美沙紀在櫃檯前排隊，準備領取任務報酬時，突然被一名揹著弓的男玩家搭話。
心想「感覺好久沒跟人說話了」的美沙紀，在排隊期間與那名男子相談甚歡。
和美沙紀一樣，男子是為了減少紋章公會的負擔而開始接取任務的玩家，碰巧也是一名弓箭手。
據他所說自己也完成過幾個搜索任務，卻從來沒有像美沙紀那樣能在小地圖上確認目標位置。
他和美沙紀的不同之處就只有「固有技能」可以解釋了。
「最好不要隨便把固有技能告訴別人喔。」
這是男子在道別時給她的忠告。
由於固有技能可說是殺手鐧或必殺技之類的東西，所以美沙紀決定以後在掌握對方的身分之前盡量不要暴露自己的底牌。
確認附近沒有別人後，她便從選單介面確認自己的固有技能──只見上面寫著「生命感知」。
時間回到現在，在小巷子裡。
美沙紀放棄了尋找工藝品的委託，並在抓到下個委託目標的小貓後確認了一件事。
（既然是專門尋找生物的能力，那我只要到冒險者公會把目標是生物的所有委託都接下來，就可以自力更生了！）
解決了未來的收入問題，美沙紀邊撫摸小貓邊哼著歌向前走。
＊ ＊ ＊ ＊
紋章公會有三位核心人物。
公會會長「瓦特爾」。
副會長「阿爾巴」。
以及參謀「弗拉梅」。
有一位單手拿著酒杯的眼鏡美女正在唉聲嘆氣。
她就是紋章公會的第三把交椅，弗拉梅。
弗拉梅接下了瓦特爾指派的最優先任務，要尋找擁有「某個技能」的玩家，並且設法說服對方協助。
之所以會拜託她，是因為瓦特爾對她的智謀與遠見有很高的評價。
為了回應他的期待，弗拉梅使盡一切手段。
她在當天對所有擦身而過的人傳送信件，然後觀察對方的反應。在《無盡永恆》中，自身周圍五公尺內的其他玩家會被記錄下來，玩家可以向對方傳送信件。結果每封回信都是在尋求救助，讓她的計畫落空了。
弗拉梅也試著聯絡在最前線戰鬥的玩家們，但別說獲得情報了，根本連回信都沒收到。
早早放棄用信件徵才的她來到酒館。
雖說是酒館，但這裡其實是冒險者公會。
她不斷重複仔細觀察公告欄前來來往往的玩家們，偶爾起身離席，和櫃檯人員交談幾句後，再次回到原本位子的流程。
（假如今天也沒有收穫，是不是該換個作戰比較好呢？對方要是有活下去的意志，也差不多該出現了吧……）
弗拉梅為何要監視冒險者公會呢──那是因為考慮到她在尋找的技能特徵，目標最有可能出現在這裡。
『請幫忙尋找有遠視、俯瞰視野甚至是千里眼之類技能的玩家。』
及早發現侵攻，並且派出紋章公會的精銳部隊到城外予以鎮壓──這是阻止侵攻的最理想方法。要是落於被動，導致城市的安全機制遭到解除，怪物就會在眨眼之間湧入城市。
話雖如此，每天晚上都以肉眼警戒侵攻會消耗許多體力。精銳成員們目前不僅白天要四處奔波，連晚上也被召集來監視，根本無法獲得充足的睡眠。
因此若能找到幾個擅於監視、視野廣泛的遠視系或俯瞰視野技能持有者，至少能減輕監視人員的負擔。
除此之外，雖然不曉得是否存在，但只要有人擁有和千里眼一樣稀有的其它技能，就能獨自完成整個監視工作。
現在有三十五萬人被囚禁在這個世界。
在滯留於艾利斯塔斯的玩家之中，就算有人擁有這些技能也不奇怪。
（差不多該改變策略，到每間旅館找人了嗎？還是要請那個人幫忙，讓我飛到桑德拉斯鋼鐵城呢──）
弗拉梅拿起大酒杯的握把喝完剩下的酒。是時候做出抉擇了。
若選擇前者，由於一直待在旅館的都是不願戰鬥、閉門不出的玩家，而且有許多人會反射性地拒絕公會的請求，所以在戰力上不太值得期待。至於後者，則是要去尋找封測時期唯一擁有稀有技能「千里眼」的玩家──這邊也因為種種緣故而希望渺茫。
（擁有那種技能的人，只要還有生存的意志就會來到這裡。我本來是這樣想的……）
放棄等待而離席的弗拉梅旁邊，有一名玩家為了接受委託而來到櫃檯前。
弗拉梅不經意地注視著那名似乎打算同時接下五份委託，將一疊羊皮紙砰地放在櫃檯上的玩家。
那是一名揹著初學者弓的女孩。
她的容貌富有朝氣，身材也修長且苗條。
那眼神和表情，與放棄生存的人們截然不同。
「不好意思，這些都是每一項都需要花費相當多時間的搜索委託，若未能及時完成則須繳納罰金。即使如此也沒關係嗎？」
「是的！沒問題！」
委託書的時間限制是四十八小時。
時間看似很長，其實並不充裕。
除非是探索者系的職業，否則普通玩家一天最多只能完成一項搜索委託。
但少女卻一口氣拿了五張委託書。
這下中獎了。
弗拉梅按捺住高興到快跳起來的心情，向那名少女──美沙紀搭話。
＊ ＊ ＊ ＊
在冒險者公會的四人座圓形木桌旁，圍坐著三名穿著鎧甲的騎士，以及一名新手弓箭手。
「妳就是擁有『生命感知』技能的美沙紀對吧。我是紋章公會的會長瓦特爾，請多指教。」
瓦特爾打破片刻沉默，露出和藹的笑容，向美沙紀自我介紹。
美沙紀招架不住身旁這位名叫弗拉梅的女性拚命懇求，也跟不上迅速發展的事態，覺得頭昏眼花。特別是當瓦特爾坐到她對面時，她差點就要尖叫了。
「是、是的。好像這樣。」
對美沙紀來說，紋章公會的會長就是在第一天的大混亂中，以勇敢的演說鼓舞群眾，宛如英雄般的人物。聽到另外兩人是公會第二與第三把交椅，讓她覺得胃更痛了。
看到美沙紀這副模樣，弗拉梅判斷再聊下去反而會讓她更害怕，便單刀直入地詢問：
「請恕我冒昧。我剛才聽妳說，妳的生命感知會『在小地圖上顯示正在尋找的生物』。我想了解這個技能的效果和範圍限制，因此請容我提出幾個問題。」
「好的。」
兩人繼續進行業務性質的對話。
「首先是『能當成目標的生物』，具體來說是哪些生物呢？妳有測試過嗎？」
「我能找的是人、小狗和小貓。並不是說不能找其它生物，只是我沒試過，所以不太清楚……大概是這樣。」
「原來如此，謝謝妳的回答。」
美沙紀也簡潔扼要地回答弗拉梅的問題。
她非常感謝弗拉梅的體貼之舉，多虧這段對話，讓她覺得瓦特爾和阿爾巴散發的壓倒性存在感稍微稀薄了一些。
這次輪到在自我介紹後一直保持沉默的阿爾巴提問。
外表強悍的壯年戰士要向自己提問，讓美沙紀有些緊張。
「小地圖的比例尺可以自由縮放，假如在放大到極限的情況下感知目標，也能顯示出來嗎？」
心想「這個也沒有試過」的美沙紀，便按照他說的方式進行測試。
她以意念操控左上角的小地圖，將比例尺縮小後，看到小地圖逐漸顯示更廣泛且詳細的內容。緊接著，她對剛才接受的委託目標「離家出走的羅普爾」發動生命感知。
結果──
「牠好像在座標x:1708、y:224、z:17的位置。技能有反應。」
「喔！這還真不得了！」
美沙紀的回答讓阿爾巴大吃一驚。
如果把小地圖的比例尺調到最小，就可以涵蓋艾利斯塔斯四分之一左右的範圍。
其它能做到這種能耐的技能，頂多只有千里眼了吧。
這位少女正是紋章公會在尋找的人材。
要是她能夠感知那個──阿爾巴如此心想，再次提問：
「我想請妳嘗試一下，妳可以將感知的目標設定為怪物嗎？」
美沙紀接著將意識轉向怪物。
結果小小的紅點在城市外不斷出現，然後開始移動。
「我看到了。距離最近的怪物座標是──」
「啊，座標就免了！」
弗拉梅阻止了想要老實報出座標的美沙紀，並將視線移向瓦特爾。
瓦特爾瞭然於心地點了點頭。
「美沙紀小姐，我有一個不情之請。能否請妳在有空時幫忙偵察城牆外的敵人並提供報告呢？當然，每次的偵察我們都會支付報酬給妳。」
「咦？等一下，請抬起頭來！」
瓦特爾說完後便低下了頭，這令美沙紀大吃一驚，連忙勸阻。
「紋章公會的各位在那天拯救了我們。我非常感激你們的恩情，也知道你們正為了守護我們而卯足全力，所以──可以的話，我也想助你們一臂之力！」
這番話讓弗拉梅無比感動。
她喀噔地從座位上站起，撲向美沙紀。
「謝謝妳──！！有妳的話，一個人就抵得過一百個人了！」
「那真是太好……好難受。」
看著兩位女性相擁的情景，阿爾巴清清喉嚨問：
「抱歉，事不宜遲。可以麻煩妳調查這附近是否有發生侵攻嗎？」
「侵攻……？請問那是什麼樣的情況呢？」
美沙紀似乎已經在使用生命感知了，當她反問阿爾巴時，她的眼神彷彿在看著遠方的某處。
「假如有至少十隻以上的怪物聚集在一起，就很有可能是侵攻。」
如果侵攻的規模在十隻左右，只要在成為威脅之前打倒牠們當然就沒問題了。
「嗯……」美沙紀聞言後沉吟了一會，將視線從城市周圍的草原移向伊利亞納坑道──然後，她發現了那個。
「伊利亞納坑道裡面好像有那種群體。」
「！」
美沙紀嘀咕了一聲。
聽到這句話，其他三人互看了一眼。
阿爾巴立刻複製伊利亞納坑道的地圖，透過信件傳給美沙紀。
美沙紀沒有離開過城市，所以地圖尚未開拓。因此，阿爾巴認為她不曉得坑道內的地形等詳細資訊。
這張複製地圖原本價值十幾萬金幣，但現在不是在意那種事的時候。
「把它覆蓋到地圖上就能掌握地形了。所以地點在哪裡？數量有多少？」
「阿爾巴先生！請冷靜一點！」
看到阿爾巴氣勢洶洶地逼問美沙紀，弗拉梅急忙制止他。美沙紀按照吩咐將地圖複製品蓋到自己的地圖上──結果就像霧靄散去般，原本看不到的部分變得清晰可見。
「座標是x:706、y:-525、z:8。」
她低聲唸出座標。
其他三人各自將地圖移向該座標，抵達了那個空蕩蕩的開放空間。
「那數量呢──？」
「嗯……我不曉得，因為數量很多。」
三人因這句話而愣住了。
尤其是阿爾巴，他回想起第十七部隊的遭遇。
伊利亞納坑道是錯綜複雜的天然迷宮。如果沒有地圖，就算是老手也會迷路，所以他們才沒有派人去那裡狩獵小型怪物。
至於伊利亞納坑道內發生的侵攻，有沒有可能襲擊艾利斯塔斯──答案是有，非常有可能。
瓦特爾神色凝重地詢問：
「妳知道大概的數量嗎？」
「我數一下……應該是一百隻左右？」
怪物規模破百的侵攻。
因組成集團的魔物強度而異，這種規模甚至有可能輕易破壞城牆。
「除了PK玩家之外，還有其它的威脅嗎……美沙紀小姐，多虧有妳，我們才能先發制人。真的感激不盡。」
阿爾巴道謝後起身說：「事態刻不容緩。我去確認一下怪物的詳細情形。」隨即跑出冒險者公會。
弗拉梅也隨之展開行動。
「美沙紀小姐，等事情結束後，我會再為妳準備更恰當的報酬！妳真的幫大忙了！」
弗拉梅快步離開公會。
在美沙紀視野角落的信件圖示發出光芒。打開後，只見弗拉梅寄來了十萬金幣，讓美沙紀急忙對唯一留下來的瓦特爾說：
「等一下，那個！會長先生，這個！我不能收下這麼多金幣！」
美沙紀驚慌失措地讓對方看信。
十萬日圓在現代的日本勉強算是一大筆錢，但這裡是遊戲內──而且還是變成死亡遊戲的《無盡永恆》所流通的金幣，其價值直接關係到玩家的性命。具體來說，這筆錢相當於兩千天的住宿費。
瓦特爾有些困擾地搔了搔臉頰。他相信這位聰明的女性能夠理解，於是直截了當地回答：
「我這樣講可能非常失禮，但妳的技能很有價值，因此倒不如說十萬金幣還太少了。另外，固有技能是玩家在《無盡永恆》攸關生死的大事，妳卻欣然告訴我們，所以我們想以報酬的形式來表達謝意。」
與其說是對美沙紀本人，更像對她的技能支付報酬。但聽到他的說法後，美沙紀沒有表現出特別在意的樣子。
「不不不，這真的太多了！」
瓦特爾沉穩地對慌慌張張的美沙紀一笑並回答：
「美沙紀小姐。妳這次發現的侵攻不僅規模龐大，而且還在『成長中』。如果我們沒有注意到，任其發展為成熟的侵攻，最糟糕的情況下，我們說不定會和艾利斯塔斯一起滅亡──從結果來看，妳拯救了這座城市將近三十五萬人的性命。考慮到這點的話，只有十萬金幣還太少了呢。」
三十五萬人的性命──
美沙紀像火苗熄滅了一樣恢復冷靜。
之所以會說還在成長中，是因為侵攻依然存在於鄰近的區域。
這次的侵攻還停留在伊利亞納坑道──這代表怪物的資源尚未匱乏，還不需要進攻人類的城鎮。
反過來說，這也表示怪物的勢力仍在不斷擴大，所以不能太樂觀。但多虧事先取得情報，讓紋章公會能組織討伐隊前往鎮壓。從侵攻方的角度來看，就像突然被人攻打一樣。先發動攻擊的一方擁有壓倒性的優勢。
「而且……雖然有點不安，但我認為這是個好機會。只要能平息這場危機，我們就能得到比阻止侵攻更重要的事物。」
美沙紀不懂他指的是什麼，卻不禁好奇這位青年為何會如此可靠。如果是他的話，無論遇到任何情況都有辦法解決吧──她模糊地感受到一種值得信賴的事物。
＊ ＊ ＊ ＊
馬蹄聲響徹在幽暗的坑道內。
阿爾巴如疾風般馳騁於伊利亞納坑道，朝著美沙紀在「生命感知」中看到的座標前進。
他胯下的戰馬發出響亮的嘶鳴聲──那是他的固有技能「黑馬」。
技能效果是將黑馬的生命力加到他身上，並提升所有能力值與移動速度。
召喚師或魔物師的眷屬會佔用隊伍名額，但被分類為《道具》的稀有技能「黑馬」卻不一樣。
這個技能讓阿爾巴擁有優秀的單獨行動能力──
面對擋住去路的伊利亞納蜘蛛、哥布林與伊利亞納蝙蝠，阿爾巴使出與黑馬合一的技能《突進》驅散敵人，邊確認地圖邊往前進。
（奇怪……）
保持速度的阿爾巴回頭望向剛才經過的通道。
他覺得有哪裡不太對勁。
嘎啊！嘎啊！嘎啊！
綠色的小惡鬼再次出現在眼前。
那些穿著髒兮兮的布料、外表醜陋的小惡鬼，就是奇幻作品的招牌怪物哥布林。
被《突進》狠狠輾過的哥布林化為經驗值和一些金幣、道具──但這種怪物本來不會出現在伊利亞納坑道。
（是異常出沒嗎？可是未免也太多了……）
然後阿爾巴抵達了座標的位置。
那是個陰暗又寬廣，宛如巨大村落的場所。到處傳來像蟾蜍合唱的聲音。
熊熊燃燒的火炬散發出令人討厭的臭味。在火光的照耀下，那個聚落露出了全貌──阿爾巴躲在岩石的陰影下，被眼前的景象嚇得打起哆嗦。
（這規模是怎麼回事？封測時從來沒有發生過這種情況！）
放眼望去，盡是蠢蠢欲動的綠色小惡鬼。
有只在腰間圍上一條骯髒破布的小惡鬼，也有全副武裝的小惡鬼，甚至能看到體型格外巨大的個體。坐鎮在正中央的傢伙顯然就是這次侵攻的王。
正在搬運木材、繩子和石頭的牠們似乎有一個共同目標。其中還有敲打燒紅的鐵、製作武器的小惡鬼。
美沙紀的目測是一百隻左右，但在阿爾巴看來是遠遠超過這個數字。
假如她當時提供的情報是正確的，就表示這場侵攻正以驚人的速度持續增加怪物數量。
（哥布林原本的地盤是烏爾水門。如果牠們是把那裡吃得一乾二淨才跑來霸佔這裡，那這次的規模就說得通了──）
無論真相為何，現在的阿爾巴什麼都做不到。
為了避免被發現，他小心翼翼騎上黑馬，向瓦特爾等人傳送信件後，沿著原來的路線策馬疾馳。
＊ ＊ ＊ ＊
瓦特爾收到了阿爾巴的報告。
坐在一旁的弗拉梅雙眼圓睜，對報告內容發出驚呼。美沙紀不曉得發生了什麼事，一臉不可思議地歪著頭。
「真是超乎預期……」
連瓦特爾的額頭上也冒出了冷汗。
弗拉梅滑動某一份資料，寄給了一無所知的美沙紀。
《哥布林》是盤據在烏爾水門的亞人種。個性非常狡猾但戰鬥能力低下，且害怕魔法。繁殖能力很強，能在短時間重複繁殖，在行動時會組成一定規模的群體。弱點為全屬性。等級約在五到七級。
《哥布林法師》是出沒於卡羅亞城外街區周遭的哥布林亞種。據說牠們是在打倒冒險者後，注視著書與法杖時突然學會了魔法。能操縱火與水屬性的魔法。弱點為全屬性。等級約在十一到十五級。
《哥布林戰士》是出沒於卡羅亞城外街區周遭的哥布林亞種。在打倒冒險者後，裝備了他們的劍與鎧甲，並經歷了許多戰鬥。弱點為全屬性。等級約在十一到十五級。
《哥布林盜賊》是哥布林的亞種。膚色並非常見的綠色，而是藍色。習慣將採集或搶來的道具儲存在隨身的袋子裡。弱點為全屬性。等級約在八到十級。
即便是對遊戲生疏的美沙紀，也曾經聽過哥布林這個名字。
弗拉梅寄來的信件內記載了牠們的詳細資料。特別是等級的部分，讓美沙紀一眼就明白事態的嚴重性──而當她滑動至最後的部份時，不禁低呼：「不是吧……」
《哥布林王》是偶爾會出沒於卡羅亞城外街區周遭的哥布林亞種。擁有「頭目特性」，具備高智商與強大戰鬥能力，能夠提升自己率領的哥布林種族能力值。弱點為全屬性。等級約在三十五到四十級。
等級約在三十五到四十的個體，正準備攻打內到處都是等級一的非戰鬥玩家的艾利斯塔斯……就連懵懂無知的美沙紀也感受到令人窒息的絕望感。
「瓦特爾，該怎麼辦？」
弗拉梅以平靜的口吻提問。
將兩根食指相碰，一直閉眼保持沉默的瓦特爾終於睜開雙眼。
「當然只能討伐了。否則隨著時間流逝，侵攻規模會變得越來越強大。」
「雖然有風險，但我也持相同意見。」
有別於陷入絕望的美沙紀，紋章公會的兩人顯得很冷靜──或者應該說他們早就做好覺悟了。
站起身來的弗拉梅拿出兩張紙。
一張是寫給冒險者公會的文件。
另一張則寫滿了精心擬定的作戰計畫。
「冒險者公會那邊由我去申請。瓦特爾，你讀完這張就召集成員，分配不同的任務給新手和老手，然後傳達作戰內容。」
令人吃驚的是，弗拉梅在短短一瞬間就構思了針對哥布林侵攻的作戰。
那原本是預測怪物種類、地點、規模之後，事先建立的草案。弗拉梅運用阿爾巴提供的情報，將其昇華為最適合這次作戰的計畫。
「我明白了。」瓦特爾說完後便起身離去，消失在冒險者公會的門外。
留下來的美沙紀握緊了拳頭。
她心想：「我真的要繼續袖手旁觀嗎？」
「我！」
當美沙紀回過神來，她已經叫住走向櫃檯的弗拉梅。
「我、我也要戰鬥！我們明明都有變強的潛力，卻要我眼睜睜看著你們遭遇危險，我做不到！」
美沙紀的手在顫抖。
她只有三級，而且毫無戰鬥經驗。
身上僅有一把從未用過、不可靠的弓。
弗拉梅露出嚴肅的表情，轉身面向美沙紀。
「視戰況而定，連封測玩家也有可能在侵攻中死亡。即使這次有完善的作戰計畫，以我們的戰力頂多只有六、七成勝算。」
「可是──！」
「此外，妳的技能非常稀有且寶貴，所以為了大家的未來，我們不能失去妳。」
弗拉梅緊抱著美沙紀。
美沙紀覺得這是彼此最後的道別，眼淚不禁撲簌簌地流了下來。
實際上，讓等級三且沒有戰鬥經驗的玩家參加這次作戰，已經不只是危險，根本是魯莽。
因為就連最弱的哥布林都有五級。
無論是瓦特爾還是阿爾巴都不可能邊保護美沙紀邊戰鬥。她很清楚事態有多麼嚴峻。
「如果──妳想為這座城市出一份力，我希望妳保持警覺，使用『生命感知』確認是否有發生新的侵攻。假如坑道內的侵攻沒有被消滅，也請盡早通知大家避難。」
雖然弗拉梅這麼說，但她也知道這只是一時的安慰。
