第28章　「魔法演武」

第28章　「魔法演武」

　　隔天的第四輪和第五輪賽事結束後，第二魔法學院的一年級生，總算是成功搶下了正式賽的三個出場名額。從整體上來看，幾乎可說是照著劇本走。

　　儘管在開賽之初，伊拜里斯選手的活躍表現相當令人警戒，不過這果然只是運氣好的結果而已。正如當初所預期的，在第三輪結束以後，伊拜里斯的選手人數很快就銳減了下去。

　　亞魯法第二魔法學院的綜合積分，目前排在第二名的位置。但是和盧薩路卡第一魔法學院的差距依然頗為懸殊。其中最主要的原因，在於三年級生的小組再次遭受毀滅性的敗北。而二年級生的部分，除了費莉涅菈以外，作為副隊長的女學生──伊璐米娜，也成功闖進了正式賽。

　　儘管早早就全軍覆沒的三年級生實在很不爭氣，只是姑且不論當事者，一、二年級生倒是都沒有像第一天那樣動搖。一年級生的出色表現固然也是部分原因，不過整支隊伍之所以沒有士氣崩潰，完全得歸功於費莉涅菈的優秀統馭能力。

　　今天安排的所有賽事都已經順利結束，然而會場的氛圍並沒有告一段落的味道。因為本次大會的另一齣重頭戲──【魔法演武】即將揭開序幕。

　　由於【魔法演武】完全是餘興節目，沒有任何爭奪分數的性質，因此只有在這個時候，選手們也能坐在指定的觀戰席上，近距離欣賞現役魔法師以高超的魔法技術，共同編織出的精彩演出。

　　會場的氣氛因為期待而躁動沸騰，不過隨著【魔法演武】即將開始，整個舞台也跟著重新完成搭設，現場頓時籠罩在一股肅穆的氛圍之中。

　　儘管【魔法演武】沒有優勝劣敗之分，但是只要看了台上眾人的演出，每個觀眾自然都會知道其中的高下。因此說到底，【魔法演武】還是用來展示國威的機會，也是一種國際政治層面上的競技。

　　在這樣的氛圍之下，坐在亞魯法相關人士座位區的忒絲菲婭，像是突然注意到什麼似的，開始朝著周圍東張西望。不久之後，臉上浮現納悶表情的她，小聲地向坐在一旁的銀髮少女問道：

　　「我說，露姬，怎麼沒有看到阿爾的人影……他該不會是迷路了吧？」

　　「亞爾斯大……阿爾有事離開了。為了準備正式賽，他好像打算獨自調查各國選手的情報。」

　　清楚亞爾斯為何缺席的露姬，隨便編了個理由將忒絲菲婭搪塞過去。

　　亞爾斯以學生身分參加【魔法演武】的事情，姑且也算是元首的密令。除了必須對學院學生和普通觀眾保密以外，親善魔法大會還有以學生為主體的大前提，因此學生在大會期間，必須盡量避免做出露骨的政治發言或政治行動。只有現役魔法師參加這種國家級的實力展演，背後其實也有這層考量。

　　「咦？瞧阿爾那副德性，沒想到意外地很有幹勁呢……不過從他眼中看來，演武的確是沒有什麼吸引力吧。那種東西只不過是騙小孩的玩意兒──感覺他就會這麼說呢。」

　　雖然忒絲菲婭特地模仿亞爾斯的語氣，不屑一顧地如此說道，但是她的表情顯得有些興味索然。

　　「這樣子啊～真可惜呢……我還想說難得有這個機會，要請阿爾在旁邊幫忙解說一下。既然他有事情，那也沒辦法了呢。」

　　「艾莉絲同學，雖然沒辦法完全代替阿爾，但是妳如果不嫌棄的話，我可以幫忙解說。」

　　「真的嗎？那就拜託妳囉，小露姬。」

　　艾莉絲露出開心的笑容說道，露姬則是朝她點了點頭。

　　在三名少女說話的期間，【魔法演武】的參加者也陸續在比賽會場亮相，同時還伴隨著廣播介紹。

　　在這些各國挑選出來的魔法師之中，固然也有像是參加了好幾次的老手，但是每年通常都會有一半是新面孔。這是因為【魔法演武】是在聚集眾多魔法師幼雛的大會上舉行，所以對各國來說，這場演武不僅是為了宣揚國威，同時也是為了讓即將投身軍旅的學生看到，自國的軍屬魔法師有著豐厚的人才積累。

　　露姬自不用說，即使是忒絲菲婭和艾莉絲，也能一眼看出這些魔法師是在鬼門關走過無數回的猛將。每當廣播宣讀出台上魔法師的名字時，該名魔法師所屬國家的觀眾座位區，便會相應地響起一陣熱烈的歡呼聲。

　　雖然其他國家的魔法師並沒有太多公開資訊，但是在內行人的眼裡看來，聚集於此的魔法師陣容，大概足以把人嚇得起雞皮疙瘩。

　　「伊拜里斯今年的參加者，是召喚魔法的行家；漢盧卡普迪亞派來的魔法師，則是無雙魔法師賈路基尼斯部隊裡的重要人物呢。」

　　忽然之間，一道聲音從背後傳了過來，代替露姬做出了解說。

　　「真不愧是費莉學姊，您說的完全沒錯。但是，問題在於……」

　　聽到露姬這麼說，費莉涅菈也有些納悶地附和了一聲。

　　剛才廣播在報出隸屬於庫列比迪多的「羅恩・威魯茲」之後，接著又宣讀出另一個名字。而露姬和費莉涅菈感到不對勁的對象，正是這位『隸屬於海德蘭吉、名叫妲琪婭・亞古諾伊茲』的女性魔法師。

