第21章 「元首會談」
第21章 「元首會談」
暑假期間的訓練，算得上相當順利呢──亞爾斯在研究室裡自顧自地點頭想著。作為訓練忒絲菲婭和艾莉絲所需的場地，訓練場那裡也已經確保了一個月的使用權利。
因為露姬、艾莉絲及忒絲菲婭三人都是魔法大會的正式選手，所以亞爾斯以此為理由，請求優先保留一個區塊給他們使用，而這個申請成功獲得了校方的同意。
當然，若是有其他學生對此表示不滿，那就到時候再說，不過應該很難出現這種情形。因為第二魔法學院如果能夠摘下冠軍，即使是沒能在大會上出場的學生，也能由此獲得相當的好處。
凡是奪得大會冠軍的國家，都會在不成文的規定下設立一支新部隊，優先招收對該次勝利做出貢獻的學院畢業生。而這當然是針對學院學生的特別優惠。另外一項好處在於：學院內部的「臨時任務」也會開放更多項目出來。
「臨時任務」這樣的制度，是指由二年級以上的學生來執行委派給學院的各種任務。簡單來說，可以把它理解為由軍方主導、以畢業前的學生為對象的實習制度。不過，因為軍方會支付報酬，所以學生也能透過這種方式賺點外快。
學院學生能夠通過這項制度接下委託，協助軍方處理那些針對國內的業務，尤其是城市治安維護的相關工作。實際上，這些學生處理的大多是落到治安部隊頭上的抱怨陳情，其他則是從街道的巡邏到建築物的清掃（當然允許使用魔法）都有可能，真的是很接近打工的感覺。
雖說和軍方有關，但在普通情況下都是極為簡單的任務。不過，一旦「開放更多臨時任務的項目」，也就是有條件地取消任務難度的限制後，學生就有機會接到和真正的軍隊事務相關的委託。
因此其中也包含防衛線的協助警備之類的工作，所以對於想要得到高層領導賞識的高年級生來說，可說是一個絕佳的就職機會。
基於上述的理由，即使訓練場在一定程度上遭到特定學生霸占，其他學生也幾乎不會對此有所怨言。從某種角度來說，魔法大會是讓整個學院團結一致的祭典活動，是一場名副其實的學生盛會。
而在順利完成前置作業之後，亞爾斯立刻就將訓練課題交派給三名少女。
基本上是以露姬為中心的實戰訓練。如果是在訓練場內，就不需要擔心受傷的問題。
首先，為了讓忒絲菲婭能夠收放自如地操作【冰柱巨劍】，亞爾斯要求她在施展【冰柱巨劍】時，從顯現到造型都要以她的愛刀為參照基準。在亞爾斯眼中，目前的【冰柱巨劍】完全是跟雜耍沒兩樣的東西。儘管具備相當的威力，但光是把冰劍發射出去，在對人戰鬥裡實在很難發揮作用。
而亞爾斯之所以將改進的重點擺在【冰柱巨劍】上，最主要是因為作為斐培爾家的家傳魔法，【冰柱巨劍】的操作性實在太糟糕了。於是他重新分析了【冰柱巨劍】的特徵和構成，結果發現這項魔法其實還有許多進化的空間。
老實說，如果要更加符合實戰需求，光是把冰劍發射出去是沒有用處的，能夠隨心所欲地駕馭冰劍才是有意義的做法。具體來說，若是能自由自在地讓生成的冰劍在空中滯留，【冰柱巨劍】便會成為一大殺招。
更進一步來說，其實根本沒必要生成如此巨大的冰劍。如果能夠生成出普通大小的複數冰劍，在實戰裡也會有更加靈活的機動性。當然，生成之後就立刻發射出去之類的平庸做法，亞爾斯是絕對不允許的。
無論如何，這種事情也只能循序漸進。從現階段來看固然是相當困難的一項課題，但是萬事起頭難，總之先做了再說。
其次是艾莉絲的部分。主要是透過和露姬之間的實戰，逐漸將【殘陽伶刃】融入具體的戰術之中。艾莉絲擅長武藝，對接近戰頗為拿手，因此這項課題也可以說是強化這方面的長處。在和敵人交戰的同時，瞬間完成魔法的構築──這樣的本領只能通過無數次的鍛鍊習得。除此之外，無系統魔法的空間座標掌握及維持，也是艾莉絲必須熟練的課題。
具體訓練方式是在具現化的途中取消魔法，讓魔法在遠處的位置顯現。一開始光是聽到這段說明，就讓艾莉絲感到腦袋一片空白，忍不住「啥～？」了一聲；但是讓亞爾斯來說的話，這已經算是難度相當低的訓練了。
在給予一定程度的指點之後，接下來就只能靠感覺來掌握這項技巧。事實上，從技術面來說，這仍是入門中的入門而已。只是從艾莉絲過去會使用的魔法內容來看，她大概很少有機會思考這樣的戰術配合吧。
接受訓練的艾莉絲必須隔著一段距離，讓會對魔力產生反應的機器感知到自己的魔力，如此才算是一次有效的練習。
最後則是露姬。對於指派給露姬的課題內容，亞爾斯感到有點猶豫不決。
一開始，他是打算讓露姬習得雷系統獨有的身體強化魔法【雷力】……這是一種強制提升身體能力的魔法，通過纏裹全身的電流來提高肌肉的反應速度。但是這項魔法有著相當的副作用，會導致身體負荷過重和痛覺遲鈍化。即使肌肉反覆遭到撕裂，當事人也不會有任何自覺，甚至要到全身上下都已經殘破不堪，才會意識到自己的傷勢有多麼嚴重。
考量到露姬的性格，亞爾斯真的感到相當煩惱。只要是修習雷系統的魔法師一定都聽說過【雷力】，但是這項魔法無疑是一把極度危險的雙刃劍。
因此對於是否習得【雷力】一事，最後就交由露姬自己決定。當然，並不是每個修習雷系統的魔法師，都有辦法使用這項魔法。【雷力】的使用前提是細膩的魔力變換技術，所以從這一點上來說，露姬在投身於探查魔法的那個時間點上，便已經具備習得這項魔法的適性。
暑假期間的訓練日程表，就這麼暫定了下來。而就在這份日程表完全敲定的同時，最重要的主事者亞爾斯的身影，卻從研究室裡消失了。
那麼，亞爾斯本人究竟幹什麼去了呢？
時間倒轉回幾天前……
埋頭製作AWR的亞爾斯，直到深夜都還在孜孜不倦地改善魔法式。而同時進行的魔法開發，他當然也是卯足了全力。
即使頑強如露姬，也已經不曉得是第幾次忍住哈欠。瞥見她這副模樣的亞爾斯，決定今晚就到此為止，開始為工作收尾。
就在這時──
告知有來客到訪的「叩叩」敲門聲響了起來。儘管那並非對講機發出的響亮鈴聲，但是在這種深夜時分還是頗為擾人；如果那道敲門聲並非來自門口，而是來自亞爾斯身後的窗戶玻璃，那整件事情就不只是擾不擾人的問題了。
一露姬立刻就擺出迎戰態勢，下意識地將手伸向腰間，但是這次卻掏了個空。因為她也沒有誇張到連穿著睡衣的時候，都繼續把專用的飛刀型AWR佩帶在身上。
亞爾斯伸手制止了露姬的動作，一本正經地說了句「請進」。
因為他早已預料到這名女性的造訪。對方進入學院腹地之後，他就一直注視著對方的動向。
「深夜打擾，真是抱歉，亞爾斯大人。」
伴隨著致歉的話語，輕聲進入研究室的……是一名露姬不曾見過的妙齡女子，身上穿著一襲女僕裝。
女子一頭樸素的褐髮在腦後盤成髮髻，毫不吝惜地露出白皙的後頸。兩邊的鬢髮自然地垂落到胸口，輕柔地覆蓋在襯衫勾勒出來的飽滿胸脯上。
眼前的這名女子，簡直就是不折不扣的完美女僕。不僅外表無懈可擊，身上更是散發出濃厚的女僕氣息。就連那溫婉行禮的簡單動作，也是和僕從的身分相稱的舉止──如果她沒有做出從窗戶爬進來這種奇怪行為的話。
「好久不見了，琳涅小姐。」
「是的，我們有一年不見了吧。」
「──！！您難道就是那位琳涅・京梅爾小姐！？」
「……是的。」
露姬不勝驚愕地開口問道；琳涅笑臉盈盈地回答了她的問題。
露姬知道琳涅的名字並不是什麼不可思議的事情。因為琳涅是聲名遠播的探查魔法師，在探位之中排行第二，堪稱名副其實的「亞魯法之眼」。儘管言談舉止散發出優雅的氣質，但琳涅的表情幾乎沒有任何變化，是一名宛如洋娃娃的女性，和露姬有那麼一點相似。
她溫柔的眉眼和端正的五官，整體容貌給人高雅之感，全身散發著寧靜安詳的氣息。
而最令人印象深刻的，與其說是琳涅的表情沒有任何變化，不如說是她的臉上始終掛著微笑。不，總是掛在琳涅臉上的不是微笑，而是有可能被人理解為冷笑的模稜兩可笑容。由於完全無法從表情窺探她的想法，因此在某些人的眼裡看來，琳涅大概是個難以捉摸的人物吧。
琳涅本來就性格溫和，絕對不是一個沒有感情的人。現在的她之所以會散發出這樣的氛圍，其實肇因於過去經歷的某件事情。只是身為凡事皆須拘謹克制的女僕，她幾乎不曾向任何人提過這件事情。