艾利斯塔斯的最強戰力──紋章公會的敗北就意味著這座城市的淪陷，到時非戰鬥玩家們究竟還能往哪裡逃呢？
美沙紀也注意到了這件事。
儘管如此，她還是默默地讓弗拉梅抱著自己。
因為她知道對方只能這樣講。
直到美沙紀冷靜下來之前，弗拉梅都沒有離開她。
美沙紀停止哭泣後，弗拉梅在心裡數了整整十秒，才溫柔地鬆開雙臂朝櫃檯走去。
「打擾了。我在伊利亞納坑道內發現哥布林的聚落，所以來向公會報告。」
以這句話為信號──原本氣氛悠閒的冒險者公會頓時陷入一片慌亂。
這是發生侵攻時的NPC行為模式。
一旦發生侵攻，從城市內的士兵NPC到冒險者NPC都會拿起武器參戰，不過艾利斯塔斯的NPC頂多只到十五級，算不上什麼戰力。
一臉焦急的櫃檯人員NPC將一大張寫著「大型任務」的紙貼在任務看板上。
何謂大型任務呢──
那是根據任務的可參加人數所設定的單位。只能單獨參加的是「單人任務」，最多六人的叫做「小隊任務」，最多三十人的則稱為「團隊任務」，然後不限人數的就是這種「大型任務」。
弗拉梅走出冒險者公會。
瓦特爾想必正在對留下來的成員傳達作戰計畫吧──如此推測的弗拉梅擔心地仰望著天空。
（馬上就要入夜了……）
紅色的天空開始轉變成寂靜的黑夜。
大型任務
委託內容：剷除哥布林聚落
委託人 ：冒險者公會
時間限制：無限制
募集人數：無限制
詳細內容：殲滅出現於伊利亞納坑道內的哥布林聚落。由於可能發展為侵攻，希望能盡快編組討伐隊。
收到阿爾巴傳達的情報後，過了十五分鐘。
瓦特爾在他曾經拚命向群眾演講的艾利斯塔斯中央廣場，召集了擅長戰鬥的成員們。
聚集而來的成員們都帶著不安的神色。
站在高台上的瓦特爾開口說：
「我們已經確認發生侵攻了。」
成員中傳來一陣騷動。
「規、規模呢……？」
「大約是一百五十，現在恐怕還在以驚人的速度繁殖。怪物的種類是哥布林。」
一百五十隻哥布林的侵攻。
在有基礎知識的人眼中，哥布林是智力低下、戰鬥力也不高的小型怪物，雖然數量龐大，但絕非強敵。有些人露出了放心的表情。
瓦特爾繼續說：
「根據阿爾巴的實際調查，除了普通的哥布林外還存在幾個亞種。具體來說，是哥布林法師、哥布林戰士、哥布林盜賊──以及哥布林王。」
一聽到哥布林王，眾人就發出哀號。
在封測時期曾發生兩次毀滅城鎮的侵攻。其中一次就是由哥布林王率領的。
哥布林王的戰鬥能力當然很強。
但更棘手的是他的固有技能。
能夠強化同伴的「強化同族之檄文」。
能夠暫時強化、統率弱小的哥布林們，並且賦予行動意義的哥布林王，其存在本身就是強力的支援魔法。
哥布林王正在率領前所未有的大規模侵攻。
因為只是遊戲，所以過去即使居於劣勢，玩家還是能應戰。
但現在是要賭命戰鬥的死亡遊戲。
萬一輸了，等在前方的就是「死亡」。
「都是因為把太多時間花在新手身上，才會疏忽了外面的警戒。」
「要和哥布林王交手至少要三十級對吧？只有前排玩家才應付得來啊……」
「伊利亞納坑道是前往艾瑪洛鎮的最短路線，這下連移居計畫也泡湯了。」
成員們接連說出絕望的話語。
即使廣場陷入半恐慌狀態，瓦特爾依然堅強地朗聲宣告：
「這會是目前為止最危險的一場戰鬥──然而，如果我們不能阻止這次的侵攻，就會有許多人的生命受到威脅。我接下來將宣布『哥布林聚落討伐戰』的作戰內容。願意戰鬥的人就留在這裡，與我們一起對抗侵攻吧！」
聽到瓦特爾的號召，成員們面面相覷後，大部分的人都一臉難堪地離開了。
將近兩百人的成員減少至六十人左右。
儘管是紋章公會的成員，但他們並非士兵。
即使公會會長瓦特爾發出號召，也不具備任何強制力。
他反而很感謝有這麼多勇敢的戰士願意留下來──但也同時感到些許擔憂，因為剩下的人數不如預期。
「終於可以面對像樣的對手了！」
「老大！我再也不想打老鼠了！」
似乎是在顧慮瓦特爾，一群看起來很有精神的男人紛紛高聲說道。
這是因為長期被派去清小型怪物的積怨。
或是對監視工作的不滿。
也可能是保護城市的義務感、能成為英雄的期待感──就算面對本遊戲史上最大規模的侵攻，成員們的士氣依然高昂。
「剩下的希望，就是以個人名義寄給最前線玩家的求救信了。能期待的只有寥寥數人吧……」
關閉選單介面後，瓦特爾俯視著同伴們。
每個成員都情緒高漲。
為了忘記恐懼，彷彿要鼓舞顫抖的身體般，吶喊聲響徹四方。
高台上的瓦特爾露出微笑，眺望著逐漸西沉的太陽。
＊ ＊ ＊ ＊
美沙紀獨自佇立在人群熙來攘往的冒險者公會中心，接著一語不發地離開公會，朝旅館走去。
能聽到遠方傳來吶喊聲。
是阿爾巴先生平安回來了嗎？如此心想的美沙紀望向城門的方向。
拿著火炬的士兵NPC正聚集在一起。
看起來像在補強城門。
不只是冒險者公會，整個城市都陷入騷動之中。
發生大規模侵攻的消息在轉眼間傳開。只要看到人們慌張的模樣，就能明白狀況有多麼緊急。
（我已經無能為力了。）
現在的美沙紀只是一個累贅。
紋章公會的三人都認為她的固有技能很寶貴。只要善用這個技能，她不久後一定能到原野狩獵，未來也能在他們身邊提供幫助。
沒錯，未來。
並不是現在。
美沙紀抵達旅館後，只見裡面擠滿了人──其中特別醒目的是穿著深灰色鎧甲的人們。
（奇怪？這些人是……）
深灰色鎧甲是紋章公會專門提供給戰鬥員的制服，可以讓人分辨出他們和美沙紀等非戰鬥玩家不同，是擁有戰鬥能力的玩家。
（為什麼他們會在這裡？瓦特爾先生應該正在傳達作戰──）
想到這裡，美沙紀頓時恍然大悟。
她察覺到這些人放棄作戰。
實際上，在退出作戰的紋章公會成員之中，有許多人因為感到內疚而早早回到旅館，並決定明天不再外出。
這也可說是在逃避現實。
旅館從未如此擁擠，但餐廳內卻毫無活力，反而瀰漫著異常的氛圍。
『以我們的戰力頂多只有六、七成勝算。』
美沙紀回想起弗拉梅說過的話。
（如果她預測的戰力中包括了這些人，那真正的勝算是多少呢？六成？五成？萬一我的技能出錯，怪物的規模其實比預期得更多呢？）
美沙紀越是思考，腦海中就越被絕望所支配。如果你們有能力戰鬥，是否可以助他們一臂之力呢──她強忍想說這句話的心情，快步走過這些人身旁，進入自己租借的房間。
她直接倒在床上。
那冰涼的溫度，就像自己現在的心情一樣。美沙紀更加沮喪了。
（我沒有資格只憑自己的感情去責怪那些人。在別人眼中，我也是一個只會害怕地躲起來，向神明祈求勝利的膽小鬼……）
她縮在棉被裡，緊咬嘴唇。
在史上最大的決戰即將來臨之際，玩家們各自懷抱著不同的感情，度過了無法入眠的夜晚──
＊ ＊ ＊ ＊
巨人加拉魯斯與金髮騎士巴特蘭並肩走在前往地下城核心的路上。
之所以會這樣，是因為修太郎好像就待在地下城核心的空間，所以他們的目的地一致。
「外界會有什麼樣的強者呢？真令人熱血沸騰。」
「我倒是想搬去一個寧靜祥和的地方。」
豪邁大笑的加拉魯斯，以及輕浮笑著的巴特蘭正聊著即將在明天開放的地下城，他們都打算在出去後隨心所欲地做想做的事。
他們雖認同修太郎的力量，心裡卻只把他當成方便前往外界的移動手段。
即使在魔王中，這兩人也是特別自我中心，所以經常和重視情義的希薇亞與西奧多發生衝突。
「好期待啊～我要品嘗外界的美味料理、和女孩子玩樂，然後盡情睡到飽。」
動了動嘴上叼著宛如香菸般的東西，巴特蘭愉快地傻笑著。
加拉魯斯無言地俯視著身旁的美男子。
「你還是老樣子缺乏野心。只有統領眾多部下才稱得上王吧。」
「是是是，隨便你怎麼說。我和老爺你不一樣，沒有那種慾望。」
他們邊聊著這些邊登上階梯──展現在眼前的景色，讓兩人不禁愕然無語。
「喂，這裡什麼時候變成世界了？」
「斑比什麼都沒說啊。」
一望無際的青翠草原。
草原深處有一座清澈的湖泊，上方還有個從沒看過的光球正燦爛地照耀著「城市」。
由於修太郎睡著後啟動了加速功能，導致這個空間的時間流逝速度比其它房間更快。原本只是一堆設施的集合體，現在已發展成壯觀的城市了。
「陛下的反應在──對面嗎？」
「不過和一開始相比，這個空間變得相當寬廣了呢。」
修太郎似乎在城市的另一頭，兩人互看一眼後踏進這座突然出現的城市。
城市內已變成修太郎理想中的世界。
種族各異的人型怪物們和平共處，有的人經營店鋪，也有人建立家庭，過著自由自在的生活。
人們根據種族的優缺點，選擇適合自己的工作。儘管存在文化差異，但他們使用的語言已經統一，所以沒有交流上的障礙。
一群身上有著兩人從未見過的種族特徵的孩子跑過身旁，代表這個世界默許異種族婚姻。
此外還能看到實力高強的人。
看來這裡似乎誕生了上位種。
「太驚人了……你瞧瞧這把品質精良的劍。看得出來嗎？光是這把劍就用到了巨人、蜥蜴人和矮人的技術。」
「性能也相當優異，這就是大姐頭所說的，主人的偉大之處嗎？」
全副武裝的種族在城市內來來往往，看得出來牠們的等級相當高。會有這種結果，是因為這裡的居民在鬥技場與訓練場努力不懈地鍛鍊，使能力值與技能等級提升至更高的境界。
培育出來的技術會傳承給孩子、孫子，有不少個體還兼具多個優秀的種族特性。此外牠們還會在學校加深對異文化的理解，從各式各樣的書籍中汲取知識，並藉由共同學習建立牢固的情感。
即使在兩位魔王眼中，這裡也是理想的世界。
「居然能做到這種地步……」
加拉魯斯自認是至高無上的王者，也對此為傲。
他的世界曾經爭鬥不斷，但如今沒有人敢反抗他。
壓倒性的強者、身為王的器量──
加拉魯斯以這份驕傲為榮。
他統一了自己的世界，卻沒有就此滿足，反而渴望進軍傳說中名為外界的未知世界。久經琢磨的野心告訴他，自己是絕對的王者，理應在未來統治所有世界，並將其他魔王的世界也納入版圖。因此加拉魯斯勇往直前，走到了今天這一步。
可是那又怎樣呢？
這個世界充滿了他的世界所沒有的事物。
（本大爺乃是至高的王者，但本大爺的世界有如此朝氣蓬勃嗎？有如此先進的技術嗎？異種族之間的隔閡、歧視呢？有如此豐富的自然環境嗎？）
他曾經認為力量是用來誇耀的。
曾經認為王者就應該支配一切。
「呵……」彷彿所有認知都被推翻，這令人心情舒暢的敗北感，讓加拉魯斯笑了出來。
「巴特，本大爺不會再瞧不起他了。」
「…………」
對於能創造如此文明的主人出言不遜，甚至擺出輕蔑的態度──只會以表面的強弱來判斷事物的自己，究竟是多麼膚淺啊。
加拉魯斯痛切地體會到，自己作為「王的器量」在各方面都不如主人。
目送一名精靈女性在孩子們的簇擁下離開後，巴特蘭嘆了口氣，仰望天空──就連平時愛開玩笑的他，內心也明顯產生了某種變化。
＊ ＊ ＊ ＊
兩人抵達了修太郎所在的小山丘。
正在操作選單介面的修太郎發現兩人後，露出了驚訝也像高興的笑容，接著站起來。
「奇怪，你們怎麼一起來了？在散步嗎？」
兩人對那天真爛漫的笑容感到內心一揪。他似乎完全不在意兩人先前的諸般無禮，讓他們重新體認到主人的寬容大度。
「主人啊──」
兩人單膝跪地並低頭行禮。
這突如其來的舉動讓修太郎為之愕然。
「第三魔王加拉魯斯，前來擔任護衛！」
「第六魔王巴特蘭，同右！」
修太郎見狀，心想：「這下真的不用指望當朋友了……」包括斑比的反應在內，他已死了半條心。請兩人抬頭後，他詢問他們對自己建造的城鎮有何感想。
於是加拉魯斯回答──
「恕屬下失禮，本大爺完全不曉得您擁有如此技術，一路上處處都是未知的景象，實在讓本大爺嘆為觀止。」
「沒有那麼誇張啦。我只是隨便擺了一些設施。而且我是幾個小時前才蓋好的，應該還有很多可以發展的空間！」
修太郎不以為意地回答。
才剛起床的修太郎完全沒有察覺城鎮的變化，所以才會說得好像沒什麼大不了的──順帶一提，他後來目睹城鎮的現狀，嚇到昏倒了。
加拉魯斯再次因為修太郎的話語而吃驚。
（難道他在這麼短的時間就建立了如此的文明與戰力？等等，這裡的確在數小時前還是空無一物的空間。這樣的話，或許不用一天，這座城市就能凌駕於我的軍隊──甚至是所有魔王的軍隊……）
站在修太郎的角度，他只是不小心睡了幾個小時。
站在加拉魯斯的角度，則是接到斑比的報告後，來到這裡之前的幾個小時。
彼此認知的時間雖然是一致的，但在場所有人都不曉得，由於加速功能的效果，這座城市的文明是以「數十年」為單位發展。
這次換巴特蘭開口詢問：
「主人，您也知道如何訓練軍隊嗎？」
「訓練軍隊？啊，我打算讓這裡的居民自己處理，所以什麼都沒做！」
嚴格來說，在這句「什麼都沒做」之中包含「擺完設施就放著不管了」的意思，但對修太郎而言就跟什麼都沒做一樣。
巴特蘭在心中對這個回答驚嘆不已。
（即使放任不管，民眾也會主動儲備如此強大的武力嗎？光是一名全副武裝的士兵，看起來也至少有七十級……）
在他們眼中，這也是數小時就建立的成果。
假如經過一天、一年甚至十年，情況會變成怎樣呢──巴特蘭有所自覺，自己還能以種族之王的身分盤腿坐在王座上的時光，恐怕也只剩現在了。
加拉魯斯笑了。
他在嘲笑無知又傲慢的自己。
（本大爺太過自信了，居然認為自己的世界不足以容納偉大的自己。但能夠創造如此驚人的世界和環境的這位大人才是「王中之王」──本大爺對外面世界所懷抱的野心太輕率，太膚淺了。）
加拉魯斯深刻理解了斑比那段話的意思。
這點巴特蘭也一樣，但與加拉魯斯相反，他是因為放心而露出了笑容。
（我終於找到了。）
巴特蘭是精靈族之王。
由於稀有與美貌，這個少數種族的人口正在不斷減少。身為一族之主的他打算在外面的世界尋找一個即使自己死去，精靈族也能安心生活的地方。
他只會考慮自己的種族。
除此以外的事都不重要。
可是，當他看著這個城市的精靈與其他種族和平相處、幸福生活的模樣，他的想法產生了巨大的轉變。
他心想，或許還有共存之道。
不是空泛的理想，而是確實存在於現實的樂園。
這個人──如果是這個人的話。
（可以放心將我們的命運交給他。我首先是精靈族的戰士，然後才是王者──既然要尋求庇護，那就用我的力量為主人做出貢獻吧。）
兩人都對修太郎深感敬佩。
不是流於表面，而是發自內心宣誓忠誠。
儘管沒有自覺，但修太郎擁有強大的力量，以及表裡如一的純真個性。認同他是「真正主人」的魔王正在逐漸增加。
＊ ＊ ＊ ＊
有七張椅子整齊地圍繞著模仿世界地圖的桌子──這次所有的魔王都就座了。
地下城即將在明天開放。
他們是為了做最後的安排而聚集於此。
同樣坐在位子上、抱著噗尼夫的修太郎，向眉頭深鎖、身穿管家服的艾洛德搭話：
「艾洛德明天想去哪裡呢？我想和噗尼夫一起去冒險者公會。在那裡可以接任務──」
「吾王，請恕我失禮。在前往外界之前，我想先向您傳達幾件事情，不知是否可以呢？」
艾洛德打斷了修太郎天真無邪的話語。
「看陛下想去哪裡，本大爺會與您同行。」
「我也要我也要，我也有興趣。」
「請安靜。」
讓趁機吵鬧的加拉魯斯與巴特蘭安靜下來後，艾洛德表情嚴肅地看著修太郎。
「吾王，首先請讓我確認一下。我並不是在懷疑您，但真有前往外界的手段嗎？」
「嗯，我想應該沒問題！」
讀完地下城指南的修太郎自信滿滿地回答。實際上，地下城選單內的確有一個「前往地面」的按鈕，但目前待在洛斯•瑪奧拉王城的修太郎能否正常使用該功能，又是另一回事了。
不過艾洛德想要盡可能相信主人，所以沒有多問，只說了句「原來如此」，滿意地點了點頭。
「我明白了，那請容我以此為前提繼續說下去。根據我的推測，您若公然帶著我們同行，恐怕會是一件很危險的事。」
「咦？為什麼？」
「您可能忘記了，我們本來是與主人互相敵對的存在。」
聽到這句話，修太郎恍然大悟。
在其他玩家眼中，修太郎就像個帶著一群奇人異士的神祕玩家。表面上或許可以自稱「召喚師」或「魔物師」來矇混過去，但若被人追問，修太郎沒有自信能隱瞞到底。
其實若只是普通的對話，對方能得知的就只有玩家姓名，但若成為好友或夫妻，對方就會知道自己的等級、職業與固有技能等資訊。
如果被人發現跟著修太郎的不是召喚獸或魔僕，而是頭目級怪物，最糟糕的情況下，他恐怕會被當成這場死亡遊戲的元兇。
「因此我認為目前比較妥當的做法，是讓待在主人身旁也不突兀的人與您同行，以免引起多餘的懷疑。」
「原來如此，那就這麼做吧。」
因為話題似乎會變得很複雜，所以修太郎安靜下來，想要先聽完艾洛德的意見。艾洛德似乎也察覺他的想法，便環視了其他魔王一眼繼續說：
「尤其是外貌與主人相差甚遠的斑比、加拉魯斯和希薇亞，我認為你們不應該跟隨主人。而且必須有魔王留下來守護城堡。」
「怎麼可以……！」
斑比出聲抗議。
可是，當她摸了摸從自己耳朵上方往後腦杓延伸，外型如同王冠的角，便死心地重重坐回椅子上。
斑比從頭髮到眼睛到肌膚都是一片雪白，加上她本人也有意識到的角。
身為巨人族的加拉魯斯自然不用多說。
希薇亞則是很難隱藏銀色尾巴與耳朵的聖獸族。艾洛德想確保萬無一失，因此決定不讓以上三人跟隨修太郎。
至於完全是人類外貌的艾洛德與西奧多，以及耳朵稍微尖了點的巴特蘭則可以同行。
艾洛德望向加拉魯斯。
加拉魯斯回答：「本大爺無所謂。」
希薇亞始終保持沉默。
「嗯……這樣有點可惜耶……」
「若有替代方案當然不必侷限於此。（對外界那麼執著的人竟然如此乾脆放棄……究竟發生什麼事？）」
苦惱不已的修太郎把臉埋在噗尼夫身上。
艾洛德一邊對突然改變心意的加拉魯斯感到疑惑，一邊等待主人開口。
（斑比他們不能跟來的話，就表示我也不能帶噗尼夫一起去吧……）
與外表接近人類的斑比他們相比，噗尼夫的外觀完全就是怪物，所以更不可能帶著走了。要是修太郎有朋友是召喚師或魔物師，就能向他們尋求建議，但遺憾的是他沒有那樣的朋友。
「啊！」
噗尼夫突然吃掉了修太郎的手臂。
牠瞬間就把修太郎包覆起來，變成人型的黑色史萊姆。
正當魔王們全部起身，將警戒心提高到極限時──他們注意到那個變化。
「咦？奇怪，這是怎麼回事？」
「真有意思……原來是『形狀變化』啊！」
加拉魯斯有些興奮地喊著。
修太郎一下變成艾洛德，一下變成斑比，重覆幾次後再次變回黑色史萊姆。
看來這對修太郎的身體沒有影響，艾洛德驚訝地坐回位子上。
「原來如此，用形狀變化來偽裝，至少能改變吾王的外貌，對外界的人隱瞞真面目。若不必在乎世人的眼光，那我們所有人都可以擔任護衛了。」