　　被叫做妲琪婭的那位女子，散發出來的氣場和其他人截然不同。那不是強者的氣息。別說是軍人，感覺甚至像是隨處可見的市井女孩。從某種層面上來說，身處其中的她完全是個異類。即使是擁有外界的經驗，並且見識過各種魔法師的露姬和費莉涅菈，也覺得她的存在有股揮之不去的不協調感。

　　其他觀眾似乎也隱約感覺到同樣的古怪……然而緊接在妲琪婭後頭的，是一名打扮詭異的男子，因此原先感受到的些許不對勁，頓時就被吹飛到九霄雲外。

　　「那是什麼鬼啊？」

　　順著忒絲菲婭手指所指的方向看去，可以發現一名身裹長袍的男子，臉上還戴著一張遮住上半張臉的面具。那身稀奇古怪的裝扮，簡直是在昭告天下自己是個可疑人物。

　　『亞魯法代表，伍爾哈維。』

　　在最後的最後才登場的魔法大國亞魯法代表，居然是如此形跡可疑的魔法師。

　　「妳、妳有聽說過這名字嗎？艾莉絲……？」

　　「不、不曉得呢～？費莉涅菈學姊有聽說過嗎？」

　　「……不好說呢。」

　　場內的所有人似乎都和費莉涅菈有著相同想法，觀眾席瞬間變得鴉雀無聲，但是在半晌過後──也不曉得是誰起的頭，只聽有人發出了忍俊不禁的笑聲。那道笑聲一點一點地擴散開，雖然沒到籠罩整個觀眾席的程度，卻形成了一種明確的氛圍，支配了整座會場。

　　面對如此突然的異常狀況，亞魯法第二魔法學院的學生們，幾乎全都陷入呆若木雞的狀態。這名看起來甚至像是小丑的男子，居然就是國家挑選出來、作為他們未來應有模樣的代表，這究竟是在開什麼玩笑。

　　「算了，反正也只是一場演武而已，至少跟勝負沒有關係。」某些貧嘴薄舌的學生，馬上就露出放棄的表情，口無遮攔地如此說道。

　　「沒、沒問題嗎？」

　　艾莉絲小聲地詢問忒絲菲婭。

　　「沒問題的，人家好歹也是亞魯法的魔法師，肯定會為我們帶來精彩的表現……對吧？」

　　不知為何，忒絲菲婭說到後來轉而徵詢露姬的意見。

　　「沒有什麼好擔心的。」

　　儘管連費莉涅菈也朝她看了過來，露姬還是斬釘截鐵地如此斷言。只見她以堅定不移的視線，直勾勾地盯住那名戴著面具的男子。

　　至於站在演武場附近的亞爾斯本人……

　　「唉，當然會變成這樣子吧。」

　　則是在心中如此嘟囔道。大會用奇怪的假名來介紹自己也就罷了，但是即使隔著面具，亞爾斯也能感受到觀眾席的那股古怪氛圍。雖然將這件事情當成工作看待的他，並沒有特別在意就是了……

　　而從各國元首所在的上層觀戰室，也能感受到一種在打量自己的視線，就和先前比賽的時候一樣。

　　說起來在前些日子的元首會談裡，各國元首都已經掌握了亞爾斯的長相和部分實力，因此這種喬裝打扮其實沒有什麼意義。基本上就只是最低限度的偽裝，用來應付普通觀眾以及觀看比賽的學院學生。

　　更進一步來說，其中也摻雜著希瑟妮婭的盤算。

　　希瑟妮婭之所以不惜要求亞爾斯扮成這副奇怪模樣，也要讓他參加【魔法演武】，恐怕不只是為了展現亞魯法的力量而已。裡頭應該還包含著向其他國家宣示的意味，也就是亞爾斯會聽從自己的命令，忠實地執行任務。

　　儘管實情幾乎是顛倒過來，但是在不曉得內幕的情況下，或許確實是能有效牽制他國挖角動作的策略。

　　──真是會賣弄小聰明。算了，怎麼樣都好。反正我只會做我該做的事情……不過要是太過引人注意，反而引起各國興趣的話，我可不負責啊。

　　即使會導致希瑟妮婭的策略適得其反，亞爾斯也已經打定主意，要事不關己地硬幹到底。

　　就這樣，七國的七名魔法師都登上了舞台。

　　在看了一眼飄浮在演武場中心的巨大球體之後，亞爾斯相當罕見地被勾起興趣，同時湧起興奮的情緒。以最早發現的隕鐵打造而成的AWR，此刻就飄浮在演武場中央。

　　──那就是全能的古代遺產【密涅瓦】啊。

　　這顆主要部位都被黑色裝甲包覆的球體，具有無比驚人的性能，能夠按照系統分類，同時平行計算處理複數的魔法式。

　　【密涅瓦】會同時接收這座演武場內的所有魔法構成，並且負責執行直至魔法顯現為止的程序。因此聚集在舞台上的魔法師們，沒有任何人帶著自己的AWR。

　　眾人只需要施展出自己的魔法就行了，【密涅瓦】會負責魔法的一切構成程序。其結果就是，五彩繽紛的魔法將會綻放在演武場上，就像點綴夜空的煙火一樣燦爛奪目。

　　順帶一提，【魔法演武】之所以帶有暗中較勁的意味，是因為【密涅瓦】在處理速度上存在著先後順序。具體來說，就是【密涅瓦】雖然能夠同時讀取複數的魔法，但是在顯現的過程中，會按照一定的順序和條理來進行。

