第38章 「富麗堂皇的戰場」
第38章 「富麗堂皇的戰場」
時間倒回親善魔法大會結束當天，也就是亞爾斯等人抵達巴魯梅斯的那一天。
會場附近的某棟飯店，此刻正在舉行派對形式的參賽選手慶祝聯歡會。按照往年的慣例，派對的召開地點是在當屆冠軍學院的下榻飯店。各學院的選手都會穿著制服，或是適合出席派對的服裝，齊聚在這棟飯店的大廳參與盛會。
令人遺憾的是，這場慶祝派對並不只是用來慰勞選手的辛勞，又或促進魔法師幼雛之間的情誼。即使撇開先前元首會談的決議不說，這場派對也充滿了政治上的角力鬥爭。各國都會展開猛烈的挖角攻勢，爭相接洽在大會上創下優秀成績，或是令人印象深刻的選手，直接預訂他們畢業後的出路。
儘管餐桌上擺滿了五彩繽紛的料理，可是前三名學院的選手（特別是拿下前段名次的選手），幾乎沒有口福享用豐盛的料理，全在忙於應付絡繹不絕的來客。
雖說這種情況的確令人頗為困擾，但若是吊車尾的弱小學院，來客基本上是連理都不想理。再加上那些選手本人也是一臉陰鬱，看起來簡直像是在參加守靈會一樣。因此抱怨自己被客人追著跑，未免有點人在福中不知福。這是在七國親善魔法大會結束後，幾乎都一定會上演的戲碼，也不是從今年才開始的事。
「沒想到居然會忙到這種地步……」
好不容易從人山人海之中擠出來的忒絲菲婭，總算找到喘口氣的功夫。只見她陡然卸下一直掛在臉上的和煦笑容，一臉精疲力盡地發著牢騷。
貴族千金的完美面具已經完全被拋諸腦後，此刻的忒絲菲婭只顧著按揉眉間，試圖緩解疲憊不堪的精神壓力。
在這場慶祝派對上，女性賓客都換上了自備或飯店提供的晚禮服。忒絲菲婭和艾莉絲也不例外，兩人都被強制換上盛裝出席派對。雖然每個人都知道這是一場聯歡會，但如果從表面印象來看的話，感覺更像是花了大把時間準備的時裝展覽會。
就在這個時候，忒絲菲婭像是突然想起什麼似地，開始東張西望地環顧四周，試圖在會場內找出某人的身影。
沒過多久功夫，艾莉絲被水洩不通的人群包圍、整個人窮於應付的狼狽模樣，就這麼竄進了忒絲菲婭的視野之中。
沒錯，身為亞魯法代表選手的兩名少女，完全沒想到自己居然會受到如此強烈的關注。雖然這對摯友已事先說好，為了應對慶祝派對上的搶人大戰，在會場裡要盡量一起行動，但是……
現實無法按照劇本預設的走向發展。在人潮的壓力和鋪天蓋地的寒暄問候之下，兩名少女被絡繹不絕的攀談者追得團團轉，派對才開始沒多久就被拆散了。
儘管艾莉絲看起來相當窘迫，但她憑著自己的努力應對，似乎勉強撐住了場面。
就在這個時候，忒絲菲婭和一臉泫然欲泣的艾莉絲對上了眼。
畢竟她曾和艾莉絲約好，好友有難，不能見死不救。就在忒絲菲婭準備上前解圍時──
「打擾一下，能占用妳幾分鐘的時間嗎？」
一名態度溫文儒雅的男子，擋在忒絲菲婭身前如此說道。從身上的氣息和服裝判斷，這位年約三十來歲的男子，應該也是一名魔法師。思及於此，忒絲菲婭猛地捂住嘴巴說道：
「咦！您該不會是【魔法演武】的演出者之一吧！？」
眼前的男子帶著苦笑回答道：
「是的，在下是庫列比迪多的代表演出者。不過這次【魔法演武】的風頭，全都被貴國的伍爾哈維搶走了呢。」
「呃，哈哈哈……」
忒絲菲婭非常清楚，伍爾哈維這位戴著面具的神祕魔法師，其實就是亞爾斯本人，因此她頓時不知該怎麼回答才好，只能打馬虎眼地乾笑了幾聲。畢竟她也不可能直接表示，現役首席技壓全場是理所當然的事情。更何況這名男子是庫列比迪多的代表演出者，直接參與了亞爾斯喬裝出場、擄獲全場目光焦點的這場【魔法演武】。
忒絲菲婭重新正面朝向對方，發現男子給人的印象和在觀眾席上看到的大不相同，有種在外界身經百戰的魔法師才有的獨特風采。即使穿著一身禮服也能看得出來的結實身材，以及沒有任何多餘動作的舉手投足，在在透露出他的豐富戰鬥經驗。
不過，這場派對的主要參加者是參賽選手和大會相關人士，因此除了眼前這名男子以外，忒絲菲婭沒有見到其他【魔法演武】的各國演出者。
無論如何，對方可是足以代表庫列比迪多魔法師的人物，忒絲菲婭自是不能輕慢對待。她只能再次換上社交性的笑容，以殷勤有禮的態度接待男子。
老實說，忒絲菲婭是有那麼一點提不起勁，只是她也不會傻到把這種情緒表現出來。而且不管怎麼說，對方可是代表國家在【魔法演武】上出場的人物，她也有點在意對方來找自己攀談的理由。
忒絲菲婭自認在大會上的表現算是相當亮眼。這名男子是不是也認同了自己的實力？這種又喜又憂的複雜心情，很自然地在她心中高漲。
出身斐培爾家的忒絲菲婭，是和亞魯法有著緊密聯繫的名門貴族，其他國家若是要對她展開挖角（而且還是在這種明目張膽的場合裡），照理說是一件相當困難的事情。
因此忒絲菲婭本人很天真地認為，她很快就可以擺脫挖角之類的邀約……然而事與願違的是，打從這場慶祝派對開始以來，這名男子已是第十七個找上她攀談的賓客。
忒絲菲婭和男子聊著無關緊要的話題，試圖用與先前同樣的方式打發對方，但有一件事情出乎她意料之外。不同於先前的那些賓客，男子似乎很清楚忒絲菲婭是斐培爾家的千金小姐，並且是在此一前提下試圖挖角她。因此不管是「我得先和家母商量一下」的拒絕藉口，還是不著痕跡地拋出的斐培爾家的大名，男子都沒有顯露出任何的退縮之意。
也不曉得男子是因為意志堅決，所以打定了「總之先找本人談談」的主意；還是因為非常看好忒絲菲婭的資質，所以不惜一切也要試著向她展開挖角。無論如何，意識到短時間內無法脫身的忒絲菲婭，只能迅速地將雙手在臉前合十，朝著依然被人牆包圍的艾莉絲表達委婉的歉意。
忒絲菲婭瞥了一眼會場，發現最後很可惜地止步於預選賽的同班同學希耶爾，也同樣不斷地被其他賓客叫住。只見希耶爾比艾莉絲瑟縮得更加厲害，一個勁兒地朝著前來攀談的賓客點頭哈腰，讓人看了都忍不住同情起來。
如果連希耶爾都是這種盛況的話──戎絲菲婭將視線穿梭在人潮的縫隙之間，試圖找出她想要尋找的另一道身影。
雖然從結果上來說，忒絲菲婭是本次大會的冠軍，但只要是看過另一場比賽的人都非常清楚……她其實不是真正的勝利者，純粹只是以遞補的形式坐上了這個位子，從而獲得了冠軍的頭銜而已。
在占據會場中央區域的亞魯法第二魔法學院的旁邊，就是拿下亞軍的盧薩路卡第一魔法學院。忒絲菲婭將視線移動到聚集在該處的人潮中心，發現弗利克──在和露姬的比賽結束之後便不見蹤影的那名少年──正有說有笑地和成年人交談。
儘管弗利克的態度相當高雅有禮，但是熟悉這種社交場合的忒絲菲婭，一眼就能看出其中的不協調感。
（這傢伙的營業用面具可真是不得呢……）
只見弗利克帶著宛如發自內心的愉快笑容，優雅地用單手捏著玻璃酒杯，舉手投足之間儼然有股貴族的氣派。
看在忒絲菲婭的眼裡，總覺得莫名火大。
「斐培爾小姐……妳還好吧？」
「咦、呃、沒事！！」
聽到那位庫列比迪多魔法師的聲音，忒絲菲婭這才猛然回過神來，意識到自己居然在談話的過程中把對方冷落在一旁。
「所以說，妳是否願意加入我的部隊一展長才呢？雖然外表可能看不出來，但我其實也是二位數魔法師。」男子說著說著，從胸前口袋掏出了他的特許證，並且用手指在一張小紙片上碰了幾下。
馬上以立體影像的形式呈現出個人簡歷的這張紙片，大概就相當於名片的作用。首先映入忒絲菲婭眼簾的，是「羅恩・威魯茲」這個名字。而羅恩的排名也確實如他所說的是二位數魔法師。
「哎呀！有幸得到您這樣的大人物垂青，我感到萬分榮幸。但是像我這種才疏學淺的後輩，可能反而會給隊伍裡的其他人添麻煩……」
忒絲菲婭先是以手掩嘴，相當刻意地表現出驚訝之意，接著換上謙遜和憂慮的神色，讓表情蒙上一層明顯的陰影。既然對方展示出了這樣的熱誠，就不能三言兩語隨便打發他，不然有失貴族的風範──雖然忒絲菲婭也覺得給別人無謂的期待，實在有點過意不去就是了……
換成是剛入學時的忒絲菲婭，二位數魔法師前來挖角自己的事實，很可能讓她感到受寵若驚。但是因為「某人」的關係，普通的前段排名已經嚇不倒她了。
通過後續的交談，忒絲菲婭得知羅恩在庫列比迪多是小有名氣的魔法師，麾下的隊伍也是近期才新設立的。因此也不難理解他就算有點死纏爛打，也希望盡可能地網羅優秀人才到自己隊裡的心情。
「妳太過謙虛了。我看過妳在正式賽裡的表現，感覺非常熟悉戰鬥的樣子。當然，正式入隊會等到妳畢業之後再說，不過在春假之類的假期裡，我會另外幫妳安排訓練計畫。另外，如果可以的話，還請妳務必和妳的好友艾莉絲・提列克同學，一起加入我的隊伍。」
羅恩在說話時的溫和表情，能夠感受到隊長的應有器量，但還是有種不夠老練的感覺。以奔赴外界前線的魔法師來說，他的說話方式相當平易近人，完全沒有拿自己的二位數排名擺架子，老實說是令人頗有好感。但是，或許是和亞爾斯相處太久的關係，忒絲菲婭總覺得羅恩看起來有那麼一點靠不住。
雖然忒絲菲婭一開始就沒打算接受挖角的邀約，不過羅恩居然連她的交友關係都調查清楚的事實，還是讓她內心感到相當吃驚。
「能承蒙閣下如此謬讚，我實在無以言謝。我真的很感謝您提出這樣的邀請，但這件事情必須和家裡討論，不能憑我一己之見決定……再加上我還只是一年級生，現在就考慮未來的事情，感覺有些操之過急。雖然這麼說很慚愧，但我終究還是不夠成熟且膚淺的一介學生。在目前這個階段，我希望在學院裡仔細思考將來的出路。」
縱使是無懼斐培爾家威名的羅恩，在忒絲菲婭都說到這種份上的情況下，也不得不識相地就此打住。
「是、是嗎……既然妳都這麼說了，我也不能繼續勉強妳。我似乎也有點太過心急了。那麼，我就明年再來找妳打招呼了。」
「非常感謝您的諒解。真的很抱歉，耽誤了您寶貴的時間。」
忒絲菲婭露出討好的笑容，彎下腰去向對方致歉；羅恩見狀連忙擺了擺手，表示這樣子太過意不去。
「沒事沒事，這沒有什麼好道歉的。我很期待和妳的再次見面，忒絲菲婭・斐培爾小姐。哎，為了明年的再次會面，還請妳務必記住我的名字……請容我重新自我介紹一下，在下是羅恩・威魯茲。妳若是願意將我的名字放在心上，我將感到不勝榮幸。」
「好的，我確實記住閣下的名字了。」
「那麼，請恕我先行告退。」面對笑臉盈盈的忒絲菲婭，羅恩喜形於色地留下了這麼一句，接著就毫無節操地直接走向艾莉絲那裡。
儘管感到有些傻眼，忒絲菲婭還是目送著羅恩快步離去的背影。
艾莉絲似乎也剛好和前來勸誘的賓客結束了談話，整個人直接轉向了忒絲菲婭所在的方向，結果和早就等在那裡的羅恩撞個正著，頓時「咿呀！」地嚇得肩膀哆嗦了一下。
