第24章　「雙璧的煩惱」

第24章　「雙璧的煩惱」

　　亞魯法的元首並沒有正式的官邸。但是，這只是因為希瑟妮婭・伊爾・艾魯杰特的居住場所，其豪華程度是官邸望塵莫及的。也就是說，與其將居住在這種地方的人稱之為「元首」，倒不如用「國王」這樣的稱呼會來得更加貼切。

　　這個場所位於富裕階級居住區的最深處，是亞魯法國內最靠近巴比倫塔的地方。由於只能透過在轉移門輸入座標碼的方式前往，因此不是誰都可以輕易踏入的場所。

　　面積廣達數公里的腹地外圍設有鐵柵欄，那棟建築就座落於腹地的中心地帶。而在負責警備工作的治安部隊裡，也包含了好幾名高階魔法師。

　　宏偉壯闊的宮殿有如時代錯誤的產物，莊嚴華麗到令人心生畏懼的程度。由好幾根巨大支柱支撐的大迴廊，和從中傾瀉而出的燦爛光芒，彷彿每天晚上都有舞會在此召開。

　　宮殿的牆面上繪有壁畫，天花板上等間隔懸掛著枝形吊燈，此外還有莊嚴的肖像畫、裝飾過多的鎧甲，以及鑲滿寶石的長劍。

　　這座雄偉無比的宮殿，感覺只能用「極盡奢華之能事」形容，但是這個說法似乎又不太準確。因為陳列的這些物件，不過是鉅額財富的九牛一毛，在這座宮殿的地下空間裡，甚至還存在著一座前所未見的巨大寶庫。只是僅有極少數人知曉這項事實。

　　總而言之，此處正是最配得上「王宮」兩個字的場所。

　　但是，有別於宛如來自童話世界的夢幻外觀，此處其實是主掌內政外交的政府機構，因此帶著一些肅殺凝重的氛圍。

　　此刻就有一名老者以小跑步的方式，在金碧輝煌的走廊上快步前行。這名老者若是在驚慌失措之下，不小心碰倒一旁展示台上的古甕，很可能得做一輩子的白工賠償，讓人看了不禁替他捏把冷汗。不對，如果是他──元老長福黎帕，應該不會因為這種程度的小事受到追究。

　　無論如何，福黎帕可是直屬元首指揮，負責職掌亞魯法內政外交大小事的重臣，他會像現在這樣氣急敗壞，當然是有相應的理由在。

　　在原本的預定行程裡，有一位客人要在謁見室晉見王宮之主希瑟妮婭。但是希瑟妮婭卻突然下令，要把客人帶到元首室而非謁見室那裡，害得福黎帕只能用跑步的方式穿越這條熟悉的長廊。因為這兩個房間隔一段相當的距離，為了通知客人已經抵達的消息，他不得不像這樣硬拖著自己的老骨頭前進。

　　雖然這種事情本來並非福黎帕的工作，但是既然希瑟妮婭都這麼命令了，他又怎麼敢不聽從。

　　當福黎帕終於抵達元首室時，他那身裝飾著金色刺繡、深具高官氣場的衣物下襬，已被泉湧的汗水浸染變色。

　　元首室門前，幾名身穿鎧甲的壯碩男子負責警衛工作。看起來已經筋疲力盡的老者，用眼神向其中一名警衛示意。警衛立刻畢恭畢敬地敲了敲門，向房間的主人傳達老者來訪的訊息。

　　緊接著，房裡響起一道年輕女性的聲音，代替主君做出了回答。在這座王宮之中，恐怕沒有人不認識這道清亮嗓音的主人。她正是元首希瑟妮婭的得力心腹──琳涅・京梅爾。

　　「福黎帕大人，請您進來吧。」

　　聽到自己名字的老者，一邊「啪噠啪噠」地用衣服搧著風，一邊深深地鞠了個躬，接著就匆匆忙忙地走進了元首室。剛一踏進室內，他便立刻道出自己特地跑過來的原因。

　　「希瑟妮婭大人，總督已經到了。」

　　在福黎帕的正面位置，擺著一張寬闊的辦公桌。上頭堆積如山的紙張，是無數等待元首過目之後蓋上玉璽的文件。

　　不對，如果是這位精明能幹的元首，這些文件或許早已批改完畢。

　　希瑟妮婭緩緩抬起臉來。只見她那漆黑的秀髮一陣蕩漾，一股柑橘類的甜香隨之瀰漫，裡頭還摻雜了些許宮中專用的最高級墨水味道。

　　「辛苦了，福黎帕，我知道了。那麼，雖然對急忙趕來這裡的你感到很抱歉，但是能麻煩你再跑一趟，幫我把貝利克總督帶過來嗎？」

　　「欸！」

　　面對元首堪稱天真無邪的開朗語氣，福黎帕的臉色頓時變得有些蒼白。若是再來回跑上一趟，自己這把老骨頭還撐得住嗎？而且總督本人已經抵達謁見室了，為了避免讓對方久候，負責帶人過來的福黎帕，只能用比剛才更快的速度趕過去。

　　「希瑟妮婭大人，再怎麼說，這樣子都太勉強元老長了。而且好像沒有這麼做的必要喔。」

　　琳涅馬上出聲幫忙解圍。儘管被當成老人家看待，但是福黎帕並沒有為此感到不高興，甚至還想開口謝謝琳涅的仗義執言。只是他不免感到有些詫異，因為琳涅居然做出「沒必要去帶總督過來」這種有些不敬的發言。

　　「是嗎？還要多久？」

　　「剛好兩分鐘左右。」

　　因為琳涅給出了明確的預估時間，所以福黎帕也頓時領會過來。

　　琳涅是被譽為「亞魯法之眼」的優秀探查魔法師。

　　彷彿是在印證這一點似的，就在兩分鐘過去之後，衛兵再次敲響了房門，通知有客人到訪。

　　在琳涅快速地給出回應後，房門沉重地打了開來，那名客人──身為軍方首腦的男子自門後現身。配合著客人的到來，琳涅將盛滿紅茶的茶杯擺放到桌上。

　　徐徐走進房間的貝利克，在希瑟妮婭的面前深深低下頭去。他那精悍俐落的舉手投足，只能說無懈可擊。貝利克的年齡完全說不上年輕，甚至說已經退役了也不奇怪，但是他那挺直的腰桿，以及鞠躬之後做出標準敬禮的一連串動作，完全就是軍人的典範。

　　「謝謝你應我的傳喚而來，貝利克。其實我也可以自己過去找你。」

　　「那樣子只會引發無謂的騷動啊。先別說這個了，您既然特地把我叫來這裡，就代表有什麼重要的事情吧？」

　　由於元老長也參與了這場會談，貝利克很快就推測出事態的嚴重性，立刻繃緊自己的神經。

　　「嗯，事情有點不好辦。我想你也知道，本屆親善魔法大會的召開，已在前些日子確定了。只是作為同意召開的條件，巴魯梅斯強行通過了一項提案，內容是放寬……不對，應該說是『取消』某項限制。」

　　「所以您要說的是？」

　　「具體來說，就是各國達成了檯面下的共識，默許挖角其他國家學生的行為。」

　　「「──────！」」

　　儘管聽聞此事的兩人都感到驚訝不已，但是如果從程度上來說的話，福黎帕要比貝利克來得震驚許多。

　　「公主，萬一有優秀的人才被其他國家挖走，我們亞魯法的軍事力量將會受到直接影響……哎呀，我國可是在魔法學院傾注了大量的資源，這下子該如何是好啊。」

　　福黎帕的神情出現明顯動搖，甚至沒有發現自己下意識地按照長年的習慣，用「公主」這樣的稱謂稱呼希瑟妮婭。

　　「福黎帕大人，和這些問題相比，我想希瑟妮婭大人更擔心的是其他事情。」

　　負責規劃國家預算的福黎帕，似乎一時無法明白總督話裡的含意，向對方投出疑問的眼神。

　　在隔了一個呼吸之後，貝利克重新轉向希瑟妮婭，語氣凝重地開口說道：

　　「您是要說亞爾斯的事情吧？」

　　「嗯，因為他目前也是學生的身分，所以也包含在允許挖角的對象裡。雖然亞爾斯本人表示他沒有跳槽的意思，但是既然不曉得其他國家會使出什麼手段，我們就無法高枕無憂。說得極端一點，只要能將亞爾斯留下來，就算今年的參賽選手全部被其他國家挖走，從總體上來看，亞魯法的軍事優勢還是穩若泰山。」