　　因此，若是能比其他人更快完成魔法構成，並且牢固地維持住魔法構成的話，只要有辦法持續供給魔力，便能夠優先占據【密涅瓦】的運算機能。也就是說，在這座演武場上，有可能從頭到尾都只顯現出同一個人的魔法。

　　當然，其他人也可以做出「插隊」的動作，透過更加牢固的構築，從成功顯現的魔法手中搶奪處理運算的獨占權。

　　換句話說，這場【魔法演武】的要點，可以理解為一場爭奪保衛王座的遊戲。端看每位玩家在維持住自身魔法的同時，還能在多大程度上妨礙其他玩家施展魔法。

　　──好了，就讓我好好見識一下，【密涅瓦】號稱能夠對應任何系統的力量吧。

　　在低聲咕噥了這麼一句之後，亞爾斯微微地擺好了架勢。其他魔法師也和他一樣做出準備動作。

　　不管怎麼說，這畢竟只是一場演武，因此並沒有什麼開始的信號，不過亞爾斯能夠透過呼吸或空氣之類的東西，感覺到周圍這些魔法行家的動向。

　　就這樣，雖然從觀眾的角度來看頗為突兀，但是對圍繞住演武場的魔法師們來說，他們只是很自然地揭開了【魔法演武】的序幕。

　　只見一道水流以【密涅瓦】極具特徵的球體為中心，宛如噴泉一般地迸射而出。應該是亞爾斯正對面的魔法師所施展的水系統魔法。

　　【密涅瓦】的表面帶有幾何學紋樣的縫隙，透過從縫隙流洩出來的魔力光芒，也可以確認這一點。

　　不一會兒工夫，已有大量的流水奔流於演武場上。流水轉眼就流遍各處，整座舞台彷彿變成一泓湛藍清澈的泉水。

　　然而，就在下一個瞬間，一陣冷氣拂過水面，伴隨著「啪嘰啪嘰」的聲響，流水頓時結成一塊堅冰。就連從【密涅瓦】表面汩汩而出的流水，也在眨眼之間停止了流動，直接以即將濺起水花的形狀固定下來，就像是結出了一朵朵的冰花。

　　這是其他魔法師從旁插入的冰系統魔法。

　　配合著觀眾席的轟然歡呼聲，這次換成那塊堅冰融化成了清水。緊接著清水馬上就沸騰了，並且瞬間化為蒸氣衝天而起，伴隨著「滋滋」的聲響，一下子就蒸發得無影無蹤。這是極度的高溫才能達成的效果，只見引發這種現象的長袍男子，正抬起手來靜靜地報出【火葬《incineration》】的魔法名稱。

　　──居然連如此高階的魔法都搬出來了啊。大家可真是幹勁十足呢。

　　在內心如此嘀咕的亞爾斯，還處於靜觀其變的狀態。他當然是會遵照這場演武的宗旨，使出高階魔法來炒熱大會氣氛，只是亞爾斯的興趣並不在於炫耀自己的力量，而是想要就近觀察【密涅瓦】的運作機制。

　　──原來如此，通過在單一AWR中的同時平行程序，即使是顯現中的魔法也能對其進行改寫啊。

　　只要領悟到這一點，就會意識到這場演武與其說是搶椅子遊戲，不如說是一種文章接龍。舞台上的魔法師所施展的各種魔法，其實可以理解為組成故事的片段文本。從某人的文本起頭的故事，會被其他人接過去續寫，同時在裡頭添加新的情節。在人們的刻板印象裡，魔法只能夠拿來和魔物戰鬥。因此這種類似文章接龍的演出，可說是體現出魔法的不同面向，甚至形成一種帶有交響詩美感的藝術表現。

　　意外地挺不錯的呢──亞爾斯在心裡暗付道。

　　他原本認定任性的公主大人扔給自己的這項任務，只是個無聊老套的差事，沒想到還挺有意思的。當然，這只是就序盤階段而言。

　　一股足以令空氣變得悶熱的蒸氣，很快就遍布於整座演武場內。那股猛烈的蒸氣，甚至將飄浮在中心的球體遮蔽了起來。

　　因為是透過單一的AWR來處理複數的魔法，所以連原本會發生的相衝問題似乎也得到了解決。

　　就在眨眼之間，瀰漫周圍的水蒸氣被新吹起的風魔法所牽引，形成了一道無比巨大的漩渦。包含著水蒸氣的風之大蛇，突然就從演武場的四周竄了出來。緊接著，好幾道猶如神之鐵鎚的落雷，朝著橫衝直撞的大蛇傾瀉而下。地面立刻就被落雷炸出無數孔洞，與此同時，席捲而來的熱浪將大蛇燒得一乾二淨，把整座舞台化為名副其實的焦土。