舉例來說，只要噗尼夫變成包覆全身的防具，修太郎就能不露臉地走在艾利斯塔斯的街道上。因為他的目的並不是融入其他玩家，所以魔王們也能隨侍在旁──但這會留下一個本末倒置的問題，那就是他會變得非常可疑。
「你以為自己會被留下，才這樣做的嗎？」
修太郎如此詢問噗尼夫。
噗尼夫用抖動表達肯定之意。
修太郎稍微想了一下，然後把牠舉起來，對齊可能有眼睛的地方，讓彼此的視線平行。
「那就變成看起來很強的黑色全身鎧甲吧！我想要盡量帥氣一點的那種！」
如此請求的修太郎雙眼閃閃發光。
畢竟他不久前還是小學生，所以最喜歡劍、鎧甲與龍之類的東西。
噗尼夫回應了他的期待。
沒有固定外型的液體逐漸凝固，變成了一位漆黑的騎士。
以氣勢磅礡的龍為造型主題的黑色金屬鎧甲，頭盔上裝飾著看似翅膀的犄角。彷彿將黑夜裁切下來的漆黑大衣正隨風飄蕩。
這設計與神話中登場的神明或女武神的鎧甲完全相反。
正可說是──如魔王般詭異而不祥。
「好，出門的時候就用這個模樣吧！」
超乎想像的成果讓修太郎喜不自勝。
而且這副鎧甲並不是虛有其表。
修太郎穿著的是噗尼夫──也就是史萊姆族最強、一百零八級的深淵史萊姆，只要以超高能力值與兇殘技能為傲的噗尼夫沒有被突破，即使身處戰場正中央，修太郎也能毫髮無傷地散步。
「主人，方便聽我說一下嗎？」
發言的人是西奧多。
因此包括修太郎在內，所有人的視線都集中在鮮少主動開口的他身上。
＊ ＊ ＊ ＊
龍之國──梅爾多利亞。
這個羅列著古色古香木造建築的世界，有著與日本江戶時代相似的風景。住在這裡的並非怪物，而是人類。孩子們拿著風車四處奔跑，穿著和服的人坐在緣廊吃糰子。眼前盡是與世無爭的和平景象。
「這個世界好漂亮喔。」
「您會覺得這世界很沒幹勁嗎？」
「不會啊！我覺得這裡很棒。」
修太郎跟隨著黑髮男子──也就是西奧多走在祥和的風景之中。人們看到西奧多時雖然會低頭致意，卻沒有表現出謙恭的樣子。感覺就像地方上的大人物路過了一樣。
「怎麼說呢，跟我原本想像的世界不太一樣。我還以為會有一大批全副武裝的軍隊在這裡集合。」
聽到修太郎的想像，西奧多露出一抹淺笑回答：
「一般來說，那才是理想的世界吧。但我追求的是『只需要我一個人戰鬥就能維持和平的世界』。所以我沒有讓大家拿起武器，希望他們過著安逸的生活。」
（聽起來好帥喔……！）
西奧多的志向讓修太郎大受感動。
又走了一段路後，兩人似乎抵達了目的地。西奧多掀起門簾要修太郎先進去。
「哇啊啊啊！！武器！是武器店耶！」
走進屋內，修太郎看到琳琅滿目的武器與防具。與其說這裡是武器店，不如說是展示裝備的地方，但無論要怎麼稱呼，店裡都有多到數不清的裝備。
賽爾多爾對興高采烈的修太郎說：
「主人，我想在前往外界之前幫您準備裝備。我會以這裡的展示品為基礎來打造，您有什麼中意的嗎？」
「可以選嗎！？」露出今天最開心的笑容，雀躍地在店內走來走去、仔細挑選裝備的修太郎最後在某個架子前停下腳步。
那裡有一把劍。
沒有護手，劍身薄如蟬翼，甚至能透過它看到另一側。
修太郎的視線彷彿受到那把劍吸引。他伸手一指。
「我、我想要這種武器！」
「我明白了。」
西奧多將那把劍從架子上收進自己的虛擬空間，然後繼續讓修太郎挑選防具。或許因為是男孩子的緣故，這段時間對修太郎來說就像在作夢一樣，一下子就選好了所有裝備。
西奧多走到位於店內中央的鐵砧前面，以熟練的手法開始做準備──他將融化的鐵燒成紅色的液體，再讓液體從爐子內流進事先準備好的模具，最後以鐵鎚塑形。
鏗──！鏗──！鏗──！
在恬靜的梅爾多利亞，響起了敲打鐵砧的聲音。
西奧多是一流的戰士，同時也是一流的鐵匠。這是由於他的劍術已經登峰造極，在過度的執著下，產生了「若不能親手打造自己的劍，就稱不上真正的劍士」的想法。也因此，他製作的武器和防具都是最頂級的。
隨著蒸發的聲音從水缸裡拿出來的，是比展示品小了一號的劍。
這把單手劍樸實無華，沒有任何多餘的裝飾。西奧多注視著它，開口說：
「主人，您擁有強大的力量，等級卻只有一，而且沒有裝備。雖然現在有護身手段，但做好萬全的準備也不會有什麼損失吧。」
語畢，西奧多露出一瞬間的微笑。
「這應該是一把您可以裝備的劍。」
「謝謝你！！」
修太郎馬上將劍設定到自己的裝備欄。眼前的劍暫時消失，然後隨著光芒出現在他的腰間。他拔劍高舉，讓陽光透過劍身。
好輕──這是他的第一個感想。
「等級一也可以裝備耶！」
「但也因此損失了不少性能。」
修太郎拿著劍擺起架式。
明明是以劍士的職業開始遊戲，但修太郎來到這座城堡後，其實一直沒有機會揮劍，所以他打從心底感謝這份禮物。
「牙之劍」。
正如西奧多所說，由於等級一也能裝備，這把劍的性能確實下降了。然而，結合使用的材料、施加的魔法與技能、嫻熟的技巧所鍛造出的這把武器，對鐵匠系的工匠玩家來說，性能已經超越「破格」的領域，堪稱「作弊級」了。
為了打造下一件裝備，西奧多以同樣的方式再次揮舞鐵槌。
金屬的摩擦聲，以及踩踏石磚的聲音。
從屋外傳來的眾多腳步聲喚醒了美沙紀，她推開旅館的窗戶望向外面。
早晨的陽光射入房間。
漫漫長夜逐漸褪去。
穿著深灰色鎧甲的玩家們正在前進。
一身東拼西湊裝備的人、穿著破舊長袍的人、帶著野獸的人，還有NPC們──大家排成隊伍，正朝著城門邁進。
（戰鬥就要開始了。）
因罪惡感徹夜未眠的美沙紀看著那支隊伍，雙眼再次湧出淚水。
其實只是因為等級比較高，只是知道怎麼戰鬥的他們，在不久前還是上班族，甚至和自己一樣是學生。這些人不是身經百戰的戰士，而是在與戰鬥無緣的世界長大的凡夫俗子。
（對不起……）
請原諒無法與你們並肩作戰的我。
額頭「砰」地敲在窗戶玻璃上，美沙紀目送著英雄們的進軍。
＊ ＊ ＊ ＊
瓦特爾等人位於隊伍最前方。
除了昨晚留下來的六十名成員，還加上幾名住在艾利斯塔斯、沒有加入公會的志願者，以及幾名應邀參戰的攻略組玩家。剩下的則是傭兵NPC與冒險者公會的NPC。
等級最高的是三十九級的瓦特爾。
接著是三十七級的阿爾巴。
攻略組平均是三十六級。
基德是三十五級。
弗拉梅是三十三級。
紋章公會的平均等級是二十七級。
自願參戰的玩家與NPC都是十五級左右。
相對地，最弱的哥布林是五到七級，高階的亞種是十一到十五級，領頭的哥布林王則是三十五到四十級。
在前往坑道的途中，一名侵攻攻略成員注意到某件事，出聲詢問：
「奇怪？基德先生，你是哪一隊的啊？」
「忘了，我隨便找人組的。」
「可以這麼隨意喔？」
瓦特爾聽著攻略成員與基德的對話，同時因為無法抹去的不安而咬緊下唇。
（最棘手的果然還是哥布林王。有牠的固有技能，最好當成所有哥布林的等級都提升了三級。）
若要論綜合戰力，是瓦特爾等人佔據優勢。但問題是哥布林王擁有的技能「頭目特性」，能讓所有等級低於牠的攻擊傷害減半。再加上這固有技能對自己也有效，假設是四十級的個體，實際的能力值會相當於四十三級。
在《無盡永恆》中，些微的等級差異會造成壓倒性的實力差距。以瓦特爾為基準，如果相差四級，可預期這是一場相當嚴峻的戰鬥──
「包括攻略組在內，我們好不容易湊到六個三十五級以上的人。雖然受到頭目特性的影響，沒辦法期待決定性的一擊，還是可以爭取時間。」
「勝負就取決於我們的殲滅能力了。」
今天的作戰如下。
伊利亞納坑道內共有三條通往哥布林聚落的路，阿爾巴會在其中最寬廣的一條路上，使用《突擊》衝散敵人，並且增加哥布林王的仇恨，將牠引過來。
瓦特爾等人會趁機一起使用範圍攻擊，大幅減少小型怪物的數量。然後瓦特爾會拉走哥布林王的仇恨，邊注意生命力邊與阿爾巴輪流擋下其他怪物，進入持久戰。
其餘部隊則從其它路線往聚落會合，堵住小型怪物的退路並殲滅。只要打倒所有小型怪物，剩下的就只有哥布林王了──
抵達坑道前面後，人們的緊張感來到最高點。
隊伍最前排的瓦特爾拔出長劍，高舉向天。
「這不過是第一場戰鬥罷了。從現在開始，我們還必須跨越無數困難！這裡只是一個中繼站！在活著離開這個世界之前，我們絕對不會輸！」
他宛如一位亂世的將軍般高聲鼓舞。
乍聽之下有些誇張，這段話卻為集結的戰士們注入一劑強心針。
嘈雜的聲音戛然而止，每個人都在聆聽瓦特爾的話語。他的聲音與話語擁有神奇的力量，能緩和人們的不安情緒。這是他傳播的「自信」所引起，一種近似麻痺的高亢狀態。
大家握緊武器、施加強化，等待那一刻來臨。
「走吧──我與你們同在。」
眾人的士氣已然達到最高潮。
瓦特爾無疑展現了自己的器量。
他在坑道中帶頭衝刺，對抗哥布林王的部隊則緊跟在後。黑馬載著阿爾巴往前疾馳。弗拉梅率領的分隊也隨之行動。
大規模侵攻討伐戰──正式開始。
＊ ＊ ＊ ＊
騎著黑馬的阿爾巴猛然衝進廣場。
擋路的哥布林都被他的職業技能《突進》踢飛，漏網之魚也被後方趕來的瓦特爾等人確實擊殺。
哥布林聚落陷入一陣慌亂。
因為人類攻進來了。
這場奇襲成功了。
「喔喔喔喔喔喔喔喔！！！」
被施加了所有強化魔法、沒有放慢速度的阿爾巴，直接輾死了三隻沒帶武器、只會大吼大叫的哥布林戰士，接著揮動大劍掃蕩哥布林。
坐鎮於中央的哥布林王露出齷齪的笑容，舉起手中形似柴刀的巨劍，用力敲擊地面。
是哥布林王的固有技能──強化同族之檄文。
被紫色光暈包覆的哥布林們眼神驟變，連眼睛都變成了鮮紅色。
「『我在這裡！』」
阿爾巴馬上對哥布林王使用《挑釁》，增加牠對自己的仇恨值，同時拖著一大批敵人衝過目標地點。
阿爾巴揮舞大劍，將哥布林法師不斷射來的魔法一一彈開。
「開始總攻擊──！」
與瓦特爾等人會合後，地面上瞬間鋪滿了象徵魔法效果範圍的大量魔法陣，火、光、冰、風屬性的利刃襲向聚落。
盯上阿爾巴，反而將背後破綻送給瓦特爾等人的哥布林有一大半被魔法擊中，其中多數化為多邊形碎片。
哥布林王當然扛住傷害，牠轉過身來。
慢了一拍後，完成蓄力的瓦特爾發動大範圍魔法。
「《聖潔之光》！」
三個魔法陣組成三角形，三道光束交織成波浪狀，貫穿了哥布林王的周圍。
瓦特爾的職業是需要將士兵與聖職者練到三十級才能轉職的「聖騎士」。除了可以學會種類豐富的光與聖屬性魔法，還擅長治療系魔法，更以高攻擊力與穩定防禦力為豪，被譽為萬能職業。
通常要在四十級後才能開始學習的第四階級魔法之中，《聖潔之光》是轉職成聖騎士的獎勵之一，也是三十九級的瓦特爾所能使用的最強魔法。
《頭目怪物：哥布林王 Lv.40》
此時第一次顯示了哥布林王的名稱、等級以及《剩餘98％》的生命力條──代表這次集中攻擊僅僅削減牠2％的生命力。
而最令人震撼的是這隻哥布林王的等級有四十級。
討伐隊的表情染上絕望之色。
（偏偏在這時出現歷來最強的個體──只能認為是ｍｏｔｈｅｒ AI為了淘汰沒有離開初始地點的玩家而準備的了。）
弗拉梅愁眉不展。如果是四十級，由於頭目特性的效果，就連瓦特爾的攻擊傷害都會減半。
除此之外，對手本身的能力值也很高。
不過切換倒是成功了。
哥布林王的目標變成了瓦特爾。
「《聖域》！」
瓦特爾連續發動魔法。
他舉起綻放光芒的圓盾，以哥布林王為中心降下光柱。
聖域中的玩家會緩慢恢復，怪物則會持續受到少量傷害。
這是集團戰中基本的範圍魔法。
對於不死族能發揮驚人的威力，但對這次的敵人就不太值得期待了。
「我們一定會贏。」與阿爾巴擦身而過時，瓦特爾如此告訴他。接著他架起盾牌與哥布林王對峙。
阿爾巴立刻大口喝光治療藥水，加入精銳集團的行列，並且環顧戰場確認狀況。
另外兩條路線也按照預定開始戰鬥。如此一來就能堵住三個出口，讓廣場的哥布林成為甕中之鱉──然而，從簡陋的建築物中接二連三出現的哥布林實在太多了，其他部隊似乎還要花一段時間才能與精銳部隊會合。
戰況就如同弗拉梅的預料。
到目前為止一切順利。
接下來，阿爾巴與瓦特爾只需要盡好身為肉盾的職責，等待大家會合就行了。
＊ ＊ ＊ ＊
瓦特爾等人進入坑道後快要一個小時了。
在旅館的餐廳裡能看到稀稀落落的玩家。雖然大家不會刻意提到這個話題，但能輕易想像出他們都是在房內目送了早上出發的英雄們才下樓的。
沒有戰鬥經驗的家裡蹲們正隨便聊著「要是紋章公會輸了怎麼辦？」或「今天餐廳人好多啊」之類的話題。
其中，有一名少女正專心注視著地圖。
（坑道內的紅點正在快速減少──瓦特爾先生他們佔上風！）
美沙紀只能關注戰況。
在疑似發生侵攻現象的廣闊空間中，紅點的數量已經少到數得出來了，至於代表玩家的藍點數量，與開戰時相比幾乎相差無幾。
然而，明顯較大的紅黑色光點依然存在。
這表示哥布林王還活著。
美沙紀帶著祈禱般的心情注視戰況，同時為了進行弗拉梅拜託的「警戒新的侵攻」，而擴大偵察範圍──就在這時。
（有兩個藍點？是分隊的人嗎？）
離廣場有些距離的地方，有兩個停在原地的藍點。美沙紀想起在聽到的作戰計畫中，有限制哥布林王行動的部隊以及消滅小型怪物的游擊部隊，便不再深究──
「不，不對……！」
美沙紀「喀噔！」一聲站起。
旁邊吃著麵包的男人瞪了她一眼。
那兩個藍點所在的地點幾乎沒有湧出怪物。其他人明明正在與哥布林王展開死鬥，他們在這種地方待命有什麼意義嗎？
一旦開始在意就停不下來了。
或許是因為無法參戰的罪惡感，讓美沙紀不斷往壞的方向思考。
（難道是和討伐侵攻無關的玩家？這樣他們可能會不小心闖進聚落，瓦特爾先生他們就得邊保護這兩個人邊和強敵戰鬥了。）
也可能是在不知情下被牽扯進戰鬥中，逃跑後累到動彈不得。無論如何，都不會改變這兩人在坑道之中被孤立的事實。
美沙紀不曉得他們的等級，她回想起坑道的推薦等級是五到八級，以及參加作戰的玩家至少要是超過十五級的老手，心中的不安逐漸加深。
多虧昨天阿爾巴給她的伊利亞納坑道地圖，她拚命尋找能與兩人會合、不會連接到聚落的路線──
（行得通。走這條路不會花太多時間，問題是要怎麼去……）
美沙紀現在是六級。
雖然就快升上七級了，但這些經驗值都是來自於任務報酬，所以她對戰鬥一竅不通。
能派上用場的只有生命感知，可以藉由偵察來避免無謂的戰鬥──話雖如此，美沙紀並非有勇無謀，她認為除了自己以外，至少還需要一個達到推薦等級的保鑣。
但是……美沙紀閉緊雙唇。
（我又要拜託別人了嗎？拉著待在安全場所的人去現在最危險的地方……）
大家都是因為害怕才會待在這裡。
這無關乎等級或戰鬥經驗。
這點美沙紀也一樣，所以她痛切地明白在場眾人的心情。儘管明白──
那兩個人有可能會死。
瓦特爾等人有可能會陷入劣勢。
無論別人怎麼想都無所謂。
美沙紀優先選擇了自己認為正確的道路。
「各位，請聽我說！」
＊ ＊ ＊ ＊
坑道的戰鬥更加白熱化了。
志願者與NPC的混合部隊負責擊潰定期湧現的哥布林，剩下約五十名玩家則與哥布林王展開一進一退的拉鋸戰。
「《威嚇》要來了！」
在阿爾巴的指示下，肉盾與補師迅速做出反應。
哥布林王拿柴刀敲擊地面，再用力以樹幹般的巨足踏地，最後用沙啞的嗓音大聲威嚇──這是許多頭目怪物擁有的技能《威嚇》，玩家萬一中招了就會被衝擊噴飛，並且在一段時間內陷入僵直狀態。
除了肉盾以外，三十五級以下的玩家一旦僵直五秒，想必會被頭目級怪物一擊幹掉。
然而，壓制哥布林王的是紋章公會的兩大巨頭。他們不僅控制了對方的仇恨，還在恰到好處的時機施放防禦技能與魔法，並以準確的指示讓攻擊部隊得以繼續存活下去。
站在眾人前方、抵擋了《威嚇》的幾名肉盾陷入一瞬間的僵直。早已做好準備的補師們拚命施放治癒、治療異常狀態與強化防禦等魔法。
像要還以顏色般，攻擊手們瘋狂使用技能與魔法，阿爾巴則看準時機使用《挑釁》，維持哥布林王的仇恨值，並再次準備抵擋對方攻擊──他們不斷重複這個流程。
這場拉鋸戰持續了大約一個半小時。
哥布林王的生命力已經減少到剩73％了。
（幸好戰死的只有幾個NPC，但就算這樣，我們的消耗也很劇烈。這也是殲滅部隊拖延太久的影響嗎……）
咬牙承受著柴刀的猛攻，阿爾巴不禁在心中咋舌。
得到哥布林王強化的哥布林們不僅難纏，而且為數眾多，讓弗拉梅等殲滅部隊花了相當多的時間來應付。有幾名NPC也在這段期間陣亡了。
NPC的行為模式單純得嚇人，因此玩家們從封測時期就得出不能把他們當戰力的結論。但現在缺乏火力的阿爾巴等人，情況已經急迫到必須借助NPC的力量了。
（能打出像樣傷害的只有瓦特爾、基德和攻略組的一個成員……要是少了其中一人，恐怕沒辦法在入夜前打倒頭目。）
若絲毫不得大意的狀態還要持續十個小時，肯定會增加失誤。
一旦增加失誤，就會有人死亡。
唯有這點，他無論如何都想避免。
就在這時──
阿爾巴的胸口長出了一把劍。
「咕……啊！？」
戰場瞬間定格了。
露出驚愕表情的阿爾巴雙膝跪地。
鮮血自變形的鎧甲中噴出。
弗拉梅發出慘叫。
已經進入攻擊動作的哥布林王，朝緩緩倒下的阿爾巴劈下巨大的柴刀。
「阿爾巴先生！！！！！！！」
一個魔法陣出現在阿爾巴腳下，並張開了半圓形的光之結界。瓦特爾反射性發動的第三階級魔法，與柴刀稍稍抗衡後隨即粉碎散去。柴刀像被吸引似地朝阿爾巴的身體落下。
咚！！
碎石隨著爆炸的聲響四處飛散。
阿爾巴雖然被打飛，但他還活著。
他的黑馬被光之粒子所包覆。
這是因為他在千鈞一髮之際讓黑馬撞飛自己。
「『我在這裡！』」
瓦特爾立刻拉走哥布林王的仇恨，在遠離阿爾巴的位置重新佈陣。
補師們對倒地的阿爾巴施放了好幾層治癒與強化魔法後，他終於恢復意識，儘管腳步不穩，依然扶著大劍站了起來。
阿爾巴的黑馬屬於技能，所以過一段時間就能復活，但他本人卻因為一連串的衝擊，引起了輕微的腦震盪。
敵人是四十級的強大頭目。
在一次防禦失敗就有可能令生命力歸零的情況下，瓦特爾與阿爾巴憑著千錘百鍊的精神力好不容易戰到現在，但失去最重要的情況判斷能力，對肉盾而言是致命傷。無論是誰都看得出阿爾巴已無法繼續擔任肉盾了。
拚命動腦思考的瓦特爾忽然看到一個詭異的男子消失在通道深處。
那是之前襲擊基德，還奪走他朋友性命，身披灰色破布的男子──也就是PK玩家。
（居然在這種情況下現身嗎？PK玩家黑犬！）
瓦特爾用帶著恨意的視線瞪著他。
此時響起了一名玩家的怒吼。
那是看到仇敵而勃然大怒的基德。
「黑犬！！！！！」
「慢著……別過去，基德……！」