　　畢竟希瑟妮婭的話都說到這種地步了，福黎帕自然也理解了事態的嚴重性。光是和今年的參賽選手相比都已經是這樣子了，那麼亞爾斯長年為亞魯法奮戰所累積的功績，大概抵得上幾千名的普通魔法師吧。考量到收復大陸之類的不世功勛，在表面上並沒有單獨算在亞爾斯頭上，可見他的功績已經達到完全無法計算的程度。

　　但是，亞爾斯也是血肉之軀的人類，即使有一天在外界殞命也一點都不奇怪。福黎帕非常清楚外界的可怕之處，就在於無法否定這樣的可能性。如果考慮到這一點，與其選擇投資少數精銳，倒不如將資源分散到更多魔法師身上，才是更有效的做法。

　　然而，眼前的元首和總督，卻根本不考慮這樣的選項。

　　（亞爾斯這名魔法師，真的擁有如此驚人的力量嗎？我記得以前見到他的時候，他還只是個孩子而已……不對，那時的他就已經完全不像是個孩子了。換句話說，老夫的眼力也就只有這點程度而已。）

　　儘管老者在心中如此尋思，但是他當然不會在元首和總督面前說出口。

　　「雖然亞爾斯離開亞魯法的可能性實在很低，不過他如果真的想要離開，也沒有人能夠攔得住他。因為就如希瑟妮婭大人所知道的，亞爾斯實際上已經提出了退役申請。」

　　「所以我才會找你過來啊。你這個做總督的有沒有什麼辦法？」

　　「我目前是從其他國家蒐購貴重文獻，作為最起碼的報酬，這次也如法炮製如何？」

　　儘管貝利克心裡覺得這招大概行不通，但他還是特意提了出來。尋常書籍裡頭記載的知識，大概已經滿足不了亞爾斯的胃口。事實上，正是因為亞魯法的書籍再也無法滿足亞爾斯，貝利克才不得不把蒐購的範圍擴大至其他國家。而且其他國家如果也動用同樣的手段……這種疑慮就始終揮之不去。

　　「這招不管用吧？而且亞爾斯這種高階魔法師看得上眼的文獻，也不是隨隨便便就能蒐購到的吧？」

　　果不其然，希瑟妮婭給出了貝利克預期中的回答。也就是說，眼前的這位元首大人，大概是想要「絕對」的保證吧──貝利克在心中暗忖道。

　　「事實上，關於給我們造成麻煩的巴魯梅斯的動向，我之前聽說了一件有趣的事情。因此我這次找你過來，是想要拜託你處理這件事情。」

　　「您說的『處理』是指？」

　　「巴魯梅斯為何會如此執著於解除挖角學生的限制。」

　　希瑟妮婭開始交代整件事情的來龍去脈。就是在元首會談結束之後，亞爾斯拐彎抹角地將約翰帶進了亞魯法的馬車，間接地讓同席的希瑟妮婭聽到的那些情報。

　　「……就是這麼一回事。你能不能挑選出少數精銳，讓他們前往巴魯梅斯查探一下呢？」

　　希瑟妮婭想在其他國家做出具體的挖角動作以前，直接釜底抽薪地讓放寬限制這件事情作廢。而在各國之中需要特別注意的，還是這項提案的當事國巴魯梅斯。雖然其他國家也有可能試圖接觸亞爾斯，但是只要能夠箝制巴魯梅斯的動作，就有可能產生投鼠忌器的效果，讓其他國家不敢輕舉妄動。然而，聽到希瑟妮婭這麼說，站在一旁的老者立刻驚訝地插嘴說道：

　　「您的意思是，要讓我們的人暗中潛入巴魯梅斯嗎……？這件事情若是被巴魯梅斯發現了，可不是鬧著玩的啊。」

　　「沒事的，福黎帕。巴魯梅斯的大部分魔法師，應該都被調派去參加那場討伐了。如果只是少數精銳的話，不可能被他們發現的。而且琳涅也會協助這次的作戰。」

　　「我明白了。」

　　雖然貝利克沒有多說什麼，但是他認為這場祕密偵察就算說不上萬無一失，基本上也稱得上是十拿九穩。如果巴魯梅斯確實如希瑟妮婭所說的，在魔物的討伐作戰上花費了一個月以上的時間，那麼這場作戰的規模，已經傾盡巴魯梅斯這種弱小國家的舉國之力。至少在政治方面，國內的主要注意力應該都會放在這場作戰上。

　　「希瑟妮婭大人，那麼在偵察結束後，您打算怎麼做呢？如果巴魯梅斯深陷於泥淖之中，我們要暗中出手相助，賣他們一個人情嗎？」

　　「嗯，如果是亞爾斯的話，應該不會有問題吧？」

　　「當然不會有問題，但是那小子肯不肯接下任務，又是另一個問題。」

　　「……！你叫不動他嗎？」

　　「恐怕沒辦法。亞爾斯的內心想法，我也無法完全掌握，只能採取投其所好、引他上鉤的方式……畢竟我自己也是約定給他十本古籍，才好不容易讓他乖乖聽話。」

　　「……是呢，如果需要報酬的話，在最壞的情況下，就讓他去寶庫挑選吧。裡頭應該會有他想要的東西。」

　　「這樣子好嗎？希瑟妮婭大人。」

　　「魚與熊掌不可兼得啊。我順便問一句：貝利克，你和亞爾斯約定了什麼事情？」

　　「我跟他約好的條件是在大會上出場……除了出場以外，他大概也很清楚我的意思是要他奪下冠軍。」

　　「的確是呢。我也覺得我們的學院差不多該拿個冠軍回來了。」

　　「那麼，姑且不說大會的事情，如果要讓亞爾斯接替巴魯梅斯的魔物討伐作戰，報酬又另當別論了。」

　　「若是能用寶庫裡的東西解決就好了。哎，真的不能用金錢上的特別報酬來支付嗎……？」

　　「如果可以的話，我就用不著這麼傷腦筋了。」

　　「說的也是呢。」體會到貝利克辛苦之處的希瑟妮婭，也感同身受地皺起眉頭。

　　福黎帕目瞪口呆地聽著兩人的對話，拋出了一個理所當然的疑問：

　　「亞爾斯大人是隸屬於我國的魔法師吧？兩位只要命令他不就得了？」

　　話音方落，除了福黎帕以外，在場的所有人都嘆了口氣。

　　「姑且不論普通的魔法師，亞爾斯那小子，完全不是會基於使命感行動的類型。所以他才會在役期屆滿的同時，立刻提出退役申請。亞爾斯在服役期間之所以會勉強服從命令，也是因為他認定只要撐到役期屆滿，就可以得到解脫。我們要是超出他的心理界限，強迫他去執行某些任務，最糟的情況下會導致他再次提出即時退役的要求，甚至有可能直接跳槽到其他國家。」

　　說著說著，貝利克臉上流露出無法隱藏的苦澀之色。

　　「儘管如此，就算是放任亞爾斯自由行動，他的存在也還是具有巨大價值。因此我才會安排他進入學院，保留讓他在緊急時刻出動的可能性。我們能夠毫無顧慮地派遣蕾蒂前往外界，也是因為真有突發狀況的時候，國內還有亞爾斯可以負責應對。雖然這樣說可能不太好聽，但是光是能維持這種『你給錢我辦事』的關係，我們就該感到慶幸了。」

　　福黎帕深感理解地「嗯」了一聲，重新修正自己的認知。看來亞爾斯這名少年，有著遠遠超乎自己想像的巨大存在價值。即使如此，對老派作風的福黎帕來說，魔法師應該是一群主動為了國家、為了人類而戰的崇高勇者，只是例外這種東西，似乎不管到哪裡都是存在的。

