第37章　「不祥的寂靜」

第37章　「不祥的寂靜」

　　在七國親善魔法大會的背後，「災厄」正從暗中逼近而來。

　　被喚作【惡食】的那頭魔物，能以駭人的速度吞噬吸收魔力。牠的出現被認為足以左右人類的存亡，堪稱前所未有的重大危機。為了擊退這個巨大的威脅，亞魯法軍方的精銳部隊，已經在不久之前踏入了巴魯梅斯的外界──亦即魔物的領域。

　　對身經百戰的眾人來說，外界並不是什麼陌生之地，只是這裡已經化為形勢不容樂觀的嚴酷戰場。他們主動踏入的就是這樣的凶險之地，而可怕的敵人正嚴陣以待他們的到來。

　　時間拉回到現在。在亞爾斯和蕾蒂等人的視線彼端，原本豐饒遼闊的自然美景已被火焰染成一片鮮紅，眼前的一切正逐漸化為灰燼，連一丁點兒的「綠意」都沒有留下。

　　登峰造極的魔法是超越人類智慧的存在，能夠輕易改寫任何物理法則。而且施放出這道魔法的是兩位無雙魔法師──他們是精銳中的精銳，擁有奇蹟般的天賦異稟，君臨於十萬名魔法師之上的頂點存在。因此兩人所施展出來的魔法，無論在威力、規模，還是改變現象的水平上，完全可說已經達到了魔法的極致高度。

　　廣範圍殲滅魔法──【空爆型投射轟炸《detonation》】。這項魔法威力過於巨大，甚至被設置了使用上的相關限制。

　　撇除生活魔法不說，魔法師所操持的各種魔法，會根據威力、規模等各種構成要素，分類為「初階魔法」、「中階魔法」、「高階魔法」、「最高階魔法」。然而，在這四種分類以外，其實還存在著被稱作【極致級】的例外層級。【極致級】在魔法的各種構成要素上，無限趨近於魔物所使用的魔法，可說是人類所能達到的最高水平──不，在過去甚至認為，這個層級的魔法，是人類不可能習得也不可能顯現出來的力量。亞爾斯和蕾蒂所施展的【空爆型投射轟炸】，就是因為擁有其他魔法望塵莫及的破壞力，所以被分類到【極致級】的層級之中。

　　將周圍化為灰燼的大火絲毫沒有衰減的跡象，持續不斷地吞噬著視野所及的一切事物。火勢在瞬息之間暴漲起來，滔天的烈焰氣浪抹去了天地之間的所有存在。

　　摧毀一切的火焰之力，猶如冷酷無情的地毯式轟炸。

　　那股龐大的熱量隔著空氣傳了過來，就連站在遠方眺望這幅光景的亞爾斯等人，都能感受到臉被火光燒灼的感覺。

　　亞魯法某位機靈的隊員察覺到這一點，立刻在周圍張設了遮斷熱源的魔法障壁。隔著這道毛玻璃般的魔法薄膜望出去，赤紅火光的搖曳景象顯得頗為詭異。

　　另外，亞爾斯和蕾蒂同時發動的【空爆型投射轟炸】，也產生了強大的衝擊波。在發動之後的下一秒鐘，席捲周遭一切的衝擊波，猛烈地搖撼著外界的群樹，無可抵禦的衝擊氣流，立刻讓無數落葉紛紛墜下。樹木被捲進如此劇烈的爆炸氣浪之中，自然也不可能倖免於難。

　　若從高空俯瞰而下，大概可以看到那一帶被折斷的無數樹木，猶如多米諾骨牌般倒成一大片的模樣。

　　忽然之間，一陣狂風大作，空氣中頓時瀰漫著生柴燃燒時獨有的嗆鼻味和燒焦味。

　　遠方依舊能看到熊熊燃燒的大火。和一臉滿足的蕾蒂正好相反，亞爾斯忍不住皺起眉頭嘟囔道：

　　「果然在系統特化的魔法上，我還是贏不了妳吶。」

　　蕾蒂的適性是火系統，而在火系統的魔法中，她特別擅長那些伴隨著爆炸的魔法。也就是說，蕾蒂的才華和能力，全是朝著這類型的魔法集中發展。因此即使亞爾斯的魔法師排名比蕾蒂更高，可是在爆炸類型的火魔法上，終究不若蕾蒂那樣得心應手。雖然兩人施展的是同樣的魔法，但亞爾斯的精細感覺能夠明確地感知到，蕾蒂施展出來的版本比自己要略勝一籌。看到亞爾斯的反應，蕾蒂苦笑著向他說道：

　　「不不不，倒不如說是我的面子都快掛不住了喲。我們兩個的版本幾乎是平分秋色耶。你這人到底要變強到什麼地步啊？」

　　「妳還有臉說這種話啊？因為妳想要放煙火的關係，這附近的一大片樹林都變成不毛之地了啊。」

　　雖說蕾蒂的這番話算是在稱讚自己，但是在爆炸類型的火魔法上，亞爾斯恐怕很難有超越她的一天。在經歷這場「魔法競賽」後，亞爾斯得出了明確的結論，於是以語帶挖苦的這句話作結，彷彿在說遊戲到此為止。

　　「先不說這些了……下一波預備！」

　　說到底，兩人所施展出來的轟炸魔法，其實是為了對付剛才遇上的那群可疑魔法師。而就如亞爾斯所預測的，對方並沒有被這波轟炸打倒。

　　亞爾斯已經透過自身的「另一種視覺」，確認到對方當場製造出一道圓形的魔力防護膜。那道防護膜幾乎就是一顆尺寸巨大的魔力球體，若是在視野良好的情況下，甚至可以直接用肉眼確認到它的存在。