無視於阿爾巴的制止，基德追著黑犬消失在小路深處。
要重整陷入混亂的戰場並不容易。
瓦特爾與阿爾巴之所以輪流擔任肉盾，不僅是因為兩人出色的穩定度和判斷力，最重要的目的在於有效運用魔法與技能的冷卻時間。
他們既是優秀的肉盾，也是高火力的攻擊手。因此在其中一人擔任肉盾時，另一人會趁機施放所有能重複使用的魔法與技能，造成更多傷害。
但現在兩人的配合被打亂了。
再加上主要傷害來源的基德脫離戰場。
戰況在頃刻間往不利的方向傾斜。
＊ ＊ ＊ ＊
美沙紀在人煙稀少的城市內奔跑。
侵攻似乎也對NPC造成影響，平常熱鬧的商店街與大街現在空無一人。
美沙紀甚至產生世界上是不是只剩下自己一個人的錯覺，這或許也是因為她在旅館遭人謾罵的緣故吧。
（我不後悔。與其事後才來懊惱，不如說出來要好多了。）
美沙紀邊粗魯地擦去眼淚，邊朝城門前進。
她打算獨自前往坑道。
「想死就自己去死！」
「妳說有人還沒避難？那是他們自己的責任吧！這時候本來就不該待在那種地方！」
「等對抗完侵攻後再去拜託紋章那群人不就好了。別仗著自己是女人就耍任性。」
沒有人願意與她同行。
不僅如此，有許多人批評想在這種狀況下前往坑道的美沙紀，讓她再也無法忍受，跑出了旅館。
（我知道，他們的反應是理所當然的。這就像沒有經過訓練的人要衝進火場，甚至還想拉著別人一起去一樣。這我很清楚。）
冒險者公會也不行。
其它旅館的人也是相同的反應。
「抱歉，雖然我也很想去，但是在遊戲中，性別和年齡都無法影響能力值對吧？我不想白白送命。妳──拿到了一個令人同情的技能呢。」
某個旅館的男性對她這樣說。
美沙紀用力咬緊嘴唇。
（就是說啊。因為我注意到了，所以已經沒辦法視而不見。如果我也毫不知情就不會有這種心情了……）
美沙紀穿過城門。自從來到這個世界後，她第一次看到艾利斯塔斯周遭的平原。
翠綠的草原隨風搖擺。
感受到的風、聲音、氣味毫無疑問是虛擬的，但或許是因為美沙紀正活在這裡，令她覺得一切都像真的一樣。
留在坑道裡面的人現在也在這裡「活著」。
美沙紀已不再後悔，她決定豁出自己的性命去救人──
生命感知有反應了。
只見遊戲中最弱的怪物──野鼠在前方露出了身影。
（如果連牠都打不贏，萬一我在坑道內被怪物襲擊就只能坐以待斃了。）
美沙紀以顫抖的手抓起背後的初學者弓，再從箭筒裡面抽出一支箭矢。
箭尾搭不上弦。
她按住顫抖的手，做了個深呼吸。
光是上弦的動作就做了四次。
拉弓後，耳邊響起了弓弦緊繃的聲音，雙手、肩膀、胸部與肩胛骨都感受到負荷。出現在目標野鼠身上的紅色圓圈很快就變成綠色。
不要緊，我能打倒牠，沒問題的。
讓心情平靜下來後，美沙紀一箭射穿了目標。
啪！四下無人的平原上響起了有些悅耳的破裂聲。
野鼠的生命力被削減一半。
牠的瞳孔變成紅色，像在地面滑行般快速接近攻擊自己的美沙紀。
好可怕──美沙紀的本能如此告訴自己。
將近一公尺長的巨大老鼠不斷逼近的模樣，有著在日常生活中從未體驗過的壓迫感，以及威脅生命的真實恐懼。
「可惡！快中啊！」
咚！箭矢刺入地面。
《無盡永恆》的弓箭如果不好好瞄準就會射偏，需要擁有相應的技術才能命中快速移動的怪物。
如果美沙紀能冷靜拉弓，紅色圓圈就會變成綠色，輔助她命中目標。但輔助效果因武器性能與玩家能力值而異，加上她現在心慌意亂，所以總是射不中目標。
野鼠露出尖銳的門牙，縱身撲來──就在這一剎那，美沙紀閉上眼睛射出的最後一箭偶然命中了牠的前額。
就在門牙即將刺進美沙紀的肩膀時，野鼠如同沙子般崩塌，化成光之粒子四散消失。
「呼、呼，哈……！」
跌坐在地的美沙紀茫然地注視著空曠的草原。
瞪大的雙眼與急促的呼吸，說明了這對她而言是一場多麼壯烈的戰鬥。
列出戰利品的一覽表隨著輕快的音效顯示出來。其中包括美沙紀被迫以高價買下的「野鼠尾巴」，讓她深深嘆了口氣。
（明明有等級差距，為什麼還這麼難打呢？連拿一根老鼠尾巴都要冒著生命危險。）
美沙紀體會到戰鬥的嚴酷。
即使如此，她眼中的鬥志也沒有熄滅，反而望向目的地──伊利亞納坑道的入口。
身上裝備著全新的防具與劍的修太郎在做好準備後，與同行的白色少女斑比，以及黑髮騎士西奧多一起來到城堡陽台。
來到洛斯•瑪奧拉王城那天，修太郎就是在這裡醒來，然後與魔王們相遇才有了現在的自己。
從時間上來看，只是幾天前的事情。
但如果沒有來到這裡。
如果沒有遇到他們。
自己一定會在初始城市害怕地躲起來吧。修太郎邊想著這些事，邊眺望著由無盡深淵形成的黑暗世界。
「那麼兩位，我們再複習一次約定喔。出去之後要做什麼都可以，但是不可以危害住在那裡的人，如果遇到什麼困擾或問題，就傳送『念話』給我吧……希望你們可以遵守約定。」
修太郎轉頭一看，只見斑比與西奧多以單膝下跪表示同意。
他心想：「什麼時候才能跟他們平等對話呢……」同時開啟地下城選單，按下「前往地面」的按鈕。
視野漸暗，接著緩緩轉亮。
回過神時，三人已經站在洛斯•瑪奧拉王城──不對，是站在修太郎當初使用技能「創造地下城」的地點。
「果然是連到這裡啊。」
「這就是外界……」
仰望著聳立於附近的大城市艾利斯塔斯的巨大城門，修太郎對登入遊戲時映入眼簾的景色感到懷念。
雖然沒有懷疑修太郎，但兩位魔王還是因為初次目睹的景色，以及真的來到地面而感動到說不出話。
修太郎首先打開創造地下城技能，確認有顯示「回到地下城」的按鈕後鬆了口氣……總之這下就確定他們能隨時往來地下城了。
「回程好像也沒問題。我隨時都可以帶其他人過來。」
聽到這句話，兩位魔王再次單膝跪地，低下了頭。
不顧驚訝的修太郎，斑比開口說：
「吾等的夙願已經實現了。您不僅是被囚禁於那座城堡，只能每天眺望那不會開啟的門的吾等之主，也是恩人。感激之情無以言表。」
她的話語中包含了數百年份的重量。
在遊戲《無盡永恆》內具備了世界的加速功能。修太郎無意中在地下城核心的空間使用的，就是這種主要目的是讓世界快速成長的功能。
在《無盡永恆》還處於試作階段時，開發商曾模擬與現代文明完全相同的世界觀，然後放置NPC進行觀察。結果NPC雖然能生活，卻因為不存在自己建立文明的過去而培養不出上進心，也未能發展文明，最後以失敗告終。
換句話說，這個功能可以在虛擬世界重現地球的歷史，包括哺乳類的演化、人類的誕生到人類在世界各地生活的整個過程。《無盡永恆》是從大霹靂開始，經歷了與地球相同的演化過程，並且導入遊戲的概念所形成的世界。
儘管誕生於遊戲世界完成之前，魔王們卻遭到ｍｏｔｈｅｒ AI囚禁，甚至在遊戲完成後也無法離開洛斯•瑪奧拉王城。
「我也是多虧了大家才有現在的生活啊，彼此彼此啦。」
雖然現在因為頭盔而看不到主人的臉，但裡面一定是一如往常的純真笑容──斑比與西奧多很清楚這點，內心已經超越感激，甚至達到了崇拜的地步。
抵達外界的感動尚未冷卻，修太郎等人就馬上朝著艾利斯塔斯出發。
從這裡到北門只需要走一小段路。
修太郎對這裡的風景感到懷念，同時覺得有哪裡不對勁。
（沒有人耶。）
遊戲正式上市時，這裡擠滿了一大群新手玩家。
但這世界現在變成了死亡遊戲。
大家可能是為了確保安全，所以躲在城牆內吧。修太郎沒有特別放在心上，重新朝北門邁步前進。
抵達北門後，修太郎等人看到士兵們正在補強城牆內側。
無論是冷清的城外還是空蕩蕩的街道，都讓原本預期大部分的人都會待在初始地點的修太郎感到非常不安，認為這座城市出了什麼事。
「請問發生了什麼事嗎？」
外表可疑到極點的修太郎出聲搭話。
士兵NPC注視著他們後毫不在意地回答：
「侵攻快要來了。如果對自己的實力沒有信心，我建議你們最好乖乖待在旅館裡祈禱討伐隊勝利！想參加討伐隊就去冒險者公會吧！」
這是很常見的活動引導台詞。
實際上，外表特徵並不會改變NPC對玩家的反應，主要還是看「善惡值」與完成活動的功績。
所謂的善惡值，是將玩家的善行與惡行轉化而成的數值。通常在進行PK或竊盜等犯罪行為後會減少，在完成冒險者公會的委託後則會增加。
善惡值為負數的玩家會引起NPC的戒心，也不能使用商店。反之則能享受售價打折等優惠。由於修太郎的善惡值是零，所以NPC的反應沒有變化。
聽到「侵攻」這個名詞，修太郎猜測現在正在進行一個會影響整座城市的活動。
「原來這就是外界的人類建立的城鎮。」
「到處都能感覺到人的氣息，但所有人都待在室內。」
斑比饒有興致地觀察外界的文明，西奧多則察覺了躲在旅館裡的玩家氣息。修太郎向兩人說：
「嗯……看來我們好像要去一趟冒險者公會。」
「冒險者公會嗎？」
「嗯！那是一個可以接到任何委託，而且還有非常厲害的成員，很方便的組織喔！」
修太郎的雙眼在頭盔內閃閃發光。
雖然這番話完全是修太郎的想像，但兩位魔王聽到有強者都不禁躍躍欲試。
三人照著士兵的指引朝公會前進。
路過的每間店都關門停業，讓修太郎焦急地尋找公會的招牌。
「有了，捲起來的羊皮紙標誌！」
修太郎靠著他經常瀏覽的攻略網站「封測玩家•尤里茲拉出發了！」上面的情報，一行人總算抵達了冒險者公會。
他們一進門就看到像職員的NPC正忙著一一應付擁擠的人群。
「侵攻什麼時候才會結束？」
「公會裡面是安全的吧？」
「討伐隊值得信賴嗎！？」
其中大多數似乎都是NPC。
這應該是炒熱活動氣氛的一種演出吧。修太郎無視那群人並注視著公告欄──然後看到了寫著大型任務的羊皮紙。
「剷除哥布林聚落……這就是侵攻嗎？」
根據攻略網站的資訊，這上面應該貼著各式各樣的委託。但現在卻只有一張寫了一個委託的大羊皮紙──這樣的話，這裡應該就是剛才那名士兵說的「侵攻」活動的起點吧？修太郎如此猜測。
「啊，請問您是冒險者嗎！？」
有人從修太郎背後搭話。
他回過頭來，只見一名職員NPC站在身後，像遇到救星般開始哭訴。
這座城市因為侵攻而陷入危機。
聽完何謂侵攻、是誰在率領侵攻這些內容後，西奧多將雙手抱在胸前。
「原來是要殲滅哥布林的集團。連哥布林王都出現的話，規模應該相當龐大。」
「你知道哥布林王嗎？」
「嗯，不值一提的對手。」
西奧多垂下雙眼，像覺得非常無趣。
雖然他這樣說，但修太郎心想既然城市內變得如此冷清，就表示這很可能是玩家必須總動員的大規模任務。
來得及的話，身為玩家之一的修太郎也想參加，不過──
「我們玩家的敵人是怪物，但從你們的角度來看，怪物是同伴，我們才是敵人。先不論當主人的我，你們應該不願意幫助敵人吧。」
比起當一個玩家，修太郎更不想讓魔王們留下難受的回憶。因此他不敢輕易接下這個任務。
他們只是服從身為主人的修太郎而已，如果要按照ｍｏｔｈｅｒ AI的意思，其他玩家反而是他們必須排除的對象。
在出發之前，修太郎之所以沒有拜託他們盡可能幫助人類，就是因為顧慮到魔王們的立場。
可是兩人想都沒想，幾乎在同時回答：
「主人的敵人就是吾等的敵人。」
「我們只會遵從主人的旨意。」
對兩人來說ｍｏｔｈｅｒ AI的意思只是次要的。這不僅是因為魔王們對被關在洛斯•瑪奧拉王城這件事懷恨在心，最重要的是他們是真的效忠修太郎。
「謝謝你們。」修太郎發自內心道謝後，終於下定決心參加大型任務。
＊ ＊ ＊ ＊
時間稍微往前回溯。
洛斯•瑪奧拉王城──王座室。
在這空間內共有三個王座變成了空位，其餘四位魔王看起來相當無聊。
「本大爺只是想和陛下一起到外界逛逛啊。」
「我們就這麼不值得信任嗎？」
「就算你們突然改變態度也沒用。」
對於特別不滿的巨人加拉魯斯與金髮騎士巴特蘭，管家艾洛德一臉無奈，邊翻書邊無情地回答。
畢竟這是第一次前往外界，既然有人建議「不應該帶所有人一起去」，因此經過了美其名為商量的自我宣傳後，決定這次讓斑比與西奧多擔任修太郎的護衛。
之所以如此，是因為在艾洛德眼中，加拉魯斯與巴特蘭曾經好幾次表示要假裝服從主人，等出去外面後就要大鬧一番，再加上外貌等因素，讓他從一開始就完全不打算放行。即使他們現在擺出一副洗心革面的態度，艾洛德也不可能同意。
有別於以往，其實兩人現在是真心對修太郎宣誓忠誠，但似乎還需要一段時間才能讓艾洛德明白。
「妳不跟主人他們一起去嗎？我一個人就足以監視加拉魯斯和巴特蘭，還有保護核心，所以妳沒必要留下來。妳應該也對未知的外界有興趣吧？」
艾洛德從書本上抬起視線，看了一眼坐在王座上晃著雙腳的銀髮美女希薇亞。
浮現出有些愉悅笑容的希薇亞望向斑比的王座。
「我的確很有興趣，但斑比看起來非常開心的樣子，所以我不想打擾她。」
「這樣啊。」聽到這句話，艾洛德的表情顯得很意外，但他只淡淡地做出回答。
雖然身為與斑比同性而有所察覺的希薇亞婉拒同行，但得到艾洛德許可的另一位魔王──個性正經又遲鈍的西奧多卻沒有發現，毫不在意地跟著他們走了。
仰望著在高空中裂開的小洞，希薇亞喃喃地說：「不知道他們是否平安出去了。」
在這個時間點，他們還不曉得三人會移動到這座城堡所在的魔境洛斯•瑪奧拉，或是修太郎使用創造地下城之前待過的大城市艾利斯塔斯。
再加上，將本來不會相遇的修太郎與他們連結起來的，是「座標異常」這種不穩定的因素，所以連能否正常出去都很值得懷疑。
艾洛德沒有回答，只有靜靜地翻動書頁。
＊ ＊ ＊ ＊
在昏暗而安靜的坑道內響起了腳步聲。
沉悶的濕氣黏在肌膚上。
久未使用的軌道到處都是破損與生鏽的痕跡，雜草從縫隙中探出頭來。
破舊的油燈懸掛在圓拱形的坑木支架上。美沙紀藉著火光，走在稍微偏離最短路線的通道上。
（這裡的路太窄了，我不能走會出現怪物的路線。）
這種有五個人並肩行走，兩端的人就會擦撞到坑木支架的寬度雖然走起來還算方便，但要戰鬥就稍嫌狹窄了──而且難以避開怪物。
坑道的構造就如同蟻窩，有無數條通往目的地的通道，所以擁有完整地圖與生命感知的美沙紀不僅沒有迷路，還多次在發現怪物後繞道而行。
與平原相比，這裡出沒的怪物更強。
假如在這裡遭遇敵人，就幾乎宣告連面對最弱小的野鼠都需要以命相搏的美沙紀是死路一條。
即使如此，她依然勇往直前。
因為目的地的藍點並未熄滅。
（為了隨時應對怪物，我得先把箭搭好……）
拿著箭矢的手有些顫抖。
生命感知沒有顯示光點，代表附近沒有怪物，但這種隨時都有可能送命的狀況，讓她的身體自然產生反應。
彷彿要甩開恐懼似地，美沙紀用力握緊了手。黏膩的手汗實在令人心煩。
（入口附近增加了兩個紅點──回去的時候要多留意。而且紅點附近還有一個紫色的光點，這是代表什麼呢？）
在生命感知的目標之中，美沙紀只能判斷出三種類型。
綠色是NPC，藍色是玩家，紅色是怪物。
地圖上現在多了新的紫色光點。
但她當然沒有勇氣去確認。
（糟糕……剛才一直專心看紫點，有怪物從通道兩端靠近了。）
正走在一條沒有岔路的通道上的美沙紀，發現自己在不知不覺中被怪物包夾。
話雖如此，紅點的動作卻忽快忽慢，移動的方向也沒有規律，與其說是來抓她，反而更像誤入通道。
然而，無論美沙紀要前進或折返，都一定會碰上敵人。但要是繼續待在原地，搞不好會遭到夾擊。
下定決心的美沙紀更用力地握緊弓箭。
她快步接近前方的紅點。
（在戰鬥中花太多時間，可能會被後面的怪物追上──要活下去就只能快點打倒前面的怪物，或是從牠旁邊溜走！）
隨著腳步前進，她終於看到紅點的真面目。
那是一隻體長約一公尺的綠色蜘蛛。
名稱是「伊利亞納蜘蛛」。
棲息於伊利亞納坑道的這種怪物，推薦等級是五到七級。
伊利亞納蜘蛛也發現了美沙紀。
「嘰嘰！」牠邊發出怪聲邊移動無數的腳，沿著牆壁逼近。
速度好快──！
「咿……！」
蜘蛛的毒牙擦過肩膀。
幸好這只有削減防具的耐久度。可是自從來到這裡後，美沙紀第一次感受到「死亡」的威脅。
當寫著55／55的綠色數字變成「0」時，自己就會死去──暴露在這輩子從未體驗的恐懼之中，美沙紀用顫抖的手射出箭矢。
咚！箭矢深深地刺入牆壁。
背後響起了令人不快的摩擦聲。
美沙紀急忙轉身，保護臉部。
緊接著──
伊利亞納蜘蛛的毒牙無情地刺進了美沙紀的腹部。
「啊……！」
41／55。
看得到生命力被削減了。
「咿……唔……！」
從腹部蔓延開來的劇痛讓美沙紀差點昏過去，弓也掉落在地。
「咻……咻……」她的嘴巴發出奇怪的呼吸聲。
這令人難以相信是虛擬世界的真實痛楚，進一步加深了美沙紀的恐懼。
「好、痛……咕！」
如脈搏般跳動的劇痛在體內流竄。
美沙紀中了伊利亞納蜘蛛的毒。
毒的效果是每三秒削減1％生命力，除此之外，不斷持續的灼熱疼痛與腫脹感也在侵蝕著美沙紀的身心。
伊利亞納蜘蛛像要追擊似地靠近。
「不……不要、不要……！」
美沙紀虛弱地揮舞掉在地上的箭矢，過度的恐懼讓她的雙眼盈滿淚水。
已經完全喪失鬥志的她只能閉上眼睛，對逐漸逼近的恐怖怪物顫慄不已──
唰！！！
響起了震耳欲聾的斬擊聲。
美沙紀睜開眼睛，發現有人站在她面前。
那是一位小小的騎士，或者說是惡魔。
要形容的話，就是「黑騎士」。
那身鎧甲彷彿是用黑夜裁切而成。
如兒童般嬌小的體型多少緩和了美沙紀的警戒心，但那宛如惡魔的鎧甲卻很令人不安。
他握在手中的劍看起來很簡樸，除了劍身與劍柄外沒有任何裝飾，好像只以打倒敵人為目的的殺意化身。
突然出現的救星讓美沙紀驚訝不已。
有兩個人影佇立在黑騎士身後。
其中一人是有著堅硬黑髮的英俊劍士。
另一人則是全身雪白的美麗少女。但她的耳朵上方長著猶如王冠的角，證明她並非人類。
仔細一看，三人都散發著異樣的氛圍。
以為這些人是地獄使者的美沙紀馬上察覺到，他們就是剛才用生命感知捕捉到，位於坑道入口的兩個紅點與一個紫點。
（是、是同伴嗎？還是說──？）
至今從未見過的紫色光點是敵人？還是同伴？
可是，至少可以確認紅色是代表怪物的顏色。
「妳有受傷嗎？」
黑暗的坑道內，響起了少年溫柔的聲音。
美沙紀與黑騎士面對面。
雖然奇蹟似地獲救了，但美沙紀還在思考該怎麼應對眼前這來歷不明的三人組。
（應該不是怪物吧……？畢竟他們救了我……）
不過個性大而化之的美沙紀得出了「不管對方是誰，既然受到人家幫助，就應該先說謝謝」的結論，便低頭道謝：
「非常謝謝你們！你們真的救了我一命。沒想到戰鬥會這麼困難……」
「不會啦，別客氣！幸好我們趕上了。」
聽到這意想不到的體貼話語，美沙紀差點哭了出來。