在旁邊看著這一幕的忒絲菲婭，忍不住好笑地聳了聳肩，慢悠悠地將身體轉回正面。此時的她才赫然發現，自己的面前同樣出現了長長的隊伍，而且每個人的手裡都慎重其事地拿著特許證和作為名片的紙片，看起來和羅恩就是同一類人。臉頰不由自主地抽搐的忒絲菲婭，意識到她還不能摘下貴族千金的面具，只能再次繃緊十二萬分的神經。
連喘口氣的功夫都沒有的車輪戰。等到這場勸誘大戰終於再次告一段落時，忒絲菲婭環顧場內的視線，突然停在某一點上。
她在休息區那裡發現了露姬煢煢孑立的身影。
然而令人遺憾的是，在本應是全場最受人矚目的露姬周圍，沒有看到半名賓客的人影。露姬在和弗利克的那場比賽裡，幾乎耗盡了所有體力，但是此刻的她已經恢復到能夠勉強走動，不需要繼續坐在輪椅上的程度，就連她本人都感到相當驚訝。
事實上，在慶祝派對剛開始時，人潮最為洶湧的地方正是露姬的前面。
但是，面對排山倒海的勸誘攻勢，露姬一律斬釘截鐵地表示拒絕：「我已經是某位大人的搭檔了，所以我不會接受任何人的挖角邀約。」
露姬絲毫不講情面的拒絕方式，讓前來勸誘的各方人士全都碰了一鼻子灰，沒過多久就一哄而散。在那之後，再也沒有人敢不識相地來到她面前。
不，有幾名來自不同學院的選手，曾經主動走到露姬跟前試圖向她打招呼，但是露姬始終板著一張臉，沒有搭腔。
而在兩個小時過後，場內廣播促請前來勸誘學生的軍方人士退場，輪到貴族之類的各國政要入場參加派對。整場派對進入了第二階段。
名義上是聯歡會的這場派對，主旨是要促進魔法師幼雛之間的情誼，但貴族社會的成員都有一個心照不宣的共識，那就是這裡是為子女或親屬挑選對象的絕佳場所。少數家世顯赫的軍方人士（也就是地位足以匹敵貴族的高官）同樣沒有退場，而是被允許繼續留在會場之中。不過在這場派對的第二階段裡，禁止做出先前那種明目張膽的挖角行為。
身披華服的貴婦，很快就接二連三地出現在會場之中。話雖如此，這場派對的主角終究是學生選手，因此這些貴婦的打扮都控制在不致喧賓奪主的程度，在燦爛奪目和樸素簡單之間取得了平衡點。只是對貴族社會的成員來說，出席這種社交場合時所穿的服裝，等於是家世和地位的一種直接體現。
在川流不息的人潮中，忒絲菲婭朝著附近的餐桌走了過去，打算忙裡偷閒喝個飮料休息一下。她想著要為艾莉絲也拿一杯，將視線轉向了好友那裡，卻發現臉上笑容快要維持不住的艾莉絲，再次陷入了窘境之中。
艾莉絲似乎被一名男子糾纏著不放。因為像羅恩那樣的軍方相關人士已經退場，照理說來應該不會有這種事情，但是就忒絲菲婭看到的部分來說，艾莉絲的處境實在不怎麼樂觀。
拉住艾莉絲說話的那名男子嗓門極大，甚至給人一種壓迫感。而且他的說話內容，聽起來像是派對的第二階段所禁止的挖角行為。
這名男子大概是擁有貴族身分的軍方相關人士吧，畢竟這場派對已經進入第二階段，軍方相關人士必須就此退場，只有貴族能夠待在會場裡頭。男子的行為顯然違反了禮儀，艾莉絲看起來也不知如何是好的樣子，整個人瑟縮著身子，彷彿在聽對方說教。
「那男的在搞什麼鬼啊？居然連最低限度的禮儀都不懂得遵守……」
不僅是忒絲菲婭，周圍的人群也開始議論紛紛，就在全場的目光都被吸引到艾莉絲和那名男子身上時──
「我說這位先生，你難道不曉得這種場合的禮節嗎？你是隸屬於哪個國家的人？部隊和階級是？」
一道冷靜沉著的女性聲音，突然就這麼插了進來。雖然是靜謐澄澈的女高音聲線，但是聲音裡透露出明顯的怒意，甚至還夾帶著輕蔑的嘲笑之色，宛如是在斥責對方的品性低劣。然而，那名男子依舊沒有從艾莉絲身旁離開的意思。
「不好意思，我的話還沒有說完，請再給我一點時間就好……所以說，艾莉絲同學……」
戴著圓框眼鏡、頭髮有些花白的男子，完全沒有看向聲音主人的方向，自顧自地纏著艾莉絲不放。
「請務必讓我調查一下妳的AWR，如果可以的話，也請妳順便透露一下製作者的名字……」
在糾纏不休的男子背後，那名身穿深紅色禮服的女子，忍不住誇張地嘆了口氣說道：
「雖然我也覺得不可能，不過你確實不是亞魯法的人吧。我可不敢想像我們國家有你這樣的敗類……榭路巴。」
「遵命。」
站在女子身後一步之處、貌似管家的五十多歲男子，就這樣上前一步，擋在艾莉絲和眼鏡男的中間。
「非常抱歉，我想您還是之後再來請教這個話題。否則的話，我可能就得在所有嘉賓的面前確認您的身分了。」
老管家──榭路巴露出尖銳的目光，從正面筆直地盯著那名男子說道，把後者嚇得向後退了兩三步。儘管榭路巴早已從第一線退了下來，不過用眼神的殺氣震懾外行人，對他來說完全是不費吹灰之力。雖說榭路巴現在很少會做出胡來的舉動，但過去混跡地下世界的經驗可不是鬧著玩的。常年和各路牛鬼蛇神打交道的他，可說是經歷過無數的凶險場面。
「呃、哎、我……！我、我明白了……失禮了，艾莉絲同學。」
男子被榭路巴的殺氣震懾，只能死心地向艾莉絲道歉。在那之後，他總算看清楚了插手干預的那名女子是何方神聖，不由得再次支支吾吾。
「妳、妳是……」
「媽、媽媽──！！」
與此同時，忒絲菲婭也忍不住驚呼出聲。
沒錯，那名站在眼鏡男的面前、冷峻表情中滿是怒意的女子，正是芙蘿婕・斐培爾本人，也就是亞魯法貴族中的超級名家，被視為大貴族之一斐培爾家的現任當家。
芙蘿婕不僅只是大貴族，還在亞魯法的軍隊內部立下了重大功績，即使她已經從軍方退役，各國政要也依舊熟知她的大名和樣貌。眼鏡男先是難以置信地瞪大眼睛，接著立刻深深地鞠了個躬，旋即落荒而逃地離開現場。
芙蘿婕冷冷地看著男子的背影，彷彿是在看待一隻螻蟻，然後長長地嘆了口氣說道：
「唉～真是令人傷腦筋的傢伙呢。」
「的確是呢。」
「被那種討人厭的傢伙糾纏上，艾莉絲，妳也真是不走運呢。」
將視線移到艾莉絲身上的芙蘿婕，瞬間換上了長者的和藹眼神。艾莉絲連忙低頭向她道謝。
「芙蘿婕大人！！謝、謝謝您幫我解圍。」
「區區小事而已。話說回來，女兒的好友居然用『大人』來稱呼自己，聽了真是教人難過呢……對了，妳乾脆也直接叫我『媽媽』如何？畢竟妳已經像是我的親女兒一樣了呢。」
雖然芙蘿婕可能只是開玩笑地隨口一說，但縱使是個性隨和的艾莉絲，也很難真的用「媽媽」稱呼對方。說到底，艾莉絲和芙蘿婕固然算是熟識，可是她也沒有三天兩頭往斐培爾家裡跑。
「那、那個……可不可以用『芙蘿婕夫人』就好？」
艾莉絲之所以一副膽戰心驚的模樣，大概是因為想起了過去發生的事情。當時還沒進入學院就讀的她，首次被邀請到斐培爾家府邸作客。而在軍隊之中素以「魔鬼教官」著稱的芙蘿婕，就這麼莫名其妙地把艾莉絲抓了過去，連同女兒忒絲菲婭一起狠狠操練了一頓，艾莉絲至今仍心有餘悸。
「好吧，現階段就先這樣吧。」
芙蘿婕帶著有些遺憾的表情說道，實在看不出來她剛才那番話是認真的還是在開玩笑。無論如何，對芙蘿婕來說，這種虛實參半的話語，算是一種隨意的寒暄吧。
「先不說這個，媽媽，您為何會跑來這裡呀？」
忒絲菲婭來到面露苦笑的艾莉絲身旁，向芙蘿婕提出了這個疑問。但在話語脫口而出的那一瞬間，忒絲菲婭便猛然意識到了答案。芙蘿婕先前和亞爾斯做過約定──接受亞爾斯指導的忒絲菲婭，若是能夠展現出芙蘿婕也認可的成長，她便會允許女兒繼續留在學院就讀。也就是說，芙蘿婕出現在這裡的理由，是為了弄清楚女兒究竟有多大的成長潛力。思及於此，忒絲菲婭不由自主地冷汗直流。也不曉得芙蘿婕有沒有察覺到女兒心中的千迴百轉，只見她嫣然一笑地說道：
「我當然是來為妳們的比賽加油的啊。菲婭，恭喜妳拿下冠軍；艾莉絲，妳在比賽裡的表現也非常精彩。」
「謝、謝謝您的誇獎，媽媽。」
「很榮幸得到您的讚賞，芙蘿婕夫人。」
忒絲菲婭在慌忙回禮的同時，心裡也不由得大感意外。母親居然內舉不避親地在眾人面前誇獎自己，這件事情著實令她又驚又喜。忒絲菲婭甚至忍不住懷疑，自己是在做什麼幸福的美夢。
芙蘿婕在從軍隊退役後，依舊保持著軍人的威嚴姿態，因此稱讚女兒之類的事情，幾乎是天方夜譚。在芙蘿婕直率誇獎的態度裡，可以看到她是以「母親」的身分，衷心為女兒的表現感到欣慰。
事實上，此刻的芙蘿婕可說是處於十分滿足的狀態。
因為亞爾斯的指導效果遠超過芙蘿婕的預期，和她將內心想法告知亞爾斯的那時候相比，女兒實現了更加驚人的成長。看著如今的忒絲菲婭，她也不禁感到自豪。
芙蘿婕原本感到相當猶豫，不曉得該不該直接表達出喜悅，而讓她下定決心的，是榭路巴彷彿意有所指的一句話：「大小姐真的是非常努力呢。」於是芙蘿婕決定收起多餘的想法，坦率地向女兒送上讚揚之語。不過，她之所以親臨派對現場，其實還另有真正的目的。
也不曉得忒絲菲婭有沒有看出母親的這番心思，只見她露出複雜的表情，窺伺著芙蘿婕的臉色。芙蘿婕頓時領會過來，女兒是在期待著聽到「答案」。
在芙蘿婕的原定計畫中，忒絲菲婭作為守護斐培爾家的下一任當家，她的婚事必須儘早敲定下來，才有足夠的時間精力學習各種必備知識。芙蘿婕是發自真心想要這麼做。若是沒有特別突出的才能，即使成為魔法師，也不可能有什麼了不起的成就。因此芙蘿婕過去始終深信，由她事先安排好忒絲菲婭該走的道路，才是最為女兒著想的做法。畢竟無法取得成果的努力，沒有任何價值。
（……雖然我一直是這麼認為的，但是「他」實在是讓我大吃一驚呢。）
芙蘿婕所說的「他」，自然是在指那名少年。親善魔法大會一年級生的個人冠軍──即使是芙蘿婕，也不可能無視這樣的亮眼成績。而她當然也知道忒絲菲婭在這份成績背後，究竟付出了多少辛勤的努力。只是即使將這一點納入考慮，女兒的成長還是遠遠超乎她原本的預期。事到如今，芙蘿婕的心裡也多少開始覺得，當初要求女兒從學院退學的決定，或許確實是個錯誤的選擇。
而最為關鍵的一點還是在於，忒絲菲婭在和艾莉絲的比賽中使出了全新的絕技。芙蘿婕的確曾經在女兒面前施展過【冰界冰凍刃】，但是當時的忒絲菲婭還非常年幼，根本還沒開始接觸魔法的奧祕。
不過，【冰界冰凍刃】同樣只是通往斐培爾家不傳之祕的門扉之一。和【冰柱巨劍】一樣，【冰界冰凍刃】其實也是通往最終奧義的前置階段。
然而，芙蘿婕當初是花了三年的時間，才終於學會了【冰界冰凍刃】，並且就此放棄了更上一層樓的念頭。因為她認為無論再怎麼努力，自己的魔法才能和資質都不可能到達最終奧義的境界。
事實上，在斐培爾一族的漫長歷史中，沒有任何一位當家徹底掌握住這項最終奧義。儘管歷代當家都會出於義務修習【冰柱巨劍】，但是迄今沒有任何人掌握住這項魔法的真正奧義。或許所謂的「最終奧義」只是紙上談兵的理論，實際上根本就不可行。從這層角度上來說，即使是芙蘿婕這樣的女中豪傑，也不能算是斐培爾家的真正當家。
（我可能真的看走眼了。如果是菲婭的話，也許有機會到達那個領域……但是前提在於，必須要有「他」的協助才行呢。）