　　──雖然我原本就只是打算牽制一下，但對方似乎沒花什麼力氣就擋下了【空爆型投射轟炸】啊。

　　亞爾斯沒有顯露出內心的驚訝之情，立刻發出展開第二波攻擊的指示。

　　「我等很久了喔，隊長！」

　　「我這邊也準備好了。」

　　沙吉庫精神抖擻地回答道，一頭身軀比他還要巨大許多的【雷獅子】，已經顯現在他的身旁待命；同樣強而有力地應答的穆傑路，則是讓一條大蛇──【毒蛇《hydra》】，飄浮在不遠的半空中等候指令。

　　乍看之下，【雷獅子】和【毒蛇】都有點像是魔物，但牠們其實是沙吉庫和穆傑路透過魔力召喚成形的魔法存在。

　　在接收到亞爾斯的信號後，沙吉庫和穆傑路同時將手舉向前方。

　　接獲指示的【雷獅子】靈巧地跳過樹木，將身體幻化為一道雷光，轉眼就朝著目標絕塵而去；【毒蛇】則是翻騰游蕩在半空中，從群樹的縫隙之間鑽了過去。兩頭召喚獸的移動速度都無比驚人，完全沒有把障礙物看在眼裡。

　　【雷獅子】和【毒蛇】在召喚魔法裡都屬於高階魔法，而且在眾多召喚獸裡，有著格外出類拔萃的力量。亞爾斯很清楚沙吉庫和穆傑路是精銳魔法師，但他沒想到兩人居然有能力操縱這種等級的召喚獸。在由衷感到驚訝的同時，亞爾斯向其他隊員發出進一步的指示：

　　「為了保險起見，得再補上一波攻勢…………射擊！」

　　在他的一聲令下，其他隊員的魔法一齊朝著高空發射了出去。為了避免出現互相抵銷的情況，每道魔法的單獨威力都不算大，但如果只是要憑數量壓制敵人，亞爾斯認為應該是綽綽有餘。

　　宛如傾盆大雨的魔法，就這樣準確無誤地朝著目標地點落下。

　　然而，一道有如猛獸嘶吼的咆哮聲陡然響起，讓周圍的空氣為之震顫。那道驚人的咆哮聲，響遍了周遭一帶的空間，就連相隔遙遠的亞爾斯等人都能感受到空氣的震動。

　　「怎麼回事！？」

　　「魔法被消除掉了啊……」

　　亞爾斯一邊說著，一邊翻揀搜索著腦內的資料庫，試圖找出符合眼前狀況的魔法。只有非常少數的幾種無效化魔法，會伴隨著這種足以震動空氣的衝擊波。片刻過後，亞爾斯找到了符合的魔法名稱，不禁感到有些頭痛。

　　（果然是【庫拉瑪】底下的人，這群傢伙比想像中的還要麻煩。居然動用了「禁忌」……不，動用了正常來說被禁止使用的魔法。）

　　亞爾斯所想到的那項魔法，雖然是正派的魔法師都不會使用的東西，但是和「禁忌」有那麼一點微妙差別。儘管該項魔法擁有極為強大的效果，可是連同伴的魔法也會跟著遭到無效化。在以團隊作戰為前提的魔法師戰鬥裡，不僅很難有派上用場的機會，甚至還有可能連累其他隊友，因此《魔法大全》應該已經註銷了這項魔法。

　　事實上，亞爾斯本人也只是稍微瞥過這項魔法而已。他曾經獲准閱覽存放所有魔法的數據庫，包括那些一度刊載於《魔法大全》中的註銷魔法，因此腦海裡還殘留著些許當時的記憶。

　　但是，其他隊員全都只能目瞪口呆地面面相覷。說起來這也是無可奈何的事情，因為姑且不說亞爾斯，其他人恐怕連發生了什麼事情都還沒搞清楚。彷彿是在代表困惑的眾人，蕾蒂主動開口提問道：

　　「這是怎麼回事啊？我知道敵人擋下了那波魔法轟炸，可是他們是怎麼辦到的啊？」

　　「或許可以說是『破壞魔法的魔法』吧……總而言之，這的確像是犯罪者會使出來的魔法。」

　　除了蕾蒂以外，其他隊員都露出一副似懂非懂的表情，但亞爾斯覺得自己的說明已經夠清楚了。那麼，下一步該怎麼做才好呢？

　　對方不僅輕描淡寫地承受住了【空爆型投射轟炸】，還直接抹消了宛如傾盆大雨的魔法轟炸。即使在【庫拉瑪】之中，應該也是數一數二的強者。若是在這裡和他們發生正面衝突，肯定會進一步消耗更多魔力，結果就有可能被迫放棄【惡食】的討伐任務。

　　「嘿，敵人果然是【庫拉瑪】的成員呢。從他們能抵擋住【空爆型投射轟炸】，還有直接消除剛才的魔法來看，實力足以匹敵無雙魔法師的傳聞，似乎不是空穴來風。不過……我們也很少有機會和同等級別的對手交戰呢。」

　　說著說著，蕾蒂臉上浮現無所畏懼的笑容。

　　這傢伙也是個十足的戰鬥狂啊──感到有些傻眼的亞爾斯，沒好氣地看著興致勃勃的蕾蒂。雖說蕾蒂應該不致於在這個緊要關頭輕舉妄動，但是為了順帶提醒她這次行動的目的，亞爾斯特地開口叮囑道：

　　「我話說在前頭，現在不許和【庫拉瑪】的人動手。假如是對方主動攻過來的話，我們也只能被迫應戰，但是現階段以【惡食】的討伐為最優先任務。如果不儘快解決【惡食】，可是會有成千上萬的人因此送命。」

　　「哎喲，我當然知道事情的輕重緩急。」

　　蕾蒂露出一抹假笑，像是在說「我只是在開玩笑」，但是亞爾斯確實在她的眼眸深處，看到了鬥志和好奇心交織而成的光芒。那副躍躍欲試的模樣，簡直像是蕾蒂的血氣之勇和渴望強敵的意念，全都化為在眼中燃燒搖曳的火光。