對目前擔任某位人物貼身護衛兼女僕的琳涅來說，這也可以說是某種近乎職業病的態度。
「妳又是來拜託我那件事的嗎？」
亞爾斯平靜地問道。
「是的，請您這次務必列席參與。因為蕾蒂大人正在執行任務，所以我被交代無論如何都要把亞爾斯大人請來。」
琳涅口中的「蕾蒂大人」，指的當然是亞魯法引以為傲的女性無雙魔法師、排行第七的「蕾蒂・庫魯托卡」。由於她的任務拖得比預期的時間還要久，琳涅才不得不在這種深夜時分造訪吧──亞爾斯也大致猜想得到是怎麼回事。
「哎，因為我這次可能也會參加大會，所以本來就打算當妳找上門來時跟妳一起回去。」
「那可真是太好了。」
將纖手在胸前握起的琳涅，表情第一次出現了明顯的變化。「那麼，我們就馬上出發吧。」只見她臉上浮現花朵綻放般的喜悅笑容，就這樣一把拉住了亞爾斯的手。
「咦……欸！」
露姬不由得驚叫了起來。亞爾斯覺得有必要向她說明一下，於是開口說道：
「琳涅小姐，能稍微等我一會兒嗎？我這邊也得準備一下。」
「當然沒問題。我也真是的，有那麼一點太性急了呢。畢竟亞爾斯大人還是第一次接受我的邀請。先前得知蕾蒂大人沒辦法來的時候，我真的煩惱了好一陣子呢。」
換做是艾莉絲的話，很可能會在講完這段話的同時吐舌裝可愛，然而亞爾斯完全無法想像這名女僕做出這種沒禮貌舉動的模樣。只是此刻的琳涅儘管仍然保持著僕從的儀態，但也不經意地露出了些許讓人感到療癒的可愛模樣。
「所以說，露姬，後面的事情就交給妳了。」
「您以為這樣子就足以說服我了嗎？」
聽到露姬一如預期的回答，亞爾斯朝琳涅使了個眼色；而琳涅幾乎是立刻點頭回應。看來時間還有一些餘裕。
「每年在召開七國親善魔法大會之前，七國元首都會齊聚一堂舉行會談，將各種事宜正式敲定下來。而按照規定，各國元首最多只能帶一名隨行者參與會談。隨行者由該國最高排名的魔法師出任，似乎是這種場合的慣例，但是因為我每年都拒絕的關係，所以這項差事就落到了蕾蒂頭上。只是我這次有可能在大會上出場，再加上蕾蒂還在執行任務，也只好跑這麼一趟了。」
由於琳涅每年都會為此事找上門來，因此亞爾斯從很久以前就認識她了。
雖說是隨行者，但基本上是扮演儀仗兵的角色，從某種層面上來說，就只是擺著好看用的。各國元首要求無雙魔法師擔任隨行者，僅僅是為了示威而已。
「說起元首的話……那就是希瑟妮婭大人囉？」
「是啊。」
「元首」這樣的稱呼，已是各國的統一稱謂。原本是用來指稱皇室最高掌權人的這個詞彙，隨著人類國家體制縮減到七國的現實，也逐漸變成用來指稱各國最高領導人的統一稱謂。
身為現任元首的希瑟妮婭，便是亞魯法的最高領導人。她自幼就備受眾人期待，同時也很早就在民眾面前公開露面。或許是從小看著她長大的關係，國民一般都是以「希瑟妮婭・伊爾・艾魯杰特公主」來稱呼她。再加上希瑟妮婭擁有沉魚落雁的美貌，因此幾乎是家喻戶曉的存在。
她的正式頭銜是第15代女王。
雖說有著女王的頭銜，但在實務運作上，希瑟妮婭並不具備絕對的裁量權。因為在亞魯法的行政體系裡，統領軍隊和維護治安的最高負責人是總督。元首固然是統治國內政務的最高領導人，但是在處理外界的人類最大威脅和軍事行動方面，並沒有任何介入的權限。因此姑且不說一般市民，元首和魔法師之間的關係稱不上緊密。
話雖如此，由於元首具有授勛式或國際性活動的決定權，因此毋庸置疑是內政和外交的第一把交椅。尤其是魔法大會這種多國共同舉辦的活動，通常都是在各國元首的會談中決定詳細內容。
順帶一提，和其他各國元首相比，亞魯法的現任元首希瑟妮婭，有著壓倒性的民眾支持率。儘管她有點類似偶像的存在，但在亞爾斯眼中看來，希瑟妮婭絕對不是什麼普通的花瓶，而是一個深謀遠慮的謀略家。
由於元首擁有總督的任免權，因此也有耳語指出，現任總督貝利克之所以能坐上這個位置，全是源自希瑟妮婭的意旨。
只是，亞爾斯沒有向貝利克直接求證過這一點，再加上也沒有希瑟妮婭暗中操作的確切證據，因此有些部分很可能是誇大其辭。不過，這則謠言倒也不是完全的捕風捉影，大概是雖不中亦不遠矣的程度吧。
事實上，元首並不握有能夠任意命令總督的權限。頂多通過總督的報告來蒐集軍事方面的情報，由此掌握當前情勢而已。
不過，亞魯法的元首在傳統上擁有獨自的精銳部隊。聽說這是一支對人戰鬥的精英部隊，主要是為了從人類外敵手中保護元首，只是在魔法普及的現代，魔法師完全能夠替代這樣的需求。因為已經有魔法師擔任元首的警備人員，所以這支精銳部隊幾乎不再具有實質意義。也就是成了被時代淘汰的古老產物。因此目前在希瑟妮婭麾下的精銳部隊只是徒具虛名，實際上只有一名兼任護衛人員的親信而已。那就是此刻身在亞爾斯面前的琳涅・京梅爾。
「所以說，我得暫時出門幾天，那兩個丫頭就交給妳照看了。訓練菜單就按照我之前跟妳們說的那樣。」
「既然如此，請讓我也跟著您一起過去。」
看到亞爾斯露出一臉為難的表情，琳涅向他伸出了援手。
伴隨著銀鈴般的動人聲音，只聽琳涅以極盡溫柔的語調向露姬說話，彷彿是在開導固執的孩子一樣。
「不好意思，露姬小姐。會談地點是最高機密。」
「這、這樣子啊。」
露姬頓時垂下肩膀。
──我又是……又是留下來看家。
雖然這是無可奈何的事情，但是亞爾斯也有種不太痛快的感覺，沒辦法就這樣直接離開。
「露姬，探查範圍能派上用場的最低標準是兩公里，而妳還無法涵蓋到這個距離。妳如果能夠達到這個標準，不管要跟我去哪裡都行，但是現在不可以。」
「我明白了……」
聽到露姬語氣孱弱的回答，亞爾斯撓了撓腦袋，像是在說「怎麼不是我預期的反應」。
沒有人注意到，在他身後的琳涅突然皺了一下眉頭。
──「不管要跟我去哪裡都行」是嗎？不過，只要亞爾斯大人有那個意思，就算說是國家機密，也的確阻止不了他呢。
思及於此，琳涅忽然感到一陣不寒而慄。
「有了。這樣子好了，我下次去馮盧恩的時候，妳可以跟著一起來。」
「真的嗎！？」
露姬突然眉開眼笑的模樣，簡直像是在用力搖著尾巴一樣，亞爾斯不禁覺得她看起來就像一隻小狗似的。然而，看著眼前這雙閃閃發光的眼睛，亞爾斯也實在說不出「咦，妳這樣子就滿足了啊？」這種話。他本來以為露姬是想要和聲名遠播的元首見上一面。
──真是搞不懂她啊。
不過，這樣子就算有補償到露姬了吧。
在喘口氣的同時，亞爾斯也開始出門的準備，隨即意識到自己並沒有正式場合穿著的服裝。雖然有軍服，但是感覺或許太過肅殺。這麼說起來，這場會談能夠攜帶武器嗎？
「琳涅小姐，我就算把AWR一起帶去，也沒有意義對吧？」
「是的。武器之類的東西需要在進入會場前取出保管。」
「那麼，就別帶了吧。」
結果說是準備出門，最後也只是從室內便服換成外出服而已。
「亞爾斯大人，您大概什麼時候會回來呢？」
露姬朝換好衣服的亞爾斯問道。
「不曉得呢，我也是第一次出席。」
「預計一天就會結束。即使議程拉長，我想頂多也就兩、三天而已。」
「就是這樣囉。」
我明白了──露姬恭敬地行了一禮，優雅的程度絲毫不遜於琳涅，讓她顯得有那麼一點自豪。
於是，亞爾斯和琳涅終於朝著會場出發。雖然這麼做有些不尋常，但兩人是從窗戶跳出去的。由於窗戶玻璃曾在襲擊中被人打破，因此亞爾斯將其改成了可開閉式，以備有需要時讓人直接通過。當然，他完全沒想過要把窗戶當成日常的出入口，所以此時也只能苦笑以對。
──畢竟我也沒資格說別人。
兩人就這樣離開了學院的範圍，亞爾斯朝在前頭帶路的琳涅問道：
「每年都在相同的會場嗎？」
「是的，會場是在巴比倫塔近郊的某棟建築物。」
「那麼，我們要用什麼方式過去？」
巴比倫塔離這裡當然有好一段距離。此外，若是打算從亞魯法直接前往巴比倫塔，中途就會被廣闊的湖泊擋住去路，因此一般都是通過湖泊前方的轉移門前往。
「是呢。雖然沒有特別規定，不過用跑過去的方式會比較快吧？」
琳涅頭也沒回地淡然說道。
「我受到的待遇也太隨便了吧？」