在心中描繪未來藍圖的芙蘿婕，不由自主地露出了微笑。延續斐培爾家和女兒的願望──能夠同時實現這兩者的合理道路，此刻已以更加完整的形式呈現在她眼前。
伴隨著高漲的期待感，芙蘿婕的思緒馳騁在美好的理想未來之中。就在這個時候，她猛然意識到縮得像個小動物的女兒，一直在等待自己給出答案。
「菲婭，關於妳學院生活的『去留』問題……」
忒絲菲婭的表情頓時緊繃起來，就連應答的聲音都帶著些許顫抖，屏息等待著母親的下一句話。在旁邊聽著兩人對話的艾莉絲，也立刻察覺到氣氛變得凝重，默不作聲地關注著這對母女。
「我決定收回之前要妳立刻退學的成命。妳今後也要勤加鍛鍊自己，當然學業方面也不能有任何懈怠。」
「──！！媽媽！您是說真的嗎！？」
在聽到這句話的瞬間，忒絲菲婭登時從緊張感中解放，像個小孩子一樣喜形於色。緊接著回過神來的她，立刻要求芙蘿婕許下承諾，像是在擔心母親反悔。
「……您不會事後又說這些話都不算數吧？」
「嗯，我至少會等到妳從學院畢業。關於妳未來的出路問題，我們就到時候再討論吧。」
「好的！媽媽！非常謝謝您！」
忒絲菲婭激動地鞠躬道謝，紅色的側馬尾跟著頭上下搖晃。
「太好了呢，菲婭。」
「嗯，艾莉絲，謝謝妳一直陪我做訓練，今後也請妳多多指教囉。」
兩名少女手牽著手露出笑容的模樣，看起來比在大會上創下佳績時還要來得高興。
芙蘿婕一臉欣慰地看著這對好姊妹，不過還是向女兒加上了一條但書。
「但是，我有一個條件：直到畢業為止，妳都必須在亞爾斯同學底下好好接受指導。這就是我的條件。」
「我、我知道了。」
雖然忒絲菲婭回答得有些吞吞吐吐，但是她的腦袋立刻開始運轉了。從以前和理事長的那次談話來看，亞爾斯直到畢業以前……也就是只要他還是忒絲菲婭的同班同學，這種指導關係應該就會持續下去。儘管忒絲菲婭也覺得這種想法有點太過自私，但光是想到這樣的可能性，她就莫名地有種既高興又害羞的感覺。
而只要亞爾斯還有意願指導自己，忒絲菲婭本人當然沒有任何理由拒絕。
「艾莉絲，妳也要好好跟著亞爾斯同學用功喔。」
「是、是。」
艾莉絲也一樣，有些緊張地點了點頭。芙蘿婕看著兩名少女應答的模樣，再次思考。正如兩人在理事長室所做下的約定，亞爾斯完美地展示出了忒絲菲婭的成長潛力。從當時的談話脈絡來看，亞爾斯應該不會在這之後就拋下忒絲菲婭不管，但凡事總有萬一……
「菲婭，我也想和亞爾斯同學打聲招呼，他現在人在哪裡？他好像連正式賽都辭退了……難道是身體出了什麼狀況嗎？」
「──！！呃，阿爾的身體沒有什麼問題，只是說，欸～他有點事情需要處理。」
在一陣明顯的動搖過後，忒絲菲婭語焉不詳地回答道。事實上，由於她只知道亞爾斯是為了「任務」的事情離開，因此也只能用這種支吾其詞的方式回答。
「這樣子啊。因為他沒有在正式賽中出場，所以我覺得相當不可思議，真是遺憾呢。」
芙蘿婕表面上非常冷靜，心裡其實有點失望。雖然嘴巴上絕對不會說出來，但她之所以特地親臨比賽會場，其實就是為了再見亞爾斯一面。
這場大會是釐清亞爾斯真正實力的絕佳機會。不，根據榭路巴的評價和蕾蒂先前的那種口吻，芙蘿婕已經非常清楚亞爾斯是遠超乎學生水平的實力派角色。因此單純就只是她本人想要親眼見識一下而已。
從預選賽的表現來看，會在決賽碰頭的兩名選手，應該是亞爾斯和盧薩路卡的魔法師幼雛弗利克。根據芙蘿婕的調查，弗利克這名少年的實力，應該足以迫使亞爾斯拿出真本事，只要他們兩人能在決賽裡碰頭，她就能趁機弄清楚亞爾斯的實力。
在先前的比賽之中，亞爾斯巧妙地隱藏了實力，基本上都是以秒殺的方式解決比賽，連實力的一鱗半爪都沒有展現出來，根本無從評價他有多大的本事。不過芙蘿婕倒也不是完全沒有收穫。
在決賽之中打敗弗利克的選手，是那位名叫「露姬」的少女。雖然芙蘿婕已經透過調查得知，這位少女是亞爾斯的搭檔，但是露姬的實力完全出乎她意料之外。而既然露姬是亞爾斯的搭檔，那麼亞爾斯的實力自然比她更加強大。因此露姬打敗盧薩路卡王牌選手弗利克的事實，讓芙蘿婕愈發在意起亞爾斯這個人的存在。
只是到頭來還是沒能弄清任何事情。
「那就麻煩妳幫我帶個話吧，就說我改天會再主動跟他聯絡。」
「我知道了，我會跟阿爾說的。」
畢竟這場派對是第二魔法學院的祝捷大會，因此芙蘿婕就此打住了這個不相干的話題。
「話說回來，艾莉絲，剛才的那個眼鏡男……他好像不是來遊說妳加入部隊的吧？」
「咦？是的！他自稱是盧薩路卡軍方技術部門的主任，希望我把AWR借給他調查一下……」
「這可真是稀奇呢。妳的AWR是這麼不得了的傑作嗎？我從軍隊退役後，對於最新的AWR就沒怎麼注意了……妳那是長槍型的AWR沒錯吧？是在哪裡買到的呢？」
「……！哎、呃、那個……其、其實，這是阿爾親手製作的東西……因為他說是送給我的生日禮物，所以我也不好意思不收下……」
無法在芙蘿婕面前撒謊的艾莉絲，最後還是把事實都說了出來。隨著她每次開口，亞爾斯的祕密就這麼被洩漏了出去。對此感到過意不去的艾莉絲，只能滿懷愧疚地努力斟酌措詞。
「────！！原來如此。所以妳才不願意透露他的名字是吧？話說回來，所謂的技術人員只要被點燃了好奇心，就會完全不顧周圍的一切，這一點不管到哪個國家都一樣呢。」
「哎、呃、那個！果、果然還是請您當作沒聽見吧！雖說是阿爾送給我的東西，但是在沒有事先知會的情況下，擅自把他的名字說出去，實在是……」
艾莉絲像是猛然回過神，慌張地試圖挽救失言，但從某種角度上來說已經來不及了。
「媽媽，我也一起拜託您了。因為阿爾向來不喜歡別人對他刨根究底……」
忒絲菲婭彷彿想起了亞爾斯的那張臭臉，接在艾莉絲後頭如此說道。芙蘿婕也點了點頭，表達她不會把剛才聽到的話洩漏出去。
話說回來……芙蘿婕覺得先前蒐集到的那些情報，在這裡得到了確切的印證。亞爾斯不僅有著極為特殊的魔法師經歷，在近年魔法技術發展的背後，也不時能夠看到他的名字出現。
除此之外，就連新魔法的領域，也能見到亞爾斯的蹤跡。新開發的魔法在被載錄到《魔法大全》時，通常都會把開發者的名字一併記載上去。然而在實務運作上，這並不是會被嚴格執行的規則。作為這種例外的實際案例，就是最近幾年登錄在《魔法大全》上的好幾項新魔法，都在開發者的欄位留下了空白。
而絕大多數的魔法研究者，似乎都非常清楚該填在這些空白欄位的名字是什麼。
那就是「亞爾斯・雷金」這個名字。
芙蘿婕之所以親臨本次大會賽場，固然有部分原因是為了忒絲菲婭，但最主要還是因為調查到了這些驚人的事實。
只是她萬萬沒有想到，身為一介學生的亞爾斯所製作出來的AWR，居然連引領AWR市場的盧薩路卡技術主任都感到垂涎三尺，完全就是規格外的存在。
芙蘿婕再次回想起艾莉絲在大會上使用的金色槍型AWR。
「妳那把AWR的結構設計，確實是很有意思呢。妳在比賽時施展的魔法，應該也不是光系統的既有魔法吧？」
「嗯，是的。其實那項魔法……同樣也是……阿爾開發的。」
「原來如此……」
芙蘿婕瞇起眼睛，微微揚起緊閉的嘴角。
新魔法的開發難度非常高，有時必須由研究者組成團隊，透過大規模的研究項目推動才有辦法成功。大多數的新魔法開發，都需要由軍方提供資金支援。
因此一個人開發出新魔法這種事，簡直就像是天方夜譚。即使是芙蘿婕本人，也覺得這未免太過脫離現實。只是她多少瞭解女兒好友的為人，而且艾莉絲的語氣聽起來完全不像在瞎掰，純粹是在如實地陳述事實，一點也沒有說謊的心虛感。
總而言之，這絕對稱得上是史無前例的偉大成就，就連芙蘿婕也無法想像整件事情的難度有多麼巨大。
「AWR的事情我是不怎麼瞭解，不過妳在大會上施展出來的那項魔法，應該會有人前來找妳洽談登錄於《魔法大全》的事宜。當然，這也意味著妳要公開這項魔法的魔法式。雖然對魔法師來說，自己的拿手絕技可說是最重要的東西之一，但是就我個人的立場而言，還是希望妳接受這樣的請求。畢竟新魔法相關情報的公開，有助於提升全體魔法師實力，成為守護人類的全新力量。」
芙蘿婕以明豔的雙唇，道出一席語重心長的話。但是她的聲音沒有任何強迫的感覺，而是有種苦口婆心的味道。艾莉絲也聽得出來芙蘿婕是在關心自己，而且她的表情也像是在說不需要太過擔心這件事情。
因此艾莉絲老實地接受了芙蘿婕的建議，用力地點了點頭。
此刻的艾莉絲重新體認到，無論是打造出無與倫比的AWR的技術，還是創造出全新魔法的知識，都需要有不被既有概念束縛的超群靈感支持。而在這樣的巧思之中，肯定凝聚了自己完全無法想像的智慧。
艾莉絲愈是細想，就愈是體認到自己現在所處的環境有多麼優渥。
……不知不覺中，三人已經談了好一會兒的時間。周圍再次有人潮聚集了過來，等著要向忒絲菲婭和艾莉絲攀談。
這場派對的主角終究是學生選手，芙蘿婕大概也不好意思一直占著兩名少女，於是開口提出了最後的請求：
「對了，我也想見一下妳們的朋友露姬同學。能幫我介紹一下嗎？」
芙蘿婕擺出一個無懈可擊的親切笑容說道。事實上，在整座學院裡頭，芙蘿婕唯一沒機會接觸到的人物就是露姬。雖說當初主要是想探究露姬的底細，但是在目前這種狀況下，芙蘿婕純粹只是想和身為亞爾斯搭檔的她打個招呼。
另一方面，忒絲菲婭和艾莉絲則是在芙蘿婕的巧舌之下，就這麼傻傻地點頭答應。兩名少女一時之間完全忘了，露姬在談到亞爾斯時總是管不住嘴，抱著套話目的而來的芙蘿婕一旦和露姬接觸，事情很可能變得一發不可收拾。
等到她們兩人意識到這些問題時，一切為時已晚。忒絲菲婭想起先前回家時和母親的那場對話，心頭頓時湧起不祥的預感。就在她不知所措地轉開眼睛時，沒想到露姬的身影就出現在她視線的另一端，時機可說是不湊巧到了極點。
如果可以的話，兩名少女都希望芙蘿婕別挑這個時間點和露姬見面。因為現在的露姬相當心浮氣躁，看起來情緒很不穩定的樣子。而這當然是因為亞爾斯人不在這裡的緣故。
芙蘿婕沒有理會兩名少女的擔憂，立刻眼尖地順著忒絲菲婭的目光看過去，就這麼捕捉到了露姬的身影。
坐在會場角落的那名銀髮少女，毋庸置疑就是芙蘿婕在決賽中看到的「她」。周圍有好幾名貴族站在遠處窺探。只要看過露姬和弗利克的那場比賽，任何人都能明白她的實力有多麼強大。
從芙蘿婕的角度來看，在以學生為主體的親善魔法大會裡，歷來並沒有幾個選手能夠打出如此高水準的比賽。這場比賽的精彩程度，甚至足以媲美約翰・倫布魯茲和蕾蒂・庫魯托卡當年的那場比賽，而他們兩人後來都坐上了無雙魔法師的寶座。因此露姬的前途可說是不可限量。