　　「總之，潛入偵察的事情，就交給維札斯特爵士處理吧。」

　　「的確，如果是維札斯特爵士的話，那我就放心了。」

　　「是的，我想這是最妥當的做法。而且還有琳涅大人從旁協助，應該可以說是萬無一失。」

　　貝利克也相當認可琳涅的「眼睛」和實力。這並不純粹是嘴巴上的恭維而已，如果琳涅也參與作戰，確實能夠大幅提升本次祕密偵察的成功機率。

　　說到這裡，希瑟妮婭像是忽然想起什麼似的，轉頭看向在一旁待命的琳涅說道：

　　「對了，琳涅，妳上次跟我說，亞爾斯對妳的『眼睛』很有興趣是吧？」

　　「咦！哎，呃，是這樣子……沒錯。」

　　隱約感到一絲不安的琳涅，面對笑臉盈盈地看向自己的希瑟妮婭，只能點頭回應主君的詢問。

　　「啊，我記得琳涅大人的眼睛應該是『魔眼』吧……原來如此，亞爾斯的確會很有興趣呢。」

　　貝利克微笑著說道，彷彿是在和元首一搭一唱。

　　「兩位大人，請問這話是什麼意思……？」

　　琳涅誠惶誠恐地詢問道，但是希瑟妮婭完全當作沒有聽見。

　　「嗯，如果是亞爾斯的話，肯定沒有問題的。」

　　「是啊。如果是亞爾斯的話，肯定不會虧待妳的。」

　　精明幹練的元首和總督，同時露出了不懷好意的笑容，讓琳涅心中的混亂和疑慮變得更加強烈。

◇　◇　◇

　　亞爾斯等人展開大會的備戰訓練，差不多已經過了一個星期。

　　訓練的成果已經初見端倪，而在形式上也逐漸以模擬戰為主。

　　忒絲菲婭和艾莉絲的模擬戰對手，也在不知不覺中有了不同的組合搭配，除了和亞爾斯對打以外，有時也會由露姬擔任兩人的對手。

　　目前在場上進行的模擬戰，正是由忒絲菲婭和艾莉絲聯手對抗露姬，而亞爾斯則是在場邊觀戰。

　　每次的模擬戰都讓亞爾斯深深體認到，忒絲菲婭和艾莉絲這兩名少女，確實是學院首屈一指的實力派人物。其中最值得一提的地方，莫過於兩人的無限潛力，也就是所謂的「吸收能力」。

　　兩名少女有著極為驚人的適應能力。最令人感到咂舌的是，她們能在沒有特別教導的情況下，配合彼此的呼吸節奏，不斷攜手發動攻勢。

　　隨著次數增多，即使是實力高出一大截的露姬，也無法保持毫髮無傷的狀態──雖然只是擦傷的程度而已。其中也有部分原因是因為露姬做出的攻擊，屢屢被艾莉絲妙至分毫的【反射《reflection》】反彈回來。

　　【反射】在對人戰鬥中相當管用。只是艾莉絲的【反射】也有一個弱點，那就是當雙方實力有明顯落差時會變得難以施展。因為如果想用【反射】反彈強力的攻擊，就需要消耗更多魔力。

　　附帶一提，亞爾斯關注的對象，不僅是忒絲菲婭和艾莉絲而已。露姬的進步也相當明顯，她應該正在逐漸取回現役時代的戰鬥潛能。

　　露姬的敏銳感覺，讓她能夠瞬間做出動作的判斷，在後續的戰鬥中占據上風。而她執行這一連串動作的速度，仍在持續不斷地上升中。也就是露姬在戰術的組合和魔法的選擇上，變得愈來愈乾淨俐落。和亞爾斯的反覆對練，大概也在其中發揮了相當的作用。

　　在速度上擁有壓倒性優勢的露姬，此刻也是在眨眼之間就離開了兩人的視野，突然站到她們的身後。

　　遲了一拍之後，忒絲菲婭和艾莉絲反射性地轉過身去。就在下一秒鐘，露姬彷彿在等待這一刻似的，輕聲宣讀出魔法的名稱：

　　「【閃雷《flash》】！」

　　雷光球在兩人眼前炸裂。純白的光芒逐漸覆蓋景物，閃光瞬間就籠罩了周圍的一切，讓她們感到一陣頭暈目眩。

　　儘管兩名少女立刻舉手遮擋光芒，但還是需要幾秒鐘時間才能恢復視力。

　　在一片朦朧的視野之中，兩人胡亂地揮舞著AWR，只是這種攻擊當然不可能命中敵人。不過因為是訓練的關係，兩名少女並未遭到反擊。在恢復視力的同時，她們慌忙搜尋露姬的身影。

　　最後兩人終於在稍遠的位置，發現了臉上帶著微笑的露姬。就在她們瞇起隱隱作痛的眼睛，重新走向對手的同一時間，露姬也從腰間抽出一把飛刀，高高舉起。忒絲菲婭和艾莉絲見到這個動作，都冒著冷汗低頭看向自己的腳邊。

　　「不妙！？」

　　「──────！！哎，又是這個套路啊……」

　　兩名少女之所以會察覺到自己中了圈套，是因為在她們周圍的地面上，不知何時已經插著七把飛刀。下一個瞬間，露姬毫不留情地揮下AWR。只見閃電穿過刀柄部位的孔洞，將七把飛刀串成一個電場，就這樣順勢形成一個圈，朝著上空迸射而去。

　　兩人抬頭一看，空中不知何時已全是耀眼的電光，緊接著──

　　「【落雷《lightning》】！」

　　強烈的電光轉瞬即逝，伴隨著轟隆的雷鳴聲響。

　　那道閃電在瞬間釋放出電能，流竄於地面的無數電流，立刻讓忒絲菲婭和艾莉絲陷入無法戰鬥的狀態。

　　雖然訓練場能夠轉換物理傷害，但多少還是造成了衝擊。忒絲菲婭和艾莉絲捂著額頭坐倒在地，兩人都因為鈍痛而皺起臉。

　　「三位數排名果然是不同層次的存在呢。我們就算兩個人一起上也毫無勝算。」

　　忒絲菲婭用手指按著太陽穴，承認了自己的敗北。

　　「就是說啊～我本來還想說好像勉強能打得旗鼓相當呢。感覺小露姬也變得愈來愈強了耶？」

　　用薙刀撐起身子的艾莉絲，似乎首先注意到了這件事。

　　「您怎麼看呢？」

　　露姬微微歪起腦袋，將視線轉向亞爾斯徵詢這個問題的答案。

　　「妳本來就有接近二位數排名的實力，大概是戰鬥的直覺恢復了吧？」

　　「亞爾斯大人是這麼說的。」

　　露姬語調有些雀躍地說道，朝著忒絲菲婭和艾莉絲展顏一笑。

　　「雖然已經很習慣了，但果然還是很不甘心呢。」

　　「就是說啊～」

　　暫且不論這種宛如喪家之犬的發言，亞爾斯看著忒絲菲婭和艾莉絲的苦笑，不以為然地插嘴說道：

　　「既然已經很習慣了，就別馬上掉進對手的圈套好嗎？說起來被人剝奪視線後胡亂攻擊，可不是什麼有效的對策啊。」

　　如果是外界的話，不僅止於刺眼的光芒，不少魔物會使用朝著眼睛吐出泥巴或毒液的卑劣技巧。在遇上這種情形時，許多菜鳥都會自亂陣腳，在驚慌失措之中對著周圍胡亂發射魔法。若是以魔物為對手，可以選擇和沒有中招的夥伴合力度過難關；但如果是與人戰鬥的話，在失去視野的期間必定會遭到敵人攻擊。既然如此，就應該暫時和對手拉開距離，儘快設法恢復自己的視力。