雖然看不到走在前頭的琳涅表情，但只聽她立刻有些狼狽地回答道：
「沒、沒有這種事情！因為蕾蒂大人向來行事豪邁，所以每次都表示用跑的過去就好了。照理說應該是要派魔動車過來的……只是我一時疏忽了。」
「沒事，我不介意這種事情。」
「我們的目的地是轉移門那裡，並不會直接前往會場。接著在那裡輸入機密的座標碼進行轉移。」
「原來如此。對了，琳涅小姐，妳從剛才開始就一直在確認有沒有人跟在後頭對吧？」
打從方才開始，除了迎面吹拂的夜風以外，亞爾斯還有一種被人盯著的感覺。不過，由於那道視線完全沒有帶著惡意或殺意，因此對亞爾斯來說，要發現真相並不是什麼難事。
「真不愧是亞爾斯大人。我還真沒想到您能察覺到【普羅比雷本斯之眼】。」
「只是偶然而已。」
雖然嘴巴上這麼說，但是亞爾斯的內心其實相當驚訝，同時也湧起了強烈的興趣。他只在書本上見過【普羅比雷本斯之眼】的名字。這是一種與其說是魔法，不如說是異能的能力。也就是說，這是一種天生的力量。
【普羅比雷本斯之眼】是一種魔眼，根據書本的記載，擁有者能夠由此獲得範圍廣闊的多角度視野。
換句話說，此刻正有數千隻眼睛捕捉到的畫面，同時湧入琳涅的腦海之中。如果亞爾斯從書本上得到的資訊是正確的，以琳涅本人為中心，向外延伸數公里範圍內的所有事物，應該全都被她的眼睛鉅細靡遺地捕捉了下來。在這種狀態之下，可說幾乎沒有東西能夠逃出她的視野。
魔眼的擁有者相當稀少，顯現出【普羅比雷本斯之眼】的人，過去也只有兩人而已。像此次這種必須暗中前往機密場所的任務，大概沒有比琳涅更加可靠的人物了吧。
然而，擁有異能的人並不一定能將異能操縱自如。尤其是魔眼這種特別的能力，只要稍有不慎，往往會導致使用者的自我意識就此崩潰。
由於魔眼在發動時很難控制威力大小，常常在開啟的瞬間就進入完全解放狀態，因此很容易引發知覺情報的失控。這種失控會扭曲擁有者對世界的認知，又或者對腦部產生負面影響，甚至直接導致精神失常。
回想起這些知識的亞爾斯，拚命按捺著自己的好奇心和研究衝動。
──再怎麼說，招惹這樣的對手太不明智了。
即使亞爾斯有著現役首席的身分，將身為元首親信的琳涅當成研究對象，同樣會惹得一身腥吧。
不過，會在意的事情就是會在意。
因為魔眼這樣的異能，和自己的隱藏異能似乎具有相似的部分。
這對亞爾斯來說無異於一線曙光，因為在他同時進行的幾項研究中，針對自身異能的研究項目幾乎是陷入停擺狀態。
「妳處於發動狀態的眼睛，可以稍微讓我看一下嗎？」
「……哎，好的。如果您不嫌棄的話。」
琳涅有些慎重地給出答覆。不管在哪個時代，無法理解的異能都會引發人類的恐懼。歷史上也確實有魔眼擁有者失控而導致災害的案例，因此大多數人都將他們視作瘟神一般敬而遠之。異能擁有者的力量，是來自混入他們血脈的魔物血液──甚至有人會像這樣無憑無據地公開放話，所以這些有著特殊能力的男女，往往沒有機會度過幸福的童年。
不過值得慶幸的是，【普羅比雷本斯之眼】並不會帶來什麼明顯的實際損害。話雖如此，這依舊是一種異常的知覺能力，聽說為此受盡煎熬的擁有者，有時甚至會戳瞎自己的眼睛。
走在前頭帶路的琳涅停下了腳步，亞爾斯連忙繞到她的前方，畢竟現在是為了自己的個人興趣而耽擱行程。
而琳涅之所以會同意對方的請求，大概也是因為曉得亞爾斯具有研究者的一面吧。
「…………」
亞爾斯近距離地凝視著琳涅的眼睛。只見黑眼珠的周圍綻放著青白色的微弱光芒。而黑眼珠裡也浮現出奇妙的魔法式。
「從未見過的魔法式呢。是什麼樣的構造呢？」
「……那個，亞爾斯大人？」
聽到琳涅有些羞怯的聲音，亞爾斯才意識到在不知不覺間，兩人的臉已經近到可以感受彼此呼吸的程度。於是他說了聲抱歉，和琳涅拉開了距離。
──我是有聽說過，魔眼在發動時會自動消耗魔力。
不同於琳涅，沉吟著這些事情的亞爾斯，臉上沒有絲毫害羞的神色。因為他的行動完全是出於研究者的好奇心。
關於從觀察結果中得到的這些資訊，亞爾斯決定上路後再仔細思考。
「非常謝謝您的配合。那麼，我們上路吧。」
於是兩人再次破風疾奔了起來。到頭來，亞爾斯並沒能在抵達轉移門前理出頭緒。不管是哪個假設都被他自己駁回，無法得出一個結論。最後只能說可以作為線索的情報真的太少了在現有的情況下，再怎麼潛心思索都不會有任何進展──亞爾斯決定將魔眼的相關考察暫時擱置在腦海的角落。
琳涅走到格外宏偉的轉移門前，將一張卡片擱到門旁的面板上。
面板冒出「讀取中」的提示文字，並且很快就切換為「完成」。
只見景色發生扭曲，眼前景物彷彿全都遭到替換似地逐漸變化。回過神來時，兩人已經背對著湖泊，置身於一片自然的丘陵地帶之中。
矗立在兩人眼前的，是高聳到需要抬頭仰望的白堊高塔──【巴比倫塔】。
這座建築即使是在最狹窄的部分，直徑也高達數百公尺。聽說支撐塔身的外圍部分，直徑甚至可以達到五公里左右。
【巴比倫塔】一開始本來有著細長的輪廓，但因為它是張設對抗魔物障壁的最重要設施，所以為了使其更加牢不可破，便像是強化城堡防禦工事似地不斷加厚外牆，才演變成今天的外貌。
「亞爾斯大人，請往這裡走。」
亞爾斯轉頭看向聲音的方向，發現除了佇立在那裡的琳涅以外，還有一台馬車停在她的身旁。車夫立刻就跳下馬車，朝著亞爾斯深深一鞠躬。
車夫的年紀似乎相當大了，不過看起來不像是魔法師。只是以單純的車夫來說，他的穿著打扮也未免太講究了些。
「他是負責管理會談設施的人員之一。」
那是一輛帶車廂的四輪馬車，由兩匹馬兒牽引。在連魔動車都已經出現的時代裡，這樣的馬車給人相當老派的印象，但是這大概也是元首會談免不了的東西，就像是一種類似儀式的老規矩。
兩人就這樣隨著馬車，晃動顛簸了幾十分鐘。
亞爾斯原本還在心裡讚嘆，真虧車夫有辦法在一片漆黑之中駕車，不過一路上似乎有等距離設置的魔力燈，因此倒也不至於完全看不到路。
再加上馬車也不是行駛於視野受限的深邃森林裡，而是沿著【巴比倫塔】的外圍，穿梭在視野遼闊但景致乏味的草原上。
在人類的生存區域裡，七國的國境是以【巴比倫塔】為中心，像是在分割被障壁包圍的巨大圓形一樣，從中央延伸出放射線狀的七條線。
看起來就像是將中央插著蠟燭的整塊圓形蛋糕，分切成七塊的模樣。因此在位於中心地帶的【巴比倫塔】外圍，國境和國境之間的距離極為接近，馬車只要跑上個幾十分鐘，便足以橫跨兩個國家的國境。而【巴比倫塔】的周邊地區更是作為特例，被規定為不可侵犯的中立地帶，不屬於任何國家的領土。
馬車的速度終於逐漸趨緩，亞爾斯總算能夠透過車廂的窗戶，確認到七國元首會談的舉辦會場。
矗立在那裡的，是一座散發著典雅氛圍的白色古城。因為後頭就是【巴比倫塔】的關係，所以在大小的判斷上或許會有些失準，不過那座城堡應該能輕鬆容納下三百人，房間數目大概在五十間以上。城牆部分的修築形制，看起來像是為了應對遙遠古代的國家間戰爭，當然，這並不是一座用來抵禦魔物的城塞。
在和【巴比倫塔】有著相同顏色的純白城堡裡，設有三座尖塔。從這個角度望過去，儼然就是一柄貫穿天際的三叉戟。
根據琳涅所言，位於尖塔最高處的房間，就是七國元首每年齊聚一堂的場所。
結果當亞爾斯一行人抵達城堡時，已是旭日初升的清晨時分。
亞爾斯以手遮陽，瞇起眼睛看向從地平線升起的虛擬太陽。這趟遠比預期來得漫長的路程，讓他再次在心裡暗嘆這果然是件麻煩差事。
在僕人帶領之下，亞爾斯來到了一個房間，決定先休息一會兒再說。畢竟他是在三更半夜的時間離開學院。因為會談的開始時間是在幾小時之後，所以他決定在那之前先稍微補眠。
當亞爾斯醒過來時，時間正好來到了九點。也就是大概睡了四、五個小時左右。
亞爾斯之所以會從睡夢中清醒，是因為城堡的氣氛忽然慌亂了起來。
儘管他本來沒打算那麼早起床，但是各國元首最快有可能在會談的一小時前就來到會場，因此總比遲到來得好。