而且露姬雖然個頭嬌小，卻有著宛如從童話故事中走出來的非凡美貌，完全可以蓋過她不是貴族或名家出身的背景問題。聚集在場內的貴族父母，會虎視眈眈地想要讓露姬成為自己的兒媳，說起來也是無可厚非。部分門第不算太過顯赫的貴族，為了不輸給其他競爭對手，甚至決定不惜付出遠超行情的巨額聘金，也一定要搶下這個奇貨可居的對象。
然而，芙蘿婕本人對露姬的看法，卻和其他貴族有點不一樣。
正如露姬在拒絕勸誘者時所說的，她已經是某位人物的專屬搭檔（芙蘿婕當然早就知道她所說的某人是亞爾斯）。在這種前提之下，露姬的存在有可能威脅到斐培爾家的理想未來藍圖。亞爾斯是個未來潛力無限的大人物，作為一位母親，芙蘿婕無論如何都想把女兒和他撮合在一起。
露姬的美貌就是如此令人瞠目結舌。尤其是此刻的她還穿著一襲華麗的禮服，儘管看起來不太自在，但就算說她是從繪本或圖畫裡走出來的角色，形象上也沒有任何突兀感。
芙蘿婕在年輕時，也有被眾多男性簇擁追求的經驗。她那冰山美人般的誘人美貌，甚至連同性都忍不住感到嫉妒。儘管忒絲菲婭沒有繼承到這種蠱惑男性的妖豔魅力，但是芙蘿婕不時會在女兒身上看到自己年輕時的影子，再加上榭路巴偶爾也會提及這件事情，因此她很清楚她們母女倆長得非常相似。以世間的標準來說，忒絲菲婭無疑是相貌出眾的美麗少女。正因如此，那名銀髮少女才會成為女兒的巨大阻礙，是忒絲菲婭非跨越不可的一道障壁。雖然芙蘿婕不知道忒絲菲婭本人是怎麼想的，可是在自己十幾歲的時候，同班同學裡如果有露姬這種人物，別說是感到嫉妒，就算是明確地將對方視作敵人，也不是什麼奇怪的事情。一言以蔽之，芙蘿婕認定露姬將會成為女兒的勁敵。
因此基於英雄惜英雄的心理，露姬若是被其他國家或亞魯法的無聊貴族纏上了，芙蘿婕也會覺得很沒意思。更別說露姬作為忒絲菲婭和艾莉絲的朋友，自己不但不曉得她的人品如何，甚至連自我介紹都還沒有做過，芙蘿婕自然感到心癢難耐。畢竟過去身為優秀教官的她，總是本能地想要把優秀人才納入自己的麾下。話雖如此──
（還沒必要那麼著急。）
芙蘿婕在心中如此嘟囔，像是在說給自己聽。
就算無法順利撮合亞爾斯和女兒的姻緣，也只要按照原本的計畫，要求忒絲菲婭趕緊和家世排名倶佳、前途一片看好的男性締結婚約就好了。
不過，忒絲菲婭在本次大會所展現出來的成長蛻變，完全足以令人期待她能以魔法師的身分闖出名號。
在這種情況下，關於結婚年齡的問題，就沒必要逼得那麼緊迫。只要其他條件能夠配合，芙蘿婕作為忒絲菲婭的母親，還是會盡可能地按照女兒的希望。
假如忒絲菲婭真的順利以魔法師的身分闖出名號，從結果上來說，也能讓她的人生道路變得更加寬廣。雖然魔法師必須承擔上戰場的風險，但那是芙蘿婕本人也履行過的職責，也就是貴族的高尚義務。只要能夠克服這樣的風險，並展現出自己的堅強實力，即使是轉換跑道投入政治世界，也不會是什麼太過困難的事情。
無論如何，芙蘿婕已經做出了決定。她答應女兒至少會等到畢業再做打算，是如假包換的真心話。
芙蘿婕一邊思索著這些事情，一邊再次環顧露姬周遭。只見那些被她的優秀才能所吸引的貴族，依舊保持著互相牽制、試圖尋找機會出手的狀態，就算無法直接說定親事，哪怕只是讓她答應相親的邀約也好。說得難聽一點就是毫無節操。若最優先選項遭到對方拒絕，那就退而求其次換上另一個選項，展開恬不知恥的死纏爛打攻勢。雖然芙蘿婕也沒有資格說別人，但是貴族社會的醜陋一面，就這麼化為現實的光景，展現在她眼前。
而在正式賽裡和露姬對上的弗利克，同樣也是實力不俗、前途一片看好的年輕魔法師，完全可以作為忒絲菲婭的婚約對象。此刻的他，在俊秀的臉龐上掛著爽朗的笑容，舉手投足都儼然貴族少爺般氣派，從容不迫地應付著那群披著兔皮的豺狼虎豹。弗利克這種本事，大概是來自他師父約翰・倫布魯茲的薰陶吧。
然而看在芙蘿婕的眼裡，卻沒能留下什麼好印象。或許弗利克確實深諳圓滑世故的處世方式，能夠長袖善舞地周旋在眾多賓客之間，但是芙蘿婕總覺得這名少年有種不老實的味道。
若是單就弗利克的魔法師排名來看，芙蘿婕倒也還能勉強容忍。只是真要說的話，芙蘿婕認為弗利克有點太過油滑了，她其實不是很喜歡這樣的人。相較之下，亞爾斯那種旁若無人的態度還要好上一些，至少芙蘿婕頗為欣賞這種直言不諱的作風。
但是她之所以會有這種想法，也是因為先看上了亞爾斯的緣故吧。如果沒有亞爾斯的存在，芙蘿婕肯定馬上就會去找弗利克談話。
看在不是貴族的其他人眼裡，想必覺得這是一個不可思議的世界吧。
然而，貴族在人類的生存延續上做出了極大的貢獻。因此繼承爵位的貴族，都會致力於守護家族的名聲。貴族所蒙受的恩惠不僅是上流階級的身分，還有權居住在遠離魔物侵攻威脅的巴比倫塔周邊，又或者自己出錢雇用魔法師作為私人警衛。手腕高明或資本雄厚的貴族，甚至有權擁有自己的領地。最重要的是，貴族子弟在軍隊裡更容易升遷。在某些源遠流長的世家大族裡，就算有祖先傳下來、近似親衛隊的私兵集團，也不是什麼特別稀奇的事。
可是，地位受到元首和國家保障的貴族，在不斷產出優秀的高階魔法師，證明自身高貴血統和社會貢獻價值的同時，也開始逐漸墮落為自私自利、窮奢極侈的特權階級。
若是回顧歷史，就會發現人們對魔法師這項職業的尊崇，和貴族為了人類挺身對抗魔物的榮譽感有著密不可分的關係。原本應該是這樣的……
只要想到這就是今日貴族的模樣，芙蘿婕就不由自主地感到一陣羞愧。但是眼前的這幅光景，也可以說是近年來廣開大門，不再限定只有貴族子弟，而是允許一般市民也能加入魔法師這項職業的必然結果。
尤其是在導入重視功績和實力的排名系統後，更是加速了這種變化。也就是說，舊有的保守秩序開始緩慢崩解，少數有力貴族把持魔法師世界的時代，正在一點一點地成為過去式。
儘管如此……願意放下貴族出身的特權意識的人畢竟是少數。因此芙蘿婕也能夠理解，這些貴族為何要如此拚命地為兒女尋找理想對象。但即使是這樣，他們的醜態也實在是……
從剛才開始，周圍就不斷地有視線朝自己射過來。因為其他貴族都暗中忌憚著芙蘿婕的存在，不敢走上前來向忒絲菲婭和艾莉絲搭話。
（該說他們俗不可耐嗎……？）
感到一陣不舒服的芙蘿婕，在心裡聳了聳肩。當然她也理解他們全是為了自己的子女著想，而且說得極端一點，自己其實也是一丘之貉。正因為芙蘿婕非常理解這一點，她才會開口向兩名少女說道：
「我知道露姬同學在哪裡了，我這就去找她打聲招呼。妳們兩個就留在這裡，繼續和各位來賓聊天吧。我要是一直霸占著妳們兩個不放，這場派對的第二階段可就永遠沒辦法結束了呢。」
「可是，媽媽……」
忒絲菲婭露出有些焦躁的表情，因為她也知道這場派對的第二階段的主要目的。
「菲婭，用妳的眼睛看清現實。我不會強求妳立刻適應這一切，但這可是一個學習何謂貴族社會的好機會。艾莉絲也是喔。」
「咦？我也要嗎！？」
艾莉絲完全沒想到話鋒會突然轉到自己身上，不由自主地驚叫。擁有純正貴族血統的好友姑且不說，庶民出身、父母雙亡的艾莉絲，大概覺得自己在這裡就是個局外人。但是艾莉絲的熱門程度其實不亞於任何人，一直都有賓客等著找她交談，只是她本人似乎還有點欠缺自覺，說起來這的確很像是艾莉絲的風格。
「那還用說。只要妳也是以當上魔法師為目標的人，就無法逃避這種事。妳們就當作是社會學習，輕鬆享受這個過程就好了。不過……如果遇到不合心意的對象，就要明確地表達拒絕的意思，不然很有可能被對方牽著鼻子走，妳們要多留意呀。」
最後的那段叮嚀，聽在不太懂得拒絕別人的艾莉絲耳裡，顯得格外刺耳。
「好、好的，我會多加留意的。」
「沒事的，艾莉絲，我會盡量待在妳附近的。」
忒絲菲婭一邊說著，一邊在好友的背後推了一把，但是艾莉絲依舊一臉黯淡。
附帶一提，雖然忒絲菲婭嘴巴上這麼說，可是面對再次蜂擁而來的大群貴族，她也沒有把握能一直和顏悅色地應付過去。若是草率應對，有可能會損害家族名聲。忒絲菲婭痛切地感受到，自己果然不適合這種滿是政治婚姻盤算的場合。畢竟她光是聽到「婚約」或「結婚」之類的字眼，都會反射性地湧起一股厭惡感。
儘管忒絲菲婭隱隱覺得頭痛了起來，但她還是戴上了貴族千金的完美面具，準備迎接即將到來的精神疲勞轟炸。
「假如有理想的對象出現，妳們可要先下手為強喔。最好是擁有校官以上地位和履歷的人。如果地位沒有那麼高的話，至少也要是來自二位數魔法師輩出的名門，別被那種只有歷史特別悠久的門第唬弄了。那麼，我要去找露姬同學打招呼了，先暫時離開一下。等我辦完事，會再回來找妳們兩個。」
芙蘿婕用眼神叮囑榭路巴，要他在遠處守望著即將站上戰場的兩名少女，隨即從人群之中走了出來，朝著目的地走過去──順便在路上拎了兩個玻璃酒杯。
那副優雅的動作，以及在不經意間散發出來的嫵媚妖豔氣息，讓現場的其他貴族和隨從都自動向後退了一步，讓出一條路給芙蘿婕通行。
雖然芙蘿婕已經退役了將近十年，但是她的名聲依舊沒有任何消退，彷彿也印證了她和軍方的關係仍然無比緊密。而她那出眾的容貌，同樣沒有衰退的跡象。好色的男性貴族光是衝著這一點，或許都巴不得找個機會和她結識一下。
芙蘿婕面帶和煦的微笑，就這樣踩著流麗的腳步，搖曳著禮服的裙襬，不疾不徐地穿梭在人山人海的會場之中。
◇ ◇ ◇
「我為什麼會待在這種地方呀……」
這句脫口而出的話語，沒有傳進任何人耳裡，寂寥地消融在空氣之中。
傳入耳中的喧囂交談聲，聽起來只像是令人心煩意亂的噪音，持續不斷地刺激著鼓膜。
打從派對進入第二階段以來……不對，打從第一階段開始，露姬就一直是孤身一人。在斬釘截鐵地拒絕眾多勸誘者後，再也沒有人敢肆無忌憚地接近她周遭，露姬就只是坐在那裡，靜待派對結束。不，非要說的話，她覺得自己像是誤入陌生世界的小孩子，連該做什麼都不曉得。
最要命的是，原本應該也在這裡的某位人物，此刻卻不在身旁，這讓露姬比任何時候都感到不安。自己被單獨留在沒有亞爾斯的這個地方。
露姬幾乎覺得自己和整個世界切割了。對於只知道軍隊和外界的露姬來說，這種觥籌交錯的時光和被華麗服裝包圍的場面，簡直就是異世界。究竟該採取什麼行動……不，打從一開始，露姬就對聯歡會之類的事情毫無興趣，也沒有心情和別人開心地談天說笑。
雖然每次都是如此，但是露姬此刻再次意識到……或者該說再次體認到，她之所以能過著和普通人一樣的生活，完全是因為有亞爾斯在身旁。每當她像這樣獨自一人時，便會深刻理解到這個事實。為了迎合他人而強顏歡笑，是她無論如何也做不來的事。正是因為有亞爾斯陪伴著她，露姬才有辦法待在普通的日常空間裡。一旦亞爾斯從露姬身旁離開，她的心靈便會像是結凍的冬日湖面，即使是漣漪般的情感波動，也不會在表面顯露出來。