　　「雖然妳們現在有兩個人，可是如果換成一對一的話，在失去視力的狀況下，最好選擇從遠距離也能施放、可以用來爭取時間的魔法。」

　　「你還是老樣子，對戰術之類的事情瞭若指掌呢。」

　　邋遢地坐在地上的忒絲菲婭，直接將腦袋向後仰，以上下顛倒的視野看向亞爾斯，毫不在乎頭髮就這樣拖到地上。

　　「這點東西只能算是常識而已。妳們如果能把這些知識收進腦袋裡，肯定能在生死關頭派上用場。」

　　「這樣子啊……那麼，因為我們得休息一下，所以接下來就換阿爾上場囉。雖然這樣說很窩囊，但是露姬要和你對打才會有訓練的效果吧？」

　　「沒錯沒錯。」

　　不知何時已繞到亞爾斯背後的艾莉絲，催促似地將他往前推了出去。

　　忒絲菲婭這番話倒是沒有說錯。因為每個人所能擁有的總魔力量，無法在短時間內增加。忒絲菲婭和艾莉絲的魔力量，還遠遠不足以應付連續不斷的激烈戰鬥。只是深諳見縫插針之道的兩名少女，大概也是打算藉著這個機會好好休息一下。

　　再怎麼說，露姬和亞爾斯的比試，忒絲菲婭和艾莉絲光是在一旁看著，肯定能有不少收獲。

　　「好了好了，就請你狠狠地鍛鍊一下露姬吧。」

　　忒絲菲婭帶著壞心眼的笑容說道。

　　在這一片和樂融融的氛圍裡，一道陌生的聲音突然插了進來。

　　「咦～亞爾斯同學要和露姬同學對打啊～？這下可有看頭了呢。話說回來，亞爾斯同學實際上究竟有多強啊？雖然其他同學都把他看得很扁，可是這怎麼想都很奇怪啊。」

　　「畢竟理事長也吩咐過這是最高機密，沒辦法隨便透露給其他人知道啊。雖然這樣說很遺憾，但是就算是露姬，也不是阿爾的對手。」

　　忒絲菲婭不假思索地回答對方拋來的問題。只聽那道聲音的主人不可思議地問道：

　　「咦？妳為什麼會在這裡提到理事長啊？」

　　「哪有為什麼……咦！」

　　忒絲菲婭至此才終於發現自己在和誰說話。

　　「希耶爾！？」

　　屈膝彎腰的希耶爾，就站在驚叫出聲的忒絲菲婭視野前方。出現在忒絲菲婭顛倒視野之中的她，臉上掛著有些疑惑不解的微笑。

　　亞爾斯忍不住以手抵額，想要撫平頭痛。站在一旁的露姬，趕緊向亞爾斯送去一個稍安勿躁的眼神，但是亞爾斯的眉頭已經不由自主地抽搐起來。艾莉絲見狀，只是拋下一句「我什麼都不曉得～」，就把臉轉了過去。

　　雖說訓練區塊有用黑色障壁進行劃分，但既然在裡頭訓練的人是學生，當然就不允許上鎖。儘管如此，應該也不至於有人糊里糊塗地闖進來。而且訓練區塊的外面也設有門鈴，能夠和裡面的人取得聯繫。只是，聽說亞爾斯等人在這裡做訓練的希耶爾，可能是在好奇心驅使下，沒按門鈴就直接闖了進來。而沒有察覺到她跑進來的人，似乎就只有忒絲菲婭而已。

　　就在這一瞬間，亞爾斯為了隱藏訓練內容和祕密而做的一切努力，全都化為泡影。

　　忒絲菲婭擠出一絲生硬的苦笑，就此沉默不語；希耶爾則是露出可愛的微笑，彷彿在說「咦？我不該闖進來是嗎？」。原本盯著那張笑臉的忒絲菲婭，緩緩將視線移到亞爾斯的苦瓜臉上，頓時慌張地試圖把場面圓回來。

　　「欸～其實阿爾的家庭狀況有點複雜……所以我們和理事長覺得，最好別讓其他人知道這些事情……」

　　「嗯～可是做訓練和家庭狀況，沒有什麼特別關係吧？而且妳剛才說露姬同學也不是亞爾斯同學的對手，這是什麼意思啊？」

　　聽到對方的問題，忒絲菲婭登時意識到不可能唬弄過去了，只好一把抓住希耶爾的肩膀，用力搖晃她的身體哭訴道：

　　「求求妳！忘記吧！忘記這一切！！我真的求求妳了！」

　　揭露亞爾斯的實力，亦即洩漏現役首席的真實身分，這是忒絲菲婭無論如何都必須避免的狀況。畢竟這可是理事長親自下達的封口令。面對來自前無雙魔法師的直接旨意，還是一介學生的忒絲菲婭，當然會感受到沉重的壓力。

　　看見忒絲菲婭那副淚光閃動的模樣，臉上露出苦笑的希耶爾似乎也隱約能夠理解，最後也只能被迫點頭答應。

　　望著這幅光景的亞爾斯……在感到頭又要痛起來的同時，也有些出神地想著什麼。

　　雖然說不清楚為什麼，但是亞爾斯在那天的選拔賽裡，就已經隱約覺得事情會發展成現在這樣子。或許更正確的說法是，亞爾斯錯估了希耶爾的水平，讓對方得到了比想像中更多的線索提示，從而察覺到自己的實力非比尋常。

　　「妳知道得有點太多了呢，希耶爾同學……」

　　亞爾斯帶著微笑，緩步走到希耶爾跟前，臉上擺出平常不會出現的溫柔眼神和表情。他輕輕彎下腰去，將視線微微向下移動，像是在俯視個頭嬌小的少女一樣。接著他湊到一臉茫然的希耶爾耳旁，輕聲開口說道：

　　「不好意思啊，今天發生的事情，特別是關於我的部分，希望妳不要向任何人提起。不然在最壞的情況下，妳可能會直接從這座學院消失不見。妳可是好不容易才當上選手的吧？而且同班同學若是遭遇這種不幸，即使是我也會感到於心不忍。」

　　「欸，你是說真的嗎？話說你這是在威脅我嗎？」

　　面對亞爾斯散發出來的奇妙魄力，希耶爾原本的天真笑容直接僵在臉上，聲音裡也帶著幾分怯意。

　　「這可不好說呢。不過，我覺得對妳來說，保持沉默會是比較有好處的做法。這樣子好了，妳如果能和我約好不說出去，我至少可以針對妳的訓練給出新的建議。」

　　周圍的空氣溫度似乎降低了好幾度。伴隨著無比柔和的微笑，亞爾斯微微瞇起的眼睛，筆直盯住了希耶爾浮現懼色的眼眸。希耶爾簡直像是被蛇盯上的青蛙一樣，只能乖乖點頭答應。

　　輕輕拍了一下少女的嬌小肩膀後，亞爾斯恢復成一如往常的表情，並且再次嘆了口氣。雖然追根究柢，亞爾斯不小心在選拔賽裡展露太多本領，是導致現在這種狀況的遠因，但是他沒有忘記忒絲菲婭又欠了自己一次人情。

　　「好了，那我們就開始吧……雖然我是這麼想的，不過我沒有帶AWR過來呢。」

　　面對亞爾斯意味深長的詢問視線，忒絲菲婭只能一臉認命地回答道：

　　「我知道了啦。」

　　儘管有千百個不願意，但她還是將寶貝愛刀交給了主動幫忙滅火的亞爾斯。亞爾斯接過她的愛刀，一臉滿意地說道：

　　「嗯，如果是這把寶刀的話，就能夠完全承受我魔法的輸出功率呢。畢竟露姬是雷系統，訓練的時候最好還是用其他系統應對。雖然不是自己的AWR用起來不會那麼順手，不過應該還能湊和過去吧。」

　　「拜託你別弄壞了喔。那好歹也是我家的傳家之寶。」

　　「妳覺得我會犯這種低級錯誤嗎？」

　　亞爾斯冷哼一聲，隨即轉過身去，獨自走到被分隔開來的訓練場中央。

　　「咦！菲婭妳們是認真的嗎？露姬同學和亞爾斯同學一對一？」

　　希耶爾表情詫異地說道，臉上滿是不敢苟同的神色。若是單看排名，身為學年首席的露姬堪稱例外中的例外，而亞爾斯只是中後段班的學生，因此即使是察覺到亞爾斯有些古怪的希耶爾，也難免會感到困惑。