打理好儀容之後，亞爾斯從壁櫥取出一套黑色服裝。雖說是扮演儀仗兵的角色，但是並沒有要求穿著格外講究的服裝。尤其是亞爾斯，或許是受到總督的影響，非常不喜歡鋪張華麗的服飾，因此以無雙魔法師的身分在這方面取得了通融。
亞爾斯套上白襯衫，將剪裁精良的黑色上衣和長褲穿到身上。頓時感到一陣拘謹的他，立刻把手指伸進脖頸，硬是將領子拉鬆了一些。
──簡直像是個管家。
他一邊如此自嘲，一邊鬆開襯衫最上頭的一顆鈕釦。
亞爾斯在前來的馬車上，姑且從琳涅口中聽說了大致的流程。
若是對會談決定的內容沒有什麼異議，各國元首便會在文件上蓋章，同意七國親善魔法大會的召開。
儘管亞爾斯有種「簡直是脫褲子放屁」的徒勞之感，但他也同意這是一件相當重要的事情──如果自己沒被捲入其中的話。
由於各國元首很少有像這樣齊聚一堂的機會，因此這場會談也有再次凝聚共識的作用，強調人類必須攜手對抗作為天敵的魔物。
然而，所謂的藉此凝聚共識云云，終究只是「表面上的漂亮話」而已。事實上根據琳涅所言，這場會談基本上還是政治角力的場域，各國元首都忙於互相刺探對方的底細。
順帶一提，琳涅本人在將亞爾斯送至古城之後，便立刻折回了亞魯法。因為她接下來必須陪著原本的主人──亞魯法的元首希瑟妮婭一同出席。
從休息的三樓房間走出來的亞爾斯，立刻就和附近的僕人眼神交會。
「早安，亞爾斯大人。」
因為是重要會談的關係，所以果然事先製作了賓客名單吧，僕人似乎都已經知道來賓的姓名。
「早啊。我想請問一下，這裡有吃早餐的地方嗎？」
「當然。」
話音方落，僕人便走在亞爾斯的前頭，像是要帶領他前往餐廳。亞爾斯現在所在的地點，是這座古城三樓的某個角落。兩人沿著走廊穿過無數房間，順著出現的宏偉樓梯一口氣來到一樓後，只見右手方向有一扇完全敞開的雙開門，彷彿在歡迎賓客的到來。餐廳似乎就在裡頭。
在僕人的帶領下踏進那扇門的亞爾斯，很快地打量了一下周圍。就算粗略來看，大概也能容納個一百人左右吧。雖然座位幾乎都是空的，但是和餐廳鄰接的廚房似乎已經忙得如火如荼，空氣裡飄散著料理的迷人香味。
不過仔細一看就會發現，整座餐廳並不是真的空無一人。在廣大的空間裡，有一道孤零零的人影坐在稍遠的座位上用餐。亞爾斯瞥了一眼那名看起來還是青年模樣的男子。
男子的周遭全是巨大的長桌和整齊排列的無數椅子。在這種地方吃東西，只能說是味同嚼蠟吧──亞爾斯一邊在心裡嘀咕，一邊跟在帶路的僕人後頭。
而就在僕人拉出那名青年身後的椅子，準備請亞爾斯入坐的時候……亞爾斯忽然注意到，對方的背影很像是自己認識的某個人物。
「你該不會是……約翰吧？」
聽見亞爾斯的搭話聲，青年將送往嘴邊的湯匙擱回原本的碟子。碟子裡的金黃色透明液體在漾起漣漪的同時，也冒出一股誘人食指大動的香味。除此之外，餐桌上還有個大籃子裝著各種麵包，甚至能隱約看見剛烤好出爐的熱氣。當亞爾斯注意到時，奶油的香氣已經盈滿整個鼻腔，因此從旁人的眼中看來，或許會覺得他是被這股香味引來的也說不定。
接著，被亞爾斯喚作「約翰」的那名青年，緩緩地轉過頭來。只見他臉上浮現爽朗的微笑說道──
「這可真是稀奇呢，亞爾斯你居然會跑來這裡。」
身材中等的青年，有著一頭蓬鬆隨意的金髮，年紀約莫二十五歲前後。青年的名字是約翰・倫布魯茲，是亞魯法的鄰國盧薩路卡的高階魔法師，排名第三席。每個人對他的第一印象，大概都是開朗活潑的好青年吧。在目前的無雙魔法師裡，除了蕾蒂以外，亞爾斯就只認識約翰一個人而已。
兩人曾在和盧薩路卡的共同任務中合作過一次，從那之後就熟識了起來。
從亞爾斯的角度來說，約翰其實還算不上是朋友，只能說是還算熟悉的人；但是約翰這名男子非常擅長和人打成一片，或許該說他是那種討人喜歡的類型吧。即使任誰來看都覺得很難應付的亞爾斯，約翰也能輕鬆隨意地向他搭話。
儘管約翰的實際年齡比亞爾斯大上不少，可是他完全把亞爾斯當成同年代的朋友對待。在作風特立獨行的無雙魔法師裡，這名青年魔法師與其說是性格直爽，感覺更像是保留了孩子般的天真爛漫。
亞爾斯本人也不討厭約翰。或許更準確的說法是，約翰那種表裡如一的直爽人格，才是他能和亞爾斯打成一片的關鍵所在。
基於相同的理由，亞爾斯同樣也不討厭和約翰有著類似氣息的蕾蒂・庫魯托卡。只是蕾蒂老是喜歡擺出大姊姊的架子，沒事就找機會逗弄亞爾斯，因此讓他感到有些鬱悶。就在亞爾斯想著這些事情的時候，約翰忽然開口問道：
「蕾蒂小姐有事走不開嗎？」
「嗯，她好像正在執行任務。畢竟巴納利斯在收復計畫裡是個要地，高層領導會如此投入也不難理解。」
「噢，原來如此。」
因為僕人在等待自己和約翰交談完畢，所以亞爾斯告訴對方自己想坐在約翰旁邊。於是僕人笑著將後頭的椅子拉了過來。亞爾斯順便指著約翰的料理，請僕人也給自己來上一份。
「我們盧薩路卡近期也會派遣部隊過去那裡，所以在收復後的掃蕩作業裡，又會再一次展開共同作戰了吧。」
盧薩路卡是和大國亞魯法並駕齊驅的鄰國。在兩大強國打破藩籬、共同執行收復作戰的情況下，那一帶的魔物大概只能坐以待斃了吧。問題在於其中的利害關係。諸如被收復地區的所屬權之類的問題，往往會成為引發糾紛的火種。
「那麻煩你們一開始就出力好嗎？」
亞爾斯毫不客氣地點出最單純有效的方法；約翰則是誇張地嘆了口氣，同時擺出一副有些厭煩的表情朝他說道：
「我們的軍部要是懂得這麼做的話，那我可真得要為他們拍拍手……」
不管是哪個國家，都無法達到真正的團結一致。貝利克在這一點上，可說是巧妙地將亞魯法的各方勢力統合在一起。
「話說回來，這件事情真的是很稀奇。就算蕾蒂小姐正在執行任務，與其派你過來，找個二位數魔法師頂替一下，應該也非常足夠了吧？」
「雖然那樣做也沒有什麼問題，但是畢竟我這次也會參賽。」
「啥？你說的『參賽』是什麼意思？」
約翰有些反應不過來。
「親善魔法大會啦。我現在可是學生。」
「真的假的？」
「真的。」
「這樣子是犯規吧？」只聽約翰悶哼一聲，以手抵額故作誇張地說道。
「哎，如果能夠不參賽就解決問題，我當然無所謂啦。只是高層那裡好像不允許我這麼做。而且你在學生時期也出場參賽過吧？」
「呃，嗯……話是這樣說沒錯啦。」
無論哪個國家，只要是優秀的魔法師，在學生時代幾乎都有參加親善魔法大會的經驗，因此約翰完全無法反駁。
「可是，你也不必非得選在今年參賽嘛……」
看到約翰那副樣子，亞爾斯想起貝利克提過一件事情。記得是說盧薩路卡的總督特地跑來跟貝利克炫耀，說什麼今年有非常優秀的學生參賽之類的。
亞爾斯感到有些在意，直截了當地向約翰詢問道：
「你們今年也有非常優秀的學生參賽是嗎？」
「算是吧，雖然在排名上只有三位數，但是就實力面來說完全足以應付外界的作戰。」
「那可真是厲害呢。」
「你才不是這麼想的吧？」
亞爾斯頂多只能擠出這種癟腳的恭維，而約翰好像一眼就看穿了他的言不由衷。只是話說回來，以亞爾斯現役首席的實力，他不管說什麼似乎都會被人認為是在諷刺對方。
「廢話。畢竟就算是在共同作戰裡，盧薩路卡出身的傢伙也不會幫我任何忙嘛。」
「你的嘴巴還是老樣子得理不饒人啊。」
約翰發出一陣爽朗的笑聲，帶著完全不惹人厭的笑容繼續說道：
「不過，我們今年同樣會奪得冠軍。這可不是一個人就能決定勝負的比賽啊。」
「這可難說喔，畢竟這件事關係到我的報酬吶。」
「你這傢伙！居然被人收買了！？」
「這也是任務的一部分。」
亞爾斯一臉正經地回答道，不過對他來說，這場大會的確是工作的一環。
約翰不禁苦笑起來，似乎是想起任務中的亞爾斯六親不認的表情，隨即在他面前合掌說道：
「哎呀呀，還請大爺務必對我國的魔法師手下留情啊。」
即使是樂觀如約翰，也還是不免擔心大會上時常發生的「事故」。因為大會是採取實戰形式，所以當雙方實力差距過於懸殊，又或強力的魔法直接命中選手要害時，偶爾便會發生這樣的悲劇。而這將導致有著珍貴才能的幼苗，就此在成長的途中被扼殺。