圓滿達成亞爾斯所託付的奪冠任務，固然讓露姬放下了心上的一顆大石頭，但新的問題也接踵而來。
起初是一場庸俗的搶人大戰，而在不留情面地拒絕那些傢伙後，好幾名顯然別有意圖的貴族，在派對進入第二階段的同時黏了過來。而從他們口中吐出的那些話語，聽起來就像是精心包裝過的穢物，徒然令露姬愈聽愈感到不愉快。
儘管表面上全是華麗的詞藻，但聽在露姬耳中就是這麼回事。
露姬刻意將不高興的表情擺在臉上，讓其他人不敢踏進雷池半步，只是圍繞在她周遭的人群並未就此散去。
假如亞爾斯也在現場，這些不三不四的傢伙根本不會進入露姬的視野。縱使周圍的聲音有些吵雜，露姬也一定能享受和亞爾斯共度的片刻時光。
就算露姬針對這些傢伙發幾句牢騷，亞爾斯也能夠諒解自己的心情吧。向來冷著一張臉的亞爾斯，肯定會面帶苦笑，設法開導露姬，要她說話不要總是那麼帶刺。思及於此，露姬不由得異常懷念起平日和亞爾斯的那些對話。
就在露姬沉浸於思緒中時，一位貴婦趁機想要湊上前來，但是露姬立刻狠狠地朝她瞪了過去。那是一名濃妝豔抹，身上散發出刺鼻香水味的中年婦人，手指上戴著各式各樣的戒指。鑲嵌在戒指上的全是庸俗不堪的寶石，雖然看起來燦爛奪目，卻不具備任何魔法的要素。
這名婦人身上的每個特徵，都代表著她是露姬不可能笑臉相向的那種人。
別再繼續靠過來了──露姬的眼神帶著明確的敵意，甚至像是在說「我受不了妳的噁心香水味」。
然而，即使她已經做出如此明確的警告，還是會有一些沒長眼睛的傢伙靠近她。
究竟是不知死活，還是不自量力，又或者出乎意料地是個高手……畢竟只要是魔法師，不可能不明白露姬的眼神是什麼意思。但是，露姬光是用眼角餘光掃過這些人的腳步，就明白他們只是一群單純的蠢貨。因為慢悠悠地走向她的這些傢伙，根本全身都是破綻，更別說什麼一流的魔力操作了。
歷經這番折騰的結果，如今露姬的心裡已經厭煩到了極點。
就在她有氣無力地隨便找了張椅子坐下時，又有另一個不識相的傢伙得意洋洋地闖進她的個人空間。那是一名身形肥滿的男子，穿著一襲寬鬆的燕尾服，全身上下佩戴著華麗的飾品。單從外表來看，男子的身材並不像是在外界活動的人物。不過，決定一個人在軍隊和貴族社會地位的，當然不僅是作為魔法師的實力而已。
男子的年齡大約在四十五歲上下，身旁還領著一名貌似管家或護衛的壯年男性。從露姬的眼中看來，這名壯年男性還比較有可能在實戰裡派上用場。
「妳就是露姬・雷貝赫爾吧？我是布馮古・莫列托魯歐，是我們這個名門的當家。我這次不遠千里從漢盧卡普迪亞來到這裡，是要帶給妳一個妳應該會有興趣的提議。」
身形嬌小的露姬，剛才特地選了一張會場角落的桌子坐下，因此她需要稍微抬頭才能看清楚男子的臉。不過，因為對方也不是身材高䠷的類型，所以男子伸到露姬面前的那隻手，幾乎是停在她胸部上方的位置。
只聽男子的手指發出一陣金屬摩擦聲。露姬將視線落到那隻要求握手的手掌上，發現在五根粗壯的手指上頭，全都憋屈地戴著花裡胡哨的戒指。
露姬以幾乎像是在看待家畜的眼神，抬起視線對著男子的臉。與此同時，對方也毫不客氣地打量著露姬，從她的臉龐、脖子、鎖骨一路往下至胸部，最後順勢落到了兩條腿上。露姬實在難以忍受如此噁心黏膩的視線，忍不住用力握緊了胸前的墜飾。這條墜飾是「他」先前送給露姬的東西，上頭鑲著令人聯想到夜空的漆黑魔石。
男子絲毫沒理會露姬的異狀，逕自朝她露出一個下流的笑容。光是看到那醜陋扭曲的嘴角，就能清楚知道他在想些什麼。
過了好半晌後，男子似乎才終於意識到，露姬不做任何反應，是在明確表示她完全沒有和自己握手的意思。於是他故作大方地聳了聳肩，朝身後的管家看了一眼。
露姬只覺得男子的每個動作都帶著假惺惺的味道，而自從對方湊到她跟前之後，周圍人議論紛紛的聲音，感覺變得更加明顯。雖然男子報上了「布馮古」這個名字，但是露姬對這個名字毫無印象。
不過，露姬記得的貴族名字其實少得屈指可數。畢竟那原本就是無關緊要的事情。在露姬的眼中看來，貴族根本沒有什麼區別。
而且亞爾斯之所以被迫在軍隊裡做牛做馬，說起來也全是這些傢伙在後頭唆使的緣故。亞爾斯不僅出身不明，又是個乳臭未乾的小鬼頭。像他這樣的魔法師在不斷累積功績、逐漸在軍隊內部嶄露頭角後，自然會引來其他人刻意找碴。再加上總督也把亞爾斯當成心腹愛將的樣子，很少讓他在表面舞台上活動，當然會有許多人為此感到眼紅。尤其是那些並非憑藉實力，而是靠著貴族特權坐上高位的人物，更是將這樣的亞爾斯視作眼中釘。
雖說總督擁有軍事上的最終裁量權，但也不能完全無視貴族們的自私提議。因為如果為此引發軍方的內部分裂，人類就根本沒有餘裕對抗魔物了。
而且貴族們的要求，也不能說完全沒有道理。實力堅強的魔法師若是沒有得到充分的運用，無疑是一種國家利益的損失。只要是能成為強大戰力的存在，就必須為奪回人類領土的大業貢獻力量──這是軍方奉為圭臬的最高原則。即使想要拓展總督以外的盟友，但撇除蕾蒂和維札斯特不說，當時只有極少數的人知道亞爾斯的存在。一方面是因為他所擁有的魔法和魔力特性，在性質上都需要祕而不宣，另一方面也是因為他本人不希望被太多人知道自己的存在。
總而言之，因為這些事情的關係，露姬對於貴族基本上沒有什麼好感，因此布馮古這名男子所說的「好事」，她也覺得根本沒有細聽的必要。然而布馮古似乎把露姬的沉默當成肯定，自顧自地把話說了下去：
「我稍微調查了一下妳的事。小小年紀卻有著如此高超戰力的妳，非常有資格嫁進我們莫列托魯歐家。雖然我兒子已經二十三歲了，不過這點年齡的差距，不是什麼問題吧。我兒子會以正妻的身分迎娶妳，只要能在幾年之內生下繼承人，妳在我們家族裡的地位就穩如泰山了。我在軍方那裡也有不少門路，只要妳有那個意思，我可以保證妳在軍隊裡平步青雲。這個提議對妳來說挺不錯的吧？」
布馮古摩挲著下巴，將上下打量的視線拉回露姬端正的臉，露出下流的表情說道：
「而且妳生得這麼一副花容月貌，我兒子應該也會相當中意……」
不，如果我再年輕個十歲的話，我就自己把妳收下來了──布馮古的眼神宛如在物色商品一般，簡直是把露姬當作櫥窗裡的洋娃娃看待。他那來回舔舐的視線，就這麼從露姬的臉龐、脖子、鎖骨一路往下至胸部，最後甚至直接盯住了她的大腿。
露姬深深地嘆了口氣，彷彿是在惋嘆這名下流至極的男子居然不是魔物。與此同時，她也意識到可以藉著這個機會，徹底摒退周圍看熱鬧的好奇視線。
「我對你這個人沒有任何興趣，而且你難道不曉得我已經是某位大人的搭檔了嗎？」
「哼！不管妳是誰的搭檔都無所謂。妳放心吧，那種無聊的束縛，我隨手就能幫妳解除。這點小事對我們莫列托魯歐家來說，完全易如反掌。」
聽到這句話的當下，露姬頓時勃然變色。始終擺著一張冰冷撲克臉的她，瞬間柳眉倒豎，臉上陡然流露出憤怒和蔑視的神色。
雖說對方根本不曉得背後的緣由，但露姬可是好不容易才取得「搭檔」這個重要的容身之處。眼前這名男子，卻哪壺不開提哪壺地把這說成是「無聊的束縛」，最後甚至還說出了「解除」的蠢話！
「──咿！！」
面對露姬眼神中貨真價實的殺意，布馮古不由自主地向後退了一步。站在他身後待命的管家，也只能瞠目結舌地僵立在原地不動。
然而，除了布馮古本人和他的管家以外，現場幾乎沒有人察覺到露姬的異常變化。說起來也是理所當然的，畢竟在這種講求體面的宴席上，原本不可能會有人釋放出如此露骨的殺意。
露姬看著眼前嘴唇哆嗦、冷汗直流的男子，以極度冰冷的語氣緩緩開口說道：
「你辦不到那種事的。如果你堅持要這麼做，那麼你已經做好賭上性命的覺悟了嗎？要我嫁給沉溺於地位之中，成天醉生夢死的豬玀？別開玩笑了……豬玀之子就該去找適合豬玀之子的家畜才對吧？」
「妳、妳、妳這臭丫頭！！明明只是個黃毛丫頭而已，妳真的知道妳在說什麼嗎！？居然膽敢這樣對我口出狂言，我可不會輕易放過妳的喔！！」
「你好像聽得懂人話的樣子，所以我就再說一遍吧……你已經做好賭上性命的覺悟了嗎？」
露姬本人只是在重申理所當然的主張。畢竟解除和亞爾斯的搭檔關係，對露姬來說等於是剝奪了她的生命。
「根本沒什麼好談的！區區魔法師幼雛的性命，怎麼可能跟我的寶貴性命相提並論。妳以為妳是什麼東西？虧我還好心想要收留妳……我改變主意了。看來我得好好教教妳誰才是家畜。」
布馮古將手伸到身後彎了幾下手指，像是在說「看我怎麼教訓妳這不知天高地厚的小丫頭」，試圖展現出成年人游刃有餘的模樣。
領會到主人意思的管家，將臉湊了過來。
「給她隨便安插個罪名……把這臭丫頭給我抓起來。接下來不用我說也知道怎麼做了吧？我已經調查過了，這丫頭是孑然一身的孤兒，沒有人會出面幫她說情的……即使真有那樣的人，也不會是我們莫列托魯歐家的對手……」
「遵命。小的立刻就去安排。」
就在管家鞠躬應承，準備轉身離去時──
「哎呀，事情可鬧得真大呢。」
「……！！」
「莫列托魯歐大人，借用你剛才的話，你這樣對付一個還是學生的小丫頭，未免太沒有大人樣了吧？這場派對應該是用來表彰大會冠軍的慶功宴，在這種學生才是主角的聯歡會上，你打算對露姬同學做什麼呢？親善魔法大會是由各國元首聯合主辦的賽事，你居然想在大會結束後的派對上對學生動手，莫列托魯歐大人也真是膽大包天呢。從亞魯法落荒而逃到漢盧卡普迪亞的你，已經沒有更多退路了吧？真是細思極恐呢。」
那名女子──芙蘿婕帶著嬌豔的微笑走上前，絲毫沒有被露姬依舊流露在外的殺氣逼退。
發現來者是芙蘿婕的布馮古，先是不悅地咂了聲嘴，隨即浮現出苦澀的表情。
「……斐培爾的女狐狸。」
在聽到這個姓氏的同時，露姬很快地瞥了一眼那名女子，心中頓時一陣瞭然。怪不得自己會覺得女子的臉相當熟悉，因為她就是亞爾斯負責照看的紅髮少女──忒絲菲婭・斐培爾的母親。只是以她女兒的年齡來說，這位母親的外表看起來有點太過年輕了。
「哎呀，你還記得我啊，莫列托魯歐大人。不過你會出現在這裡，就代表你們莫列托魯歐家還沒有完全沒落吧？」
「虧妳還有臉跟我說這種話！」
「你也是老糊塗了呢。居然忘記一切都是因為自己的無能所致。」
儘管語氣輕描淡寫，但兩人之間的氛圍可說是劍拔弩張，可是雙方都只停留在唇槍舌劍的層面上，沒有人會在這種場合犯下認真爭執的愚蠢錯誤。這種尖銳的言語交鋒，實質上就像是某種桌上遊戲一樣，雙方只是在輪流打出手中的牌。
莫列托魯歐家作為名門，在貴族之中也是歷史特別悠久的門第。因此古老貴族極度重視血統的習俗，也在莫列托魯歐家完整保留了下來。雖然這完全是落後於時代的做法，但其中也有一定的理由存在。