　　「妳就別問了，快過來這裡。」

　　向希耶爾如此招手的忒絲菲婭，和艾莉絲一起朝著區塊的角落移動。

　　「靠近一點看不是更好嗎……？」

　　兩名少女對希耶爾的嘟囔置若罔聞，臉上的表情絲毫沒有看熱鬧的意思。不僅如此，她們甚至還目不轉睛地盯著中央，唯恐錯過任何一個畫面。

　　儘管希耶爾很不想打擾如此認真的兩人，但是對亞爾斯方才的警告感到疑惑的她，還是忍不住再次開口問道：

　　「喂、喂，退學什麼的是騙人的吧？他只是在嚇唬我……吧……」

　　「…………」

　　忒絲菲婭和艾莉絲的沉默不語，彷彿回答了希耶爾的所有問題。儘管希耶爾感到難以置信，但是自己似乎踏進了不該踏入的地方，就此告別風平浪靜的學院生活。

　　「哎，妳只要親眼見識過一次，就會明白『一切』了。」

　　聽到忒絲菲婭這麼說，希耶爾忍不住用力吞了口口水。緊接著，一道由魔法構成的薄膜狀結界張設了起來，將三名少女包覆其中。

　　「這是什麼啊！」

　　希耶爾驚訝地叫出聲來，轉著腦袋左右環顧這道魔法結界。

　　「這是阿爾張設的防護壁。要是沒有這道防護壁，我們可沒有辦法安全地觀戰。」

　　艾莉絲像是在解答希耶爾的疑惑一樣，伸手按了按薄膜的內側。只見薄膜的表面在原本空無一物的空間裡，漾起了一陣漣漪似的波紋。

　　雖然希耶爾也像是被吸引似地按了幾下，但是她無法理解這道防護壁的構成原理。硬要說的話，感覺和訓練場的障壁有些相似，她只知道有一股不可思議的力量在守護著她們。

　　三名少女隔著這道防護壁，凝神關注著訓練場中央的動靜。而在她們視線的彼端，是呈對峙之勢的亞爾斯和露姬。

　　「有勞您了，亞爾斯大人。」

　　「沒事，就是普通的訓練而已，妳照平常來就好了，我這次會用冰系統。」

　　話音方落，亞爾斯微微推刀出鞘。

　　「欸────！？」

　　希耶爾馬上在防護壁中誇張地大叫起來。

　　她會有這樣的反應也不能怪她。因為就在亞爾斯推刀出鞘的同一時間，周圍瞬間化為一片銀白的世界，感覺連空氣都跟著凍結，無論是誰都會感到大吃一驚。只見地面立刻結成了堅冰，那股壓倒性的寒氣，甚至給人一種空氣中的水分都逐漸變得透明的錯覺。若是沒有這道防護壁存在，恐怕就連希耶爾她們所在的位置，也會輕而易舉地被寒冰籠罩。

　　這道薄膜外面的溫度，究竟下降到什麼程度？

　　正當希耶爾如此尋思之際，好幾道落雷劈開了地面上的那層薄冰，冒起裊裊白煙。場上不斷交錯的兩道身影，速度快到肉眼根本無法捕捉。那是自己絕對不可能達到的神速領域，堪稱身體技能的極致展現。

　　只要看到這樣的戰鬥場景，不管願不願意，都會理解忒絲菲婭方才那番話的意思。希耶爾徹底明白了是怎麼回事。

　　彷彿是要掠過凍結的地面一樣，亞爾斯自下而上地撩起一刀，足足有一個人高的尖銳冰柱，頓時接二連三地從刀尖冒了出來。組成一排的冰柱，就這樣在地面開出一道裂縫，筆直地朝著露姬衝了過去。

　　「【冰柱《ice pillars》】！！」

　　忒絲菲婭兩眼放光地高聲叫道。她像是完全忘了剛才所犯的失誤，聲音裡帶著興奮和激動。

　　「我要是也能使出這招的話……！」

　　雖然忒絲菲婭的語氣頗為懊惱，但是能近在眼前地觀賞到如此精彩的冰系統魔法，還是讓她感到一陣心潮澎湃。

　　「因為不去依賴視覺情報，所以迴避速度變得更快了嗎？」

　　看到露姬輕易閃過【冰柱】的反應速度，亞爾斯如此分析道。

　　露姬的魔力探查聲納，恐怕是隨時朝著所有方向投射，不僅僅是用來彌補視野的死角而已。因為她能瞬間捕捉到魔法施展的座標，所以自然也能更快地採取迴避行動。

　　然而，這樣的應對方式當然是有點太誇張了。如果不是亞爾斯這種層級的高超對手，甚至可以說是過於慎重其事。

　　因為持續投射探查聲納的關係，露姬的魔力正在不斷地減少。

　　「總而言之，妳就繼續在戰鬥之中，摸索能夠有效活用魔力聲納的時機吧。」

　　「好的！」

　　儘管氣喘吁吁，露姬還是精神奕奕地應道。

　　「好啦，妳接下來要怎麼應對呢？」

　　亞爾斯豎起食指，指著正上方說道。

　　露姬當然也已經注意到了，但是亞爾斯是趁著她迴避的空檔，迅速製造出了那些東西，因此完全沒有給她出手干預的機會。

　　站在場邊觀戰的三名少女，也同時順著亞爾斯的手指望向正上方。只見訓練場的天花板上，全是密密麻麻的巨大冰柱，也不曉得它們是什麼時候冒出來的──完全沒有留下一絲縫隙。

　　「那是什麼啊！！」

　　看著眼前從未見過的魔法，希耶爾不由自主地驚叫出聲，向忒絲菲婭投去請求說明的視線。

　　「那是【凍獄《despair execute》】啊！」

　　如果遍布天花板的無數冰柱在同一時間掉落下來，位於下方的人究竟會有什麼樣的下場？仔細一想便會明白，眼前這幅光景的肅殺程度，完全配得上有著「冰之牢獄」及「處刑」之意的魔法名稱。

　　然而，就在忒絲菲婭報出魔法名稱的下一秒鐘，她也意識到發生在眼前的現象，和她所認識的這項魔法在規模上有些不同。雖然的確是製造出了布滿冰刃的活動天花板，但是魔法本身的完成度似乎稍微低了一些。至少和忒絲菲婭本身所知的【凍獄】完成形相比，有那麼一點相形見拙的感覺。亞爾斯大概多少有在冰柱之間留下了空隙，將威力控制在最低限度吧。

　　意識到這項事實的忒絲菲婭，原本打算開口訂正自己的說法，可是亞爾斯接下來所採取的行動，卻讓她硬是閉上了嘴巴。

　　在亞爾斯揮刀向下的同時，冰柱像是斷了線似的，全都一齊掉落下來。無數銳利尖端朝下的冰刃，宛如傾盆大雨般從天而降。

　　露姬立刻嘗試用纏裹在身上的電流應戰。儘管她成功破壞了其中的一部分，但還是不可能將所有的冰柱盡數粉碎。伴隨著猛烈的衝擊聲響，無數碎裂的冰屑和砂土所形成的白煙，瞬間覆蓋了整個場地。

　　完成使命的大群冰柱，很快就逐一碎裂開來，緩緩地煙消霧散。定睛一看，亞爾斯已不知在何時消失了蹤影。在漫天飛舞的魔力殘渣之中，三名少女原本還在擔心下落不明的露姬，不過她們馬上就確認了露姬的平安。因為在那一片煙塵之中，傳來了AWR的金鐵交鳴之聲。

　　但是，兵刃相交的聲音也很快就停了下來。

　　透過煙霧的縫隙，可以看到露姬倒在地上的身影。

　　「魔力用盡了啊。」

　　「非常抱歉。」

　　或許是感到有些難為情，露姬低垂著頭，握住亞爾斯伸出的手。

　　「不會吧！？居然打敗了三位數魔法師的露姬！」

　　希耶爾掐著自己的臉頰大叫道，幾乎不敢相信地揉起眼睛。

　　「這下子妳就明白，我們為什麼會接受阿爾的訓練了吧？」

　　艾莉絲有些得意地回答道。驚訝到合不攏嘴的希耶爾，在回過神來的瞬間，立刻輪流看向忒絲菲婭和艾莉絲，向兩人表示自己絕對不會洩漏祕密。理事長親自下達的封口令和亞爾斯先前的威脅語句，全都是毋庸置疑的事實，這一點已深深烙印在她的腦海裡。