　　然而，就在這一片荒蕪的土地上，一株新芽忽然冒出頭來，並且在頃刻之間長成一棵根深葉茂的大樹，讓人感受到一股鮮嫩勃發的生命氣息。

　　這幅美不勝收的畫面，猶如歌頌破壞和再生的神話。

　　輪番上演的各個故事，甚至令人感到眼花繚亂。就在其他魔法師接二連三地展露出精湛的魔法之後，已經蓄勢待發的亞爾斯，也朝著那棵大樹舉起了一隻手來。

　　他那強而有力的揚手動作，究竟會帶來何等精彩生動的演出？全場觀眾都滿懷期待，屏氣凝神地注視著舞台。

　　就在下一瞬間──

　　只見從粗壯樹幹內部發生的猛烈爆炸，讓青翠的綠葉陡然膨賬。伴隨著一陣驚人的轟響，原本傲然挺立的參天大樹，轉眼就被炸得灰飛煙滅。

　　舞台中央僅剩下些許殘骸，並且冒著滾滾的黑煙；被爆風吹散到演武場周圍的木片，則是淒慘地回歸為魔力殘渣。留在場上的那些殘骸，應該遲早也會走上相同的命運。

　　如果要強作解釋的話，或許可以說這是在表達宇宙毀滅的到來，否定所有的美麗故事、破壞世上的一切事物、回歸原初的空無一物……只是真要說起來，亞爾斯本人究竟有沒有這種表達的意圖，本身就是相當令人懷疑的一件事情。

　　面對這種出乎意料的結果，觀眾席陷入一片鴉雀無聲。

　　忒絲菲婭更是震驚到下巴都快掉下來了，整個人僵在原地；艾莉絲也是驚訝地瞪大了雙眼，完全說不出半句話來。

　　臉上始終掛著微笑的費莉涅菈，也忍不住抽搐了兩下嘴角，伸出修長的食指抵住額角，彷彿是要緩和頭痛一樣。

　　在這樣的錯愕氛圍之中，只有露姬一人因為目睹了這幅絕景（從某種意義上來說），整個人興奮到眼睛都亮了起來。

　　另一方面，位於觀眾席上方的特別觀戰席裡……

　　貝利克總督的表情像是吃了黃連一樣；亞魯法的美麗元首則是滿臉的失望之情，像是在懊悔自己所託非人。

　　在兩人旁邊的蕾蒂早已笑到無法自拔，但是因為所有人都處於目瞪口呆的狀態，所以沒有半個人出面制止她的笑聲。

　　真要說起來，在亞爾斯身上尋求藝術性或詩意的表達，根本是緣木求魚。

　　畢竟他從小成長的環境，和審美教育完全是八竿子打不著。

　　由於亞爾斯只懂得用魔法來戰鬥和殲滅敵人，因此他在這種場合展現出來的審美品味，完全是災難性的等級。他那獨一無二的感性思維，已經徹底超越常人的審美品味，甚至可以說是達到了另一個次元。

　　亞爾斯是在場內被詭譎的氣氛籠罩之後，才意識到自己的魔法在舞台演出效果上大有問題。

　　序盤階段由每個人來輪流施展魔法，恐怕是【魔法演武】的不成文默契，亞爾斯也有確實地掌握到這一點。

　　因此亞爾斯的本意，是想要使出最為華麗的一擊，好將全場的氣氛推向高潮。而他的這種想法，毫無疑問是符合【魔法演武】的宗旨。

　　──這下子可不太妙啊……

　　即使亞爾斯撓著臉頰想要蒙混過去，也為時已晚了。那滾滾濃密的黑煙，甚至令人開始擔心會不會燻黑周圍的牆壁。

　　然而，聚集於此的幾名魔法師，畢竟不是什麼泛泛之輩。善於臨機應變的他們，立刻就重新集中在魔法的構成上。

　　就這樣，在轉眼之間再次展開的【魔法演武】，已經不再像先前那般和平，而是化為不折不扣的魔法競技舞台。

　　目光嚴肅的魔法師們，編織出縱橫交錯的魔法。從視覺效果華麗炫目的魔法，到專門用來對付外界魔物的殺戮魔法，種類可謂五花八門。

　　有條不紊地林立起來的無數冰柱，下一秒就成為新魔法的標靶，在同一時間遭到粉碎。只見眾人施展出來的魔法規模逐漸攀升，在構成上也得到了更加牢固的定義，注入的魔力更相應地隨之增加。