　　「妳如果無論如何都想和他們幹上一架，就自己找總督說吧。」

　　只是八成會被打回票啦──亞爾斯隨後補上了這麼一句。在大敵當前的情況下，沒有人會特地調遣自國的無雙魔法師，去對付【庫拉瑪】這種吃力不討好的對手吧。除非是像這次一樣，和其他國家展開共同作戰……

　　在這番無關緊要的對話過後，亞爾斯的身體忽然感受到一股壓迫感。不是直覺那種模稜兩可的感覺，他明確地感受到有東西從遠方高速逼近而來。

　　「────！」

　　半拍過後，蕾蒂也幾乎在同一時間察覺到了──一道巨大的魔力凝聚體，正朝著這邊直撲而來。

　　稍遠處的樹葉開始沙沙作響，其他隊員也都猛然一驚地擺好架勢。從森林深處逼近的，是一股濃烈到極點的魔力氣息。從如此濃烈的魔力氣息來看，這肯定是【庫拉瑪】的成員為了反擊而施展的強大魔法。

　　（剛好可以用來補充【空爆型投射轟炸】消耗掉的魔力吧。）

　　亞爾斯制止了嚴陣以待的隊員們，獨自走到前頭，將一隻手臂舉向前方。

　　他只說了一句「我來解決」，就把用不上的AWR收回了腰間。

　　對於亞爾斯居然在這種狀況下收起AWR的大膽舉動，其他人都納悶不已地看向他。不過在眾人的眼神裡，可以看到他們對亞爾斯的絕對信任。蕾蒂也退後一步，把場子讓給亞爾斯，在後頭靜觀局面的發展。

　　（反正考慮到那頭魔物的級別，我無論如何都得動用到這項異能。既然如此，他們也早晚會知道我身上的祕密。）

　　能夠吞噬魔力的魔力──這就是亞爾斯所擁有的異能。雖說是機密事項，但在場成員全是亞魯法的軍人，目前的事態又是刻不容緩，於是他冷靜地得出了「差別只在於或早或晚」的結論。當然，「吸收魔力」的結果姑且不說，他並沒打算向其他人闡明其中的運作原理。

　　再加上這樣一來，也可以直接把剛才消耗的魔力補充回來。

　　然而，這種能夠吞噬魔力的異能，雖說是極為強大且有用的能力，但同時也存在著類似副作用的缺點。由於這項異能本身擁有意志，因此一旦吸收過多魔力，亞爾斯就必須花費許多心力控制這項異能，以防止出現失控的情形。不過根據亞爾斯的分析，把即將來襲的魔力凝聚體吞噬進去，應該剛好可以用來補充剛才消耗掉的那些魔力。

　　片刻過後，一道巨大的風之斬擊，轉眼就來到向前方舉起手的亞爾斯面前。那股魔力化為狂暴的風之利刃，將沿途的樹幹撕成碎片，直接朝著亞爾斯撲了過去──但在接觸到亞爾斯手掌的瞬間，那股魔力便被吸收進去，失去了原本的凶惡力量。

　　在那之後殘留下來的，只有輕輕拂過肌膚的輕柔微風。

　　亞爾斯神情滿足地微微揚起嘴角，重新確認吸收積累到體內的魔力量。

　　（還真是給我瞎灌了一大堆魔力進來啊。也罷，多虧如此，魔力的收穫量比預期的還要高呢。）

　　亞爾斯之所以感到有些啼笑皆非，是因為剛才那道魔法所蘊含的魔力量，比他原先預期的還要高上一些。其結果就是，亞爾斯向前伸出的手臂，因為無法完全承受住魔法直撲而來的勢頭，稍微被向後推了一段距離。

　　不過，亞爾斯沒有強行抵抗那股力量，而是一邊吸收魔力，一邊用手臂畫出一道小弧線，像是在抵消高速子彈的威力般，將那道魔法完全承接了下來。

　　「────！！你、你剛才的那一招是什麼啊！？」

　　面對蕾蒂一如預期的激烈反應，亞爾斯先是瞥了她一眼，隨即若無其事地嘆了口氣說道：

　　「這是我的商業機密……不過，剛才的這一下，把我的魔力補充回來了。」

　　「也就是說，你這招是能夠吸收魔力的魔法囉！」

　　雖然確實是吸收了魔力，但從根本原理上來說，有那麼一點不同。因為這項異能是基於自身的貪婪吞噬魔力。

　　只是對亞爾斯來說，姑且不論異能的效果，他原本就沒打算連其中的原理都揭曉給其他人知道，蕾蒂如果能把這個現象理解成某種魔法，亞爾斯完全是求之不得。

　　在思索著這些事情的同時，亞爾斯也沒有疏忽大意地使用「另一種視覺」，偵察著敵人的動向。說到底，他們的任務終究是討伐【惡食】。雖說主動挑起戰端的是亞魯法一方，不過【庫拉瑪】的成員應該也能由此得知，亞爾斯等人不是什麼好惹的對象。

　　真要說起來，和【庫拉瑪】發生衝突或戰鬥，並不是本次出擊的出要目的。可能的話，亞爾斯希望能避免更進一步的交戰。

　　「──！！看來剛才的那一下讓事情順利收尾了，謝天謝地。」

　　雖然不曉得對方是不是做出了和亞爾斯相同的判斷，但是敵人的氣息似乎從那一帶消失了。從距離上來說，剛好超出了亞爾斯「另一種視覺」的捕捉範圍。超出這個範圍之後，就只有探查魔法師能探測到敵人的動向，可是如果特地用魔力來進行感知的話，很有可能看到什麼不該看的東西。亞爾斯就此拋下【庫拉瑪】的事情，從容不迫地邁開腳步。而在他腳步所前往的方向，可以看到琳涅整個人癱坐在地的身影。