　　「嗯，妳願意這麼配合的話，我會很感激妳的。理事長要是知道了阿爾的實力被曝光的事情，在大會召開以前，我的選手資格會變得岌岌可危呢。」

　　忒絲菲婭侷促不安地撓著臉頰，將視線轉到一旁說道。她似乎多少也覺得自己有些責任。

　　「希耶爾，雖說是要求妳保密，但這可不是我們的個人請求喔？基本上全部都是理事長的意思。」

　　「啊啊啊啊────已經什麼都聽不見了！我什麼都沒有聽到～不行了啊！」

　　艾莉絲的再次叮囑，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。希耶爾意識到事態的嚴重性，已經徹底超出自己所能掌控的範圍，忍不住用雙手捂住耳朵。

　　過了半晌之後，準備展開後續訓練的亞爾斯，突然環顧了一下四周嘀咕道：

　　「話說回來，那個小不點跑哪裡去啦？」

　　「希耶爾才剛離開，你就馬上用小不點來叫人家，未免也太過分了吧？她剛才說要是再聽下去，自己肯定會承受不了，就這樣跑出去了。」

　　「菲婭，事情會演變成這樣，全都是妳說溜嘴的關係。如果那個小不點就此逃之夭夭，妳可得好好負責監視她啊。她要是不小心對誰說出去了，事情可就難以收拾了。」

　　儘管亞爾斯嘴巴上這麼說，不過他也覺得都恐嚇到這種程度了，希耶爾應該理解事情的嚴重性。在親眼目睹方才和露姬的模擬戰之後，希耶爾不至於遲鈍到感受不出亞爾斯的實力深不可測的事實。

　　「希耶爾沒有逃之夭夭啦，她是跑回去拿AWR了。說是想請你好好指教一番。」

　　「妳說什麼？」

　　看來亞爾斯完全錯估了希耶爾。這女孩一點也不遲鈍，而是求知若渴。

　　「唉～也罷。我剛才確實好像是對她這麼說了。在大會開始前的這段日子，我就稍微提點她一下吧。」

　　聽到亞爾斯明顯帶著憂鬱的聲音，露姬立即以格外開朗的語調說道：

　　「亞爾斯大人，雖然這女孩有可能派不上任何用場，但是大會好歹是採取團體賽的形式。就讓她將您的教導化為食糧，為我們的奪冠做出貢獻，您覺得這樣的做法如何呢？」

　　畢竟都已經做到這種地步了，亞爾斯的祕密大概是不會從希耶爾的嘴裡傳出去了。真要說起來，亞爾斯答應給出更多意見的承諾，雖然很像是某種交換條件，但是在露姬眼中看來，感覺更像是亞爾斯認同希耶爾的努力，想對這名女孩釋出一些善意。露姬能夠感覺得到，在指點希耶爾這件事上，亞爾斯其實只是在找一個能夠說服自己的理由。

　　「小露姬，怎麼連妳都隨口說出這麼過分的話啊。」

　　面對露出苦笑的艾莉絲，露姬態度堅決地挺起胸膛，彷彿在說「我只是陳述事實而已」。

　　「話說回來，我之前就在想這個問題了……你為什麼可以自由自在地使出其他系統的魔法啊？而且還是高階魔法。」

　　「別把我和平凡的庸才相提並論好嗎？撇除元素的二極屬性不說，適性這種東西根本沒有那麼重要。事實上，就算是只達到最低標準的魔法師，也不至於真的完全無法使用其他系統的魔法。只是魔力的消耗量會非常驚人。」

　　話雖如此，亞爾斯所使出的魔法，可不是什麼普通的初階魔法。正如忒絲菲婭所言，就連擁有冰系統適性的魔法師，也很難像亞爾斯那樣，輕而易舉地施展出同等威力的魔法。

　　除了龐大的魔力量以外，還需要與之相稱的魔力操作技術及各種能力。只有在各種要素上都達到最高水準，才有辦法施展出威力如此強大的魔法。

　　「就算是妳們幾個，也能使出各個系統的初階屬性箭吧？」

　　聽到亞爾斯這句話，某位少女非常不滿地抗議道：

　　「那樣子會因為魔力消耗量的關係，只有一半以下的威力啊。更別說到了中階魔法的層級，就根本使不出其他系統的魔法了啊。說起來能辦到這種事情的魔法師，我也只看過你一個而已。」

　　在旁邊聽著的艾莉絲也頻頻點頭附和。

　　「所以我不是說了嗎？魔力操作才是最重要的關鍵。要我來說的話，魔法師最應該專注的事情，不是漫無目的地增加習得的魔法數量，而是徹底掌握魔力操作的精髓。當然，光憑這樣子，還無法讓人自由施展其他系統的魔法。」

　　亞爾斯有些慶幸希耶爾不在現場，繼續解釋了下去。

　　「適性這種東西，原本就只是用來表示魔力性質的特定傾向。簡而言之，菲婭，妳身上的魔力就是偏向於冰系統魔法。因此妳在施展冰系統魔法時會有最佳的表現。」

　　忒絲菲婭大概是忙著在腦海裡反芻亞爾斯的話語，並將其儲存到記憶之中吧。只見她不斷重複著開合手掌的動作，彷彿是在渴求不存在於此處的紙筆。

　　不允許她們做筆記的亞爾斯，當然沒理會忒絲菲婭的詭異動作，逕自說了下去。而且真要他來說的話，這些東西都只是入門級的內容而已。

　　「因為或許只有我辦得到這樣的事情，妳們聽一聽就好了。雖然每個人都有適性這種東西，但是我這個人是無系統。妳們之所以無法使出其他系統的魔法，是因為想用適合冰系統的魔力施展炎系統的魔法。所以簡單來說，只要能夠控制魔力的性質，就可以精通所有的系統。」

　　雖然亞爾斯的這番高論，理應博得在場眾人的欽佩讚賞，但實際上三名少女並未發出讚嘆之聲。因為忒絲菲婭和艾莉絲不禁想到，那種境界離自己實在太過遙遠，根本是血肉之軀無法抵達的領域。

　　而露姬當然是以崇敬和羨慕的眼神看向亞爾斯。

　　「我自己是在掌握魔力操作的精髓後，便接著展開性質操作的訓練。因此也不能斷言妳們絕對辦不到。不過就只是理論上有可能做到啦。」

　　雖然亞爾斯是透過這種訓練，獲得能夠施展其他系統魔法的能力，可是唯一的成功案例只有他自己。若要因此做出結論，也未免太過缺乏根據。儘管如此，其他無雙魔法師和極少數的高階魔法師，也確實有辦法施展出系統相近的複數魔法。

　　無論如何，對任何魔法師來說，魔力操作都是一生的課題。亞爾斯覺得這個話題再繼續下去也沒什麼意思，於是轉換了自己的思緒。

　　就在這時，訓練場裡響起一陣急促的腳步聲。仔細一看，來者正是艾莉絲剛才說回去拿AWR的希耶爾。

　　只見她上氣不接下氣，懷裡抱著貌似專用的棒型AWR，或許是因為興奮的關係，整個臉頰都紅通通的。

　　「很抱歉這麼倉促，亞爾斯同學，可以告訴我該怎麼做嗎？」

　　面對希耶爾兩眼放光、幹勁十足的模樣，亞爾斯只能嘆了口氣，撓了撓自己的後腦勺。事到如今，教兩個人和教三個人也沒什麼差別了──亞爾斯決定這麼說服自己。而且他曾經和希耶爾在選拔賽中交手，相當清楚她的潛力和資質。從某種層面上來說，也可以稱得上是一石二鳥。