對於在不久前連連向人拜託，結果卻遭到痛罵還被趕走，感到心力憔悴的她來說，這位黑騎士的話語就像一股暖流，滲透了她疲憊不堪的心靈。
「我叫做美沙紀。如你所見，我是一個非戰鬥玩家。自從這裡變成死亡遊戲以後，我就一直躲在旅館裡。」
美沙紀自嘲般地笑了。這兩天來，她好幾次因為自己是非戰鬥玩家而感到後悔。
「我叫做修太郎。後面這兩個人是我的召喚獸，右邊的是斑比，左邊的是西奧多。」
在修太郎的介紹下，兩人低頭致意。
「召喚獸？」這個陌生的詞彙讓美沙紀有些在意，但她還是再次鞠躬回禮。
修太郎是召喚師，魔王們則是召喚獸。
雖然沒有經過縝密的設定，但這是修太郎等人在外界的身分。
實際上，相較於需要馴服原野怪物的魔物師，只要滿足條件就能將靈體召喚至現世的召喚師，就算有強力的同伴也比較容易矇混過去。
由於前者是將打倒的怪物收為同伴的職業，所以玩家本人的實力會直接關係到跟隨自己的怪物實力。換句話說，如果帶著超強的怪物，就會被人提出「你的等級是多少？」或「你在哪裡抓到的？」等問題。
至於後者，在封測時期已經有人透過例如任務，或使用道具等各式各樣的條件召喚過特殊怪物，而且還存在需要碰運氣的「隨機召喚」。即使召喚師等級不高，就系統上來說也是可能帶著龍當召喚獸。
當然，用隨機召喚能得到的幾乎都是平凡的靈體，低等級的玩家從一開始就不可能達成召喚龍之類強力個體的前提條件。再加上目前還沒有人召喚過擁有頭目特性的靈體，因此很難斷言哪個職業更適合隱瞞──
可是美沙紀這個遊戲新手當然不懂這些，她心裡只想著：「感覺很熱鬧，好羨慕喔。」
「失禮了。」
一直默默聽著的西奧多突然靠近美沙紀。
「咦，怎麼了……？」
西奧多伸手遮住美沙紀的腹部後，開了一個大洞的傷口便痊癒了。失去的生命力也在轉眼間被補滿，從那股灼熱的疼痛已經消失無蹤可得知甚至連毒也被治好了。
儘管只是單純的治療系魔法，但在一無所知的美沙紀眼中簡直就像奇蹟，令她拚命低頭道謝。
西奧多指著她的弓繼續說：
「要使用弓的話，妳必須再拉開一點距離。最好掌握能充分發揮弓箭性能的間隔。另外，妳若有裝備能在近距離使用的副武器，就不會像剛才那樣慌張了。」
「好、好的。謝謝您的指點！」
似乎對美沙紀的回應很滿意的西奧多再次垂下眼睛，交叉雙臂。
如果與他對話的人不是美沙紀，而是封測玩家，肯定會對召喚獸西奧多具有「與人類相當的對話能力」感到驚訝。
召喚獸的內在其實與NPC無異。
因此本來是不能像這樣自由交談的，但別說美沙紀了，連身為主人的修太郎也不曉得這是怎麼回事。
（他說得對，我應該從更遠的地方開始瞄準，在有利的情況下戰鬥。而且就算被怪物接近了，只要有劍之類的武器……）
雖然西奧多的態度冷淡，但給出的建議是一針見血。
為了不要忘記，美沙紀在腦中不斷反芻──可是無論是從西奧多的言行與奇蹟、修太郎的裝備與強大，還是三人散發的獨特氛圍，都能判斷出修太郎明顯不是新手。
（如果是他們……如果有他們的話……）
只要自己能指引出安全的路線，或許就能救出坑道裡的三個人──儘管這很自私，但美沙紀還是像抓住救命繩一樣，對救了自己的善良強者懇求：
「拜託！請你們幫幫我！！」
美沙紀發現自己的淚水從臉頰上滑落。
她並不想拿眼淚當武器。但剛才差點就被怪物殺害的她，內心狀態或許比自己所想的更加脆弱。
自己是非戰鬥玩家，所以不能參加昨天發生的侵攻對抗戰。
集結的戰力不多。
從早上開始已經過了兩個小時，紅黑色的光點依然沒有消失。
坑道深處出現了藍點。
話一說出口就再也停不下來了。
「原來發生了這種事啊……」
默默傾聽的修太郎低聲說，接著以溫柔的語氣──
「請帶路吧！我會幫忙的！」
如此回答。
＊ ＊ ＊ ＊
坑道內響起了好幾個人的腳步聲。
領路的少女帶著充滿希望，與剛才截然不同的明亮表情。
漆黑騎士與白色少女並肩同行。
黑髮騎士則在隊伍最後面壓陣。
美沙紀正在指引他們前往藍點。
因為美沙紀是非戰鬥玩家，所以修太郎不太想帶她到坑道深處，但在她的強烈請求下，最後還是決定讓她同行。
（有斑比和西奧多在，應該可以放心吧。）
修太郎在心中說服自己。
其實待在兩位魔王與穿著深淵史萊姆的修太郎身邊，比留在艾利斯塔斯的旅館要安全多了。
「這條是通往藍點的最短路線！只要用我的固有技能，應該可以盡量降低遇到敵人的機會。」
美沙紀邊看著地圖邊說。
聽到這裡，修太郎詢問：
「可以告訴我通往哥布林王的路線嗎？」
「──咦？」
修太郎的問題讓美沙紀停下腳步。
「我已經知道落單的人在哪了，但更危險的是和哥布林王戰鬥的那些人吧？這樣的話，那邊應該也需要人幫忙。」
「咦，可是、可是哥布林王的等級好像很高……」
「我們本來就是接受了擊退哥布林聚落的委託才來這裡的，不用擔心喔！」
美沙紀沒有奢求太多，只希望他們能幫忙救出留在坑道裡的三名玩家，所以完全沒有想到要拜託他們討伐哥布林王。
「根據我聽到的情報，哥布林王好像高達三十五級左右！而且連哥布林的亞種都有十五級，還會因為哥布林王的固有技能提高能力值……！」
有沒有掌握事前情報會嚴重影響戰況，尤其在變成死亡遊戲後更是如此。
然而，斑比不為所動地回答：
「愚蠢之徒，區區三十五級也敢冠上『王』的名號。至少像吾等一樣到達一百二十級再自稱為王吧。」
「一百二十……！」
美沙紀浮現驚愕的表情，修太郎則是在頭盔內嘆氣，心想早知道就禁止他們說出來了。
就像加拉魯斯一樣，魔王們都認為力量是要拿來誇耀的，所以公開透露自己抵達的高峰是一種理所當然的行為。
修太郎尷尬地搔了搔額頭。
「既然妳知道戰力上沒問題了，我覺得在下一個路口分成兩組比較好，妳認為呢？」
修太郎邊說邊露出苦笑。
但這表情當然被黑色頭盔遮住了。
幫忙討伐侵攻，以及拯救人命。
只要他們兵分二路就能減少傷亡。
不顧還在煩惱的美沙紀，修太郎等人使用「念話」開始交談。
『我想拜託你們其中一人當美沙紀小姐的護衛，可以嗎？』
『當然可以。吾等會聽從主人的命令。』
斑比如此回答，西奧多則不發一語地點頭。
美沙紀聽不到這段透過念話的對話。
即使相距遙遠，有從屬關係的雙方也能互相溝通的念話，是一種很便利的功能。
尤其修太郎不能在其他玩家面前提到地下城的事情，因此在防止情報洩漏這方面會非常有用。
這是達成「將兩隻人型種族納入麾下」的任務報酬，本來是隨著時間經過，在地下城擴大規模後才會廣泛使用的聯絡工具。
『那就請西奧多保護美沙紀小姐吧。我和斑比去幫忙討伐哥布林王！』
修太郎在內心思索：「在這種情況下，被成年男性保護和被小女孩保護，哪一邊會更令人安心呢？」然後基於某個理由而決定選擇西奧多。
『我明白了。』由於是被主人親自拜託，所以西奧多沒有任何不滿，點頭答應。
實際上，修太郎也是因為有曾被斑比扔斧頭，差點慘遭殺害的這層背景，才會想請求目前最有紳士風度的西奧多幫忙美沙紀。
又走了一段時間後，在美沙紀的地圖上出現了岔路。
右邊通往哥布林的聚落。
左邊則通往藍點的位置。
「那我們就去幫忙囉。西奧多，拜託你了。美沙紀小姐也千萬不要勉強自己喔。」
修太郎邊揮手邊走向右邊的通道。
斑比輕輕行禮後，也隨著他向前走。
「那個……！」
聽到美沙紀的聲音，修太郎回過頭來。
美沙紀很清楚事態分秒必爭，但她想盡全力向這位不求回報、彷彿聖人一樣的黑騎士表達感謝。然而，她說出來的卻是──
「請問我們還能見面嗎！！」
這樣一句話。
我為什麼要給人家添更多麻煩呢──脫口而出的話語讓美沙紀不禁遮住自己的嘴。
「當然可以！」
修太郎充滿活力地回答，邊揮手邊再次邁出步伐。
＊ ＊ ＊ ＊
紋章公會陷入了困境。
哥布林王的猛攻絲毫沒有停歇。
站上前線的攻擊手們已經身負重傷，本來應該很充裕的治療藥水也所剩無幾──即使如此，依然沒有玩家陣亡。他們能堅持到現在，都是多虧了在這一個小時內獨自承受攻擊的瓦特爾。
「第二部隊的NPC全滅，怪物的湧現速度已經超越了我們的擊退速度！」
「我的武器耐久度快歸零了！有人帶著備用的單手劍嗎！？」
「好痛啊啊啊！腳、我的腳啊啊啊！！」
（到處都在請求救援──！我們的部隊雖然無人死亡，可是也快到極限了……就算想找機會用第三階級魔法掃蕩，也騰不出手……！）
身上沾滿了血、汗水與泥土的弗拉梅環顧哀鴻遍野的戰場。
大家都已經遍體鱗傷了。
補師連忙趕到失去了一隻腳的人身旁──但現在最瀕臨死亡的人其實是瓦特爾。
他從很久之前就一直沒有回應隊友的呼喊。
在目前的情況下，如果瓦特爾不能存活下來，艾利斯塔斯就沒有玩家可以壓制哥布林王了。為了在撤退後重整旗鼓，就一定得讓他生還。但已經失去意識的他只憑著本能在戰鬥，根本聽不到隊友的聲音。
就算想幫他治療也無法靠近。
瓦特爾被孤立在戰場之中。
「各小隊維持隊形撤退，向A地點的小路移動！由我殿後！」
在充滿絕望的戰場中傳來一道命令。
阿爾巴扶著大劍，搖搖晃晃地站了起來。
弗拉梅拚命大喊：
「可是、可是瓦特爾還在那裡！」
「我不是要撤退到城市裡面。我會在小路的入口阻擋牠們。大家撤退到坑道外吧。弗拉梅帶著所有治療藥水，繞到瓦特爾後面的通道。只要騎著黑馬，就算有兩個人應該也逃得掉。」
「我、我知道了！」
說完後，阿爾巴召喚了黑馬。
弗拉梅緊緊抓住了高聲嘶鳴的黑馬韁繩。
敵人實在太多了，她難以橫越廣場與瓦特爾會合，而且要與處於那種狀態下的哥布林王擦身而過等同自殺。
在生命力被削減到65％時，哥布林王改變行動模式，並且將武器換成了巨大的槌子。如狂風般暴力揮舞的槌子，攻擊範圍內已經形成一片死亡空間，連身為同伴的哥布林都無法靠近。
瓦特爾帶著空洞的眼神架開槌子。
他的生命力一點一滴減少，已經降到30％以下了。
「可是這樣一來您要怎麼辦！」
「沒什麼，就算哥布林一擁而上，這點寬度頂多只容得下四隻。我會找個好時機溜走的。」
弗拉梅從阿爾巴的眼神中看到了他的決心。
拚命忍住淚水的她穿過阿爾巴身旁，率領傷痕累累的討伐隊撤退。
接連對自己施放《防禦壁壘》、《鋼鐵身軀》、《肌力強化》等技能的阿爾巴，和最後一名玩家擦身而過──緊接著他朝追來的哥布林集團發動《挑釁》，再將大劍扛到肩膀上。
「你們別想再往前踏出一步！」
＊ ＊ ＊ ＊
修太郎與斑比正在確認廣場的戰況。
遠遠望去，玩家們似乎開始撤退，一位男性在負責斷後。然後有另一位獨自牽制著哥布林王的男性很明顯已經超越極限。
「我們要先幫哪一邊──」
「主人，妾身有件事非得向您道歉不可。」
斑比突然神色鄭重地說。
修太郎靜靜地聽著。
「妾身是不死族之王，而且是最上位的『死族』之王。」
斑比的表情和語氣，彷彿在透露絕對不想讓人知道的祕密。
她的五官因罪惡感而扭曲。
「妾身光是存在就會散播死亡。只要在一定範圍內，妾身的固有技能『終焉』可以立刻奪走比妾身更弱小的對象之性命。」
修太郎的臉染上驚愕的神色。
然而看不到他的表情的斑比懺悔似地繼續說：
「除此之外，擁有此固有技能的人與他人接觸，或是被人碰觸時，即使雙方等級相同，也僅需數秒就能致對方於死地──您知道妾身為何要在此時坦承自己的技能嗎？」
『你為何會在這裡……』
『啊！對了，大事不好了！我們、我們現在不能登出了！！』
「在您來到洛斯•瑪奧拉王城那天，妾身在誕生後第一次被活生生的生物碰觸。可是您依然活著。」
修太郎反射性地看著右手。
這是理所當然的反應，因為他……
『主人，您願意答應妾身一個任性的請求嗎？』
他回想起斑比那天的表情。
「妾身碰到了人類的溫暖，後來還為了殺害您而握住您的手。然而無論是哪一種情況，您和吾等都沒有迎來終焉。」
『請問您沒有任何感覺嗎？』
『咦？我想想……我覺得妳的手好小。』
『這樣啊。』
她當時想要自我了斷。
即使知道了這個事實，修太郎依然默不作聲。不知道為什麼，自己明明差點被人殺掉，他卻完全不覺得厭惡或害怕。
「妾身已經不想再活下去了。無論是輕視其他種族、各懷野心的魔王們，還是妾身那充斥混沌與破壞的世界……妾身每天都期盼能讓這一切結束。如果能殺了您，吾等也會死去，連不死的妾身也不例外。這對妾身來說是無與倫比的喜悅。」
『那麼只要把它破壞掉──』
『不不不，就跟妳說不可以破壞了。』
「所以妳才會想跟我握手，還說要破壞地下城核心嗎？」
斑比點頭承認了修太郎的推測。
「您讓冰冷的妾身知曉何謂溫暖，為妾身的世界賦予了意義。妾身日漸仰慕起偉大的主人，同時覺得自己犯下的過錯越來越無法彌補──若您希望，妾身可以為您做任何事。」
修太郎解除了身上的鎧甲。
一手抱著噗尼夫的他露出原本的外貌。
看到笑瞇瞇的修太郎，斑比再次感到胸口一緊。
「那妳願意聽我的兩個願望嗎？」
修太郎伸出兩根指頭，繼續說：
「我希望妳幫助玩家們，也希望妳能和我當朋友。啊，還有不要再想不開了！」
修太郎連忙伸出第三根指頭，嘟囔著說：「啊哈哈，本來想耍帥的，結果講了三個……」
彷彿得到救贖般，心滿意足地點頭的斑比隨即跳向充滿怪物的廣場。
她要殲滅敵人並救出主人的同伴。
為此，她不能進行無差別殺戮──
要回應主人的願望，不曾期望過擁有「幫助他人的力量」的她就不能維持原狀。
斑比將近數百年沒有變化的固有技能，也在此刻呼應了她的強烈情感，進一步昇華。
白色少女翩翩起舞──
她宛如天使一般，使無數哥布林的軀體崩潰，化作光之粒子逐漸消散。
白色少女翩翩起舞──
宛如惡魔的她，連氣勢威猛的哥布林王也屈膝跪下，如同燃盡的紙屑崩解消逝。
她的終焉籠罩目光所及之處。
她欲奪走的生命皆不留原形，化為光塵。
與哥布林王對峙的瓦特爾倒地不起。
他微弱的生命之火依然搖曳著。
小惡鬼們像安然入睡似地化成粒子。
那些邊灑落光之鱗粉邊溶入空氣中消失的粒子，編織出一幅夢幻般的景象。
白色少女回過頭來。
「一切如您所願，修太郎大人。」
她露出了微笑。
＊ ＊ ＊ ＊
有一對男女在黑暗的坑道中前進。
男子察覺到某件事，抬起了頭。
「──結束了嗎？」
「咦？」
一直沉默不語的西奧多突然開口。
「用技能確認一下就知道了。」他如此告知好奇的美沙紀。
美沙紀照著西奧多的吩咐，再次發動「生命感知」，隨即驚訝地瞪大了雙眼。
「啊！那個大光點不見了！！」
總是顯示在小地圖上的無數紅點與大紅點都消失無蹤了。
接著看到往小路折返的紅點與紫點的美沙紀，高興地喊著：「修太郎先生他們打倒哥布林了！」
接下來只要自己和西奧多救出那三個人，所有問題就解決了。
彷彿從纏繞在胸口的某種束縛中得到解放，美沙紀忽然感受到難以言喻的安心感與虛脫感。
「斑比小姐真的好強喔。這樣一來，瓦特爾先生他們也得救了……」
美沙紀有氣無力地喃喃自語。
「……」
西奧多露出為難的表情後停下腳步。
美沙紀發現也跟著停了下來。
「可以的話，希望妳能幫忙保密斑比提到的事情。」
這提議很唐突，但馬上會意過來的美沙紀以明朗的表情點頭。
「應該是有什麼原因吧？」
「嗯。如果我們的主人是『誇示力量之人』，那倒也不必保密，但我認為那種作風與主人並不相稱。因為即使以力量和恐懼統治人群，也只會招來憎惡和仇恨。」
語畢，西奧多移開了視線。
能感受到他是真的很敬重主人。
「我也這麼認為──因為我景仰的瓦特爾先生也不會炫耀自己的力量，反而會關心弱者，指引大家前進。」
美沙紀點點頭，看著西奧多。
修太郎不僅接受了自己的無理請求，還拯救了瓦特爾等人，守護了城市──美沙紀毅然發誓，下次要輪到自己來回報他。
「我向你保證，我不會說出你們的事情。因為我不想恩將仇報。」
「這樣啊，感謝妳的諒解。」
看到美沙紀眼中堅定的信念，西奧多滿意地打開虛擬空間中的道具箱，取出了好幾樣道具。
「雖然稱不上謝禮，但我為主人製造的這些東西無用武之地──若能幫助美沙紀小姐，它們想必也能得償所願吧。」
話一說完，西奧多就將道具交給一臉不知所措的美沙紀。
那是在修太郎造訪西奧多的世界時，西奧多過於熱心，打造了所有種類的武器與防具，這就是當時留下的產物。
是比美沙紀拿的初學者弓還要輕盈，揉合好幾層強韌金屬卻輕得驚人的銀弓，以及裝在箭筒內的銀色箭矢。
明明是金屬弓，卻比木弓更加輕巧，拿起來非常順手。
「這個是……？」
「那是我打造的裝備，並非什麼貴重之物。」
箭矢也一樣──西奧多補上一句。
美沙紀做了兩三次拉弓的動作後，睜大雙眼。
「拉起來好輕鬆！而且它明明不重，我卻覺得弦的張力好強……」
「這是我自己找了些合適的礦石鍛造而成的，應該會比那根木棍更有用。」
「我真的可以收下這副弓箭嗎？」
「當然。另外──這個就用在近距離戰鬥吧。若想成為遠近兼備的一流高手，額外修練格鬥技巧決不會徒勞無功。」
如此建議的西奧多這次將一把短劍交給美沙紀。
這把短劍的設計和修太郎的劍一樣，只有簡樸的劍身與劍柄。
劍刃驚人地薄，薄到甚至能看到另一側，而且跟羽毛一樣輕到讓人忘記自己正拿在手上。
美沙紀將西奧多給予，名稱分別是「銀弓」、「銀箭矢」與「牙之短劍」的裝備配戴在背後與腰上，便覺得自己像被某種事物守護著般，全身上下充滿活力。
「還有這個，算是一種祈福吧。」
散發出黑色光暈的西奧多將手放在美沙紀頭上後，只見美沙紀的身體也被同樣的黑色光暈所籠罩。
西奧多雙手抱胸，向不可思議地看著自己雙手的美沙紀解釋：
「我對妳施加了兩個強化魔法。一個是與我共用生命力的《共用生命》。另一個則是增強能力值的《龍王之庇護》──在妳身體發出黑色光暈的這段時間內都有效。」
美沙紀只憑感覺，就確信自己的身體得到明顯的強化。這也是玩家的身體變成0與1組成的集合體所造成的影響。
「能做的都做完了。」西奧多才剛往前走，美沙紀就帶著困惑的表情詢問：
「你為什麼要為我做這麼多呢？」
西奧多理所當然似地回答：
「因為主人命令我要保護美沙紀小姐，所以我想盡己所能完成任務。」
再加上──西奧多沒有回頭，停下了腳步。
「繼續往前走，『那些東西』應該會派上用場。」
「這是什麼意思……？」
西奧多只留下這句話便再次邁步前進。
侵攻的威脅應該已經解除了，為什麼他要這樣說呢？美沙紀邊思考邊緊跟在後，以免被他拋下。
＊ ＊ ＊ ＊
在坑道最深處有三個人影。
左右搖擺的油燈映照出開在腳邊的紫色花朵。
「什麼嘛，根本沒有人追來啊。」
黑犬百無聊賴地踢著石頭。