原本發跡於亞魯法的莫列托魯歐家，過去曾經是權傾一時的強大貴族，但是因為連續十幾年都未能產出優秀的魔法師，家族的勢力就此凋零。最後甚至連貴族的體面生活都無法維持，實際上一直處於火燒屁股的危急狀態。而布馮古曾經是好幾支部隊的總隊長，在軍中率領的隊員人數相當於中隊規模，只是他本人作為魔法師的排名實在不怎麼樣。布馮古當時屢次和芙蘿婕競爭指揮官的位子，只是和芙蘿婕的耀眼功績相比，他的實戰成績只能說是乏善可陳，結果當然沒能被委以重任。這已經是十幾年前的往事了……因此從某種角度上來說，正是因為有芙蘿婕的存在，才導致了莫列托魯歐家加速沒落。
最後，布馮古憑著當家期間的些許成績，獲得了漢盧卡普迪亞方面的賞識，於是便像落荒而逃般，舉家移居到漢盧卡普迪亞。因為這樣的關係，他才會如此拘泥於優秀魔法師的血統，拚命想要重振家族的輝煌。
「嘖……我現在沒功夫應付妳。總而言之，這個小丫頭……」
「哎呀，話可不能這麼說喔。露姬同學不僅是我女兒的朋友……而且還是肩負亞魯法未來的優秀人才。」
「妳想要說什麼……？」
芙蘿婕滿不在乎地承受著布馮古投來的怨毒目光，逕自接著說道：
「真是的，你是年紀大了，連腦袋的運轉速度也跟著變遲鈍了嗎？你還不明白莫列托魯歐家能夠作威作福的時代，早已成為過去式了嗎？……換句話說，我完全可以使出全力碾碎你們喔。」
「……唔！」
布馮格垂下頭，握緊了拳頭，整個人憤怒地全身顫抖。可是，現實不會有任何改變。斐培爾家在亞魯法是能排進前三名的大貴族，芙蘿婕如果真的有那個意思，確實有能力碾碎如今的莫列托魯歐家。
但是──
「話、話說回來，不管她是多麼優秀的人才，終究也只是個黃毛丫頭而已，你們斐培爾家為什麼願意如此庇護她？這樣做對妳沒有任何好處啊……妳如果願意把這丫頭交給我，我可以給妳更多……」
「那就試試看如何？」
「什麼？」
「所以說，那就試試看如何？如果你覺得你的寶貝家族，包含令郎在內的子孫，都再也看不到明天的太陽也無所謂的話。」
「……」
面對芙蘿婕的再三羞辱，布馮古只能咬牙切齒地強忍下來。但是幾秒鐘過後，他就再也按捺不住地怒吼道：
「回去了！！」
布馮古領著連忙跟上的管家，氣呼呼地踩著重重的步伐離開會場。
目瞪口呆地看著整個經過的其他貴族，依舊將視線停留在芙蘿婕身上。在一片鴉雀無聲的會場中，芙蘿婕的凜然嗓音陡然響起。
「不好意思，驚動各位了。」
只見她露出一個過意不去的笑容，落落大方地向周圍賓客致歉。場內眾人紛紛向芙蘿婕投以讚許的目光，完全沒有針對此事指責她的意思。
「我可以理解大家都想要向露姬同學送上祝賀，但是她在正式賽裡所受的傷似乎還沒有完全恢復，因此我想各位還是讓她一個人清靜一下比較好。」
芙蘿婕再次叮囑似地如此說道，場內眾人似乎也姑且接受了她的說法。
雖然也有人忍不住懷疑，芙蘿婕這樣說是為了摒退其他競爭者，好讓斐培爾家能夠獨占露姬，但是芙蘿婕只有女兒是眾所皆知的事情。因此儘管心情上難以接受，不過沒有任何人正面表示反對……當然，也有可能是因為眾人都非常明白，和芙蘿婕槓上是多麼有勇無謀的行為。而且作為當事人的露姬，明顯沒有理會這類話題的意思。此刻仍是一臉怒容的她，在芙蘿婕的背後表示出明確的拒絕態度，完全不是能夠對話的狀態。
在理解這一點之後，事情就簡單多了。
原本圍繞在露姬周邊的貴族很快就一哄而散，開始各自移動到其他地方。確認周圍人群都已散去，芙蘿婕再次轉向露姬的方向說道：
「抱歉，自我介紹有點遲了呢……露姬同學。」
「請您別這麼說，我才是還沒向您自我介紹。剛才真是謝謝您了，斐培爾閣下。」
露姬先前聽說過芙蘿婕曾是軍隊的教官，因此她沒有忘記加上這個敬稱。
然而，芙蘿婕對於露姬的恭敬應答似乎有些驚訝。雖然曾經受教於芙蘿婕的學生，如今還是會用「閣下」來稱呼她，但是芙蘿婕在軍方已經沒有任何職位，現在只掛著「斐培爾家當家」的頭銜而已。
「我被人稱作『閣下』已經是很久以前的事情囉。看妳是要叫我『夫人』還是什麼都行，不用感到那麼拘束。」
「我明白了，芙蘿婕夫人。」
不同於亞爾斯，這位銀髮少女給芙蘿婕的又是另一種感覺。儘管態度彬彬有禮，但也意味著她對自己充滿了戒心。那道拒人於千里之外的高牆，顯然不是隨便就能闖進去的。
「話說回來，妳最好還是謹言慎行一點比較好。貴族這種人原本就陰險狡猾，其中又有許多品格低劣的傢伙……而且一個弄不好，也有可能給亞爾斯同學帶來麻煩喔。」
「……！！我太大意了，看來我實在是缺乏冷靜。非常謝謝您出言提點。」
芙蘿婕知道亞爾斯和自己的關係，這個事實讓露姬的臉上瞬間露出了納悶的神情，但她很快就意識到，原為軍人的芙蘿婕要獲得這些情報並非難事。露姬再次彎腰行禮，懇切地向芙蘿婕表達謝意。
芙蘿婕只是微微點了點頭，而露姬在鞠躬的同時，也沒有忘記觀察對方的表情。然而，芙蘿婕看起來並沒有抱著什麼企圖或陰謀的樣子。因為對方是忒絲菲婭的母親，所以露姬一開始繃緊了神經，但是此刻的她已經覺得，芙蘿婕似乎是個值得信賴的人物。
「不必多禮。」芙蘿婕帶著微笑說道，同時將玻璃酒杯遞向露姬。露姬輕輕接過了玻璃酒杯，裡頭盛裝的大概是含有果汁的碳酸水，而且杯子本身似乎已經先冰過了。
露姬一口氣就把杯中的液體乾了，彷彿是在懊悔自己剛才居然愚蠢到差點情緒失控。甘冽通透的碳酸水滑過喉間，為她發熱的腦袋和身體帶來一股恰到好處的清涼感。沒錯，假如芙蘿婕沒有及時插手干預，她肯定會失控暴走，給亞爾斯造成不必要的麻煩。
而露姬也非常清楚自己險些失態的間接原因。並不只是因為情緒激動的關係──而是自己內心深處有股無法壓抑的焦躁感。
就在露姬參加這場無聊派對的同時，沒有帶上她同行的亞爾斯，正在遙遠的外界執行任務。這次的任務難度恐怕非比尋常，她卻只能待在這種地方……
露姬心中再次湧起無法排遣的煩躁。為了強行按捺住這種情緒，她再度大口喝下杯中的飮料，用冰涼的液體滋潤喉嚨。緊接著，露姬意識到她忍不住嘆了口氣，連忙伸手捂住了嘴巴。
當她注意到時，眼前的芙蘿婕已是一副忍俊不禁的表情。面對這樣的芙蘿婕，露姬總算回過神來，重新端正好姿勢說道：
「初次見面，我是露姬・雷貝赫爾。」
在報上姓名之後，兩人互相握了握手。露姬一握之下才發現，芙蘿婕的手掌並沒有想像中的柔軟纖細。在她的手掌上能感受到常年鍛鍊留下的痕跡，毫無疑問是久經戰陣的人才會有的手掌。
諷刺的是，這種沙場老將的感覺，再次喚起了露姬一度放鬆的戒心。雖說芙蘿婕並沒有給露姬留下不良印象，但她終究是貴族之中的有力人士。因此露姬決定還是不要對她掉以輕心。
更別說這是露姬第一次和芙蘿婕正面接觸。單憑剛才的那件事情斷定對方的為人，未免有些操之過急。露姬已從亞爾斯那裡聽說忒絲菲婭的事情，可是最近這幾個月以來，她一直覺得亞爾斯變得有點太好說話了。
像是照看忒絲菲婭和艾莉絲的訓練也是如此，雖然亞爾斯本人硬是給自己找了一堆理由，但看在露姬的眼裡，難免為他感到委屈。因此，忒絲菲婭的母親如果打算繼續把難題扔給亞爾斯，她就必須態度堅決地嚴詞拒絕。
接下來必須盡可能地保持冷靜，一邊設法弄清楚芙蘿婕的來意，一邊謹慎地選擇詞彙回答──露姬的目光流露出了如此戒心。敏銳地察覺到這一點的芙蘿婕只是聳了聳肩，隨即帶著溫和的笑容開口說道：
「妳用不著那麼警戒。我今天純粹只是來觀賞比賽，難道我就不能向努力奮戰的女兒友人，送上幾句慰勞的話語嗎？」
「……我充其量只是阿爾的代打而已。」
露姬沒有放鬆警戒，如此回答。
「……是這樣沒錯呢。即使如此，妳的比賽表現還是值得嘉許。畢竟妳可是讓我們見識到如此精彩的比賽，假如妳沒有受傷的話，個人冠軍肯定會落到妳手中吧。」
「那也是因為我還不夠成熟的關係。」
「真是謙虛呢。無論如何，假如沒有妳拿下的這場勝利，第二魔法學院恐怕會和團體冠軍失之交臂吧。真的是一場精彩絕倫的比賽。」
「您過獎了。」
雖然露姬對此感到有些納悶，但她還是坦率地接受了芙蘿婕的稱讚。
「還有就是……菲婭平常總是受到妳的關照呢。」
「不，那也是因為亞爾斯大……阿爾決定要這麼做的關係。」
芙蘿婕忍俊不禁地看著若無其事地改口的露姬。
「無論是妳還是亞爾斯同學，似乎都給了菲婭很大的幫助喔。那孩子雖然擁有才能，但光是『擁有』才能也成不了大器。但是，不過短短幾個月的時間，進入學院就讀的菲婭就有了突飛猛進的成長。該說是切磋琢磨的效果嗎？艾莉絲的成長也相當驚人，這一切都是因為她們身邊有妳和亞爾斯同學的存在。我真的很感謝你們兩位。」
「才能，是嗎……？」
露姬彷彿被這個詞彙勾起興趣，忽然插嘴這麼說道。
「嗯，沒錯。遠超常人的努力固然也很重要，但是才能是最為關鍵的因素。你們之所以能達到現在的排名，不也是因為擁有才能的關係嗎？」
「不，我覺得嚴格來說不完全是如此。而且排名這種東西只不過是一種指標，我不認為在外界能派上任何用場。事實上，我和阿爾都不是很執著於排名高低。因為求生之道只能憑藉自己的經驗獲得，就算是擁有才能的人，也不保證一定能活得比較久。因此阿爾教給她們的，純粹是用來打倒魔物的方法，而不是什麼只能用來提升排名的小聰明技巧。」
露姬的回答，完全是她過去經歷的如實寫照。在她的話語裡頭，有一股普通學生或魔法師幼雛難以企及的力量，那是只有久經戰陣的過來人才明白的經驗之談。
也不曉得芙蘿婕有沒有察覺到這件事，她催促著露姬繼續說下去。
「那不就和『強大』是同一個意思嗎？」
「不一樣。變強之後或許確實能提高生存率，但無法持續下去……芙蘿婕夫人，您應該比我更瞭解這一點。」
在觀察了對方反問的表情後，露姬也察覺到一件事實──拋出這個問題的芙蘿婕本人，對於露姬的經歷乃至和亞爾斯的真正關係，其實「知道得一清二楚」。如此一來，繼續掩飾自己和亞爾斯的關係也沒有太大意義。
而且從芙蘿婕的態度也可以看出，露姬剛才那番話想要表達的意思，明顯也是她早已瞭若指掌的事情。沒錯，只要是身為軍人的魔法師，應該都會切身體認到這種事實。儘管如此，芙蘿婕還是希望從露姬口中親耳聽到的樣子。在意識到這一點後，露姬繼續把話說了下去。
「理解魔物的行動方式，掌握最有效率且合理的戰鬥技術──若是能到達這樣的境界，就意味著無論身處任何險境，都有辦法化險為夷。而充分地認知到自己的能力極限，也能使人不致陷入過於相信自己力量的誤區。」
露姬想起以前和亞爾斯的對話，把整段話的內容一字一句地複誦了出來，彷彿是在反芻一樣。
「因為歸根究柢，只有活下來的人才能夠獲得真正的強大，也才有機會冠上頂尖魔法師的榮耀頭銜。」
芙蘿婕的雙眼瞬間瞪大了幾分，但她很快就換上柔和的表情，衷心佩服地揚起嘴角露出微笑。