　　「既然如此，我就直說了，因為希耶爾同學的土系統缺乏攻擊性魔法，所以首先最好完整習得【穿刺岩棘《thorn pierce》】。」

　　說起來【冰柱《ice pillars》】的運作原理，其實和【穿刺岩棘】相當類似。希耶爾在選拔賽中使出的【穿刺岩棘】並不是完全體，亞爾斯當時一眼就看出來了。

　　「果然逃不過你的眼睛呢。話說你不用特地加上『同學』啦。你就和叫菲婭和艾莉絲一樣，直接叫我的名字就行了！還有你跟我講話的措辭有比較客氣吧？照你平常的樣子來就可以了。」

　　「那就這麼辦吧。」

　　亞爾斯立刻就切換了自己的態度，戴著假面具似乎讓他感到很有壓力。只聽他直接毫不客氣地說道：

　　「我就單刀直入地說了，妳在選拔賽時有在地上畫線對吧？這是通過視覺掌握座標，並將這項視覺情報組合到魔法的構成之中吧？這樣的做法就意味著，妳的魔法構築過於倚賴『想像』的作用。因此製造出來的岩錐才會那麼不堪一擊。」

　　被一針見血地指出問題的希耶爾，頓時說不出半句話來，只能露出五味雜陳的苦笑。

　　「因為【穿刺岩棘】是中階魔法嘛。如果考量到必須定義的情報量，我根本發動不了……就算從現在開始拚命練習，在大會開始以前，也絕對沒辦法練到完美無缺的地步。」

　　儘管亞爾斯非常想跳過說明的麻煩步驟，但這說起來也是現代魔法教育導致的問題，因此也不能責怪希耶爾知識不足。

　　「雖然完成形是中階魔法，但是我會想辦法降低學習門檻，妳就別擔心這件事了。話說回來，妳真的理解【穿刺岩棘】是什麼樣的魔法嗎？」

　　希耶爾滿懷自信地挺起胸膛，得意洋洋地說明起來：

　　「就是從地面『嘩啦啦啦～』地冒出尖尖的東西，接著『噗咚咚咚～』地一口氣向對手發動攻擊對吧？」

　　「啥？」

　　亞爾斯忍不住大叫一聲，瞪大了眼睛。看來希耶爾這名少女，是比忒絲菲婭更加嚴重的感覺派。只見他臉上下意識地流露出不安的神色，因為亞爾斯很懷疑希耶爾能否聽懂自己的口頭解釋。

　　忒絲菲婭和艾莉絲很清楚希耶爾平時的模樣，因此似乎早已料想到會是這種答案。兩人臉上都只是浮現苦笑，沒有特別感到驚訝的樣子。而躲在亞爾斯身後的露姬，也被這番過於淺顯易懂的說明逗得露出苦笑，只是其他人都沒有察覺到。

　　「咦！不對嗎？」

　　「不，大致上是這樣沒錯……應該吧。」

　　如果「嘩啦啦啦～」的部分，是指從地面竄出的無數岩錐，那希耶爾的說明就沒有問題。亞爾斯在這個時間點上，已經感覺到自己熟悉的那些理論，完全無法套用在這名少女身上。他盡可能地忘記剛才的那一幕和心中的一抹不安，繼續說了下去：

　　「也罷。說起【穿刺岩棘】，就會讓人聯想到無數岩錐竄出的畫面，而我剛才所施展的【冰柱《ice pillars》】，也需要進行類似的形狀指定。事實上，這項魔法沒必要製造出那麼多的岩錐。因此問題並不在於數量，而在於確實地對改變情報做出定義，哪怕只有一、兩根也好。」

　　「嗯、嗯。」

　　「不過，妳還是先從聽我講課開始好了。」

　　聽到亞爾斯如此宣布，屬於「感覺派」的希耶爾登時臉色大變，彷彿參加補考的學生一樣，露出無比絕望的表情。

　　在加入偶爾露臉的希耶爾之後，訓練就這樣又持續了好幾天。然而，亞爾斯並沒有每天都陪幾名少女訓練。因為他自己的研究工作也正漸入佳境。

　　先前將【隕鐵】交給布鐸納製作AWR的那項委託，需要進行各種確認和最後調整，因此亞爾斯前往馮盧恩的頻率也變高了，有好幾次都是早上才回到研究室。

　　遇上無法看顧訓練的時候，亞爾斯就會將訓練工作委託給露姬處理。露姬的排名僅次於費莉涅菈，由她來擔任指導者的話，周圍的人也不會因此起疑。而且從旁人的眼中看來，應該更像是露姬在指導亞爾斯。

　　這裡順便插個題外話，希耶爾的AWR似乎是她父母使用過的東西。亞爾斯當初就在納悶她的AWR怎麼會如此老舊，因此也算是解開了一個疑惑。儘管是有點歷史的AWR，但是好像有不少量身訂製的細節，因此至少比學院出借的AWR更加適合希耶爾本人。

　　而希耶爾的訓練事宜，也確實如亞爾斯所預想的，並沒有花費太多功夫。真正花費功夫的事情，反而是來自意想不到的另一個人。因為亞爾斯和「她」並不是陌生人，無法斷然拒絕對方的請求，而且他甚至還欠了對方幾個人情。

　　「亞爾斯學弟，今天也能麻煩你嗎？」

　　那名女學生總是在臨近閉館時，才悄無聲息地出現在訓練場上。臉上的表情半是過意不去，半是微微欣喜。只是她的嘴角每次都帶著明顯的微笑，彷彿在衷心期待這一刻到來。

　　「是費莉啊，拖到這種時間，可真是辛苦妳了呢。」

　　「畢竟大家都這樣盛情相邀了，我想說至少在規定的人數內盡可能地指導他們。」

　　「是嗎？如果是我的話，就不會想到這麼多。」

　　話說指導的規定人數應該只有兩個人吧──儘管亞爾斯內心這麼想，但不知為何說不出口。不過，當費莉涅菈第一次來到這裡時，忒絲菲婭、艾莉絲及希耶爾三人都一臉緊張，刻意裝出非常投入訓練的樣子。她們以為選拔委員長是親自來視察訓練狀況，結果謎底揭曉之後，才發現完全是自己想太多。歸根究柢，費莉涅菈造訪此處的原因，只是希望亞爾斯能指點一下自己。

　　在那之後，費莉涅菈會在閉館的前半小時來到訓練場，如果亞爾斯在場，便會指導她進行實戰訓練。

　　而讓希耶爾感到詫異不已的是，面對理論上站在全體學生頂點的費莉涅菈發動的魔法攻勢，亞爾斯同樣輕描淡寫地應付過去，甚至還能從容不迫地針對各個重點進行講解。

　　──亞爾斯同學到底是何方神聖呀？

　　每當這樣的念頭閃過腦海，希耶爾都會用力搖頭，讓自己不去想多餘的事情。

　　──危險危險，別去想多餘的事情，別去想多餘的事情……

　　在這麼告誡自己的同時，希耶爾也緊緊凝視著場上的戰鬥。畢竟如此高水準的戰鬥，可是很少有機會見識到的。

　　就在費莉涅菈和亞爾斯結束今天的對練之後──

　　「費莉學姊，能請您也和我打上一場嗎？我想要揣摩和各種對手交戰的感覺。」

　　「我也想要麻煩您。」艾莉絲緊隨在忒絲菲婭後頭說道。

　　「費莉學姊……可以的話，我也希望和您……」

　　希耶爾有些提心吊膽地舉手說道。唯獨露姬沒有出現什麼特別的反應，只是看著眾人央求費莉涅菈的模樣。

　　「呃……」

　　面對蜂擁而來的討教者，費莉涅菈有點不知所措地看向亞爾斯。因為亞爾斯的實力明明遠超自己，幾名少女卻將他拋在一旁，讓費莉涅菈感到相當過意不去。

　　然而，亞爾斯並沒有特別在意，只是朝她點了點頭。

　　費莉涅菈見狀，重新轉向三人，露出微笑說道：

　　「我明白了。」

　　「話雖如此，費莉過來這裡也是為了做訓練，所以妳們就每天輪流一個人吧。」

　　「嗯！就請各位這麼辦吧。謝謝你。」

　　聽到亞爾斯的建議，費莉涅菈滿面笑容地向他致謝。總是保持完美優等生形象的費莉涅菈，居然會展現出花朵綻放般的滿面笑容，讓三名少女都感到有些吃驚。亞爾斯本來打算露出苦笑應對，但或許是不習慣的關係，完全成了擠眉弄眼的失敗表情。