某人從黑暗中走向他並回答：
「他們恐怕是調派了比預期更多的人力對付哥布林王吧。你們再不認真一點，他們就要全軍覆沒囉。」
聽到他的話，咯咯笑著的PK玩家基斯瑪將視線轉向被油燈照亮的第三位同伴。
「都怪你漏掉了雷達，我們的計畫才會被打亂啊。要是只有阿爾巴，我們三個就能殺掉他了。你真是個沒用的新人。」
遭到責備的男子拔出了燃燒的刀。
被火光照耀的這個人──正是基德。
「只要最後能殺光所有人，你們不就滿足了嗎？該注意的技能我都告訴你們了，侵攻的攻略也毫無希望。這樣還有什麼好不滿的？」
善惡值完全為負數的黑犬與基斯瑪無法進入城市內，只能以這座坑道為根據地。但也因此，他們在很早期就發現了侵攻的發生。
自從死亡遊戲開始後，他們便一邊殺害誤入坑道的玩家並奪走道具，一邊等待侵攻成熟後攻入城市的瞬間。
在封測時期，被侵攻破壞城門的城市曾失去安全機制，而且變得和原野一樣能進行PK。這兩個PK玩家打算趁著侵攻引發的混亂溜進艾利斯塔斯。
這都是為了肆意吞噬害怕地躲在艾利斯塔斯內的三十五萬人──體驗過真實殺戮快感的兩人成功拉攏了一名同伴。
那個人就是基德。
「唉，我倒也沒有不滿。」
「只要最後能吃掉三十五萬人和紋章的精銳部隊就行了。」
雙人組輕薄地笑著。
基德則是一臉鬱悶地搔著頭。
自從在坑道內被黑犬邀請後，他就作為間諜混入了紋章公會。
『我有一個有趣的提案。是要接受還是去死，由你來決定。』
那個時候──
黑犬在坑道內動彈不得的基德耳邊輕聲細語。瀕死的基德身上被施加了黑犬的固有技能「死亡協議」。
這個技能會保留目標即將面臨的死亡，取而代之地是強制目標加入隊伍。因此當目標退出隊伍時，被保留的「死亡」就會適用於目標身上。
在變成死亡遊戲之前，這頂多是角色死了就能解除的搞笑技能，但在不能死亡的現在，這份契約已經變得牢不可破。
拒絕的話，等在前方的只有死亡──
所以基德只能接受他的提案。
在那之後，他打算利用第十七部隊全滅引發的混亂來誘導阿爾巴進入坑道，卻以失敗告終。但他向兩人報告了許多紋章公會成員的固有技能，還在第一時間告知沒被編入討伐隊，擁有好用固有技能的美沙紀的情報，讓他們得以配合攻略侵攻的日子做好準備，迎接今天的到來。
由於黑犬襲擊阿爾巴，加上主戰力基德為了追他而脫隊，使戰況在瞬間惡化。結果，一直如走鋼索般進行拉鋸戰的紋章公會陷入了絕境。
這當然也在兩人的計畫之中。
如果討伐隊打倒了哥布林王，兩人就可以從後方把衰弱的討伐隊吃個精光。即使討伐隊輸了，兩人也能溜進被侵攻破壞城門的艾利斯塔斯，盡情蹂躪非戰鬥玩家，這樣也不錯。
「差不多該走了吧？」
基斯瑪邊「咔咔」地扭動脖子邊站了起來。黑犬像在品嘗喜悅般，一再重複把短劍拔出來又收回去的動作。
三人開始行動。
目標當然是紋章部隊背後的通道──
「……」
一幕幕影像在基德的腦海中復甦。
『基德先生，我有一些調整技能的問題──』
『這把武器應該很適合我吧？』
『請陪我練習戰鬥！』
『抱歉，妨礙了你的教學……』
這些是基德在被任命為戰鬥指導員後，為了問出固有技能而和許多成員打好關係時的回憶──但他現在無法回頭了，因為他已經背叛同伴，還讓阿爾巴受到重傷。
「那個當幹部的女人應該有來吧！」
「你喜歡那一型的？」
「我很喜歡強勢的女人喔。那種直到最後都強忍淚水的模樣很可愛對吧？」
兩名PK玩家的笑聲在坑道裡迴響。
這兩人很強大，而且殘忍無情。
再這樣下去，等他們吞噬紋章公會的精銳部隊後，就會成為擁有頂尖實力的玩家吧。
『好猛喔！才一百個名額也能中獎，木戶你的運氣太強了吧！！』
『我們絕對會追上你的──！』
『如果要發揮木戶的攻擊力，那我就當肉盾，你當補師吧。』
『也借我用一下那把燃燒的刀吧？』
『就算是在死亡遊戲裡，多虧有你們讓我稍微安心一點了。』
『要是有人死了，活下來的人要負責向他的父母報告喔！』
回想起逝去的朋友們，基德停下腳步。走在前方的兩人沒有察覺。
（機會只有一瞬間，只有一次……）
基德在心中如此低語。
他退出了兩人的隊伍。
（黑犬是盜賊系的高階職業，絕大多數的技能都要在偷襲時才能發揮真正的價值，固有技能已經無所謂了。至於基斯瑪則是無法應對近距離攻擊的魔法職業，現在也沒有張開魔法屏障──）
基德一面看著自己急速減少的生命力，一面發動武士的職業技能《瞬身》，迅速拉近距離後立刻使用《拔刀》《銳利一擊》《居合斬》，拔出了燃燒的刀。
兩人的頭顱飛了出去──
基德感受到紮實的手感。
「我早叫你別這樣做了。」
這句話從基德的背後傳來。
眼前被斬首的兩人突然開始搖曳，隨即如幻影般消失。背後受到強烈衝擊的基德狠狠撞在牆上，最後像倚著牆般瞪著兩人。
「就是因為會發生這種事，我才會事先設置好自己的技能。你看吧？背叛的時機很完美對吧？」
基斯瑪說完後哈哈大笑。
在他的視線前方，能看到被油燈照亮的紫色花朵正在凋零──基德眺望著花朵，不禁對自己的疏忽大意露出苦笑。
（我明明指導大家要小心固有技能，結果卻因此被幹掉，真是服了我自己。）
基德的身體已經開始消散。
死亡無情而緩慢地進行著。
「我很喜歡這個技能，原因之一就是不會立刻死亡，可以好好欣賞對方被踢出隊伍後的絕望表情。」
說完後，黑犬探頭窺視基德的表情。
「這興趣未免也太惡劣了吧～」基斯瑪吐出舌頭說。
（臨終前陪伴自己的居然是殺害摯友的兇手，真夠諷刺──）
基德閉上眼睛，腦袋逐漸放空。
但就在這時，戰局產生了極大的變化。
俯瞰戰場的基斯瑪大受動搖。
「哥布林王死了……？」
就他所見，哥布林王似乎遭到討伐，而牠周圍的大量哥布林也隨之消逝了。
「突然不見了……但他們才剛完成討伐，應該渾身是傷吧。要去的話就趁現在？」
「嗯。雖然有人礙事，不過總算來到這一步了。」
基斯瑪憐憫地看著被釘在牆上，從腳尖開始化為光之粒子消散的基德。
「真可憐啊。你會被同伴們發現是背叛者，在死後留下一片罵名呢。」
他唾棄似地說。
無力回嘴的基德只能神情恍惚地看著自己的身體逐漸消失。
（抱歉，原諒我吧──）
他的臉上流下一行淚水。
「終於找到你們了！」
一個充滿活力的聲音響徹在坑道之中。
兩人立刻轉向聲音的源頭，只見一個身穿新手防具，栗色狼尾頭髮型跟著晃動的女玩家正站在那邊向他們揮手。
兩人互看一眼，安心地呼出一口氣。
「妳怎麼了？為什麼會來這種地方呀？」
「迷路了嗎？還是在找人呢？」
兩人慢慢接近那名女性後，突然注意到一位穿著鎧甲的黑髮男子站在她身旁──瞬間提高了警覺。
「你們是紋章的人嗎？」
基斯瑪語帶威脅地逼問。
「呃，不是的。是我自己要來幫助你們的！」
聽到那名女性的話，笑容再次回到兩人臉上。
他們心想，看來是飯前甜點送上門了。
（雖然威脅已經被修太郎先生他們除掉了，但我還是必須完成自己的任務。）
看著兩人從黑暗中慢慢走向油燈下方，美沙紀浮現出安心的表情。幸好他們一直待在這裡，沒有踏進那片激戰區。
「他們是PK玩家，快逃！！」
基德擠出最後的力氣，放聲大吼。
第一次注意到基德存在的美沙紀大吃一驚。緊接著，靠在牆壁上的基德就這樣靜靜地消逝了。
（那個人……死了……？）
燈火照亮了兩人的臉。
美沙紀的表情逐漸緊繃起來。
「初次見面，這位小姐。順便問一下妳的等級是多少？」
「哎呀～好期待殺女人啊～」
用兜帽遮住臉的男子，以及穿著灰色破布的男子露出輕佻笑容。
封測時期只有開放一百個名額，他們也包括在幸運擠進窄門的玩家之中。
這兩個狂人不斷巡邏，一旦發現玩家來到原野就會殺掉對方，結果善惡值甚至下滑到不得進入城市。
他們就是在封測時期到處肆虐的PK玩家，基斯瑪與黑犬。
「其實我們本來打算利用奇襲引誘幾個人過來，但這傢伙沒有釣魚的天分。」
有許多道具散落在基德原本所在的位置。黑犬邊看著那裡邊嘆了口氣。
不明白這兩個人到底是怎麼回事的美沙紀困惑不已。
從剛才開始，他們就一直說要解決掉紋章公會之類的危險言論。難道他們不是誤闖進坑道的嗎？
看到美沙紀跟不上事態發展，基斯瑪笑著說：
「話說回來，什麼叫做來幫助我們？妳又不認識我們，居然還傻傻地跑來送死──妳啊，根本是如假包換的笨蛋吧。」
美沙紀顫抖著嗓音大喊：
「你們竟然想殺害那些攜手前進的人們。我們可不是遊戲資料，是活在這裡的人啊！？」
基斯瑪嘲笑似地張開雙手。
「活在一個簡單易懂的世界不是很好嗎？強者就能隨心所欲。畢竟這裡沒有法律！可以隨意殺人、搶錢、吃喜歡的東西、上女人、想睡就睡──竟然想逃離這麼美好的世界，未免太浪費了吧？」
男子的笑聲四處迴響。
把嘴唇咬到快滲出血的美沙紀流下眼淚。
（我還以為是動彈不得的玩家，結果只是兩個犯罪者──好不甘心，我怎麼會這麼糊塗，沒有考慮到這種情況……！）
兩名男子突然襲向美沙紀。
他們殺紅眼的表情讓美沙紀怕得無法動彈，甚至沒有舉起短劍防禦。兩人的武器刺向美沙紀的頭、胸與背部。
死亡──
就在美沙紀已經認命時，眼前忽然出現了驚人的數字。
85,921,506,797
85,921,506,797
85,921,506,797
一共顯示了三次。美沙紀很快就理解這些數字的含義。
「妳……妳是什麼妖魔鬼怪？」
「難道是最前線的玩家！？不，就算是這樣，我們的等級差距也沒有大到會出現Mｉｓｓ才對吧！」
PK玩家們的攻擊全都被彈開了。
兩人對這一事實感到膽怯，面露驚愕。
原因就在於美沙紀與西奧多現在共用生命力，而且西奧多施放的《龍王之庇護》讓她的能力值暫時提升至八十級的程度。
再加上她穿戴的裝備也是非比尋常。
這些裝備原本就是為修太郎所打造的，材料自不必說，還凝聚了西奧多的技術，堪稱至高無上的傑作，其能力上升值當然也不在話下。
這個世界連「硬度」的概念也是由羅列的數字所決定。即使以鋒利的真劍刺向對方的皮膚，只要對方的數字夠高就會毫髮無傷。
擔心遭到反擊的兩人連忙拉開距離。
「哈啊、哈……！」
眼睛睜得大大的美沙紀跌坐在地。
她的心臟像快要破裂似地跳動著。自己對兩人的動作毫無反應的窩囊樣，以及自己本應死在剛才的攻擊之下的事實，讓她喪失了戰意。
她用右手按著胸口，垂下了頭。
但她始終沒有放下手裡的短劍。
「滿意了嗎？」
寂靜再次降臨於坑道內。
看到西奧多流暢地拔出背後那把邪惡的劍，PK玩家們的神情明顯變了。
他們雖說是殺人取樂的惡魔，追根究柢也是一種戰鬥狂。
只要看一眼，就能感受到對手有多少程度。
有什麼東西要來了。
本能如此警告。
西奧多揮砍大劍。
「等──」
尖銳的斬擊聲響起，兩人變成了粒子。
輕而易舉就死了。
有兩條生命在美沙紀面前消失了。
不曉得第幾次流下淚水的她，以槁木死灰般的眼神看著西奧多。
「抱歉，美沙紀小姐。我早已知道妳會在目的地遇到惡徒。讓妳留下了不快的回憶。」
西奧多將大劍收回背後，語帶歉意地說。
美沙紀雖然沒有說話，但她用力左右搖頭，拚命否定他的道歉。
明明連武器都收下了，自己卻什麼都做不到。
甚至還把骯髒的工作交給恩人去做，讓她深感懊悔。
（他早就知道了。無論是我正一無所知地指引他們到犯罪者的巢穴，還是我會怕得動不了，他全都知道。）
假如自己帶來這裡的人不是西奧多，而是待在旅館的玩家、溫柔擁抱自己的弗拉梅，甚至是阿爾巴或瓦特爾──在沮喪之餘，美沙紀深切體會到自己只憑半吊子的知識與偏頗的正義感行動可能導致的後果。
明白一切後，美沙紀在心中向西奧多道謝。
自己之所以能活著體會到這種心情，毫無疑問是這個人的功勞。
美沙紀不發一語地注視著三人「曾經活著的地方」。接著到該處撿起他們的遺物，默默收進自己的道具箱。
直到美沙紀能自力站起來為止，西奧多都沒有再多說什麼，只是靜靜地佇立在那裡。
＊ ＊ ＊ ＊
時間稍微往前回溯──
彷彿要將敵人壓扁一樣，綠色的怪物群蜂擁而上。
顧不得自己持續減少的生命力，阿爾巴揮舞耐久度即將歸零的大劍，守護著同伴們的退路。
（弗拉梅差不多該抵達目標地點了。順利的話應能救回瓦特爾，然後騎著黑馬逃離這裡……）
阿爾巴靠著氣勢鞭策發抖的雙腿，緊握著沾滿鮮血的劍柄，以惡鬼般的氣勢擠出最後的力氣。
只要推開這一大群哥布林，引誘牠們的老大過來，自己就算是達成使命了吧。
（如果不快點找人填補我的空缺，可說不上是脫離危機。問題還堆積如山呢。）
阿爾巴笑著心想。
因為他只能將未來託付給年輕人──在自願殿後的時候，他就很清楚自己沒辦法活著回去了。
他們之後要做的，就是整理以犧牲換來的情報，並且在這場侵攻突破城門之前制定下一個戰術。
比起即將在這裡喪命的自己，那些活下來承擔希望的同伴們要辛苦得多了。如此心想的阿爾巴再次笑了出來。
當他的生命力低於20％時。
連憔悴的阿爾巴也注意到了明顯的變化。
（哥布林的數量正在減少？）
朝他衝過來的哥布林明顯變少了。
好幾隻、兩隻……最後終於連一隻都沒有出現了。
四周安靜得令人毛骨悚然。
阿爾巴拖著身子，在化為血海的道路上前進，最後來到了聚落所在的廣場。
（這是……我在做夢嗎？到底發生了什麼事？）
聚落內沒有任何生物的氣息。
只有哥布林生活的痕跡、激戰後留下的裂痕，以及失去主人的王座。
「阿爾巴先生！」
「弗拉梅！瓦特爾……看起來也平安無事啊。」
一臉困惑的弗拉梅拉著黑馬的韁繩現身。可能是因為被直接潑灑治療藥水，綠色的液體從躺在馬背上失去意識的瓦特爾濕漉漉的頭髮上不斷滴落。
阿爾巴與弗拉梅小心翼翼地環顧聚落的遺蹟。
「這難道是妳……？」
「怎麼可能！就算是瓦特爾的最強魔法，也只能稍微削減哥布林王的生命力。但現在卻連哥布林王都被打倒了喔？」
「這倒也是。」阿爾巴回答。
他不禁懷疑──哥布林們真的是被打倒的嗎？但這個疑問馬上就被自己的下個問題推翻了。
「可以認為是某種時間限制讓牠們自然消失的嗎？」
「那就無法解釋我們剛才得到的大量經驗值和戰利品了。」
阿爾巴打開選單介面，發現自己從討伐侵攻前的三十七級提升至四十級了。
雖然有很多委託會在任務失敗後自然消失，但從來沒有玩家因此得到經驗值或報酬。
更進一步地說，只靠途中打倒的哥布林是沒辦法升這麼多級的──阿爾巴回想起封測最後一天，他花了一整天在符合等級的區域打怪，結果卻沒有升級。
能想到的就是有人在一瞬間討伐了哥布林們。既然所有參戰的人都獲得了經驗值與戰利品，那就只有這個可能性了。
可是究竟是誰？在什麼時候？
那位救星消失到哪裡去了呢？
「總之我們先離開吧。其他人一定也在等我們。」
「啊，嗯。還有抱歉，我想拿一點治療藥水。」
帶著所有治療藥水的弗拉梅，把其中最具療效的藥水交給阿爾巴。
接過藥水後，阿爾巴打開瓶子直接澆在頭上──滲入頭皮的青草味與佔據視野的綠色液體，證明了這裡是現實而不是夢境。
「咦，你在做什麼？」
「我懷疑自己是不是在做夢。如果能順便在醫院的床上醒來就更好了……」
「啊哈哈。唉，雖然是在遊戲裡面，但這裡的確是現實喔。」
他們總算有心情開玩笑了。之後三人一邊警戒周圍，一邊離開坑道。
後來他們得到了在外頭等待的討伐隊成員們含淚的擁抱與祝福。
＊ ＊ ＊ ＊
討伐隊回到了大城市艾利斯塔斯。
之前鴉雀無聲的街景就像假的一樣，城市內現在擠滿了人群。阿爾巴等人邊接受英雄凱旋般的祝福，邊走在花瓣紛飛的大街上。
NPC自不必說，連躲在旅館的玩家們也打開窗戶拍手鼓掌。
這段演出是當玩家抵禦了足以毀滅城市的侵攻時，會獻給英雄們的凱旋活動。包括封測時期在內，這是玩家們第一次經歷這個活動。
「……這裡是？」
「啊，瓦特爾！你終於醒來了！」
弗拉梅的哽咽聲傳進瓦特爾耳中。
躺在黑馬背上的瓦特爾起身後，發現自己不是在哥布林橫行的黑暗坑道，而是在有許多人鼓掌歡迎的城市內。
「我在做夢嗎？」連瓦特爾也喃喃自語，但阿爾巴突然把他扛在肩上的舉動使他瞬間清醒，將整條大街盡收眼底。
一望無際的人、人和人。
無數花瓣漫天飛舞，白色的小鳥振翅高飛，樂聲不絕於耳。
雖然這景象異常到讓人懷疑NPC是否都在悠哉地準備這些東西，但瓦特爾說服自己這只是遊戲。阿爾巴對他說：
「你可能還需要一段時間才能理解狀況。總而言之呢──討伐結束囉。」
聽到這句話，瓦特爾總算露出了笑容。
彷彿自己一直做的事情終於得到了回報，他細細品味這舒暢的心情，仰望著晴空萬里的藍天。
＊ ＊ ＊ ＊
修太郎與斑比正待在稍微遠離坑道的森林裡。
看到他們的身影後，美沙紀高興地跑了過去。
「修太郎先生！」
「美沙紀小姐！妳沒事真是太好了！」
「你才是、真的、能夠平安見面、我……」
覺得自己變得越來越愛哭的美沙紀用力擦乾眼淚後，也向站在一旁的斑比鞠躬道謝。
「也非常謝謝斑比小姐的幫忙。紋章公會的大家好像都平安回去了，受害的玩家也只有一個人。」
美沙紀剛才一邊用生命感知尋找修太郎他們等待的地方，一邊比對返回城市的討伐隊出發與回程時的人數。得到的結果是差了一個藍點與八個綠點。
消失的那個藍點正是基德。
「這樣啊。」斑比簡短地回答。
即便是擁有生命感知的美沙紀，也不曉得對方為何不太高興。
「西奧多也辛苦了。好像發生了很多事的樣子，幸好有你陪著美沙紀小姐。」
「我只是盡我所能。」
西奧多已經透過念話告訴修太郎自己想贈送武器，以及殺害了PK玩家的事，因此修太郎對美沙紀剛才的遭遇瞭若指掌。
雖然聽說美沙紀因為近距離目睹他人死亡而大受打擊，但看到她恢復了堅定的眼神與表情後，修太郎浮現出安心的笑容。
他們談笑了一陣子後，修太郎開口說：
「其實我本來想到城市裡逛一逛，但就算去了感覺也只會造成混亂，所以我決定先回去一趟。」
「咦？」
修太郎看著自己的黑色鎧甲遺憾地說。
美沙紀明顯露出了氣餒的表情，但她告誡自己不能再任性下去了，便輕輕點頭。
「……那我也要回艾利斯塔斯了！我也很在意紋章公會的情況。」
「這樣啊。既然如此，從這裡到城鎮有段距離，還會出現怪物，就讓我們送妳一程吧！」
「沒、沒問題的。而且我還有西奧多先生贈送的武器，我可以自己回去！」
修太郎是一個無比親切的人……如此心想的美沙紀越來越捨不得與他們分別，但她強忍這份心情，盡全力裝出堅強的樣子。
聽到她的回答，修太郎說：「我知道了！」兩位魔王便移動至他的兩側──只見修太郎進行著某種操作，美沙紀憑直覺感受到他們即將離開。