　　只見琳涅的表情滿是緊張之色，額頭上浮現出一層細密的汗珠。她的眼睛還是閉起來的狀態，所以視力大概還沒有完全恢復吧。

　　在走到琳涅的身旁後，亞爾斯彎下腰去，小聲地對她叮囑道：

　　「請妳別把剛才感覺到的東西說出去。我不希望把事情鬧大。」

　　亞爾斯在說話的同時，將一根手指豎到嘴唇前。雖然對方在視覺上應該看不到這個動作，但琳涅可是被譽為「亞魯法之眼」的探查魔法專家，肯定能感覺到亞爾斯的噤聲手勢。

　　而且如果是琳涅這種等級的探查魔法師，很有可能察覺到亞爾斯的異能是怎麼回事，比蕾蒂等人都要來得瞭解真相。

　　儘管是電光石火之間發生的事情，不過感知魔力的動向，原本就是琳涅的專業領域。事實上，即使是蕾蒂這樣的無雙魔法師，應該也很難掌握剛才發生了什麼事情，但換成是琳涅的話，情況就得另當別論。她大概沒有像蕾蒂那樣，把方才的現象誤解為單純的吸收，而是意識到那是「某種截然不同的特殊力量」。而這項事實，直接牽涉到亞爾斯異能的祕密。

　　「我、我知道了。」

　　亞爾斯向輕輕點頭的琳涅回以微笑，緩緩地轉開了視線。

　　「雖然被突發狀況拖延了點時間，但我們將按照原定計畫，重新回到【惡食】的討……」

　　亞爾斯的話還沒有說完，就突然有東西從背後一把撲了上來。

　　他不由自主地踉蹌了幾步，好不容易才穩住了腳步。

　　接著從背後傳來的，是一種奇妙的柔軟觸感。

　　緊壓在亞爾斯背上的那兩顆物體……似乎有著明顯的彈力，那種緊貼不放的回彈感覺，甚至將擠壓變形的觸感也清晰地傳了過來。就在亞爾斯不由得想像起那對飽滿的雙峰時，他立刻暫時停止了思考。

　　「哇哈哈！阿爾小弟果然超級厲害呢！的確是貨真價實的現役首席，真的是強得不像話！」

　　「喂！」

　　「明明已經強到這種地步了，居然還有隱藏王牌沒使出來，人家果然沒有看走眼呢～」

　　也不曉得蕾蒂在高興什麼，只見她興高采烈從背後抱住了亞爾斯，雙手牢牢地摟住了亞爾斯的脖子──那雙熱情誘人的濕潤眼眸，也同時轉到了亞爾斯身上。

　　「大姊姊這下子可要認真對你出手囉。」

　　「喂！給我退到後面去！現在還在執行任務啊。」

　　「古板，太古板啦。正經過頭反而會有反效果喲。畢竟我的座右銘是『即使是在執行任務的期間，該高興的時候還是得高興』。」

　　「這種鬼話我還是第一次聽到……」

　　亞爾斯求援似地游移視線看著四周，卻看到其他隊員全都一臉無奈地搖搖頭，絲毫沒有介入此事的意思。甚至還有人在一旁火上加油……

　　「亞爾斯大人，就請您大人不計小人過吧。畢竟我們隊長在巴納利斯時，一直都處於神經緊繃的狀態嘛。」

　　「沒錯沒錯，隊長只要一遇到什麼狀況，就會很認真地煩惱要不要哀求亞爾斯大人幫忙呢。」

　　穆傑路苦笑著打圓場；沙吉庫則是摩挲著下巴，一臉賊笑兮兮地說道。

　　其他隊員也紛紛出聲附和。於是原本像小狗小貓那樣，拚命用臉頰磨蹭著亞爾斯後腦勺的蕾蒂，突然全身顫抖了一下，就這麼停下了動作。緊接著，只見蕾蒂以毅然決然的態度，環顧著周遭眾人說道：

　　「你們這些傢伙，現在是要掀人家的底囉！？等到回巴納利斯之後，你們就等著被我扔到最前線吧！」

　　蕾蒂說著，將臉轉向了亂嚼舌根的穆傑路和沙吉庫。她特地放慢速度，緩緩地轉過滿是威嚴之色的臉龐，散發出近似魔力迸發的怒火和不由分說的壓迫感。屈服於這股無言壓力的兩人，似乎無法插科打譯地搪塞過去。穆傑路甚至一臉誠惶誠恐地用手指指著自己，彷彿在說「咦？隊長您是在說我嗎？」，但蕾蒂立刻冷冷地點了點頭，讓穆傑路頓時無力地垂下頭。

　　「……還是說，你們兩個對我這個隊長有什麼不滿的地方？」

　　蕾蒂語氣冷冽地問道，穆傑路和沙吉庫連忙猛搖頭，將嘴巴緊緊振成一字形，咕嘟地吞了一口口水。為了表示自己對蕾蒂的忠誠，兩人一絲不苟地端正起姿勢。

　　儘管其他隊友都向兩人投以同情的視線，但他們全都站在不會被蕾蒂怒火波及的安全地帶，因此也沒有人站出來幫忙說話。

　　「算了！反正阿爾小弟姑且答應要幫我這個忙了。對吧～？」

　　蕾蒂將視線轉向亞爾斯徵求同意，但亞爾斯硬是橫下心沉默到底。

　　其他隊員的表情則是有些曖昧，似乎是難以決定該不該把喜悅直接表現出來。照理說來，亞爾斯這位強力援軍的加入，當然是一件值得高興的事情，可是為了避免重蹈穆傑路和沙吉庫的覆轍，眾人自然變得謹言慎行。