更別說還是一介學生的選手，居然要以現役首席的魔法師為對手，無論他們的能力多麼優秀，都不難想像其中的風險。
「我當然知道。你以為我是什麼人啊？」
「能聽你這麼說我就放心了。啊，如果是別國的傢伙，你就隨便來吧。」
臉上浮現壞心眼笑容的約翰，若無其事地做出可能會被視為破壞各國團結、背叛人類的發言。因為他是神情快活地說出這番話來，所以很難判斷究竟是認真還是開玩笑。
「好啦，玩笑就到此為止……」
搞什麼，是在開玩笑啊──亞爾斯總算明白了過來。不過，雖然亞爾斯不怎麼關心別國魔法師幼雛的死活，可是他也沒有特地招來其他國家怨恨的閒工夫。
而且仔細一想就知道，雖然約翰這個人向來不怎麼嚴肅，但是骨子裡有著意外認真的一面。至少他不會是真心說出這種問題言論的人。
忽然之間，約翰轉開了視線，像是在確認周圍有沒有人在側耳傾聽兩人的談話。緊接著，他立刻稍微湊近亞爾斯。
「巴魯梅斯的事情……你聽說了嗎？」
約翰彷彿很在意被人注意到似的，低聲向亞爾斯詢問道。
即使不是亞爾斯，也曉得巴魯梅斯的名字吧。那是在七國之中，位於東北位置的中堅國家。
然而，現在的亞爾斯是學生的身分。他輕輕搖了搖頭，對約翰的問題給出否定的答案。
於是約翰將臉湊得更近說道：
「他們似乎強行發動了大規模的收復作戰。當然，哎……是叫什麼來著？巴魯梅斯的那一位。」
「吉莉妲？」
約翰想要說的，應該是巴魯梅斯唯一的無雙魔法師。
亞爾斯也只有資料上的瞭解而已，記得巴魯梅斯麾下的無雙魔法師，是名為吉莉妲的女性，排名第九席。
緊接著，被「大規模作戰」這個詞彙勾起注意力的亞爾斯，忽然想起了一件事情：馮盧恩的布鐸納老爹提過，亞魯法國內的AWR和外界專用的魔法師道具，曾經在前一陣子大量流往別國。而這種國家級別的大規模動作，需要有相當的事前準備。
不過，亞爾斯暫時把這件事情擱置一旁，繼續專心在和約翰的談話上。
「不，吉莉妲小姐目前的排名，大概在二十名左右。」
沒錯，約翰會記不住也是情有可原。畢竟在無雙魔法師裡，第九席是變動格外劇烈的位置。尤其是近幾年來，二位數魔法師的領頭人物，和個位數魔法師的後段班之間，一直都處於實力相差無幾的狀態。此外，在無雙魔法師的行列裡，處於後段班的大多是巴魯梅斯的魔法師。甚至還有傳聞指出，巴魯梅斯為了維持無雙魔法師的席次，透過實力以外的方式，強行把自國的魔法師拱了上去。
俗諺有云：無風不起浪。總而言之，每當排行榜和席次出現變動時，坐上無雙魔法師第九席之位的人，幾乎都是巴魯梅斯的魔法師，這點確實是不爭的事實。
「我想起來了！現在是叫做唐卡爾的傢伙。」
「嗯哼。所以那傢伙怎麼了？」
「那個大規模作戰，似乎是由第九席的唐卡爾領軍，動員了巴魯梅斯舉國上下的魔法師戰力。但即使如此，聽說還是遇上了困難。」
亞爾斯聞言只是聳了聳肩，像是在說「這有什麼好奇怪的」。
「這種事情不是很常見嗎？大概是唐卡爾的本領和實力，並沒有真正達到無雙魔法師的水平吧。」
約翰像是同意似地哼了哼鼻子。
「大概就是這樣吧。只是不管再怎麼說，唐卡爾好歹也有二位數魔法師的實力吧？」
即使想要把自國魔法師強行拱上一位數的排名，當事人還是得有一定的實力才行。因為任誰都非常清楚，如果為了自己國家的面子，硬是將能力不足的魔法師送上無雙魔法師的榮譽寶座，早晚會為此丟盡顏面。
亞爾斯再次聳了聳肩，帶著諷刺的笑容開玩笑道：
「巴魯梅斯的相關人士也會出席今天的會談，你要不要直接去問問人家啊？不過他們肯定不會回答吧。」
「是啊。」
再怎麼說，約翰都比亞爾斯要來得瞭解國際情勢。亞爾斯在這方面，和其他魔法師有著明確的差異。
老實說即使人類滅亡，亞爾斯也有自信能獨力生存下來，因此他一點都不想干預別國的事情，但亞爾斯以外的魔法師可不是這麼想的。像約翰那樣，或多或少是為了全體人類而戰的魔法師，無法對其他國家的死活置之不理，所以他們都會認真地蒐集相關情報。
不管是哪個國家敗給了魔物，都會威脅到人類生存區域的成立關鍵──【巴比倫塔】的安危。如此一來，已經被逼進死胡同的人類將再無退路。
然而，即使是在這樣的狀況下，各國之間也未必能放下私心、互助合作。真的遇上危機時，其他國家是靠不住的，因此絕對不能讓他國有可乘之機；發自真心的攜手合作，是只有理想主義者會說的蠢話……諸如此類的想法，可說無處不在。
「對了，約翰，盧薩路卡現在好像很流行魔法書型的AWR是吧？」
「哎，你說那個啊……」
約翰的臉頰抽搐了兩下，表情顯得有些困窘。
約翰的AWR名為「列集球」，是由無數特殊小球組合而成的獨特AWR。因此使用魔法書型AWR的，自然是盧薩路卡的另一位女性無雙魔法師──西絲碧妲・歐菲姆。
「因為西絲碧妲小姐愛財如命啊。」
亞爾斯能夠理解這是怎麼回事。無雙魔法師的頭銜，可說是號召力十足的商業品牌。將一流魔法師的專用AWR品牌化，使其成為一種流行商品，對於這樣的行銷手法，亞爾斯甚至由衷地感到佩服。只是他沒想到居然是當事人親自操盤。
可是，這樣的做法也可能是導致國力低落的雙刃劍。正如布鐸納所言，魔法書型的AWR，不是任何魔法師都有能力駕馭的東西。魔法師和AWR之間的契合度，才是選擇AWR的關鍵所在。如果大多數的魔法師都無視這個根本要點，只是隨著一時性的流行風潮起舞，結果將會影響到整個國家的安危。
約翰也有很多不容易的地方呢──亞爾斯在心中默默同情著對方。
亞爾斯和約翰就這樣在談話中吃完了早餐，接著一邊閒聊（雖說是閒聊，不過出現在話題裡的魔法師陣容超級豪華），一邊走出了餐廳，在等候室的一角坐了下來。
亞爾斯已經很久沒有像現在這樣，和別人聊到忘乎所以的地步。雖然他不在乎其他國家死活的態度依然不變，可是如果能多少掌握一點國際情勢，也能幫助自己避免不必要的無妄之災吧。
當然，亞爾斯非常瞭解情報的重要性。儘管兩人只是隨口閒聊，但如果是無雙魔法師之間的對話，和街頭巷尾的傳言耳語相比，更有可能得出有價值的情報（特別是有關政治內幕的部分）。
不過，其中真的有大半是在閒聊而已。
兩人最後之所以停下談話，是因為見到大群僕人匆忙奔向外頭的模樣。
「時間差不多了呢。」
約翰將視線移向坐在對面的亞爾斯身後說道，那裡掛著一個純水晶製的精巧時鐘。
「會不會太早了點啊？」
「不，你們和我們的元首大人是特別的。」
不知為何，約翰一臉無奈地聳了聳肩，隨即站起身來；亞爾斯也跟著他離席。再怎麼說，約翰有多次參加這場會談的經驗，自己作為首次參加的菜鳥，還是別想太多，乖乖跟在他後頭就是了。
亞爾斯和約翰就這樣來到正面大門的前面，倚在牆上望著大群僕人飛奔而去的方向。
兩台剛剛抵達的馬車，在那裡停了下來。
僕人們立刻有條不紊地站在道路兩旁，列隊歡迎到來的賓客。
與此同時，馬車的車門開啟，兩道優雅的身影從僕人細心準備的矮梯走了下來。
其中一人是亞爾斯也認識的人物。這大概是他和對方的第三次會面。亞爾斯記得兩人的第一次碰面是在授勛式上，要說有什麼交談的話，大概就是在那之後的祝捷大會上簡單寒暄了幾句。當時雙方都有點在互相刺探對方想法的感覺。
果然和歷代的愚蠢元首很不一樣──這是亞爾斯當時的感想。同時他也認為，對方應該是自己最討厭的那種類型。
那位人物正是在琳涅陽傘的遮蔽下，從左邊優雅地迎面朝著亞爾斯他們走來的女性。希瑟妮婭・伊爾・艾魯杰特──前些日子剛滿二十歲的她，坐上元首之位也不過短短三年時間。
泛著綠光的烏黑髮絲，宛如瀑布般一路流瀉到膝處；晶瑩剔透的白皙肌膚，彷彿能反射陽光一般，在在給人留下了深刻的印象。身穿一襲純白色禮服的希瑟妮婭，從下襬處露出了雪白的玉足，那是比禮服的純白更加美麗，猶如陶瓷般光滑溫潤的乳白色。儘管此刻的她比照國家重要人物的慣例做法，在臉上蒙了一層輕薄的面紗，但是只要將面紗摘下，肯定會展露出不遜於姿容儀態的傾城美貌吧。
總而言之，希瑟妮婭在各方面無疑都給人留下婀娜多姿的印象。而充滿女人味的豐滿胸型也具備十足的魅力，整體的身材曲線達到了完美的穠纖合度。她那獲得國民壓倒性支持的神祕美貌，今天同樣沒有一絲瑕疵。