　　──噢，感覺變得厲害起來了呢。這就是【魔法演武】的應有樣貌啊。

　　就連身為當事人的亞爾斯，都多少感到有些讚嘆。像這種魔法漫天飛舞、互相抵消的盛大場面，可不是隨隨便便就能見到的。

　　而這些魔法的處理運算，全都是由飄浮在演武場中央的單一AWR【密涅瓦】所完成，這項事實同樣是一件不可思議的事情。

　　「好啦，剛才的那一擊實在是有點失敗，接下來就讓我認真地參一腳吧。」

　　因為臉上戴著面具，所以沒有必要特地隱藏實力。也就是說，現在的亞爾斯是解除了限制器的狀態。

　　就在場上魔法接連不斷地顯現的情況下，【密涅瓦】接收到了一道異常牢固的構成程序，旋即以無比驚人的速度優先展開處理。

　　意識到這件事情的其他魔法師，一齊將視線轉向了那名戴著面具的高手。

　　「【支配凍化《cocytus》】。」

　　突然之間，一顆由冰之荊棘編織而成的扭曲塊狀物，就這樣在亞爾斯面前冒了出來。透過荊棘的些微空隙，可以隱約看到作為魔法根源的紅黑色球狀能量體。冰之荊棘在微微發光的小球表面纏繞了好幾層，彷彿是要將整顆小球包裹進去。在目前的這個階段，這個能量體還只是類似種子的東西。緊接著，亞爾斯宛如在灑種子般地輕輕揮了揮手，那顆小球便像是被推出去似地射向前方。只見那顆小球一邊凍結住經過的地面和空間，一邊移動到了【密涅瓦】跟前，就這樣陡然在半空中靜止不動，和【密涅瓦】並列在一起。下一個瞬間，層層纏繞住能量體的冰之荊棘，像是一口氣從種子裡發芽出來，以放射狀的形式向四周伸展出冰之藤蔓。

　　就在冰之藤蔓出現的同一時間，各種朝著【密涅瓦】發送的耀眼魔法光芒，全都像是遭到凍結似的，在一瞬間停止閃爍。接下來，宛如觸鬚一樣從小球伸出來的冰之荊棘，以冷氣的長鞭捆縛住了魔法的光芒，將它們連同空間一起凍結。

　　緊接著，原本顯現出來的魔法接二連三地解除了構築，並且被【支配凍化】的構成吞噬進去，構築這些魔法的魔力，很快就化為閃閃發光的冰粒，之後一齊回歸為魔力殘渣。

　　──好了，雖然我是有留下一些突破口啦。

　　【支配凍化】會半自動地凍結進入一定效果範圍內的物體。即使是魔法的構成也不例外。

　　儘管不斷有新的魔法為了破壞【支配凍化】的構成而顯現，但是它們全都在力戰不支之後被【支配凍化】給吞噬，就此化為冰粒，旋即消失無蹤。

　　就在全場觀眾認為，已經無人可以從亞爾斯手中搶回【密涅瓦】支配權的時候……

　　「──！！給我來這招啊。」

　　在舞台上新顯現出來的魔法，是一道威力強大的龍捲風──【貪婪龍捲】。這項魔法和【支配凍化】一樣，具有吞噬魔力的能力。為了從亞爾斯手中搶回絕對的支配權，這道出現在演武場上的巨大龍捲風，從暴風的中段位置分岔成三道，每道龍捲風都在持續著詭異的氣旋運動，看起來簡直像是長著三顆頭的惡龍。

　　濃密到完全無從窺知內部的風之漩渦，直接從正面對【支配凍化】展開了破壞。

　　這道規模巨大的風之漩渦，完全足以一口吞噬【支配凍化】的有效範圍。【貪婪龍捲】是位列風系統最高階的魔法，具有無比驚人的威力。縱使是強大如【支配凍化】，也毫無抵抗之力地被摧毀了核心，連同冰之荊棘一起被三叉龍捲風吞下肚。

　　亞爾斯隔著面具，將視線投向發動這道龍捲風的女子；對方則是還以一個若無其事的微笑。那副氣定神閒的模樣，甚至令人不禁懷疑，這頭暴虐的風之惡龍是否真是她的傑作。

　　在這座演武場上，除了亞爾斯和這名女性魔法師以外，似乎已經沒有其他魔法師能夠以更加牢固的構築，將更加高階的魔法發送給【密涅瓦】。

　　絕大部分的魔法師都已經放棄發動魔法，將原本朝著空中或前方舉起的手臂放了下來。也就是說，他們只能選擇舉起白旗投降。

　　然而，不管在什麼樣的情況下，還是會有不願捨棄最後一絲自尊的頑強分子。彷彿是要反抗這種消極的氛圍，似乎有人發動了新的魔法。

　　伴隨著地面傳來的轟隆巨響，一名岩之巨人應聲出現在舞台上。那名巨人像是從地面探出身子似的，僅有上半身露了出來，它奮力張開巨大的雙臂，一把就將【貪婪龍捲】摟進自己的懷裡。儘管凶暴的旋風多少削去了身體表面的岩石肌膚，但是岩之巨人完全不為所動，立刻使出全力，硬是掐斷了【貪婪龍捲】的魔法構成。

　　方才泰然自若地承受亞爾斯視線的那名女子，在目擊到這一幕之後，也只是「哎呀呀」地輕呼一聲，像是和自己無關似的。

　　只見岩之巨人將身體聳立在【密涅瓦】旁邊，宛如一名威風凜凜的護衛。這應該是在使出渾身解數以後，透過高階召喚魔法呼喚出來的岩石魔像。

　　──完全是在亂來啊。

　　再怎麼說，這座魔像的大小都太過巨大了。

　　亞爾斯望向製造出魔像的那名魔法師，發現對方的唇邊掛著滿足的笑容，奮力維持著魔法構成。或許是因為無法一次就完成魔法構成，感覺男子是透過逐次改寫的方式，勉強控制住這座魔像。