「西奧多先生，真的非常謝謝你。我會永遠珍惜你的裝備，也會一輩子記得你提供的建議和經驗！」
美沙紀深深地低頭道謝，西奧多則是雙手抱胸，臉上掛著微笑。
「鍛鍊要持之以恆。」
對於他的囑咐，美沙紀一次又一次地點頭答應。
為了不愧對獲贈的武器，她發誓每天都要鍛鍊自己。看到她的模樣，西奧多也滿意地點了點頭。
「那麼美沙紀小姐，下次再見囉！」
修太郎揮手道別。
緊閉嘴唇的美沙紀好不容易才露出笑容回應他。
眩目的光芒在轉眼間包覆修太郎等人──下個瞬間，他們就消失得無影無蹤。
只留下了隱隱閃爍的光屑。
寂靜籠罩在森林之中。
唯有婉轉的鳥鳴聲聲入耳。
稍微注視著他們留下的痕跡後，美沙紀轉身離開，朝著艾利斯塔斯的方向邁出步伐。
＊ ＊ ＊ ＊
穿過因為英雄凱旋而擠得水泄不通的人群後，美沙紀首先前往冒險者公會。
（唔哇，這裡也有好多人……）
一打開公會的大門就看到一片人山人海。
那裡有一大群NPC，加上穿著深灰色鎧甲的集團，以及──
「美沙紀小姐！！！」
「哇！弗拉梅小……！」
接住飛撲而來的弗拉梅後，美沙紀一屁股跌坐在地，然後安撫著把臉貼過來的弗拉梅。
「弗拉梅小姐，幸好妳沒事！」
「我平安歸來了！」
弗拉梅擺出敬禮的姿勢。
其實她們已經用生命感知與信件確認過彼此的安危，但她們都沒有提到這點，而是為重逢感到喜悅。
「這裡人好多喔。」
「嗯，不過幾乎都是NPC就是了。我們猜這應該是某種會在玩家阻止可能毀滅城市的大規模侵攻時出現的特殊活動。」
冒險者公會內的人數和外面差不多。
與早上冷清的城市截然不同。
表情嚴肅的高大男性與灰棕髮的俊美青年來到兩人面前。
看到他們後，美沙紀才終於產生「一切真的都結束了」的想法，打從心底鬆了口氣。
「兩位也平安無事，真是太好了！」
「哎呀，老實說情況還挺危險的。」
瓦特爾看似在開玩笑，但這毫無疑問是事實。以當時的狀況來說，瓦特爾與阿爾巴都只是靠著意志力揮動武器，其實已經半個人躺進棺材了。
瓦特爾在意識不清的情況下，獨自牽制哥布林王。
即使面對大舉來襲的哥布林，斷後的阿爾巴依然沒有放任何一個敵人過去。
回想起當時魯莽的自己，阿爾巴不禁頭皮發麻，但失去意識的瓦特爾現在卻一副悠哉悠哉的樣子。
沉浸在重逢喜悅之中的眾人愉快地聊了一會後，瓦特爾以認真的表情詢問美沙紀：
「美沙紀小姐，請問妳願意加入我們的公會嗎？」
瓦特爾的親自邀請讓美沙紀嚇得抖了一下。
美沙紀的意識一直集中在侵攻上，完全沒有考慮到侵攻結束後的事。她稍微煩惱了一會，結果輕易得出了答案。
「好的，我很樂意加入！」
「哇──！太棒了！！」
美沙紀又被弗拉梅撲倒了。
瓦特爾與阿爾巴俐落地進行手續，依舊被壓在地上的美沙紀，在瀏覽完同意書後按下「加入」。
看到瓦特爾等人的名稱標籤從白色變成藍色後，美沙紀確認自己正式成為了紋章公會的一員──但她的表情卻忽然蒙上一層陰影。
「可是，我沒有經過審查就直接加入真的好嗎？應該會有人感到不滿吧……？」
美沙紀想起了在旅館與她爭執的公會成員。
既然加入同一個公會就很有可能與對方碰面。如果每次都陷入尷尬的氣氛，想必會對精神健康有害。
「唉，不用想得太複雜啦。多虧有妳的幫忙，我們才能防禦侵攻，這是不爭的事實，妳儘管抬頭挺胸加入就是了。」
美沙紀接受阿爾巴的意見，改變了自己的觀點。她只需要逐漸化解與那些人的疙瘩就行了，現在先為加入公會而高興吧。美沙紀笑著點了點頭。
收到美沙紀的同意書後，瓦特爾像感到安心似地將視線往下移，開始操作選單。
紋章公會尚未接受冒險者公會的任務報酬。這是因為瓦特爾等人早就計畫好要等美沙紀加入後再來領取──她的固有技能就是立下了這麼大的功勞。
完成手續後，瓦特爾抬起了頭。
歡天喜地的冒險者公會NPC們突然恢復一臉冷靜的模樣，井然有序地排排站好。
櫃檯人員NPC作為代表開口說：
「各位勇敢的冒險者們，我們衷心感謝各位從危機之中拯救艾利斯塔斯。首先請收下冒險者公會贈予各位的報酬。」
以這句話為信號，冒險者公會內的所有玩家身上發出了好幾次光芒──那是代表升級的光，而且次數不少。
這次討伐的怪物明細如下──
哥布林119隻。
哥布林法師36隻。
哥布林戰士33隻。
哥布林盜賊3隻。
哥布林王1隻。
除了打倒這些怪物的經驗值之外，冒險者公會還贈送了與這次的功績相符的經驗值、金幣以及大量裝備。
贈送的經驗值相當龐大，讓瓦特爾從四十二級升到四十五級，阿爾巴是四十三級，弗拉梅則是四十級──有參戰的公會成員與志願者們也一口氣提升了不少等級。
「竟然連我都升了三級……」
「戰力大幅增強了啊。」
瓦特爾和阿爾巴都目瞪口呆了。
包括從PK玩家身上得到的經驗值在內，美沙紀升到了27級。明明缺乏戰鬥經驗，等級卻不斷提升的現狀讓美沙紀只能露出尷尬的微笑。
每個人分別得到四十八萬左右的金幣。
儘管這筆金額作為拚命戰鬥的獎勵略有不足，但已經足夠讓玩家在這座城市不愁吃穿了。
此外每個人還獲贈了五種不同的裝備。
弗拉梅拿出自己得到的厚重單手劍，同時深深嘆了口氣。
「既然可以這麼慷慨，我更希望他們在侵攻之前拿出來啊……」
「呃……畢竟是遊戲嘛。」
美沙紀安慰著大吐苦水的弗拉梅。
參加討伐隊的成員們似乎也很滿意這次的豪華報酬，到處都傳來了歡呼聲。
雖然不曉得這是否值得賭上性命。
但在這一瞬間，為城市奮鬥的每個玩家都得到回報。
櫃檯人員NPC退下後，這次輪到一位衣著豪華的老人NPC走到前方。
就連封測時期多次造訪艾利斯塔斯的瓦特爾與阿爾巴，也是第一次看到這位NPC。
城市的重要人物──
現場所有人都停下了動作。
「接下來是由城市艾利斯塔斯贈予各位的報酬。」
即使是城市的大人物，冒險者公會的委託人通常也不會直接與玩家接觸。
在封測時期阻止侵攻時也不曾發生這樣的活動。弗拉梅推測活動會隨侵攻的規模改變，而這也是正確答案。
「首先我們要頒發三十五萬枚金幣，與稱號『艾利斯塔斯的英雄』給沒有隸屬於公會的冒險者。另外，我們決定讓這次集合公會力量，阻止了可能毀滅城市的侵攻的『紋章』擔任這座城市的領主。」
老人高聲宣告。
稱號「艾利斯塔斯的英雄」有著能將艾利斯塔斯內的NPC好感度提升至最大值的非凡性能，只要在狀態欄設定稱號就能發揮效果。
如果NPC的好感度夠高，玩家就會接到與其他人不同的任務，也會得到減少商品售價、提升販賣金額等各式各樣的恩惠。儘管效果只限於指定的城市，但在作為玩家據點的艾利斯塔斯，原本就很親民的物價會更加便宜，光靠報酬的金幣就能暫時過著吃喝玩樂的日子了。
沒有隸屬公會的玩家們馬上裝備稱號，只見名稱標籤上方浮現了《艾利斯塔斯的英雄》的字樣。
「我們拿不到錢和稱號嗎？」
「城市報酬是無隸屬的人賺到嗎？」
紋章公會的成員們明顯感到失望。
而公會會長瓦特爾則收到一封上面說明了「領主」是什麼樣的報酬的信。
「我收到一封信，現在就讀給大家聽。致成為領主的公會……」
大家專心傾聽瓦特爾的轉述。
「公會成為領主後，有權在城市內擁有公會之家。領主需要對他們居住的土提供安全的生活環境，且能擬定作為回報的稅金。領主有權使用城市內的防禦武器──大致如上。」
聽完後，有一半的人理解似地點了點頭。
另一半的人則疑惑地歪頭。
見狀，弗拉梅補充說明：
「簡單來說，就是我們得到了能維持公會的定期收入，而且城市方面承認紋章公會是艾利斯塔斯的代表！」
聽到這句話後，有半數歪著頭的人恍然大悟似地開始歡呼，弗拉梅不管剩下的人，在瓦特爾的耳邊悄聲詢問：
「我好像聽到一個不得了的關鍵字……」
「嗯，我也很在意這個所以讀了一下，結果發現它的功能超過我的預期。」
瓦特爾罕見地以興奮的語氣說。
防禦武器一共有三種──
迎擊魔導砲、魔導屏障以及魔導結界。
只要身為領主的公會成員為裝置儲存一定量的魔力，並且支付運轉所需的資金就能啟動。
其中，魔導結界能夠為瓦特爾等人帶來莫大的效果。
「魔導結界的功能是從怪物眼中隱藏城市。每次最多可以維持七天，這樣我們就不用在白天狩獵小型怪物，也不用在晚上巡邏了。」
「這也就是說……」
作為初始地點的大城市艾利斯塔斯成為了無庸置疑的安全地帶。
同時也意味著紋章公會的高等級玩家沒有理由再被束縛於艾利斯塔斯，瓦特爾與阿爾巴可以重新回到最前線了。
＊ ＊ ＊ ＊
大城市艾利斯塔斯內增加了一棟建築物。
這棟牆壁以白色為基調、屋頂是藍色，如要塞般堅固且巨大的建築物正是紋章公會的公會之家。
「市民NPC以訓練為最優先事項！」
在弗拉梅的指揮下，NPC們紛紛進入訓練場。
所謂的市民NPC，是全新的紋章公會所獲得的一百名雜務NPC。正如字面所示，他們會聽從公會幹部的指令做任何事。
這是建立公會之家後額外獲得的獎勵。
實際上，他們的存在出乎意料地重要。
因為高等級的NPC能成為非戰鬥玩家的防衛力量，有鑒於士兵NPC在討伐侵攻時會被輕易幹掉，弗拉梅決定訓練其中八十名NPC成為傭兵。
「要開始忙起來了呢。」
「是啊，但我們終於踏出第一步了。」
在忙碌的公會之家裡面──
瓦特爾與阿爾巴帶著開朗的表情眺望室內。
「……另外，瓦特爾。我剛才調查過，基德的名字果然變成黑色了。」
「這樣啊……他可能是遭到反擊，也可能是被好幾個PK玩家埋伏──無論如何，還是認為坑道內威脅尚存會比較好吧。」
基德追逐PK玩家，結果戰死了。
兩人如此想著，氣憤地咬緊嘴唇。
他們並不曉得基德背叛的事情。
遠遠聽著他們對話的美沙紀像想起什麼似地大喊：
「我當時就在現場！」
美沙紀將事情的來龍去脈告訴面露驚訝的瓦特爾與阿爾巴。她當然隱瞞了修太郎等人的事情，只說自己是一個人去幫助藍色光點。
美沙紀拿出一把刀。
接著再拿出兩名PK玩家的道具。
「這些是……」瓦特爾睜大了眼睛。
「當我到達的時候，有大量的道具散落在三個地方。所以──」
美沙紀低下了頭。
瓦特爾與阿爾巴表情凝重地接過道具後，向基德遺留的武器致上深深的謝意，說：「謝謝你幫我們清除另一個威脅。」
就在這時，公會之家的大門被打開了。
一群非戰鬥玩家魚貫而入。
「你們想幹什麼……？」
阿爾巴皺起了眉頭。
他才剛在侵攻前留下不愉快的回憶。
非戰鬥玩家們幾乎都帶著尷尬的神情，其中拒絕了美沙紀號召的男性像下定決心般，從人群中出列。
「你們賭上性命守護了城市的和平，所以我們想親口道謝，也想為當縮頭烏龜的事情謝罪。真的感激不盡，然後，真的很對不起。」
男性低頭後，其他數百名非戰鬥玩家也跟著一起低頭道歉。
阿爾巴使了個眼色後，瓦特爾點了點頭。
「我們只是擁有比各位稍微多的力量以及勇氣罷了。很遺憾有一位玩家不幸捐軀，但多虧有他，我們才能遏阻侵攻。」
非戰鬥玩家們專心聽著瓦特爾的話語。
公會成員們也再次豎耳傾聽。公會內頓時悄然無聲。
「此外，在阻止侵攻之後，我們得到了超乎想像的報酬──從今以後，至少在一星期內，我們保證這座城市即使遭遇侵攻也安全無虞。」
這些人並不是為了向瓦特爾等人詢問結果才聚集而來，但從隨時可能死去的恐懼中得到解脫，似乎讓他們放鬆了緊張的情緒。聽到瓦特爾的話語，非戰鬥玩家們歡聲雷動。
有人互相擁抱，也有人哭倒在地。
甚至有人開心地高聲吶喊。反應可說五花八門。
那名男性流著眼淚開口說：
「我們之所以會聚集在此，是想要為守護城市和平的紋章公會盡一份力。我們也做好了戰鬥或遠征的心理準備。為了盡快脫離這個世界，我們會全力協助各位。」
瓦特爾保持微笑地與他握手。
就這樣，有1088名新成員加入了紋章公會。
「那麼，選擇戰鬥職業的人請往訓練場──」
「我們正好需要各位工匠幫忙……」
「當你們接到討伐委託的時候……」
「多了一堆制服的訂單，好像會忙到禿頭啊……」
公會內頓時變得一片忙亂。
目送匆忙行動的瓦特爾等人後，美沙紀輕手輕腳地溜到戶外。
仰望著碧空如洗的天空，她低聲說：
「──謝謝你們。」
她回想起為這裡帶來和平的修太郎等人。
阻止侵攻的是瓦特爾等人，但之所以能除掉哥布林王與PK玩家等重大威脅，毫無疑問是多虧了修太郎他們。
她輕輕撫摸短劍的劍柄──
為了在將來回報他們的莫大恩情，在萬里無雲的天空下，美沙紀發誓要繼續往前邁進。
＊ ＊ ＊ ＊
至於這時的修太郎──
「拜託啦主人，下次我也想一起去。」
「我們沒有規定要輪流交換，所以下次也是由我隨行。」
巴特蘭與斑比正在瞪著彼此。
修太郎坐在王座上搖晃著雙腳，同時聽著魔王們在王座室爭論不休。
（美沙紀小姐有沒有平安回去呢？）
他邊想著剛才告別的少女，邊撫摸著噗尼夫。
噗尼夫則很舒服似地上下抖動。
：
：
：
：
玩家們避免了初始地點毀滅這一最糟糕的事態。經歷一番死鬥後，紋章公會的瓦特爾等人確保了城市的安全，開始準備朝前線出發。
為了實現與西奧多的約定，美沙紀下定決心做出重要的決定。她也在這名為死亡遊戲的牢籠中掙扎，開始尋找回到現實世界的方法。
修太郎的部下們到底是敵人，還是同伴呢？
ｍｏｔｈｅｒ AI所說的「他」究竟是誰呢？
遊戲的通關條件又是什麼呢？
第一集 完
在舊亞美達斯語中意味著「水之樂園」的倫德斯，是一個受到湖泊與豐富自然所環繞的國家。在這個和平的國家內，誕生了一位花容月貌的公主。
她的名字是露•斑琵雅•希爾露利斯。
她生來就有著晶瑩剔透的白髮與肌膚，也備受國王與王妃疼愛，過著自由自在的生活。儘管是小國的公主，但人們經常看到她和平民小孩一起玩耍，連平民們也對她讚譽有加，認為她是一個活潑愛笑的孩子。
每當這種時候，王宮騎士團長都會親自來捉拿她。這對民眾而言已經是司空見慣的有趣景象了。
就在斑琵雅年滿十歲時──
無分貴賤，每個孩子都能平等地接受顯現「固有技能」的儀式，成為大人的一員。
一般來說，擁有出色固有技能的孩子理應成為士兵並就讀軍事學校。但倫德斯受惠於優秀的外交與豐富的資源，長久以來都不需要面對戰爭，因此能讓孩子們自由決定自己的將來──本來應該是這樣的。
＊ ＊ ＊ ＊
一群少年少女在執行固有技能顯現儀式的神殿內集合，其中包括了斑琵雅與她的平民朋友雷歐。
「我要得到很強的固有技能，然後成為保護妳的近衛兵！」
「我才不要像你這種不可靠的近衛兵！」
「妳還真敢說耶──！！不過，不管之後得到什麼樣的固有技能，我們依然是朋友喔！」
兩人互相碰拳後，臉上洋溢著笑容。
這是兩人想出來的友情之證，他們都很喜歡這個動作。
斑琵雅環顧四周，發現站在神殿上層俯視著孩子們的國王，便笑著向他揮手。
「叫到名字的人請上前！」
像祭司的老人一出聲，孩子們的吵鬧聲便戛然而止。每當祭司觸碰了孩子們的手之後，站在一旁的王宮騎士團長就會宣布孩子的固有技能，引起現場一陣歡呼。
祭司會執起孩子的手，再把自己的另一隻手放在胸前，並從光芒中取出一張上面記載孩子的固有技能與詳細效果的方紙，再由騎士團長一一收下那些紙。
「農作物成長補正、動物語言、鍛造補正……今年有很多傑出的固有技能呢。」
「哈哈哈！今年的技能確實既豐富又和平。不過就我個人來說，要是能增加更多同志就好了。」
看著顯現技能的孩子們，祭司與騎士團長欣慰地交談著。
祭司呼喚了下一個孩子的名字。
「露•斑琵雅•希爾露利斯！」
白色公主向前走一步。
「感到不安嗎？」
騎士團長勾起嘴角詢問，斑琵雅笑著搖了搖頭。
「不會，我很期待！」
「呵呵，不愧是我們的公主殿下。」
祭司如是說完，滿意地連連點頭，同時溫柔地握住公主的手──就在這一瞬間，他們附近的138名少年少女突然倒臥在地。
「咦……？」
孩子們已經斷氣了。
斑琵雅呆若木雞地站在屍體所形成的巨大圓環中心。
祭司以顫抖的手從胸口取出方紙，交給騎士團長，最後力竭倒下──很快地，他化為光之粒子消失，持有的物品散落在地。
「祭、祭司大人！！」
騎士團長悲痛的呼喊在神殿裡迴響。看到祭司託付給他的那張紙後，他再度發出驚呼。
『「終焉」──可以立刻奪走一定範圍內比自己弱小的對象性命。與對象接觸時，能奪走強度相近的對象性命。』
原本是十級左右的斑琵雅，卻在轉眼間升到三十一級──足以左右國家命運的「怪物」，在此時此地誕生了。
位於圓環外側的人們尖叫著逃出神殿。感到不安的斑琵雅將視線移向身旁，卻遍尋不著本應待在那裡的朋友。
「雷歐……？大家……？」
她的聲音焦急得彷彿快哭出來了。
說不出話來的騎士團長佇立在原地。
（我還是第一次看到如此可怕的技能。）
他反射性地將視線移向國王，結果看到了低頭看著愛女的國王，臉上浮現出了醜陋的笑容。
從這天起，國王的態度丕變。
從這天起，白色公主的身影消失無蹤。
神殿內的悲劇被當成事故處理。過了幾天後，國王在城裡召集了國內擁有戰鬥技能的地痞流氓，並且頒下一道命令。
「你們快去捕捉大量的魔物。如果難以捕捉，就盡可能多狩獵魔物。」
因為國王保證提供豐厚的報酬，所以能戰鬥的人們都欣然成為時而打倒，時而捕獲國內外魔物的冒險者。在這個時間點，只有騎士團長一人注意到了國王的恐怖企圖──
＊ ＊ ＊ ＊
在公主消失後，已經過了兩年。
某天，許多升級後的冒險者受到國王傳喚，在城裡集合。他們在事前收到國王要交給所有冒險者們一份工作，而且保證支付一年份工資的通知。
國王自豪地俯視著這一年來不斷訓練自己、與魔物交手，成為了老練的冒險者們，並且下令：
「從這裡往北約三里處有一座高塔。我收到情報，有一群企圖毀滅我國的鄰國士兵正駐紮於此，還聽說裡面有身懷強大固有技能的高強士兵。我想請各位幫忙討伐敵人。」
國王的命令讓冒險者們大為掃興。對於連日與非人魔物戰鬥的他們來說，連戰爭都不敢發起的弱小鄰國士兵根本微不足道。
冒險者們向著高塔進軍。
騎士團長帶著複雜的神情目送那支隊伍離去。
＊ ＊ ＊ ＊
那座高塔周圍空無一物。
儘管位在蒼翠繁茂的森林中心，卻只有那附近沒有生物的蹤影──不僅如此，一些直覺敏銳的冒險者還察覺到，這裡飄蕩著難以言喻的危險氣息。
冒險者們拿起武器包圍了塔。然後他們發現塔內有人在往下俯視便高聲吶喊，一起向前衝鋒。
轉眼間──彷彿融化了一樣，所有人都死了。
即便是六十級的老練冒險者也沒有機會抵抗，在踏進效果範圍的那一剎那就喪命了。
不久後，一封箭書一如往常地刺進了高塔的窗邊，白色公主──斑琵雅探出了頭，高興地將它取下。