然而，從希瑟妮婭那優美唇瓣吐出的話語，實際上卻是這樣的內容：
「哎呀，真是礙事啊，真是心煩啊。莉綺雅小姐，能請您別在我身旁散發出那種下流的母豬臭味嗎？」
聽到這番話語，走在希瑟妮婭身旁、位於亞爾斯他們右邊的另一名女性，以不輸前者的優雅態度回答道：
「希瑟妮婭小姐，您也犯不著那麼嫉妒我吧？對女性來說，身上帶著高雅的香氣，可是最基本的儀容要求喔。從這一點上來說，我也不是不能理解您對盧薩路卡獨有的頂極香草感到眼紅的心情。」
帶著濃厚諷刺意味說出這段話的人，正是亞魯法的鄰國盧薩路卡的元首──莉綺雅・托夫・茵芙蘭達。她和希瑟妮婭是同一年代的人。
聽到對方的這番譏刺，希瑟妮婭面紗下的秀眉不由得微微一蹙，但是莉綺雅身上飄散的幽微香氣，確實是身為亞魯法元首的她也從未聞過的極品香味。
「您如果喜歡的話，我可以送您一瓶喔。貴國享受不到這樣的好東西吧？畢竟是個隨時都瀰漫著鐵鏽味和煤煙味，就連皇宮都沾滿油污的國家呢。您說是吧？希瑟妮婭小姐。」
宛如內在氣質的具體外延，莉綺雅的金髮散發著耀眼的光芒，在胸前一帶微微捲曲起來，彷彿黃金飾品一般妝點著豐滿的胸脯。儘管她和希瑟妮婭一樣都用面紗蒙上了臉，但是面紗底下閃爍著好勝光芒的蒼穹色眼眸，以及端正無比的五官輪廓，都和她的金黃髮色相得益彰，給人一種充滿幻想的印象。
儘管身為一國元首，莉綺雅卻有著蠱惑人心的美貌，盧薩路卡的人們甚至以「妖精」來稱呼她。因為她簡直就像是直接從童話裡走出來的公主。
「才不是這回事呢！對女人來說，依靠如此難聞的香味來掩飾內在空洞的想法，本身就是一種缺乏自信的表現。不過這種下流淫靡的惡臭，倒是非常適合莉綺雅小姐，畢竟您是那種隨時隨地都在發情的騷貨嘛。」
「……！妳說誰是騷貨！希瑟妮婭小姐，就算您的身材再怎麼貧瘠，也不應該這樣嫉妒別人吧？」
和希瑟妮婭的緊身禮服正好相反，這位盧薩路卡的元首穿的是繡有大片蕾絲的豪華禮服。
兩人在裝扮上的共通點，大概就只有作為重要人物而必須佩戴的面紗而已吧。
即使隔著一道面紗，還是能清楚看到希瑟妮婭再次蹙起了秀眉。
「我這樣的身材可不叫『貧瘠』，而是『苗條』喔，莉綺雅小姐。明明貴為元首，語彙能力卻如此匱乏，會不會是因為盧薩路卡窮酸料理的營養完全沒有流入腦袋，而全部跑到您那下流的胸部了呢？不過您這個人能夠賣弄的地方，也就只有那對淫穢的脂肪塊而已，我也是可以理解您的苦衷啦。」
緩緩走向玄關的兩名女性，就這樣保持著淑女的風範，持續展開言語上的交鋒廝殺，甚至辛辣到近乎尖酸刻薄的地步。
亞爾斯有些目瞪口呆地看著兩名元首的你來我往。原來水火不容的不僅是兩國的總督，就連元首之間也是如此啊……就在他將視線轉回約翰身上，想要向對方求證這件事時，才發現金髮青年已經不在原位了。
亞爾斯在自己前方發現了約翰的身影──彷彿看不下這場鬧劇的約翰，不知何時已經垂著肩膀朝兩名元首走去。
「兩位大人，就到此為止吧……周圍的人都在看著呢。」
約翰用視線暗示著周遭僕人的存在。然而，該說不愧是專業人士嗎？別說是陪在希瑟妮婭身旁的琳涅，就連前來迎接兩名元首的大群僕人，表情也同樣沒有任何變化，像是什麼事情也沒發生似的，始終保持著無懈可擊的撲克臉。雖然其中也有人悄悄垂下眼睛就是了。
周遭的僕人全都堅守自己身為僕人的分際──雖然希瑟妮婭和莉綺雅都還意猶未盡，但是約翰的這句話語，是最能停止這場鬧劇的特效藥。
趁著互相仇視的兩人稍微歇停的空隙，約翰立刻像是要打圓場似的，朝希瑟妮婭優雅地彎腰行禮說道：
「好久不見了，希瑟妮婭大人。」
「你好啊，約翰・倫布魯茲。你今天也還是老樣子，很懂規矩呢。」
「約翰，你沒有必要向那個卑賤的女人低頭啦。」
聽見莉綺雅的尖銳話語，希瑟妮婭的臉頰差點又要抽搐起來；站在她面前的約翰，似乎也只能苦笑著假裝沒看見。「我想向莉綺雅大人介紹一個人。」硬是把話接了下去的約翰，將視線轉向依舊倚靠在門上的亞爾斯。
然而，莉綺雅的視線還沒來得及落到亞爾斯身上，希瑟妮婭便像是硬要搶先一步，飄著秀髮走到了亞爾斯面前。儘管她是強行加快自己的腳步，身上那股英姿颯爽的氣息也沒有因此減損半分。
「你可終於來了啊，亞爾斯。」
「您好……希瑟妮婭大人，上次見面是什麼時候的事情了？」
「那種事情我早就忘了。不說這個，你沒來參加的那幾次，我可是不知在背後被人說了多少壞話。說什麼亞魯法的首席之所以從不出席元首會談，是因為他的排名純粹是捏造出來的！唉～」
只見這聲嘆息將面紗吹得飄揚起來。
「您就隨他們說去不就好了嗎？」
「我怎麼可能這麼做啊？這樣豈不是會讓亞魯法被其他國家小看？像這種時候就得擺出強硬的態度，以免『某些人士』得意忘形地騎到我們頭上。」
希瑟妮婭的這一席話，明顯帶著指桑罵槐的味道。
像這樣站在一起就會發現，希瑟妮婭和亞爾斯的身高幾乎沒有差距。她在女性裡頭，大概算是個頭很高的了。
希瑟妮婭藏在面紗後頭的眼睛，為了窺探身後動靜地跳了一下。
「在這種地方也不好說話，我們先進去再說吧，亞爾斯。」
「──給我等一下！」
帶著約翰一起過來的莉綺雅高聲說道。聽到莉綺雅的焦躁語氣，約翰立刻介入其中，以極為溫和的語氣傳遞自國元首的意圖：
「希瑟妮婭大人，我想向我國元首介紹亞爾斯，不知您能否允許？」
約翰露出完美無缺的笑容微笑道。
「約翰・倫布魯茲，這種事情需要經過我的允許嗎？」
或許是已經站在入口台階處的關係，以女性來說算是相當高䠷的希瑟妮婭，彷彿成了睥睨全場的威嚴女王。
希瑟妮婭的回覆語氣，和「友善」兩個字完全沾不上邊。她的話裡帶著明顯到不能再明顯的諷刺味道，表面上是說給約翰聽，實際上是意在言外地向莉綺雅表示：「我有將亞爾斯引見給妳認識的義務嗎？」
「所以您的意思是……」
「沒辦法呢，給我長話短說。」
即使希瑟妮婭的聲音聽起來明顯不悅，約翰臉上的笑容還是沒有變化。
我得還一下約翰提供情報的人情──亞爾斯向前踏出一步。
只是再怎麼說，在台階上謁見別國元首未免太過不敬。
而且亞爾斯也覺得自己有必要做出牽制。他所要牽制的對象不是莉綺雅，而是自國的元首。
不論是好是壞，希瑟妮婭都是一名難以捉摸的女性。就連此刻圍繞著引見亞爾斯一事的風波，裡頭也包含著一定程度的算計。她的語氣簡直就是把亞爾斯當成自己的家臣，像是打算利用亞爾斯的存在，在盧薩路卡的兩人面前樹立自身的權威。從亞爾斯的眼中看來，即使對方貴為元首，這也不是能夠構築起良好關係的態度。凡事都有必要保持適當的距離。
於是亞爾斯走下台階，來到莉綺雅面前，接著單膝跪了下來。
「「「──────！！」」」
「初次見面，莉綺雅・托夫・茵芙蘭達大人。在下是亞爾斯・雷金。」
「初次見面，亞爾斯大人。身為現役首席魔法師的您這樣給我下跪，我可受不起啊。畢竟在場的任何人，都無法強迫無雙魔法師的意志。」
儘管臉上浮現為難的表情，但是莉綺雅還是微笑著向亞爾斯伸出手去。
亞爾斯抬手扶住對方伸出的手掌。
藏在面紗後頭的莉綺雅臉孔，看起來意外地有些稚嫩。亞爾斯朝她低聲說道：
「在下知道您感到很不愉快，但是能否看在我的面上，原諒我國先前的無禮舉動呢？」
亞爾斯是在指希瑟妮婭的行為，而莉綺雅也馬上反應了過來。
於是，她相當刻意地將臉轉向台階上的希瑟妮婭，從容不迫地開口說道：
「當然。既然是亞爾斯大人的請求，這種程度的事情只是微不足道的小事。」
莉綺雅藏在面紗後的臉孔，恐怕正沉浸在無上的優越感之中；而希瑟妮婭的表情固然無從窺知，但是她整個人僵立在原地，像是震驚過度的樣子。
若是本國的領導人也就罷了，然而代表國家的無雙魔法師，居然做出向別國元首下跪的行為。
單膝下跪是表達最高敬意的方式，更別說這是由現役首席做出的舉動。看在清楚亞爾斯個性的人眼裡，當然會感到不勝驚愕。