　　就在這樣的情況下。

　　忽然之間，一股奇異的感覺竄過亞爾斯的身體。

　　亞爾斯先是看向飄浮在演武場上的【密涅瓦】，微微瞇起了面具底下的眼睛。接下來，他將視線轉向剛才施展出【貪婪龍捲】的女性魔法師。

　　亞爾斯感覺得出來，那名女子採取了某種行動對抗魔像，只是具體來說她究竟做了什麼，他就無從得知了。然而，【密涅瓦】確實對女子的意志和構築的魔法式起了反應。伴隨著詭異的「嗚嗚」聲響，散發出陰森光芒的【密涅瓦】，開始微微震動。即將被顯現出來的魔法，毫無疑問是不該在【魔法演武】上施展出來的東西。

　　貌似由魔力形成的詭異煙霧，立刻纏繞住魔像探出地面的上半身。這道陰森地蠕動著的怪異煙霧，表面甚至帶有黏性的樣子，在蠶食鯨吞魔像的同時，還黏滑地朝著四周擴散出去，彷彿是想尋找更多的獵物。不對，或許是打算形成某種特定的樣貌。

　　顯現出這道煙霧的女性魔法師，則是陷入恍惚迷茫的狀態。只見她的眼睛連眨也不眨一下，完全看不出目光焦點擺在哪裡。現場的氛圍變得有些異常，隱隱能感覺到一股令人毛骨悚然的力量。

　　這並不單純只是魔法威力的問題。亞爾斯很快就領會到，問題的癥結點在於魔法本身的性質。

　　──真是夠了。

　　現場除了魔法師以外，還有周圍的無數觀眾，若是在這種地方發動這種魔法，究竟會釀成多麼慘重的悲劇？亞爾斯能夠明確地感受到，那股刺痛著皮膚的危險徵兆。

　　於是亞爾斯再次擺出迎戰態勢，開始解讀浮現在【密涅瓦】表面的部分魔法式。女性魔法師的魔法仍在持續產生詭異的煙霧，並且逐漸形成某種特定的樣貌；亞爾斯以目不暇給的速度對她的魔法進行了改寫。

　　就在詭異的魔力煙霧即將完全吞噬魔像巨軀的前一刻，亞爾斯終於將全部的構成改寫完畢。

　　「【不死鳥《phoenix》】。」

　　連同魔像一起，整道魔力煙霧都被紅蓮業火所包圍。來自魔法的一切產物全都暫時回歸為魔力，脫胎換骨為全新的魔法。

　　那簡直就像是從灰燼之中涅槃重生一樣。原本熾烈搖曳的熊熊烈焰，逐漸被賦予了明確的形態。

　　伴隨著一聲格外尖銳的怪鳥叫聲，一道猛烈的翅膀拍擊，瞬間就把演武場上的紅蓮業火吹得無影無蹤。

　　出現在舞台上的，是一頭身披烈焰的怪鳥。

　　每當牠拍動纏裹著烈焰的翅膀，便會產生一股燒灼空氣的熱浪。

　　在亞爾斯將顯現中的煙霧魔法完全覆寫之後，最後留下來的就只有這頭巨大的火焰神鳥。緊接著，那頭火鳥立刻朝著包覆演武場的魔法障壁扶搖直上。就在眾人都以為牠要貫穿障壁而去的下一瞬間，那副以紅蓮業火構成的身體，已化為無數的火星向周圍傾瀉而下。

　　漫天飛舞的無數火星，依然帶著火焰的光輝。只見火星在空中緩緩地飄蕩盤旋，隨著不斷接近地面，自帶的光芒也逐漸黯淡了下去。一時之間，全場觀眾都如痴如醉地凝視著這副神祕美麗的光景。

　　在片刻的靜默過後，場內爆出震耳欲聾的掌聲喝采。

　　因為所有人都認為這場演武至此已告一段落。

　　儘管那道詭異的煙霧，隱隱給人一種不安的感覺，但是觀眾似乎將這個部分也視作演出的一環。

　　整個會場的情緒達到沸騰的頂點。近似怒吼的歡呼聲此起彼落地響起，觀眾全都站起身來送上讚美之詞。

　　在這樣的喧囂之中，亞爾斯迅速地瞥了一眼，發現那名女性魔法師的身影已經從演武場上消失。召喚出魔像的男性魔法師，則是呆若木雞地站在原地。女子大概是看表演時間已經結束，於是逕自離開了吧。

　　──話說回來，她也未免幹得太過火了。這次可真是有夠累人的，沒想到那樣的魔法師居然還存在啊。

　　自己居然會被演武這樣的活動弄得如此疲憊，亞爾斯完全是始料未及。

　　【密捏瓦】依舊巍然不動地飄浮在舞台中央，看了它最後一眼之後，亞爾斯這才轉身離去。

　　觀眾毫不吝惜的掌聲喝采，仍然不斷從背後傳來──看來自己總算是成功挽回了先前的失敗演出。

　　演武結束之後，亞爾斯並沒有回到觀眾席。因為他覺得姑且不說露姬，在這個時間點上和忒絲菲婭她們會合，未免太不自然。

　　然而，就在亞爾斯獨自走出競技場，準備回到飯店時，突然有人拍了拍他的肩膀，送上一句「辛苦了」。轉頭一看，臉上帶著惡作劇笑容的忒絲菲婭就站在自己身後；「真是不容易呢。」在她身旁的艾莉絲也跟著補上這麼一句，隨即朝著亞爾斯柔柔一笑。