　　無論如何，既然大會實質上是採取對人戰鬥的形式，亞爾斯也希望盡可能在模擬戰裡，重現和所有系統的對手交戰的情形。只是光靠亞爾斯一個人也有極限存在，而且彼此的實力差距實在太大了。

　　儘管並非絕對，但是各系統之間多少存在著相互克制的關係。水和冰系統在對上雷系統時會頗為不利；相反地，在對上火系統時則會占據上風。若能將這種相互克制的關係也納入考量，將會是相當有效的訓練。因此費莉涅菈的幫忙，對亞爾斯來說簡直是求之不得的事情。

◇　◇　◇

　　當亞爾斯無法前來訓練場時，理事長希絲緹偶爾會像是和他換班一樣（當然她絕對不是刻意挑亞爾斯不在的時候），在當天放學出現在訓練場上，受到學生熱烈歡迎。

　　身為傳說的前無雙魔法師，希絲緹每次造訪都會掀起這種轟動，讓整座訓練場內充滿了激動的歡呼聲。相較於鼓譟不已的學生，教職人員則是擺出更加謙恭的態度，因為深知希絲緹的貢獻有多麼偉大的他們，對這位理事長抱持相當的敬畏之心。

　　而今天的理事長，全程參與了當天的訓練活動，因此更加點燃了學生的興奮之情。在十個區塊裡，總共有八個區塊開放給參賽選手使用，幾乎所有選手都在此處進行個別練習。理事長便逐一視察各個區塊的練習情形。

　　有人在做實戰訓練，也有人在做魔法的反覆練習……儘管每個人的訓練內容不盡相同，但唯一共同的地方在於：他們臉上都流露出緊張興奮的神情。

　　而四處慰勞這些學生的希絲緹，臉上的表情與其說是不假辭色，倒不如說是和藹可親，更像是在勉勵勤於魔法修練的學生。她那親切地向學生搭話，並逐一給出提點的模樣，乍看之下簡直無法和過去的綽號「魔女」聯結在一起，而是「慈母」或「聖女」之類的人物。

　　不過，希絲緹在今天視察學生訓練的過程中，意外發現了幾張值得留意的面孔。

　　「哎呀，妳們幾個也在這裡啊？亞爾斯去哪了？」

　　「阿爾今天有私事不在。不過我們目前在做的，是就算那傢伙……呃，阿爾不在也能做的訓練，而且露姬同學也會幫忙督導我們。」

　　「這麼說起來，阿爾也說過，要請理事長幫忙指點一下呢。」

　　面對尊敬的理事長，忒絲菲婭口齒伶俐地解釋道；艾莉絲也跟在後頭補充了一句。因為亞爾斯的缺席，希絲緹原本還擔心地皺了一下眉頭，現在看來是她多慮了。

　　於此同時，她也注意到了現場還有另一名棕色頭髮的少女。

　　「哎呀，我記得妳是希耶爾同學吧？妳也在這裡做訓練啊？」

　　「──！咿！」

　　在理事長直接點名之下，希耶爾頓時直立不動，漲紅著臉僵在原地。

　　「我知道了。那麼，妳們是要我照看什麼呢？」

　　彷彿是在回答希絲緹的問題，希耶爾展露了她的【穿刺岩棘】。雖說是尚未完成的版本，可是其中所下的功夫，讓希絲緹不禁感到佩服。

　　（原來如此。雖然中階魔法對一年級生來說相當有難度，但如果是這樣子的話……）

　　在驚訝地意識到盲點的同時，希絲緹也打從心底湧起讚許之情。身為前無雙魔法師的她，非常清楚亞爾斯給予希耶爾的那些建議，究竟具有什麼樣的意義和效果。

　　就算到了這把年紀，也還是有許多亟待學習的地方呢──儘管希絲緹覺得自己被亞爾斯上了一課，但她其實甚至感到有些欣喜。

　　──究竟有多少教職人員，能夠從這種角度切入指導學生呢……唉，以學院目前的師資陣容，大概沒有半個人做得到吧。

　　希絲緹將這個念頭甩到一旁，向希耶爾給出能讓她更上一層樓的建議。儘管不到亞爾斯的程度，但是她只要見過一次學生的動作，就能大致掌握住需要改善的不足之處。

　　在結束希耶爾的指導之後，接下來就輪到忒絲菲婭和艾莉絲。對希耶爾的進步感到驚訝的希絲緹，同樣有些期待兩名少女的表現。

　　「請問……我們的部分，能不能以模擬戰的形式來呈現呢？」

　　忒絲菲婭彬彬有禮地徵詢理事長的意見。

　　希絲緹點頭同意她的請求，只是現場除了忒絲菲婭和艾莉絲以外，露姬也站在一旁。面對希絲緹的無聲詢問，露姬開口說道：

　　「我就不必了，請您指點她們兩位就好。」

　　「咦！小露姬妳不上場嗎？」

　　看到露姬點頭，忒絲菲婭和艾莉絲有些不知所措地互相望著對方。

　　「那麼，艾莉絲，我們就久違地來一場吧？」

　　「好啊！」

　　向來就心有靈犀的兩名少女，立刻就做出了結論。

　　兩人和希絲緹一起移動到沒有掛上黑幕的訓練場區塊。不知不覺中，其他選手不分年級，全都將視線集中到她們身上。畢竟由兩名美少女所展開的模擬戰，原本就相當引人注目，再加上理事長的特地駐足視察，更是不可能不引來眾人關注。

　　不過，其他學生之所以沒有圍攏過來觀戰，大概也是顧慮到理事長的存在。

　　至於身為當事人之一的希絲緹，眼神則充滿期待和好奇，像是在說「就讓我見識一下亞爾斯的兩位愛徒有多大本領吧」。

　　然而，兩名少女的表現完全超乎她原本的預期。

　　「不會吧！」

　　正因為希絲緹見過忒絲菲婭和亞爾斯的最初一戰，所以她非常清楚其中的差距。那真的是在比賽開始的瞬間，就能夠直覺意識到的變化──忒絲菲婭已經成長到不是當時的她所能比擬的程度，幾乎達到脫胎換骨的地步。

　　步法之類的基本功夫，全都朝著實戰方向發展，進化成習慣戰鬥的人才會有的動作；施展出來的魔法雖然還有些拙劣，但不時可以看見明顯的努力痕跡。

　　而且忒絲菲婭已經能夠在戰鬥的過程中，長久維持高階魔法【冰柱巨劍】的發動。或許是受惠於魔力操作技術，魔力的消耗也控制在一定的程度之內，看不到入學時那種魔力耗盡的跡象。甚至在使出如此程度的力量之後，感覺還有些餘裕。

　　和她互相較勁的艾莉絲，則是使出了一記光之斬擊。

　　讓希絲緹打從心底感到驚訝的是，那是她從未見過的一項魔法。儘管和風系統的【風鐮】頗為相似，卻有著似是而非的威力和效果。

　　希絲緹直觀地感受到，兩名少女的實力，已經超出成績優秀的一年級生的框架，足以躋身校內排名的前段班。尤其是在細膩的魔力操作技術上，更是達到出類拔萃的程度。

　　希絲緹感覺到心中湧起了一股強烈的激動之情。身為一名教育者，沒有比這更令人欣慰的事情。與此同時，她也有一種奇妙的感覺：兩名少女的成長彷彿和亞爾斯的成長重合在一起。

　　「沒想到那個不管別人死活的小子……」

　　希絲緹心中有種莫名其妙的感慨，簡直像是看到令人束手無策的不良少年當上了父母一樣，不由得感觸良多地喃喃自語。作為幕後推手的她固然感到有些害臊，但是臉上還是流露出無法掩飾的喜悅。

　　伴隨著開朗的笑容，希絲緹發自內心地慶幸，當初將兩人託付給亞爾斯的決定果然是正確的。