事實上，亞爾斯曾經在授勛式裡兩度向希瑟妮婭下跪，但是總共也就那麼兩次而已。而且從第二次的授勛式開始，亞爾斯甚至非常失禮地選擇直接缺席。
「亞爾斯，已經可以了吧？我們走吧。」
希瑟妮婭好不容易才擠出這麼一句話來，沒人看得見她面紗底下的表情。
亞爾斯再次向莉綺雅低頭行禮，隨即跟在希瑟妮婭的後頭。
若要問亞爾斯為何要來上這麼一手，答案就是他要牽制希瑟妮婭。亞爾斯不想被希瑟妮婭當成政治遊戲的籌碼，被貶低成任人驅使的棋子。
當然，他之所以將同樣的訊息傳達給盧薩路卡的元首莉綺雅，也是因為覺得可能有一天會派上用場。
也不曉得對方到底明不明白亞爾斯的這番心思，只聽莉綺雅的聲音立刻從背後傳了過來：
「亞爾斯大人，歡迎您找時間來盧薩路卡看看。我們國家有許多亞魯法沒有的東西，我想您一定能玩得很開心。」
「我明白了。我很期待那一天的到來吧。」
雖然亞爾斯很懷疑自己能否擠出自然的笑容，但是他還是竭盡所能地擺出和藹可親的態度。看著亞爾斯意想不到的言行舉止，約翰只能無言地聳肩以對。
由於隔著面紗的關係，旁人無從推測希瑟妮婭的表情，但是只要看到隨侍在側的琳涅的那副神情，大致就能猜想到身為亞魯法元首的希瑟妮婭，此刻內心湧起了什麼樣的情感。
因為儘管亞爾斯並不曉得，可是在這一連串的交談之中，跟在希瑟妮婭身邊的琳涅，確實聽見了極為憤怒的咂舌聲和咬牙切齒的悶哼聲。
過了一會兒之後。
「約翰，剛才那名少年，真的就是站在魔法師頂點的男人？」
「莉綺雅大人，您若是把他想得太過簡單，可是會跌一大跤的喔。那次的討伐正是因為有亞爾斯在場，我軍的受損程度才得以控制在那種程度。」
「說的是呢。」
莉綺雅和約翰同時看向台階上方，原本待在那裡的亞爾斯和希瑟妮婭，已經消失在古城的入口。
──亞爾斯那小子，為什麼要做出這種舉動……不過，他應該對我們沒有惡意。
約翰只想到這裡就放棄了，似乎是再也想不通是什麼原因。可是，因為亞爾斯是刻意在自國元首面前，向身為盧薩路卡元首的莉綺雅做出這種舉動，所以果然還是令人相當在意。
若是單純地解讀為亞爾斯想要跳槽到盧薩路卡，未免也太過膚淺了。
如此說來，那就是他個人向莉綺雅表示的禮節囉？然而，對清楚亞爾斯性格的約翰來說，這樣的推測才真的會讓人笑掉大牙。亞爾斯不可能搞這一套。
既然如此，他的行動就是針對自國，也就是故意給希瑟妮婭難看。如果是這樣的話，很多地方就說得通了，但是約翰完全不明白亞爾斯這麼做的理由。不過，亞爾斯和希瑟妮婭的性格都很固執，兩人大概是在事前有過什麼爭執──那位元首大人沒搞清楚怎麼對待亞爾斯啊。
約翰非常清楚，亞爾斯絕對不像年齡和外表看起來的那般稚嫩。只是他很快就將這種政治角力拋諸腦後，在當前的局勢裡找出了其他的樂趣。這是此刻的約翰最期待的事情。畢竟除了約翰以外，其他國家的無雙魔法師都還沒有見過現役首席。
莉綺雅看著約翰的側臉，似乎也大致猜想得出他在盤算些什麼，露出一個開心的微笑說道：
「原來如此，是他的首次登台亮相呢。無論發生什麼事情，都沒有什麼好奇怪的。」
「……嗯，但是我得在旁邊好好盯著才行，免得某些傻瓜打草驚蛇打到蛇窩裡去了。」
儘管嘴巴上這麼說，約翰的眼中卻流露出明顯的好奇之色，像是在熱切期待好戲上演似的。
◇ ◇ ◇
這間房間一看就知道是供元首下榻休息的地方。相較於亞爾斯先前小睡片刻的房間，這裡的家具擺設異常地精緻講究。雖然空間大小相差無幾，但是附有頂蓋的床鋪之類的豪華家具，在在給人留下這樣的印象。
儘管這間房間的裝潢擺設，可以說極盡奢華之能事，可是在亞爾斯眼中看來，若是在這種地方住上個兩天，自己肯定會因此得病。
在僕人引領之下，希瑟妮婭、琳涅，以及亞爾斯來到了這個房間，然而房裡此刻卻瀰漫著一股有些沉重的氛圍。
原因當然是來自於亞爾斯。
在正面的大理石桌旁，有一組配套的豪華沙發。希瑟妮婭端坐在沙發上，優雅地蹺著二郎腿。
隨侍在側的琳涅，則是嫻靜地站在一旁待命，像是不敢進一步刺激發怒的獅子似的。
「你幹得可真誇張呢。」
「您在指哪件事情？」
亞爾斯坐在兩名女性對面的三人座沙發上，頗為刻意地歪起腦袋問道。
「你不可能不曉得我在說什麼吧？我可是知道的喔，知道得清清楚楚喔。」
希瑟妮婭彷彿氣不過似的，一把摘下了臉上的面紗。
她那精心剪齊的烏黑瀏海，長度恰到好處，正好露出倒豎的柳眉。再加上細長捲曲的睫毛，和懾人心魄的金色眼眸。不管是多麼優秀的雕刻家或畫家，大概都無法完全還原希瑟妮婭的美麗。她的美貌就是達到這種完美無瑕的境界。
雖然亞爾斯本人沒有那個意思，但是如果要他在認識的女性之中選出最美麗的一位，他肯定只能給出希瑟妮婭的名字。
儘管那位當事人似乎相當憤怒，可是她的臉孔依然端整無比。緊緊抿起的嘴唇，和氣鼓鼓地嘟起來的臉頰，讓希瑟妮婭的整張臉都繃了起來，在美貌的背後展現出了意想不到的少女嬌氣。
「這次是我和別國無雙魔法師的初次碰面，所以我覺得這樣的距離感剛剛好。」
「一點都不好，你好歹把架子給我擺得更高一些。」
希瑟妮婭的說話方式忽然變得粗俗起來。亞爾斯方才的行動是一種牽制，好不讓自己遭到希瑟妮婭利用。其中包含著「我也可以跳槽到其他國家」的威脅之意。透過和莉綺雅的那番互動，亞爾斯向希瑟妮婭暗示了這項事實。
盧薩路卡是國力足以和亞魯法匹敵的強國，因此也為跳槽一事增添了幾分真實性。再加上希瑟妮婭和莉綺雅的關係勢同水火，更是讓這場演出效果十足。
希瑟妮婭明顯認為，既然亞爾斯是隸屬於亞魯法的魔法師，自然應該服從於自己的意志。正因如此，亞爾斯才感到深惡痛絕。
亞爾斯猜想，希瑟妮婭可能是打算掌握政治上的霸權──當然，他不會傻到直接開口詢問。儘管希瑟妮婭確實有著野心家的一面，但她可不是會輕易露出馬腳的人物。
只是就算不到七國盟主的程度，希瑟妮婭也肯定想要成為七國之中最具發言權的元首──這或許也可以說是身為元首之人的宿命。
為了達成這個目的，希瑟妮婭必須有效地運用現役首席這枚棋子。但是作為一枚單純的棋子，亞爾斯顯然太過不受控制了。
結果現在不僅如意算盤落空，連面子都丟盡。希瑟妮婭忍不住大發雷霆地說道：
「亞爾斯，你既然是亞魯法的魔法師，就該為了亞魯法的利益而行動。」
「…………」
「雖然我想你應該也很清楚，但是我絕不允許你跳槽到其他國家。」
「…………」
「你是屬於我的。」
「…………」
「你只要照著我的話做就好了。亞爾斯，只要有你的那份力量，要賣人情給其他國家簡直是易如反掌。我想想，一開始就先來收復個邊境地區……好……了……」
室內的空氣在瞬間凝結。那已經遠遠超出「沉重」的程度，而是強者向弱者施放的無形威壓，完全能將其稱之為「殺氣」。
若是換做平時，這是絕對不能在元首面前釋放出來的東西。而這股殺氣的源頭，當然是來自坐在斜前方的那名桀驁少年。
琳涅在零點幾秒的時間裡，經歷了極度逼真的死亡體驗。儘管她好歹也是號稱「亞魯法之眼」、暗中擁有極高武術造詣的貼身護衛。
即使額頭冒出密密麻麻的汗珠，琳涅還是向前踏出了幾步，像是要庇護希瑟妮婭一樣，光是這份勇氣就值得大力讚揚。
而並非魔法師的希瑟妮婭……則表情痛苦地以手捂胸，呼吸變得粗重了起來。只見她微微蠕動著美豔的唇瓣，但是並不是想要說些什麼，而是落水的人會本能地渴求氧氣。
希瑟妮婭的確有著不凡的才幹，可是她之所以能坐上現在這個位置，主要還是得歸功於她的皇室血統，因此不太具備這方面的抵抗力。當然，亞爾斯也很清楚希瑟妮婭的領袖魅力，並非只來自於她那高貴的血統。然而──
「妳可別搞錯了啊。」
冰冷徹骨的聲音，劃破了凝結的空氣。那道聲音幾乎像是尖銳的冰柱一樣，直接穿透了希瑟妮婭的耳朵。
「我根本不在乎亞魯法會變得怎麼樣。我現在之所以會留在亞魯法，完全是因為貝利克有恩於我。貝利克能坐上總督之粒，似乎是出自妳的指示，因此從這一點來看，我不得不說妳的這一手做得相當漂亮……但就算是這樣子，難道妳以為妳有命令我的權利嗎？」