　　笑臉盈盈的兩名少女，儼然已經看穿一切。因此兩人的話語正如字面意思所示，單純是在慰勞亞爾斯的辛苦。

　　亞爾斯瞥了一眼站在旁邊的露姬，發現她臉上全是引以為傲的神情。從這樣的氛圍來看，這件事情應該不是露姬洩漏給她們兩人的。如此說來，問題是出在面具和長袍的喬裝效果不足囉？

　　亞爾斯瞬間陷入沉思，不過露姬似乎立刻察覺到他的疑慮，微笑著向亞爾斯點了點頭，像是在跟他說不必擔心。

　　如果是這樣的話，識破亞爾斯真面目的，應該只有忒絲菲婭和艾莉絲而已。雖然不曉得費莉涅菈的反應，但是既然這兩名少女都有辦法看穿了，感覺她肯定也能發現真相。

　　不過，話說回來，為什麼她們能夠察覺到自己的真面目？儘管亞爾斯對此感到有些困惑，但是只要沒被普通學生發現，倒也沒有什麼好在意的。於是，亞爾斯就在三名少女簇擁之下，熱熱鬧鬧地踏上返回飯店的路程。

◇　◇　◇

　　為了迎接明天開始的正式賽，在開完簡單的作戰會議後，費莉涅菈便吩咐全體選手早點上床就寢。

　　姑且不論比賽，亞爾斯也因為【魔法演武】感到頗為疲憊，可是三名少女也理所當然地跟到他房間。早已預料到這種發展的亞爾斯，倒也沒有特別感到驚訝──只是多少覺得有些麻煩。

　　簡單來說，就是在明天的正式賽裡，該由忒絲菲婭還是艾莉絲上場。據露姬所言，由於兩名少女都堅持由對方出場參賽，僵持到最後決定拜託亞爾斯定奪，因此她們才會跑來他的房間。

　　「所以我們就想說，還是交給你來決定會比較好吧……」

　　忒絲菲婭一臉有些過意不去，眼巴巴地抬眼望著亞爾斯說道，完全收起平常那副爭強好勝的模樣。艾莉絲臉上也浮現與她相似的表情，有些提心吊膽地窺探亞爾斯的臉色。

　　這個問題的答案，實質上等於是在兩名少女之間分出優劣。她們顯然覺得即使是亞爾斯，應該也難以馬上做出定奪。然而，這種想法完全是杞人憂天。

　　「妳們不管是誰出場，都沒有太大差別吧？」

　　儘管亞爾斯的回答相當不客氣，但是非常簡潔明快。

　　「如果從個人因素考量，菲婭，妳必須實現和妳母親的約定。雖然我也沒打算叫妳一定要奪下冠軍，給妳母親留下深刻的印象，不過如果能在正式賽裡展現實力，肯定有助於實現這個約定吧？」

　　「嗯，我也是這麼跟菲婭說的……」

　　艾莉絲也附和著亞爾斯的看法。她會主動讓出正式賽的名額，果然是因為考慮到好友的處境。然而，忒絲菲婭的回答卻顯得有些吞吞吐吐。

　　「……雖、雖然這也有道理，但我們現在是代表第二魔法學院出戰，應該要從實力上來考量，選出能夠確實獲勝的人選才對吧？用我個人的私事來決定這件事，實在有點……」

　　「我就知道妳會這麼說。」亞爾斯接著說道。

　　儘管平常是那副德性，但是忒絲菲婭意外地有著過度耿直，或者說是非常古板的一面。或許是貴族的榮耀所致，她的脾氣就是不願接受不正確的事情，在過去的相處之中，亞爾斯也深刻領教到了這一點。而這種耿直的個性，有時還會和倔強固執連在一起，令人感到哭笑不得。

　　忒絲菲婭本人的想法，大概是希望和景仰的費莉涅菈及其他朋友團結在一起，大家齊心協力奪下大會冠軍。如果是這樣的話，在如此重要的局面下，她會不希望以自己的私事為優先，說起來也是理所當然的事情。亞爾斯也不是不能理解她這種想法。