　　蕾蒂若無其事地環顧全體隊員的表情。

　　「不過再這麼胡鬧下去，可就沒辦法做部下的表率了呢，嘿咻。」

　　在講的同時，蕾蒂笑咪咪地放開了亞爾斯的身體。現在才講這種話也太遲了吧──雖然亞爾斯心裡很想這麼吐槽，但他沒有真的把話說出口。

　　在鬆開環抱的雙手後，蕾蒂臉上的笑容不減。她隨即摘下右手的戒指，把它緩緩遞給了亞爾斯。

　　面對蕾蒂令人費解的行動，亞爾斯的臉上瞬間浮現一絲詫異。也不知道她在想什麼，只見蕾蒂一臉寂寞地撫摸著左手的無名指。接著便以一副含羞帶怯的誘人神情，將無名指伸了過來，像是在要求亞爾斯幫忙她戴上戒指。

　　雖然整個動作相當裝模作樣，但亞爾斯也隱約明白了她的意思。簡單來說，就是希望自己幫忙把戒指重新戴到她左手的無名指上。

　　儘管亞爾斯不太清楚這類事情的微妙之處，不過他有預感若是奉陪蕾蒂的這場鬧劇，將會陷入無路可退的窘境。而且周圍其他隊員的表情也很古怪，看起來既像是在屏息期待著什麼事情發生，又彷彿是在見證什麼莊嚴的時刻一樣。

　　話雖如此，作為當事人的蕾蒂，臉上並沒有泛起一絲紅暈。亞爾斯在沉吟片刻後，便毫不客氣地把蕾蒂的戒指型AWR扔了回去。從某種角度上來看，算是成功避免了可能的窘境，但就亞爾斯本人而言，他只是想著要以任務為第一優先。自己好歹也是隊長，必須儘快給出當前的行動方針。於是亞爾斯強行把話題拉了回來──

　　「琳涅小姐，妳的眼睛恢復得怎麼樣了？」

　　「咦、哎、是！感覺還需要一點時間。」

　　或許是因為還在反覆思索亞爾斯異能的事情，琳涅的聲音顯得有些僵硬，亞爾斯聽了不禁露出苦笑。

　　總而言之，時間上也不允許他們繼續磨蹭下去。筆直地前往目的地，果然才是最妥善的做法。因為眾人差不多已經走完一半的路程，只要再過一段時間，應該就能看到作為目的地的礦床了。

　　過了不久之後。

　　時間還是上午時分，陽光從巨樹漸紅的枝葉縫隙間灑落下來，傾瀉在地面上形成一片光影的斑點。或許是鬱蔥茂密的樹木遮蔽了陽光，周圍的空間顯得有些昏暗，甚至還能感受到微微涼意。從這個角度上來說，穿著大衣過來實在是個正確選擇。

　　然而，明明現在還遠遠不是動物的冬眠時期，但不僅魔物不見蹤影，就連小動物都沒能見到半隻。對這種不自然的靜謐景象感到不對勁的，似乎不只是亞爾斯一個人。

　　其他隊員好像也各自感受到了這股險惡的氛圍。

　　這支部隊的成員全是在蕾蒂率領之下，在外界長期執行任務的魔法師。不管是變幻無常的天氣也好，還是奇妙的植物群也罷，外界獨自進化的生態系統，至今仍有無數的不解之謎。但對於這個滿是謎團的世界，這支精銳部隊還是有著相當程度的理解，不會被一些風吹草動影響。

　　然而，在如此詭譎的氛圍之中，就連身經百戰的眾人也本能地感受到危險。

　　每個人都下意識地追溯起過去的記憶，察覺到這是即將遭遇某種狀況的前兆，忍不住面露緊張之色。與此同時，浮現在眾人腦海中的過往經驗，全都是一些不祥的記憶。

　　這片寂靜讓他們想起了一件事情──這是只有在特定狀況下才會出現的寂靜。簡單來說，就是支配盤踞在這一帶的高等級別魔物，對原本棲息在這裡的弱小魔物展開殺戮之後，整個空間才會變得如此寧靜。

　　理由可謂不一而足，或許是想要透過同類相殘追求進化，又或者是有別處的魔物入侵自己的地盤，為了宣洩情緒而濫殺無辜。光憑人類的現有知識，很難推測出這個問題的答案。

　　但唯一可以確定的是，一旦事情演變到這種地步，就代表著那頭高等級別魔物不是什麼寬容的統治者，甚至可以說已經化為一頭瘋狂的魔物，一心只想排除自己以外的任何存在。

　　而籠罩住這一帶的寂靜，完全就是這種狀態的寫照。

　　就在這個時候，走在最前頭的亞爾斯忽然停下腳步，不發一語地揚起手，示意眾人停止前進。

　　遠方矗立著一座巨大的岩山。在發現那座岩山的當下，亞爾斯立刻跳上高處的樹枝，用肉眼進行確認。在漫山遍野的樹海之中，那座隆起的岩山顯得相當不自然，彷彿是被強行安插在那裡的樣子。岩山的泥土顏色頗為怪異，有種和周遭綠意格格不入的突兀感。那座隆起的土堆，肯定就是作為目的地的礦床。雖然乍看之下像是一座小山丘，但怎麼看都和周圍的景色很不搭調，有種說不出的不自然感。

　　若是要形容這種不協調的感覺，就好像是整座巨大的山體都埋進了地底，只有山頂部分從地面上冒出來而已。

　　雖然亞爾斯本人也沒有見過太多礦床，但他還是覺得眼前的岩山非常古怪。顯露在地面上的山頂部分有著特殊的顏色，可以感覺得到它只是埋藏在地底下的巨大質量的冰山一角。

　　然而，亞爾斯之所以下令停止前進，並不只是因為那座礦床出現在眼前的關係。

　　最主要的原因在於……

　　「這裡曾經發生過戰鬥。」

　　「看起來是這樣沒錯呢。不過……」

　　「嗯，愈往裡面走去，戰鬥的痕跡就愈明顯。」

　　眾人甚至覺得周圍依稀可以聞到濃厚的血腥味。從時間上來看，血液已經不可能散發出血腥味了，但愈往深處前進，染黑地面的血跡愈是怵目驚心。血跡濃烈到簡直像是有陰影盤踞其中。