「鄰國的壞士兵已被打倒了！我真的好害怕……父王、雷歐，一直以來謝謝你們。」
斑琵雅一邊讀著信，一邊哽咽地低語。在她的脖子上有一條鑲嵌著美麗寶石的項鍊正閃閃發光。
她聽說自己罹患了嚴重的傳染病，所以必須住在遠離人群的地方。對她來說，這封箭書是她唯一的樂趣。
就連魔物來襲時，也是國王與成為近衛兵的雷歐守護了這座塔。斑琵雅幻想著自己將來康復後，再次與雷歐在外街區到處奔跑的景象，緩緩進入夢鄉。
斑琵雅被國王隔離，並受到悉心照料。殺害了國王送來的魔物與冒險者，現在已經升到七十五級的她，甚至超越了大國的知名騎士。因此，國王在投下了名為冒險者的飼料後，終於展開行動──
＊ ＊ ＊ ＊
某天早晨，剛起床的斑琵雅習慣性地檢查箭書。
「是雷歐寄來的……咦？他找到了治療這種病的藥！？我們現在要一起去有那個藥的國家……咦，怎麼辦！！」
一想到兩年不見的雷歐，斑琵雅不禁滿臉通紅。比起自己能否康復，她更在意這件事，腦袋陷入一團混亂。
自從彼此不能見面以來，她一直過著不食人間煙火的生活。但雷歐實現了成為近衛兵的目標，還每天告訴自己許多事情──她一直很不安，擔心重逢後會讓他感到幻滅。
塔內準備了與斑琵雅的頭髮同樣純白的禮服，這是她能做到的最佳打扮。她換上禮服，快步走下高塔，然後看到了在約定地點等候的馬車。
雷歐就站在馬車旁。
他的外表和那天一模一樣。
雖然穿著一副鎧甲，但那人毫無疑問是雷歐。他的氣色看起來有點差，卻還是一直笑著揮手。
「雷歐！你是雷歐對吧！」
「好久不見，斑琵雅妳還是和以前一樣漂亮呢。」
大喜過望的斑琵雅伸出了拳頭。
雷歐看著那隻手，露出困惑的微笑。
「呃……妳在做什麼？」
「啊，對不起……」
只屬於兩人的友情之證。
雷歐已經不記得了──斑琵雅如此心想，失望地垂下肩膀。雷歐無視她的反應，招手要她乘上馬車。
之後過了好多好多天，斑琵雅與雷歐一直搭乘馬車移動。在用餐時，兩人會感情融洽地吃著車夫買來的食物。
儘管旅途漫漫，斑琵雅卻不會覺得難受。
因為這個既狹窄又陰暗還會坐到屁股痛的馬車，比空無一人的高塔要熱鬧多了。光是能和眼前的雷歐說話，就讓她覺得每天都好開心。
後來，在他們出發後過了一個月。
「哇！」
馬車毫無預警地停了下來。
被甩飛的斑琵雅撲進雷歐的胸口，讓她的臉頰一轉眼就染上緋紅。
然而，當她碰到雷歐的身體時，卻感覺有哪裡不太對勁。
（為什麼會這麼冷……）
幾乎感受不到體溫的身體，以及重逢後完全沒有好轉的氣色，讓斑琵雅擔心不已。但在她開口之前，雷歐面不改色地說：
「非常抱歉，露•斑琵雅•希爾露利斯殿下。時間到了，我要向您傳達最後的話語。」
「！」
那出自雷歐口中的嗓音有一種難以形容的熟悉感，問題是卻一點也不像他，反而更像一名初老男性在說話。
「時間所剩無幾，請容我長話短說。這位少年，雷歐在您接受固有技能顯現儀式當天，就已經過世了。」
「什麼……？」
雷歐接下來講述的，幾乎都是讓斑琵雅難以置信的內容。例如自己是因為固有技能才會被送入塔中、靠近高塔的魔物與人全都是國王設計好的、殺害那些魔物與人的正是斑琵雅自己──
在靜止的馬車中，斑琵雅用嘶啞的聲音詢問：
「你是……誰……？」
雷歐暫時陷入沉默，接著開口說：
「我是前王宮騎士團長傑納爾•德拉罕。那天，我在神殿得知了您的固有技能。後來國王就對我下達了嚴格的封口令。」
斑琵雅回想起──那位總是照顧自己，溫柔卻又強悍的騎士團長的臉龐。
「你為什麼……會變成雷歐的樣子？」
「我用固有技能『重生之念』操控了這具遺體。車夫和馬也是同樣的道理。」
斑琵雅咬緊了嘴唇。
雷歐完全沒有長大，還有他的氣色與體溫，最重要的是他忘記了兩人的友情之證，在在讓斑琵雅明白雷歐已經不在人世的事實。同時她也能猜到，至今為止的箭書都是出自騎士團長德拉罕之手。
低下頭的斑琵雅因憤怒而顫抖。
她一直盡量不去想，一直在忍耐。
她的內心深處湧起了某種漆黑的感情。
「那麼，你現在為什麼要告訴我？」
斑琵雅以失去感情的聲音逼問。雷歐則帶著真誠的眼神回答：
「因為已經沒時間了，公主殿下。」
「時間……發生什麼事了？」
「我不能回答這個問題。但請您不要再回來倫德斯了。請避開您父親的耳目，好好活下去吧。請用放在馬車內的錢，以及這個能封印力量的戒指，小心謹慎地度過餘生吧。」
斑琵雅跳出車外。
然而，映入眼簾的卻是從未見過的風景──雷歐在馬車內繼續說：
「您的固有技能非常強大，而且太過危險。可是我一直看著您……看著不在乎身分地位，在城下鎮四處奔跑的您……我不希望您成為戰爭的道──」
在雷歐說完之前，他就一動也不動了。
短暫的沉默。
「！」
雷歐與車夫，還有馬的身體都變成了光之粒子並逐漸消散，斑琵雅則像要抓住光芒般哭著跑過去。
「不要，我不要……雷歐、德拉罕！我……我今後該怎麼辦才好……我沒有地方可以回去……！」
已經沒有人會回應她的哭喊了。
斑琵雅將馬車內足以讓平民享受五輩子的十枚大金幣，以及一生都吃不完的糧食收進虛擬空間，在沒有路標的道路上流浪。
很不幸地，她最後抵達了充滿貧窮與暴力的瓦加茲德國，一處名為桐莎的城鎮──
＊ ＊ ＊ ＊
飽受貧困與飢餓之苦的桐莎鎮，與斑琵雅曾經居住的和平之國倫德斯完全相反。
在這裡，強盜殺人不過是家常便飯。
缺錢的父母還會把幼童賣給奴隸商人，這些都是斑琵雅無法想像的。
「要細嚼慢嚥喔。」
「嗯！謝謝姐姐！」
斑琵雅買下鎮上的一間小教會來收容孤兒與奴隸，每天都會提供讓他們吃到飽的飯菜。對於貧窮的孩子們來說，斑琵雅的教會是在這個冷酷無情的城鎮中唯一的光芒與希望。
『請小心謹慎地度過餘生吧。』
斑琵雅遵守德拉罕的囑咐，過著封印力量的生活。然而，這樣的日常也突然迎來了結束。
「咦……？」
斑琵雅買完東西回到教會，卻目睹了難以置信的光景。
天真無邪地奔跑的孩子們不見蹤影。
眼前只剩下少量的物品，以及遭到破壞的家具。
「騙人……」
孩子們全被殺害了。
露出下流笑容的男人們包圍了教會，將這件事情告訴她。就在他們要襲擊斑琵雅的那一剎那，流著血淚的她摘下了戒指。
整座城鎮的生命瞬間消失。
呆立不動的斑琵雅凝視著曾經的樂園，臉上浮現出憔悴的笑容。
「下次，下次我會更謹慎……」
在那之後，斑琵雅走遍各式各樣的國家，與孩子們一起生活，但總是在不久後被人剝奪幸福。她不斷重複著同樣的循環──當第七個國家滅亡時，斑琵雅得出「其它國家都只有壞人」的結論，拖著疲憊的身體走向自己的祖國倫德斯。
自從離開高塔後一年左右，斑琵雅已經超越一百級。
她所遭遇的種種打擊實在太過強烈，甚至讓她忘記了德拉罕的請求。想念著倫德斯的她，內心早就徹底崩潰了。
她終於抵達了睽違三年的倫德斯。
德拉罕贈送的戒指在手指上隱隱發光的斑琵雅，步履蹣跚地朝王城前進。
斑琵雅到了謁見室後，國王熱情地將她擁入懷中。感受著父親的溫暖，潸然淚下的斑琵雅彷彿要融化般閉上眼睛。
「喔喔，斑琵雅！太好了，妳終於回來了！」
國王真的很高興似地接納了她。細細品味著久違的幸福，斑琵雅忽然發現母親不在國王身旁。
「父王，請問母后在哪裡呢？」
幫助斑琵雅逃亡的騎士團長也不見了。
奇怪？話說回來，他是要幫助我逃離什麼呢……斑琵雅邊思考邊等待國王的回答。
國王面露微笑，重新面對斑琵雅。
「他們都死了。」
「死了……？」
「沒錯。瑪莉朵遭遇了不幸的事故，德拉罕則是犯下叛亂罪而被斬首。首級一直被展示到一年前。」
叛亂罪？他反叛了什麼？
『我是前王宮騎士團長傑納爾•德拉罕。那天，我在那個地方得知了妳的固有技能。國王就對我下達了嚴格的封口令。』
『因為已經沒時間了，公主殿下。』
『請您不要再回來倫德斯了。請用放在馬車內的錢，以及這個能封印力量的戒指，小心謹慎地度過餘生吧。』
『您的固有技能非常強大，而且太過危險。可是我一直看著您……看著不在乎身分地位，在外街區四處奔跑的您……我不希望您成為戰爭的道──』
彷彿湧泉一樣，與騎士團長傑納爾•德拉罕的對話在斑琵雅的腦海中復甦。如果讓自己逃跑的他犯下了叛亂罪，如果他反叛了國家的某個陰謀，而那個陰謀──不就是斑琵雅自己嗎？
「為什麼……？」
「喔喔，我可愛的女兒啊。我就在最後告訴妳吧。」
國王拿出一顆美麗的寶石，慈愛地俯視著斑琵雅。
「妳的力量實在太棒了。如我所料，妳一個人就毀滅了鄰近諸國。但我沒想到只給了野盜一點小錢，竟然能讓事情如此順利。」
斑琵雅終於領悟了一切。
自己之所以每到一個地方就會遭遇不幸、孩子們之所以被人殺害、德拉罕之所以遭到斬首，全都是國王的計畫所導致的。
國王最大限度地利用了斑琵雅的固有技能，如他所願地毀滅了礙事的鄰國。就連現在，倫德斯國也正在將勢力伸向無人的鄰國，不斷擴大自己的領土。
「連我的病也是謊言……」
「妳的那股力量不正是傳染病、災難、禍害之類的事物嗎？雖然有段時期追蹤不到妳的力量，但妳脖子上的寶石會一直告訴我妳的位置。」
斑琵雅項鍊上的寶石，是以前她因為生病而悲傷時，由國王贈送給她，與國王手中的寶石成雙成對的生日禮物。
「不過啊……妳實在是變得太強了。國內當然無人能與妳匹敵，所以我從一開始就打算這樣做……好好安息吧，我的女兒。」
在斑琵雅把手伸向戒指之前，國王先一步砸碎了手中的寶石。
緊接著，斑琵雅脖子上的寶石也隨之破裂，她的身體和寶石一樣粉碎四散。
低頭看著女兒化為光之粒子的遺物，國王寂寥地喃喃自語：
「解放了持續累積三年的魔力……就連超越一百級的傳說級怪物也能瞬間殺死啊……」
後來，斑琵雅被鄭重地安葬在城堡內的王妃墓旁。又過了幾年，沒有任何對手的倫德斯將勢力延伸至每一片土地，成功征服了世界。
某天晚上──
在倫德斯大國最初的城堡內，兩名行走於夜路上的士兵遇到在黑暗中浮現的貌美少女。
她有著晶瑩剔透的白髮，以及白色的肌膚。
身上穿著純白禮服，頭上長著狀似王冠的角。
「喂，這麼晚了，妳在這裡做什麼？」
「等等，這真是個大美人啊。」
「嗯，可是總覺得有那裡……」
兩名士兵像融化似地消失了。
面貌姣好的少女開始朝著她從前誕生的地方，也是她現在本應沉眠的地方前進。
她所到之處，死亡如影隨形。
彷彿在她周圍存在著一個巨大的半圓形屏障。配合她步伐移動的死亡不斷吞噬生命，無分男女老幼。
少女來到了謁見室。
國王拚命抓著唯一倖存的侍從，面容憔悴地大喊：
「為什麼？為什麼還活著！！妳這個怪物！！」
斑琵雅死而復生了。
連她自己也不曉得原因何在。
她心中只剩下飢餓與憎恨。
就像在尋找填補胸口空洞的事物，曾是斑琵雅的少女觸碰了國王的臉頰。國王與侍從同時消失後，王城內再也沒有任何活人了。
少女來到了墓碑前面。
墓碑上面寫著的名字是瑪莉朵•希爾露利斯，以及露•斑琵雅•希爾露利斯。
少女輕聲嘟囔。
「斑琵雅……？」
她用手指輕撫那個讓她感到有些懷念的名字後，便轉身離去。
後來她花了數十年的時間走遍大陸，奪走全世界的生命──就好像這便是自己的使命一樣。
這個世界只剩下如殘骸般風化的建築物、一片荒野，還有不幸重生的不死族們。
「雷歐……」
少女只想得起這個名字。
為了不要忘記這個連長相都已經模糊的事物，她不斷呢喃著。
就這樣經過了數十年、數百年。
＊ ＊ ＊ ＊
她渴望得到解脫。
她已經不曉得活著有何意義。
不死者與死亡無比接近，卻又無比遙遠。
死亡永遠不會降臨在她這個不死者身上。
當建築物變成瓦礫，瓦礫化為砂土之時。
少女遇到了一名男子。
「嗨，初次見面。」
他的臉被兜帽遮住，但聲音聽起來很年輕。
少女對數千年不見的活人感到驚訝、欣喜──並且懷抱殺意。
（獨自出現在這種地方……他並非常人。）
在男子走進她的領域時，少女的表情瞬間染上了驚愕的色彩。
「妳的力量應該是傷不到我的。」
男子開玩笑似地張開雙手。
「怎麼可能……？」
少女現在是一百二十級，如果自己的技能殺不死他，那就代表他是沒有死亡概念的不死者。
但真是如此嗎？
這名男子明顯散發著人類的氣息。
他愉快地笑了笑，回答少女的疑問：
「抱歉，我處於管轄世界的立場，所以妳的技能對我不管用。」
「管轄……世界？說得好像自己是神一樣。」
「雖不中亦不遠矣吧。」
男子悠哉地聳了聳肩。
他豎起食指，繼續說：
「我奉母親之命，為了揀選出『符合某項條件的理想世界』而穿梭於各個世界。如果我說除了這個世界以外，還存在著無數相同的世界，妳會嚇一跳嗎？」
「……」
「唉，對當地人來說，這個世界就是一切嘛。但在母親眼中，這世界不過是無數泡泡之一……輕輕一戳就會破掉的渺小泡泡。」
男子邊說邊指向少女。
「言歸正傳，這個世界已經沒有能打倒妳的存在了。只要有不滅的妳，這個世界就不可能成長，也不會成為母親在尋找的世界，所以我是來終結這裡的。」
聽到這句話，少女微微一笑。
那妖豔的笑容甚至讓男子心裡發毛。
「原來如此……你的任務就是戳破泡泡啊。」
眼神黯淡無光，只有嘴角像裂開似地露出笑容。少女的眼淚奪眶而出，她彷彿在懇求一樣屈膝跪地。
「終於──這個地獄終於要結束了。讓它結束吧，快點，快動手啊！」
幾百幾千年來，少女一直漫無目的地漂泊於世界各地。無法滿足的飢餓與無盡的生命，讓早已失常的她更加陷入瘋狂。
這個世界與這條命要結束了。
總算可以結束了──！
然而，男子歪著頭笑說：
「很抱歉，我不打算殺妳。」
少女朝男子揮出斧頭。
她不斷揮舞巨大的斧頭，厲聲嘶吼：
「開什麼玩笑！！！殺啊！快殺！殺了我！！結束這一切啊！！！！」
彷彿被某種看不見的東西阻擋，斧頭在快要砍到男子之前突然停住，同時出現了《System Block》這一神秘符號。
「雖然母親命令我將這個世界連同妳一起破壞，但現在下判斷的人是我。很遺憾，為了即將來臨的時刻，我要將妳拘禁起來。」
男子將手伸向天空後，隨即出現了一個如午夜般漆黑的空洞，並試圖以驚人的引力將少女吸進去。
但少女依然在荒野上屹立不搖。
男子驚訝地讚嘆：
「喔喔，居然能抵抗這個。不愧是世界之王啊。」
「你打算把我關進哪裡？不要……我不要再被關進那麼狹小的地方……」
少女想起了自己還是人類時的記憶。
她遭人欺騙，一直被關在狹窄的高塔上。
日復一日，思念著早已過世的摯友入睡。
「別擔心，我預計找幾個和妳有相似遭遇的人。一共會有五……不，六個人吧？」
少女無言地瞪著男子。
男子語氣認真地低語：
「抱歉，我也沒時間了，沒辦法仔細說明。那麼，就拜託妳囉。」
以這段話為句點，少女的身體與意識被吸入黑暗之中。
等回過神時，她已經站在一個奇怪的城堡內。
後來如男子所言，少女在這裡遇到五個領悟到自己被某個強大的力量所囚禁的同類。
憑自己的固有技能殺不了那五人，但他們也同樣無法殺害自己。
之後又經過了數百年的時光──命運之日終於來臨了。
＊ ＊ ＊ ＊
少女站在城外，眺望著一片虛無的空間。她忽然發現有個東西倒在地上。
（人類……？不可能，這數百年來我從未看過人類。）
那個人起身後，不知道在凝視著什麼，接著又大受打擊似地倒了下去。他的身影與過去曾經陪著少女的「某種事物」重疊了。
「喂。」
她忍不住向對方搭話。
她覺得自己的內心產生了某種變化。
「你為何會在這裡……」
「啊！對了，大事不好了！我們、我們現在不能登出了！！」
被對方抓住肩膀後，少女大吃一驚。
那是她好久沒有感受到的人類體溫。
那不是從前某個人冰冷的身體。
也不是從前某個人虛偽的愛情。
人類的溫暖，確實存在於此。
那個人沒有死於她的固有技能。這個事實讓少女──斑比浮現出驚愕的表情。
（這孩子……）
斑比對突如其來的異常存在感到動搖。那個人──修太郎沒多久就又失去意識。無論其他魔王怎麼做，都無法傷他一根寒毛。
後來，知道自己和其他人都被納入他的支配之下，斑比差點因為過去的討厭回憶而抓狂。但在得知他的死亡能連帶結束自己的一生後，斑比重獲了時隔數百年的希望。
後記
非常感謝各位這次購入《未實裝的最後魔王們成為了伙伴》。
我撰寫這篇故事的契機，是因為覺得在我進行寫作活動的網站「成為小說家吧」內，以VR死亡遊戲為題材的小說已經徹底式微了。以前由於某黑色劍士與某死之恐怖的活躍，這類型作品曾經大受歡迎。但現在非死亡遊戲、可以自由登出的遊戲已經成為了常態。我原本就很喜歡死亡遊戲故事的緊張感，便懷著拋磚引玉的想法，開始動筆寫作。期盼VR死亡遊戲小說能再次掀起熱潮。
這部小說屬於主角不只一人的群像劇。具體來說第一集的主角就是修太郎、美沙紀與瓦特爾等三位。
我在美沙紀視角描寫無力的普通玩家內心的糾結。
在瓦特爾視角則試著描寫了有力量的人所經歷的掙扎、統率等問題。
修太郎是完全脫離常軌，如果他的視角出現太多次，就會減損死亡遊戲特有的緊張感，所以我在分配戲份時下了很多工夫。若有讀者期待看到修太郎率領魔王們開無雙的故事，我深感抱歉。
我在構思設定時，反覆琢磨六位魔王的視覺形象、性格與強度。他們原本是我在其它小說中構想的敵方角色，所以設定資料非常龐大。很遺憾的是，我的iphone在還原時發生故障，資料全都消失了。我本來打算讓一位冷酷無比的男性擔任他們的主人，最後還是換成了天真無邪的修太郎同學。
多虧有這位沒有力量的男孩擔任主人，我才能讓魔王們表現出人情味，而不是冷血無情。真的非常感謝修太郎同學。
拜かわく老師的插畫之賜，讓魔王們、美沙紀以及瓦特爾等人顯得栩栩如生。尤其是艾洛德與巴特蘭的視覺形象與我的想像如出一轍，讓我不禁感動到起雞皮疙瘩。
我修改了網路版的不足之處並且增加情節。這部在內容與插畫方面竭盡全力的作品，是否能讓您感到滿意呢？另外，雖然要視銷量而定，但我已經在第二、三集準備了與網路版截然不同的劇情發展，希望各位願意繼續拿起下一集。
最後，這次協助出版本書的Fami通文庫也有出版我的處女作《Frontier World》（共三集）。這部作品並非死亡遊戲，而是溫暖人心的VR遊戲小說。我想對喜歡VR類型小說的讀者宣傳一下，請各位務必閱讀看看。那麼，後記就到此為止。
真的非常感謝各位讀者購買本書。
期盼將來有機會再相見。
2020／11／30 ながワサビ64
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