老實說，芙蘿婕難以掩飾驚訝之情，因為她完全沒有想到，年紀輕輕的露姬居然能看得如此透徹。在現役的魔法師之中，本領愈高超的人，就愈不怎麼執著於排名的事情。而這的確是因為他們都瞭解露姬所說的「真正的強大」。
露姬給出的結論，從實用主義的角度來說，應該是顛撲不破的真理。但其中所呈現的世界樣貌，不得不說偏頗得相當嚴重。畢竟人類無法單憑真理過日子。而且這樣的信念想法，也無法在生存區域和外界之間取得平衡。露姬的尖銳主張固然有著一針見血的力度，但基本上是相當笨拙的生存方式。
「的確是呢……」
可是，像這樣仔細聽露姬娓娓道來之後，儘管其中還是有不成熟和幼稚的味道，芙蘿婕也確實感受到了無法忽視的真理。至少露姬所說的這番話，在芙蘿婕心中掀起了小小的漣漪。她之所以有些語帶吞吐，也是因為她敏感地察覺到自己心中的波瀾。與此同時，芙蘿婕也不由得湧起一股奇妙的感慨，覺得自己真的是年紀大了。
另一方面，露姬看著這樣的芙蘿婕，心裡同樣也感到有些意外。有別於說出口的話語，露姬其實也理解目前的順位制和魔法師排名的意義。作為評價標準的順位制和魔法師排名，其實形塑了魔法師世界的根本基礎，因此她也無意否定它們的價值。雖然露姬和亞爾斯都不拘泥於這些事，但是其他魔法師要汲汲營營於排名，她也不會有任何意見。
當然，露姬這種想法多少是受到了亞爾斯影響，不過她本人已經將它吸收內化成自己的一部分。因此對露姬來說，她只是很自然地陳述自己覺得正確的意見。
然而不知為何，芙蘿婕卻露出了彷彿心魔退去的表情。
片刻過後，芙蘿婕忽然拋出一個完全不相干的問題。
「對了，關於亞爾斯同學中途就從大會上消失的事情，妳知道些什麼嗎？我是聽說他臨時有事要去處理。」
由於芙蘿婕突然轉換話題，露姬一時有些轉不過來，但她隨即就領會到，剛才的那個話題對芙蘿婕來說已經結束了。
不過……這個問題果然還是來了。
露姬立刻在腦袋裡組織起幾個答案，猶豫著該怎麼回答才好。既然芙蘿婕和忒絲菲婭及艾莉絲碰過面了，她們大概已經把情報洩漏出去了。
但是，露姬先前只有向兩名少女簡單提及，說亞爾斯是去「執行任務」，因此或許沒有誇張到能稱作「洩漏」。不，如果從亞爾斯執行的任務重要性來看，一開始就不應該向她們透露任何訊息。
（看來之後有必要重新檢討一下，究竟該透露多少重要資訊給忒絲菲婭和艾莉絲……）
又或者該好好教教她們兩個，「保密」這兩個字到底是什麼意思。
（不，歸根究柢，是我做事太馬虎了吧。）
無論如何，既然芙蘿婕拋出這個問題，露姬最好認定她已經掌握了一定程度的情報。而參與該任務的成員，還包括了蕾蒂這位無雙魔法師的爆炸性事實，就不清楚是否也在芙蘿婕的掌握範圍之中了。
「嗯，因為臨時有任務進來，所以他得過去處理……」
最後露姬判斷，她只能選擇委婉地承認這件事情。畢竟身為搭檔的露姬，若是表示她毫不知情，未免也太過不自然了。而且從剛才的談話過程來看，一聽就知道是在推託搪塞的回答，是絕對不可能讓芙蘿婕老實作罷的。
「哎呀，那可真是遺憾呢。我一直很想再和亞爾斯同學當面打個招呼。」
「真是非常抱歉。」
「用不著道歉啦，畢竟這是常有的事情。也不是什麼好壞的問題，軍人基本上等於沒有私人時間。先不說這個，如果亞爾斯同學是去執行任務，身為搭檔的妳為什麼沒有跟著他一起行動呢？搭檔不就是為了這種時候而存在的嗎？」
芙蘿婕的語氣沒有任何刻意的成分，但也正因為如此，她的話語才深深地刺穿了露姬的心。
露姬之所以會留在這裡，當然是因為亞爾斯下達了這樣的命令，但這果然還是背離了搭檔這個角色的初衷。因此露姬確實也有一種寂寥感。
姑且不說露姬內心的糾結，因為芙蘿婕的態度極為自然，所以露姬也覺得對方只是單純地感到困惑而已。
「如果在大會期間一下子少了兩名選手，第二魔法學院的戰力將會遭受沉重的打擊。而且我之所以會留在這裡，也是出於阿爾本人的指示。」
「……妳這個人也真是彆扭呢。」
「……我哪裡彆扭了！」
突如其來地從芙蘿婕嘴中蹦出的話語，讓露姬的眼神變得尖銳，瞪向面帶微笑的芙蘿婕。
「妳如果覺得這樣就好的話，那我也沒有什麼意見。只是所謂的搭檔，並不是單純的棋子而已。更何況妳又不是只會忠實執行命令的人偶對吧？」
「就算是這樣，我也無所謂。而且我還必須顧及學生的身分。」
「這樣啊……但是妳終究是活生生的人類，無法徹底成為沒有情感的人偶。」
芙蘿婕彷彿看穿了一切，笑容可掬地如此說道。而她的這個舉動完全足以惹惱對方，讓露姬馬上就拋開了好不容易恢復的精神自制力。
「……芙蘿婕夫人，您是因為什麼都不曉得，才會說這種話！」
自己為何會下定決心成為亞爾斯的搭檔──芙蘿婕完全不曉得其中的來龍去脈和內心掙扎。對露姬來說，成為亞爾斯的搭檔就是她世界的一切……明明什麼都不曉得的人，沒有資格大放厥詞！儘管露姬知道這麼做非常愚蠢，但她還是不由自主地頂撞回去。不，她其實知道自己為何會如此激動。儘管沒到完全掌握的程度，可是芙蘿婕敏銳地看出了露姬的糾結來自何處，並且毫不留情地指出這點。正因如此，露姬才會情不自禁地強烈反彈。伴隨在亞爾斯身旁，就是露姬的存在意義，而她本能地感受到這個存在意義遭到質疑，於是帶著怒意回嘴。
然而，作為當事人的芙蘿婕表情不變，一副「妳這孩子可真難搞」地微微聳了聳肩，隨即嘆了口氣說道：
「是呢，或許我的確多管閒事了。但是，正因為我什麼都不曉得，才能看出妳的彆扭之處。妳如果滿足於現在的這種狀態，那我也沒有什麼好說的了。搭檔這種東西，終究也只是一種被分派的角色而已。遵從侍奉對象的命令，說起來也是正確的做法，可是妳對這件事情很不滿吧？」
「…………！！」
「妳的心情全寫在臉上了喔。」
看著露姬的震驚表情，芙蘿婕若無其事地說道，感覺她已經看穿了露姬的一切想法。
露姬甚至想不出該如何反駁才好。芙蘿婕的每一句話，都猛烈地敲在她的心坎上，彷彿尖針一般刺入她的胸口深處。其結果就是，原本便所剩無幾的戒心，和用來掩蓋真心話的故作從容，全都被扒了下來。此刻的露姬只能以赤裸的心靈直接面對芙蘿婕。
「雖說目前已經退役，但是我也曾經長年待在軍中，因此這是我作為過來人給妳的建議：魔法師也是人類，自然也有著無法壓抑的感情。至於是要不斷抹殺心中的情感，還是設法滿足內心的需求，到頭來全由自己決定。只是非要說的話，人不可能不斷抹殺心中的情感。雖然有時候忍耐是必要的，可是……妳從以前到現在一直都在忍耐，不是嗎？」
「那、那是……可是……」
「妳就算稍微主張一下不能退讓的底線，也沒有什麼不好的嘛。僅屬於妳的做法……才是妳自己也能接受的方式吧。這樣做也更能展現出妳的女性魅力喔。」
芙蘿婕面帶微笑的溫柔表情和一針見血的建議，讓露姬的心臟猛地跳動了一下。與此同時，過去一直壓抑在內心深處的那些情感，全都不安分地躁動了起來。
「可是，我……而、而且從下次開始……就可以一起……在身旁……」
露姬垂著頭咕噥出來的話語，盡是支離破碎的隻言片語，完全語無倫次。視線不停游移的她，依舊在試圖找尋藉口。
六神無主的露姬，明確地意識到了心中的迷惘。簡直像是心靈在拒絕接受腦袋已經理解的事情。兩種截然相反的情感，讓露姬的內心彷彿同時存在著兩個對立的自己。
無論是作為女性還是魔法師，芙蘿婕都有著比露姬漫長的人生經驗，因此她很容易就能察覺到，這名嬌小的少女一直在壓抑自己的感情。芙蘿婕叫住了走過身旁的侍者，把喝完的玻璃酒杯放到銀製的托盤上。
「妳究竟是他的『什麼人』？『下次』又是什麼時候？」
「…………！！」
露姬一臉訝異地抬起頭來。她感覺心中的某個疙瘩被解開了。
（我是亞爾斯大人的「什麼人」？我只不過是他的搭檔而已……不、不對，搭檔什麼的只不過是藉口，就只是一個方便扮演的角色而已。所謂的「下次」又是從什麼時候開始？究竟什麼才叫做「下次」……可是、可是，我真的可以奢求這麼多嗎？）
儘管露姬在心裡用力搖頭，但是那個任性的自己，還是輕聲嘟囔了一句，彷彿是在複誦仍未找到答案的難題。
「下次……」
露姬心裡其實非常清楚。她早已察覺到這件事了。可是若要將它化為言語說出口，卻有一股說不出來的不對勁感。就像是兩枚齒輪不僅沒有咬合在一起……甚至還彼此互相遠離，持續著沒有意義的空轉。感覺言語只是空洞地編織出道理，然而一切都在原地空轉。
（下次……已經……！！可是……）
即使如此，露姬的眼眸還是充滿了猶豫之色。順從自身欲望的本能，和試圖抑制這種任性的理性，宛如互不相讓的兩個人，相持不下地爭執不休。結果就是，露姬連半步都踏不出去。
感到看不下去的芙蘿婕忍不住伸手扶住額頭，特地改用淺顯易懂的說法，再次對露姬好言相勸：
「唉～妳這孩子真是麻煩呢。像妳們這樣的年輕人，只要先去做就對了，等做完了再去思考！！」
在說話的同時，芙蘿婕倏地伸出玉手，用纖細的蔥指抵住露姬的胸口，旁邊恰好就是亞爾斯送給露姬的漆黑墜飾。
緊接著，芙蘿婕順勢將手移動到露姬的肩膀上，直接把她嬌小的身軀轉了一百八十度，用力在她背上用力推了一把。
在這一推之下，露姬先是踉蹌地向前跌了幾步，旋即一臉驚訝地轉過頭。她之所以踟躕不前，是因為還在猶豫該不該順著芙蘿婕的鼓舞，就這麼前去實踐自己的願望。
就露姬的真心話來說，她連一秒都不想離開亞爾斯身旁。但是多次前往外界的露姬，也非常清楚一件事情。
心中帶著迷惘的人，在戰場上只會成為拖油瓶而已。在片刻都不得懈怠的外界裡，身旁若是有這種不定時炸彈存在，結果不言而喻。
「……非常謝謝您的提點。我會一個人好好想一下。」
「好好想一下，是嗎？希望妳能夠想明白。話說回來，魔法師的身分在這種時候，反而是種礙事的存在呢。」
露姬再次向話裡有話的芙蘿婕深深一鞠躬，就此轉身準備離開會場。芙蘿婕則是朝著她的背影說道：
「妳不必在意這邊的事，我會幫妳找個藉口圓過去的。不過……」但是芙蘿婕的話還沒有說完，露姬的心思便早已飄到出口方向，完全沒把她的話聽進去。
「妳身上還帶著傷勢，所以別用跑……」芙蘿婕擔憂露姬傷勢的話語，就這麼空虛地消融在空氣之中。只見露姬帶著煩惱的表情，氣勢洶洶地飛奔而去。因為芙蘿婕剛才是以露姬需要靜養的理由摒退其他貴族，所以她希望露姬在行動時，多少也顧慮到一下自己的顏面……
就在芙蘿婕忍不住苦笑的期間，那道嬌小的背影已變得愈來愈遠。像她這種荳蔻年華的少女，本應生活在光彩亮麗的溫柔世界之中，但是露姬已經看過太多外界的世界。沒錯，她真的看過太多不該看的事物了。
露姬從孩提時期開始就混跡在成年人之中，以魔法師的身分在戰場上不斷累積功績。因此即使在這種時候，她可能也無法像個普通孩子一樣，順應自己內心的渴望行動。