　　身為魔法師的眾人，當然從未小看過外界的凶險。儘管如此，全體隊員在目睹這幅異常光景的瞬間，還是有種天旋地轉的感覺，直到前一刻都還綠意盎然的景色，頃刻之間蕩然無存。

　　亞爾斯在附近的樹葉上發現了血跡，於是用指腹輕輕搓揉了兩下。那些東倒西歪的灌木，以及遍布在眾多巨樹表面的明顯傷痕，應該都是魔法造成的傑作，如實訴說著發生在這裡的戰鬥有多麼慘烈。

　　只是在亞爾斯眼中看來，這些戰鬥的痕跡──幾乎可以肯定是巴魯梅斯的魔法師所留下的──似乎缺少了明確的目標和方向。

　　「完全是各自為戰，指揮系統幾乎徹底喪失作用。在這種情況下，就算誤傷友軍也不是什麼奇怪的事。」

　　當時的戰況顯然相當混亂，遺留在現場的戰鬥痕跡根本亂成一團，甚至辨別不出這些魔法師究竟是朝著哪個方向施展魔法。

　　「這裡離礦床還有一小段距離呢。」

　　正如蕾蒂所言，根據情報的說法，巴魯梅斯軍的第一波部隊，應該是在礦床的附近遭遇【惡食】才對。

　　「即使如此，這也肯定是第一波部隊留下的戰鬥痕跡。他們應該是一邊後退一邊重整態勢，試圖在這裡展開反擊吧。總而言之，這裡發生過戰鬥是毋庸置疑的事實。」

　　「也就是說，他們沒能順利逃掉是嗎？話說回來……這裡的戰鬥痕跡規模未免也太小了。將近四百人的魔法師，居然只做出這種程度的抵抗……？不對，是我想錯了呢。兵敗如山倒的第一波部隊，在這個時間點上已經減少到這麼一點人數了。最多也就二十人左右而已吧。」

　　集結了四百名魔法師的大部隊，不僅被打到潰不成軍，而且在選擇撤退之後，居然只能爭取到這麼一點距離。當他們撤退到這裡時，人數大概已經減少到中隊以下的規模了。亞爾斯很不願意接受蕾蒂的推測就是事實，但是情況不允許他這麼想。因為亞爾斯也已經從這些戰鬥的痕跡裡，推敲出了大致的來龍去脈。

　　巴魯梅斯的魔法師固然稱不上精銳雲集，但每個人應該還是有一定的本領。而且他們的人數可是多達四百人。即使是在極度危急的狀況下選擇撤退，至少也該有幾十名魔法師成功逃回巴魯梅斯，但是他們幾乎沒有人能倖免於難……

　　無論如何，真相就在前頭。「只要繼續前進就知道了。」儘管亞爾斯本人是這麼說，但對於接下來會出現的景象，他實在是無法樂觀。

　　「亞爾斯大人，我的視力基本上恢復正常了。馬上就可以使用【魔眼】進行偵察。」

　　琳涅向亞爾斯如此說道。只見她先是眨了眨眼睛，確認眼睛沒有問題，接著便以強而有力的眼神看向亞爾斯，像是在強調她的視力已經完全恢復。

　　「琳涅小姐，我很想跟妳說不要太勉強自己……但是接下來的路途，不允許我說這種話吧。能麻煩妳用【魔眼】展開偵察嗎？」

　　「當然。畢竟我是以探查魔法師的身分和各位同行！」

　　從這一帶開始，幾乎已經可以確定進入目標魔物的勢力範圍了。在這種情況下，琳涅的【魔眼】將是不可多得的重寶。更準確來說，若是沒有【魔眼】的探查能力，面對如此強大的敵人，很有可能落入被動的不利狀態。

　　話雖如此，琳涅的力量應該還沒有完全恢復。

　　彷彿是要證明自己，啟動異能展開探查的琳涅，很快就搖了搖頭，表示沒能發現魔物的蹤跡。可是她的臉色變得一片蒼白，像是看到了什麼恐怖的東西。

　　因為亞爾斯早已預期到結果，所以他沒有多問琳涅發現了什麼，只是小心謹慎地繼續前進。

　　不一會兒功夫，琳涅所看到的東西，就出現在亞爾斯等人眼前。

　　那是一幅難以形容的光景……如此多的魔法師，不對，如此多的人類在外界同時殞命的慘劇，是最近幾年都不曾發生的事情。

　　「阿爾小弟！這下子……是不是比原先預估的還要不妙啊？」

　　蕾蒂不禁蹙起眉頭說道。在目睹這一帶的慘狀後，她忍不住脫口問出了這個問題。

　　那是和周圍綠意盎然的世界隔絕的地獄景象。先前完全無法比擬的大量血液，直接灑滿了整片地面，將眼前一切都染成暗紅色。沒錯，那些血液就像是瘡痂一樣，不僅覆蓋了所有的事物，還將它們染上了暗紅色的不祥色彩。

　　在視野所及的範圍內，樹下叢生的雜草和附近的樹皮，也全都被染成了一片紫黑。儘管如此，眼前卻沒能看到任何一具屍體，取而代之的是無邊無際的染血大地，讓人聯想起發生在這裡的淒慘悲劇，幾欲令人作嘔。

　　「要說不妙是很不妙沒錯，不過事到如今，再說這些也無濟於事了。就只是有可能出現最壞情況的預測，很不幸地命中了而已。」

　　沒錯，從亞爾斯眼中看來，就只是原先預想到的麻煩事態，一如預期地以最糟的形式出現在眼前。不過，雖然亞爾斯早已習慣這種麻煩事，然而目睹眼前的一片血海，踏出去的腳步還是自然而然地沉重了起來。