　　「所以說，妳有和妳母親碰面嗎？話說回來，我連妳母親有沒有來觀戰都不曉得呢。」

　　「沒有，畢竟我媽媽是個大忙人……不過她應該有在收看大會的比賽。」

　　由於大會的實況會轉播到世界各地，因此這種可能性相當高。而且曾在軍中擔任教官的芙蘿婕，向來對才華洋溢的年輕選手充滿興趣，肯定有在關注大會的比賽。

　　「總而言之，菲婭，和個人的私事相比，從整體的勝算來做出判斷才是正確的做法──妳想表達的是這個意思吧？」

　　聽到亞爾斯這麼說，忒絲菲婭老實地點了點頭。

　　「既然如此，那就更沒有問題了。沒有人規定只有能夠確實取勝的傢伙，才有資格在正式賽出場。真要說有什麼資格的話，大概就是能不能打出符合正式賽水平的比賽吧。」

　　你在說什麼鬼啊？──忒絲菲婭的疑惑表情像是在如此說道；就連艾莉絲也微微歪起了腦袋。

　　「妳們兩個還沒意識到嗎？」

　　聽到亞爾斯這麼說，兩名少女只是一陣面面相覷。對亞爾斯來說，光是這樣就足以讓他連連嘆氣了。

　　「唉～妳們兩個不管是誰在正式賽出場，都會在首戰對上露姬。憑妳們現在的本事，有辦法贏過她嗎？別忘了她可是我的搭檔啊。」

　　語畢，亞爾斯很快地瞥了一眼露姬。只見露姬理所當然地坐在亞爾斯的床上，雙頰微暈、神情滿足地撫弄著他的枕頭。

　　「……」

　　亞爾斯裝作什麼也沒有看見，立刻將視線轉回前方，表情嚴肅地繼續說道：

　　「盧薩路卡第一魔法學院派出的選手，恐怕實力的確在妳們兩個之上。既然對方為了避免和我直接硬碰硬，特地將一年級的明日之星放在種子選手的位置，那麼他們肯定也在其他部分做了相同的調整。因此我如果不在首戰打敗對方最有力的選手，我們在積分上就幾乎沒有奪得冠軍的可能。換句話說，在盧薩路卡的選手挺進決賽的那個時間點上，我們就已經注定敗北。反過來說，我如果能在首戰打敗對方，接下來只要二年級的賽事有按照計畫進行，我們就很有可能摘下冠軍。」

　　「所以你的意思是說，我們兩個會在首戰對上露姬，就算僥倖獲勝也會在決賽遇上你囉？」

　　亞爾斯點了點頭，忒絲菲婭登時露出苦澀的表情。

　　「我們之前的確是沒有機會和小露姬全力一戰，感覺會獲益良多呢。妳說對吧？菲婭。」

　　艾莉絲立刻就幫忙打圓場，只是她的臉上也露出了苦笑。

　　「哎，所以說，妳們沒必要想得太過複雜。不然乾脆用猜拳來決定如何？還有就是……搞不好妳們兩個都有可能在正式賽出場。」

　　說到這裡，亞爾斯小聲地咕噥道。沒錯，這種可能性是存在的。正因如此，亞爾斯才特地提醒費莉涅菈，在安排出賽名單時別讓兩名少女碰在一起，目的就是為了保存戰力。

　　「怎麼回事？這是什麼意思？」

　　「……目前沒必要告訴妳們。好啦，妳們到底猜不猜拳？」

　　被亞爾斯這麼一說，忒絲菲婭和艾莉絲只能不情不願地站成面對面的姿勢，跟著準備信號擺好架勢。話雖如此，兩名少女的身上沒有半點氣勢可言，感覺像是因為亞爾斯這麼下令了，所以她們只能乖乖照做。在那之後，伴隨著一陣模糊不清的吆喝聲，兩人伸出了比好手勢的手。

　　結果勝出者是忒絲菲婭。然而，她卻死盯著自己握成拳頭的手掌，一臉難以釋懷地蹙起眉頭。「這樣子真的好嗎？」只聽她如此自問自答，同時似乎也是在詢問亞爾斯的意見。

　　於是亞爾斯用力拍了拍手掌說道：

　　「很好！就這麼敲定了。誰也不怨誰的一拳決勝負，可真是一段佳話啊……那麼，趕緊給我滾回去吧！」

　　面對亞爾斯這種翻臉比翻書還快的態度，現場最為感到驚訝的人是露姬。原本已經鑽進被窩的她，瞬間露出驚慌失措的表情，旋即裝出已經睡著的樣子。

　　「妳明天也是一早就要出賽，趕緊給我滾回去睡覺！」

　　亞爾斯看準銀色瀏海的縫隙，屈指彈了一下露姬的額頭。

　　露姬只好依依不拾地從床上跳了下來。亞爾斯推著露姬嬌小的後背，將三名少女一起從房間裡趕了出去。在那之後，他有氣無力地垮著肩膀，緩緩地躺到床上。

　　就在這個時候，亞爾斯忽然注意到了一件事情。直到剛才為止都還冷冰冰的被窩，此刻已被某人的體溫焐得暖呼呼的。就像是方才有小貓蜷縮在被窩裡頭。

　　「……」

　　亞爾斯默不作聲地關掉了房間的照明。

　　然後……

　　在幾小時後的深夜時分裡，亞爾斯微微睜開了眼睛。

　　整棟飯店都被寂靜所籠罩，房內時鐘規律的滴答聲響，是唯一能夠聽到的聲音。

　　在這樣的靜謐之中，某種異常的感覺讓亞爾斯從睡夢中醒了過來。那是一道無聲無息到有些不自然的腳步聲，可以感覺到有人正朝著這裡接近。不是朝著床鋪。亞爾斯所察覺到的那股氣息，筆直地朝著房間走了過來，在穿越走廊的過程中沒有發出半點異樣的聲響。

　　──來得真早呢。

　　因為亞爾斯有著非凡的感知能力，所以即使是深夜到訪的不速之客，他也有辦法事先做好應對。就在來訪者正要恭敬地伸手敲門時，亞爾斯已經主動打開了房門。出現在他面前的，是一名看起來有些驚訝的女子。

　　沒有一絲皺褶的女僕裝，完美地貼合在女子身上……來者正是琳涅・京梅爾。在隔了幾拍之後，瞪大眼睛的琳涅似乎終於調整好了情緒，露出一貫的笑容開口說道：

　　「亞爾斯大人……有工作來了。」