而在露姬的身影消失的會場內，被她甩在原地的其他貴族，全都目瞪口呆地望著出口的門扉。
在眾人愕然的表情之中，芙蘿婕相當刻意地以手掩嘴，「呵呵」地發出幾聲乾笑，試圖掩飾這樣的尷尬氣氛。
因為比賽的疲勞尚未恢復，所以身體不適的露姬先回房休息了──她姑且以這樣的藉口唬弄了過去。
就在這個時候，一道沙啞的男性聲音從芙蘿婕的身後響起。
「芙蘿婕夫人，您特地做出這種『贈鹽與敵』的行為，究竟是為了什麼……？那女孩可是大小姐的……」
「的確是很傻呢。但我只是想要稍微表達一下謝意……榭路巴，我或許真的是年紀大了呢。」
「不，我想您是返老還童了才對。夫人大概是想到了自己坎坷的少女時代……也就是找回自己的『赤子之心』了吧。」
芙蘿婕頓時臉頰抽搐，瞪了老管家一眼，但在隔了一拍後，她像是放棄似地嘟囔了一聲「的確是呢」。
在聽到露姬間接地指出「排名並非萬能」的事實之後，芙蘿婕確實有一種再次恍然大悟的感覺。當她還待在戰場的時候，應該多少也理解這件事情。然而，從軍方退役並離開戰場的她……似乎也在不知不覺之間，染上了貴族將排名視作一切的不良風習。說起來實在是相當丟人的事情。
在魔法師的世界裡，排名確實被根深蒂固地視為身分的指標。作為無可迴避的事實，每個魔法師都無法擺脫這套制度的束縛。說來矛盾的是，到頭來能夠超脫在這套制度之外的，就只有那些登上高位的魔法師。因為只有取得優秀排名、獲得眾人認可的魔法師，說出來的話語才具有足夠的說服力。
可是，排名絕對不等於一個人的存在價值。而讓芙蘿婕想起這件事情的，卻是對她來說還只是個小女孩的露姬。
正因如此，即使芙蘿婕明知露姬會成為女兒的強大情敵，但她還是忍不住多管閒事地提點了露姬幾句。
雖然芙蘿婕本人是這麼想的，不過在重新審視榭路巴所說的「童心未泯」後，她也意識到自己心裡其實還有別的動機存在。
芙蘿婕一邊沉浸在過去的思緒之中，一邊打開了記憶的蓋子。
「看到抱著如此純粹思慕的孩子，我也不知不覺就多話了呢。即使在世俗打滾許久，也依舊能夠抱著如此熾熱的思慕之情，我覺得真的是一件很美好的事情。」
「夫人說的是。」
看到老管家臉上意味深長的微笑，芙蘿婕驀地領會過來，就此沉默不語。不，與其說是領會，「恍然大悟」才是更加準確的說法。
芙蘿婕剛才向露姬所說的那番話，其實並不是為了露姬而說的，她本人才是對一再忍耐的結果感到後悔不已的人。因為在不斷忍耐的最後，等待著她的卻是丈夫的死亡。這是芙蘿婕抱憾終生的傷痛，至今仍在她的心底縈繞不去。
身為軍人者，不能把私情夾帶到任務之中，這是組織內部的常識。但是，假如那個時候……沒錯，正因為沒有人知道結果會是什麼，所以縱使是基於私情，自己也應該採取行動才對。
芙蘿婕突然輕輕笑了一下，彷彿是為了拋開這些往事，悄悄撫平有些感傷起來的心情，接著再次低聲說道：
「話說回來，那孩子……或許是從小就待在軍隊的關係吧，她的生存方式實在是太拙劣……不對，實在是太笨拙了呢。」
雖然這句話也適用於亞爾斯，但是芙蘿婕隱約感覺得到，他的情況和露姬又有點不一樣。
「菲婭如果也能有她那樣的氣概就好了。」
「有時候耐心等待也是一種方式。大小姐肯定也會成長到這種程度的。」
芙蘿婕瞥了信心滿滿的榭路巴一眼，刻意拋出了一顆「炸彈」。
「榭路巴，假如斐培爾家失去了貴族的地位……」
「直到我不能動彈的那一天，都請讓我隨侍在夫人身旁。大小姐對我來說，就和自己的孫女沒兩樣，因此我絕對不會放棄現在的工作。」
榭路巴不服老地朗聲而笑，把鬍子吹得一陣抖動。從他的表情來看，芙蘿婕所扔出的悲觀假設，似乎沒能動搖他侍奉斐培爾家的決心。
芙蘿婕低聲向榭路巴道謝，隨即筆直地看向自己的女兒，朝著她的方向邁開腳步。
「是呢。到頭來，只有當事人能決定自己未來的路，做父母的不該把自己的價值觀強加給孩子……畢竟這樣做有可能在將來造成遺憾，反而會讓菲婭恨我一輩子吧。」
儘管芙蘿婕也有自己的考量和盤算，但是此刻的她已經決定，要重新檢討一下女兒的未來出路和婚約事宜。究竟是要以魔法師的身分闖出一片天，還是要專心維持斐培爾家的貴族門面……又或者是兩者兼顧？
有權利回答這個問題的人，不是身為母親的自己，而是女兒本人才對。但只要忒絲菲婭願意接受，芙蘿婕也不會吝惜伸出援手。
至少在把當家的位子傳給忒絲菲婭以前，自己都必須扮演好母親的角色。日漸成長的女兒，總有一天會繼承斐培爾家的一切，為了這一天的到來，她得好好地守護斐培爾家才行。
直到剛才為止，芙蘿婕都還覺得這是一條漫長而沉重的道路。坐上當家的位子後，她每天都忙得天旋地轉，幾乎和以前在軍中的時候沒兩樣。然而不知為何，芙蘿婕此刻的腳步卻變得無比輕快，宛如是無憂無慮地奔跑於草原上的天真孩童。
「榭路巴……我今天有來這裡真是太好了。」
「夫人說的是。」
◇ ◇ ◇
獨自離開會場的露姬，就這麼朝著飯店的三人房跑了回去。她的雙腳像是被什麼力量控制住了，只是一個勁兒地向前飛奔而去。
雖然露姬還是有點擔心，自己就這樣中途離席是否有些不妥，但就算繼續待在會場裡，也只會有更多麻煩的傢伙圍攏過來而已。思及於此，她也就乾脆不再去想了。
沒錯，自己的確選擇了逃跑，從那個毫無價值的世界逃了出來。但是，這也是為了踏進另一個更有意義的世界之中。說到底，自己根本不稀罕也不想要那種必須應酬的人際關係。比起那些無聊的事情，自己真正想要的是……
彷彿被什麼催促著一般，露姬將房卡貼上房門的感應處。
她像是在躲避追兵般，恨不得解鎖的聲音立刻響起，就這麼動作粗魯地推開房門走了進去。
無數話語在露姬的腦海中盤旋不去，全是來自剛才和芙蘿婕的那一席對話。
陷入沉思的露姬一屁股坐倒在床上，下意識地抱著頭，視線落到膝蓋上。床墊支撐著身體的柔軟觸感，輕輕地將她的思緒也一併包裹了進去。
即使不用芙蘿婕說出來，露姬本人也非常清楚。
她對亞爾斯抱持的是想要報恩的單方面情感。但是，在被亞爾斯拯救的那一刻，也是露姬重新認識到自己生命意義的瞬間。芙蘿婕對露姬的觀察確實很準確。
雖然嘴巴上說是為了亞爾斯著想，但說穿了其實只是不想給他添麻煩而已。在魔法師的實力上遠遠不及亞爾斯的露姬，就算硬要跟去也只會成為他的累贅。
沒錯，亞爾斯說得很清楚，露姬在這次的任務裡只會變成拖油瓶。
室內的微弱燈光將房裡照得昏暗朦朧，在她低垂的臉上落下了濃厚的影子。露姬原本以為自己一個人獨處的話，可以讓精神稍微放鬆一下，但沒想到一個人獨處時，反而更容易胡思亂想。那些下意識地不去正視的事物，全都重新浮上水面，並且向露姬拋來質問。
自己究竟是為了什麼才成為亞爾斯的搭檔？
露姬一頭栽倒在床鋪上，用力把臉埋進枕頭裡十幾秒……接著像是反彈似地猛然抬起臉。
「啊，原來是這樣啊。和亞爾斯大人待在一起，和他一起度過學院的生活……讓我誤會了一件事情。」
只聽她喃喃自語地說道：
「我居然以為馬上就會完成使命，同時也早已終結的這條性命，能夠就這麼一直延續下去。現在的生活，全是過了就不再重來的時光呀。沒錯，明明我的剩餘生命全是為了亞爾斯大人而存在……」
露姬的這番獨白，簡直像是在責備自己搞錯重點。
絕對不能成為亞爾斯的拖油瓶──露姬想起亞爾斯臨行前的氛圍。根據她的推測，亞爾斯本次的任務應該相當困難。如果這次的任務是要殲滅某個目標，那對方肯定是極為難纏的強敵。但是，無論敵人多麼強大，她肯定還是有幫得上忙的地方。即使在最糟的情況下，露姬也能豁出性命把整個身體作為肉盾，替亞爾斯爭取到幾秒鐘的時間。只要能夠幫上亞爾斯的忙，露姬很樂意獻出自己微不足道的性命……
正因為生命脆弱易逝，所以隨時都有可能迎來終結。見識過無數死亡的露姬，非常清楚這件事。
既然如此，這條性命的終點，就應該用在最能夠綻放光芒的那一瞬間。而對於露姬來說，那當然就是為了亞爾斯「犧牲成仁」的那一瞬間。
沒錯，不管是什麼樣的死法都無所謂。無論是作為肉盾承受魔物的攻擊也好，還是作為吸引魔物注意力的棄子也罷，只要能將被亞爾斯拯救下來的這條性命，使用在對他有幫助的地方就好。
打從一開始就沒有什麼好煩惱的。
「我是因為亞爾斯大人才保住了這條性命，也是因為有亞爾斯大人的存在……我才有動力活到今天。」
既不是要在學院抓住逝去的青春，也不是要離開軍隊過上原本應該經歷的「普通生活」，唯有待在亞爾斯的身旁，露姬才能找到存在價值。她只能透過奉獻餘生的方式，來報答亞爾斯對她的莫大恩情。
（沒錯，我的一切都是為了亞爾斯大人而存在……）
亞爾斯肯定會誇獎她做得很好吧。在露姬生命的燈火即將熄滅之際……他應該會像相遇的那時候一樣，溫柔地撫摸自己的頭吧。露姬不禁覺得，如果自己能夠這樣死去，不知道該有多好。然而……
「哈哈。」
她不由自主地發出一陣自嘲的笑聲。不，不可能會有這種事情。
這一切全是露姬的痴心妄想。在學院和露姬重逢的亞爾斯，已經和當年的他不一樣了。沒錯，露姬心裡非常清楚，假如是現在的亞爾斯，絕對不會樂意見到她就這樣死去……
「畢竟當我動用『禁忌』時，亞爾斯大人訓了我一頓……因此他絕對不可能誇獎我做得很好……」
反倒是會對露姬這種無謂地捨棄生命的舉動感到生氣才對。但如果是這樣的話，究竟該怎麼做才好……對於派不上用場的自己，露姬感到痛苦難當。
露姬一心希望能夠幫上亞爾斯的忙。即使這條性命會灰飛煙滅，也在所不惜……
因此……
翻來覆去想不出答案的露姬，突然將目光停留在房間的某個位置上。
放在那張桌子上的東西，是沒有半點可愛要素的粗獷軍用背包。那是個只講究實用的收納功能，沒有任何造型的背包。
而隱約從背包裡露出來的衣物一角……就是一切問題的答案。明明大會的比賽用不上這種東西，露姬卻不知道為何還是帶著那套衣物一起上路。那是她已經穿慣的亞魯法軍服，能夠收納大量的飛刀型AWR。自己特地千里迢迢地從亞魯法把這套軍服帶過來，究竟是為了什麼？
關於這個問題的答案，她本人其實是最清楚的。露姬倏然站起身來，不再強行壓抑在胸口翻騰的情感。
達成了奪冠約定的她，有了不被亞爾斯趕回去的名分。而且……
思及於此，露姬做了個大大的深呼吸。
在深呼吸的期間，她下意識地將手伸向胸口的那枚墜飾，憐愛地用指腹摩挲起蘊藏著漆黑魔力的寶石表面。
當露姬做完深呼吸時，原本鬱悶的心情已經消失得無影無蹤。
沒錯，為了不對自己說謊，更重要的是為了不後悔……她已經不再感到迷茫。
因為露姬最害怕的事情，是失去獻出性命的機會，亦即失去自己願意為他獻出性命的那個人。
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