　　第二波的調查部隊可真是了不起，居然有勇氣繼續深入──就在亞爾斯想著這種無謂事情的時候……

　　「隊長！您看這裡。」

　　往聲音的主人一看，只見沙吉庫一臉得意地盯著某個地方，雖說這種場合不該露出這種表情，但他好像是想要洗刷先前的汙名。

　　亞爾斯之前也聽說過沙吉庫鼻子很靈的事情，不過重新確認這件事情的真實性，未免太浪費時間了，於是他刻意不去觸及這一點。

　　「這是，傷痕嗎……而且看起來還很新啊。」

　　在沙吉庫所指著的那棵大樹上，可以看到樹皮表面有四道像是爪痕的傷痕。

　　這幾道爪痕位於需要抬頭仰望的高處，毫無疑問是相當巨大的魔物所留下的痕跡，但會是討伐目標【惡食】的傑作嗎……不，在這種狀況下，假如還有【惡食】以外的魔物存在，很有可能也是相當高等級別的魔物。畢竟狂暴化的目標魔物，應該早就把弱小的魔物全部收拾掉了。這頭無法輕易被解決掉的高等級別魔物，大概就是六頭A級別魔物的其中之一吧。當然，也不能排除這頭魔物就是【惡食】的可能性。

　　「現階段不可能弄清楚呢。話說回來……」

　　既然爪痕是出現在那樣的高度，那麼爪子也有可能不是為了攻擊而揮舞，純粹就只是手掌劃過了樹皮而已。

　　「從那個位置來看的話，身長應該在五公尺上下。」

　　如此一來，化為【惡食】的那頭魔物，就很有可能是蕾蒂在出發前所說的「惡鬼」，也就是所謂的「食人魔種」。

　　不管怎麼說，儘管無法單憑這些線索查明一切真相，但若是能事先掌握對手的型態和類型，對於陣形和戰術的安排都會有相當大的幫助。

　　亞爾斯原本打算讚賞沙吉庫幾句，卻看到他耀武揚威地向其他隊友誇耀自己的發現，頓時感到有點不爽，於是一語不發地轉身離開。雖然身後好像響起了失落的嘆息聲，但肯定只是自己的錯覺吧。

　　不過，褒獎沙吉庫的事情，可以等到討伐任務結束後再說。亞爾斯不曉得蕾蒂的部隊是按照什麼標準分配報酬，不過讓沙吉庫多領一些應該不成問題。無論如何，這都不是現在該考慮的事情。

　　就在亞爾斯想到這裡時……

　　「亞爾斯大人！」

　　「怎麼了嗎？琳涅小姐。」

　　在亞爾斯的視線彼端，可以看到捂住一隻眼睛的琳涅。目前距離礦床已經不到一公里，而對發動異能中的琳涅來說，捂住一隻眼睛的動作，就相當於調高望遠鏡倍率的效果。透過這個動作，她能夠更加精密地感知到遠處的光景。

　　驚叫出聲的琳涅，在顯露些許動搖的同時，臉上也浮現像是鬆了口氣的表情。

　　「前、前方兩百公尺的地點，有一道倒臥在地的人影。看起來和先前遭遇的敵人不是同一夥人，或許是巴魯梅斯派遣出來的魔法師。」

　　「這樣子啊……」

　　「如果是第一波部隊的魔法師，在全軍覆沒後都已經過了兩個月了，不可能一直倒在那裡沒事吧？八成已經……」

　　「那、那道人影還有呼吸的樣子。」

　　「────！！他是怎麼活下來的啊！？再說這裡可是礦床附近耶，不管怎麼看都不是安全的地方，這到底是怎麼回事啊？」

　　得知這條驚人消息的其他隊員，也是一陣譁然。

　　「隊長，我們要立刻趕過去救他嗎？如果他還有呼吸的話，或許還能保住性命。就算我們沒辦法帶著傷兵行動，但只要拜託後續部隊接手的話……」

　　「喂！保持安靜！」

　　穆傑路大喝一聲，制止了幹勁十足的那名隊員。因為他看到亞爾斯露出沉思的表情。

　　片刻的寂靜籠罩了現場，所有人都屏息等待著隊長的決定。

　　亞爾斯很清楚這是非常不自然的狀況。但若是選擇見死不救，事後有可能成為任務上的疏失，而且亞爾斯也不是什麼鐵石心腸之人。如果對方還有救助的希望，那自然是再好不過。

　　然而，亞爾斯的心中有股揮之不去的不安感，讓他不由得謹慎了起來。

　　（不管怎麼看都不自然到了極點。按照常理來想，非常有可能是誘敵的陷阱……如果只有我一個人的話，還可以直接置之不理，但這次的任務和希瑟妮婭也有關係，我得照顧到政治上的面子問題吧。）

　　如果所有魔物都只有動物等級的智商，不曉得有多輕鬆啊──亞爾斯硬是把想咒罵的話語嚥了回去。在級別稍高的魔物之中，有些魔物會在狩獵時隱匿身形，或是玩弄一些小伎倆，不過一般來說，就只是野生動物擁有的那種本能智慧。魔物在智能方面終究比不上人類，牠們會盯上明顯的弱者，又或者將獵物引誘到自己的獵場，但也僅此而已。

　　除此之外，先前和古鐸曼的那場對決，也在此刻浮現於亞爾斯的腦海之中。古鐸曼當時將魔物血液注射進體內，從而成功實現了變異。人類變成魔物這種事，本來應該是不可能發生的，但凡事總有例外。而且古鐸曼在變身為魔物後，依舊保持著完整的智能。

　　儘管古鐸曼最後沒能抵抗住魔物血液的侵蝕，但從整個變異的過程來看，魔物在吞噬人類後，是不是也有可能和人類合為一體，又或者偽裝成人類的外表？外界是一個永遠不知道會發生什麼事的世界。因為持續不斷進化的不僅是人類，魔物也在日新月異地更新自己的能力。

　　亞爾斯先是長吁了一口氣，接著一臉麻煩地撓著後腦勺說道：

　　「我們就先移動到能肉眼確認到『他』的位置吧。不過你們要記住，如果狀況不對勁，我們就立刻掉頭閃人。」

　　對於亞爾斯的決定，沒有任何人表示反對，好幾名隊員都像是下定決心般，輕輕地倒吸了一口氣。

　　對手有可能是S級別以上的強敵，只要走錯任何一步，或許就會導致全盤皆輸的嚴重後果。

　　「還有另一件事情，從這一帶開始，【共振器】似乎沒辦法使用了。」

　　聽到亞爾斯這麼一說，全體隊員一齊將注意力轉向自己的耳朵。緊接著，一股刺痛鼓膜的雜音，讓每個人都忍不住微微皺起眉頭。

　　「雜音確實非常嚴重呢。這也是受到了礦床礦物的影響嗎？」

　　亞爾斯以點頭表示肯定。

　　沉睡在礦床裡的素材，導致魔力波長紊亂，前後部隊的通訊會因此失聯，不過在已事先告知的情況下，應該可以避免無謂的混亂。

　　「所有人保持能互相掩護的距離。在警戒周圍動靜的同時縮小陣形，直到可以用肉眼確認到目標為止。」

　　整支隊伍保持著以琳涅為中心的陣形，以最高警戒態勢應對當前的狀況。

　　一行人放緩前進速度，悄無聲息地展開行動。很快地，映入視野的血跡明顯變得更加濃烈。從血液的數量和乾涸程度來看，可以清楚斷定已經過了好一段時間。顯然愈往前，愈接近巴魯梅斯主力部隊的戰鬥地點。

　　最後，抵達目的地的亞爾斯一行人，各自將身影潛藏在樹叢之中。

　　從樹葉的縫隙間望去，可以看到那裡只有一道人影……只見一名男子就這樣癱坐在地上。

　　以男子為中心，整個地面都染成了一片漆黑之色。那應該是流淌的血液在乾涸後留下的痕跡吧。染上這股淒慘不祥之色的周圍雜草，看起來也跟著枯萎凋零了。

　　微微低著頭坐倒在地的男子，兩條腿隨意地擱在地上，在他身上感覺不到任何生氣，讓人不禁懷疑他是不是早已斷氣了。

　　「雖然周圍沒有魔物的反應，但是來到現場一看……果然還是有哪裡很不對勁呢。」

　　聽到琳涅的低聲報告，除了亞爾斯以外，蕾蒂也跟著同意地點了點頭。

　　「亞爾斯大人，就我目力所及的範圍內，這一帶就是戰鬥痕跡最為明顯的地方。」

　　「如果他真的僥倖活了下來，也沒有任何理由在這裡逗留。即使他在戰鬥之中撿回了一條性命，魔物也應該早就把他給吃掉了喲。」

　　「假如對手是【惡食】的話，這種情況確實很古怪呢。那副慘樣居然還有呼吸，是嗎？他身上看起來確實是沒有外傷之類的。如此說來，地面上的那一大片血跡，就不是他本人的血液了。」

　　「這麼看來，果然還是陷阱囉？」

　　只是根據琳涅所言，附近並沒有探測到伏擊的魔物或類似的反應。因此很難認為這是魔物特地設下的誘敵之計。

　　亞爾斯向蕾蒂示意，請她向潛藏在各處的隊員發出指示，要求他們隨時對周圍保持警戒。於是蕾蒂舉起手來，用手勢向所有隊員下達這道命令。

　　「從目前的情勢來看，這傢伙很有可能不是什麼倖存者，只是不曉得到底是什麼狀況……」

　　「會是圈套嗎？」

　　在外界這種凶險的環境裡，像這樣猶豫不決，是最要不得的事情。這是需要當機立斷的狀況。而且這裡已經是魔物的勢力範圍，根本沒有時間進行漫長的作戰會議。

　　若是無法做出判斷，也可以選擇直接拋下那名男子不管，只是身為隊長的亞爾斯，事後免不了會被追究責任。雖然也可以要求所有人統一口風，把這件事搪塞過去，但是那樣也會浪費許多無謂的時間和精力。除了增加麻煩以外，沒有任何益處。

　　亞爾斯暫時將視線從「男子」身上移開，轉過整個身體。等候指示的蕾蒂在接收到亞爾斯的眼神後，立刻以匍匐的姿勢和他緊貼在一起。

　　「我們有必要用這麼難看的姿勢黏在一起嗎？」

　　「你要是太大聲的話，可是會被魔物察覺的喔。好啦～就讓大姊姊來瞧瞧，這具莫名其妙的屍體究竟是什麼玩意兒！！」

　　蕾蒂以正面擁抱的姿勢湊到亞爾斯身上，從他的肩膀探出頭去，仔細確認起前方男子的樣貌……片刻過後，蕾蒂貼到瞪大眼睛的亞爾斯耳旁說道：

　　「哎，我想我應該沒有認錯人！那個人是丹卡爾耶！！」

　　丹卡爾・康茲耶魯，眾所周知的巴魯梅斯第九席魔法師。巴魯梅斯傾盡舉國之力的本次作戰任務，正是由他擔任戰場的總指揮官。

　　先前參加元首會談時，亞爾斯也曾經從約翰口中聽說丹卡爾的名字。可是就算弄清了男子的真實身分，對於眼前不可思議的狀況也沒有任何幫助，甚至可說讓情況變得更糟了。無雙魔法師是被視為人類瑰寶的存在，即使亞爾斯能夠面不改色地丟下丹卡爾不管，但蕾蒂和亞魯法的信譽將會嚴重受損吧。

　　縱使行事果決如亞爾斯，也不禁露出了苦澀的表情。