全身止不住哆嗦的希瑟妮婭，無法做出任何回應。她那蒼白的臉孔和本就晶瑩白皙的肌膚加在一起，更是顯得面無血色，整張臉就這樣垂了下去，盯著桌面的大理石花紋。
「話雖如此，如果亞魯法遭到其他國家小看，對貝利克來說也不是什麼有趣的事情吧……」
「亞爾斯大人！！」
琳涅費盡千辛萬苦，好不容易才喊出這麼一句。
亞爾斯瞅了希瑟妮婭一眼，將殺氣抑制了下去。雖說名為殺氣，但這是他在執行地下工作時鍛鍊出來的東西，和普通魔法師釋放出來的威壓相比，完全不是同一回事。魔法師只是有意識地讓魔力帶著威壓流洩出去，頂多是作為威嚇或示威之用。然而，亞爾斯剛才所釋放的，是足以讓對方直接感受到死亡、甚至會伴隨著幻象的絕對殺氣。
「就是這麼一回事。我為我的失禮向妳致歉……不過只要親身體驗過這麼一回，就算面對其他的無雙魔法師，應該也能勉強保持鎮靜吧。」
亞爾斯以不帶感情的視線，看著勉強沒有癱倒在沙發上的希瑟妮婭說道。
琳涅做了個深呼吸後，向亞爾斯開口詢問道──中間會隔著幾秒的停頓也是無可厚非的事情。
「請問這是什麼意思？希瑟妮婭大人每年都會見到其他無雙魔法師啊。」
「因為我這次也出席了啊。她要是在各國元首的面前嚇到尿出來，那我可受不了啊。」
「嚇到尿出來？……！」
或許是察覺到了真相，琳涅就此噤口不語。亞爾斯所說的「嚇到尿出來」，乍聽之下像是基於擔憂而做出的誇張舉例……然而，只要看到希瑟妮婭因為淑女不應有的失態，從而害羞臉紅的表情，就會明白亞爾斯的這番話是基於某項事實。
「你、你說誰……嚇、嚇到尿出來了啊……？」
「哼，看來妳這元首的位置也不是白坐的。」
不甘示弱的希瑟妮婭，硬是以強而有力的視線迎向亞爾斯的冷靜眼神。只見她胡亂地撥了撥被香汗濡濕的額前瀏海，整個人的呼吸還有些急促。不過原本的那副無畏笑臉，已經重新回到了她的嘴角。只是大腿部位傳來的濡濕觸感，不僅讓希瑟妮婭感到一陣屈辱，同時也清楚意識到自己不過是在虛張聲勢。
「妳打算怎麼辦？以不敬罪來懲治我嗎？我是完全無所謂啦。」
「我如果真的這麼做了，反而會讓你認真考慮亡命到其他國家吧？」
都已經這副慘狀了，嘴巴上居然還是不肯服輸──亞爾斯不得不對希瑟妮婭的精神力給出更高的評價。她果然是個不可小覷的對手。
亞爾斯方才在釋放出殺氣的時候，特意控制在不會讓希瑟妮婭昏厥過去的程度。即使如此，他所施加的威壓還是相當強大，足以遏制希瑟妮婭的傲慢氣焰，讓她今後再也不敢如此蠻橫地對待無雙魔法師。
儘管亞爾斯覺得對方不可能有向自己興師問罪的膽量，但他多少也覺得做得有點過頭，在心裡暗自反省了起來。就在這時……
「亞爾斯大人，如果還有下次，我可不會有任何猶豫了喔。」
琳涅向亞爾斯叮囑道。
當然，假如亞爾斯真的認真動起手來，琳涅本人也不曉得自己能阻止得了他。儘管如此，身為貼身護衛的她還是得表示一下。
雖然姑且算是做出了牽制，但是能有多少效果還是個大問號。而且接下來的會談的確是前景堪憂。第一次出席會談的亞爾斯，不管他本人願不願意，都會因為現役首席的身分惹來全場的關注。他那稚嫩少年的外表，很有可能使得其他國家的無雙魔法師，在半是好玩的心理下製造事端。事實上，亞爾斯正是因為確信會出現這種情況，所以才在事前做出測試希瑟妮婭的粗暴行為。
如果無雙魔法師都是像約翰那樣的傢伙，那事情就簡單多了──儘管亞爾斯瞬間浮現這種想法，但即使是約翰那樣的人，似乎也有淘氣少年般的湊熱鬧性格。如果無雙魔法師全都是這種性格，那也相當令人頭疼。
時間就這樣靜靜流逝。對亞爾斯來說，他純粹只是在等兩位女性平靜下來而已。幾分鐘過去後，琳涅已經恢復到平常的冷靜模樣，可是希瑟妮婭似乎還沒能調整回來。
希瑟妮婭一邊喝水，一邊讓身體休息，緩緩地調整呼吸，前後花了將近十分鐘的時間。期間還不時瞥亞爾斯幾眼，發出意味深長的嘆息。
「……看到您狼狽成那副德性，即使是我也不由得湧出一股罪惡感呢。」
「你以為是誰害的啊！你就好好品嚐你心中的罪惡感吧！……如果你心裡真的感受得到那種東西的話。」
看來希瑟妮婭至少恢復到有精神和人鬥嘴了。
在那之後，她像是厭倦一切，整個人趴倒在大理石桌上，就這樣貼著冰冷的石面低聲嘆息。
緊接著，只聽她低聲嘟囔了一句「我要換套衣服」，隨即猛地抬起臉來，彷彿要重振精神似地站起身來說道：
「因為某人的關係而出了一身汗啊，我要換套衣服，琳涅，趕緊準備！」
「是、是！」
再次夾帶威嚴的那道聲音，簡直像是女王的號令一樣，凜然生威地響徹整個房間。
兩名女性消失在房間深處的淋浴室裡，而亞爾斯在此期間，自然是待在房間的外頭。
在兩人獨處的更衣空間裡，宛如換裝娃娃般任由琳涅打理的希瑟妮婭，再次深深地嘆了口氣。看到主人這副神情，琳涅苦笑地說道：
「完全搞砸了呢。畢竟亞爾斯大人就是那種性格。」
「我也很清楚！他這次終於出席參加，也只是因為蕾蒂正在執行任務吧？」
「哎，因為亞爾斯大人這次也會在親善魔法大會上出場，或許是這個緣故吧。如果他沒有要在大會上出場，可能就會像往年一樣拒絕邀請呢。」
在這種情況下，很可能就只能帶著二位數魔法師出席會談。希瑟妮婭並不怎麼樂見這種狀況發生。既然她身為亞魯法的元首，那麼陪同出席的魔法師，就必須是足以體現和象徵亞魯法國力的存在。
陪同出席的魔法師若是被別國的魔法師給壓倒，又或顯露出害怕的模樣，將會導致亞魯法的威嚴掃地。
光是想到這種令人難堪的意外狀況，希瑟妮婭的臉上就不由得露出苦澀的神情。就在她沉浸於思緒的期間，琳涅迅速解開了脖頸處的繫繩，她身上的禮服便這樣悄無聲息地滑落到腳邊。
希瑟妮婭毫不在意裸露的身體，只是駕輕就熟地向旁邊橫跨一步，和地板上皺成一團的禮服完全分離。
緊接著，琳涅就和平常一樣，默默不語地將手伸向希瑟妮婭的內衣，準備替主人換上另外一套……然而，她的手瞬間停在了絲綢內褲的位置。
在宛如月夜沙漠的一片皎白之中，有一塊像是由夜空暗影形成的水漬。
「那個，希瑟妮婭大人……您真的嚇到尿出來了？」
面對那般凌厲的殺氣，毫無抵抗能力的希瑟妮婭，的確是不可能全身而退。即使如此，希瑟妮婭還是刻意裝出剛強的模樣，琳涅不禁偷偷抬眼瞥向這樣的主人。
希瑟妮婭像是忍受恥辱似地別過臉去，輕輕點了點頭。琳涅感到自己見到了主人不加修飾的一面，在意外地覺得可愛的同時，也很體貼地什麼話都沒說。
然而，希瑟妮婭卻帶著納悶的表情，開口詢問應該也有相同遭遇的琳涅。
「琳涅，那妳呢？」
「咦？沒、沒有，我……」
儘管琳涅趕緊搖頭否認，但是主人臉上已經換成小惡魔似的表情，顯然沒打算輕易放過她。
「琳涅也是吧？……我沒說錯吧？」
希瑟妮婭一把抓住琳涅形狀優美的豐滿胸部，帶著滿面的笑容問道。
「……咿呀。」
既然元首已經如此認定，琳涅就失去了繼續搖頭否認的選項。
「那麼，我們就一起來沖個澡吧。」
彷彿是要徹底拋開先前的可恨記憶，希瑟妮婭將滿頭的漆黑秀髮用力一甩，嘴角掛著有些殘虐的笑容，向忠實的親信如此命令道。
◇ ◇ ◇
各國元首的會談場地，位於古城最高樓層五樓的大會議室。
直到四樓為止都還能三人同行，但是再上去的樓層，不允許身為僕人的琳涅繼續隨行。
有資格前往五樓的只有元首和儀仗兵，也就是希瑟妮婭和亞爾斯而已。於此待命的僕人在做完身體檢查之後，要求兩人走過檢查儀器。
這道手續的目的，是要確認與會者有沒有攜帶武器或AWR。
順利通過檢查的兩人被帶進了房間，琳涅畢恭畢敬地目送兩人離去。
「我在此恭候二位歸來。」
「嗯，我們去去就回。」
亞爾斯保持一步的距離，跟在希瑟妮婭的身後邁開腳步。她身上現在穿的是一襲和來時類似的露背禮服，並用面紗遮住了臉孔。面紗似乎是元首會談時的必需品。聽說這是為了盡可能降低年齡的影響，讓每個人在發言權和立場上處於相同的起點。
然而，儘管乍看之下頗為氣定神閒，但是希瑟妮婭的腳步仍帶著忐忑不安的感覺。
──剛才有點把她嚇唬過頭了啊。
看著對方有些僵硬的背影，亞爾斯也無可奈何地承認了自己的過錯，暗自決定若是真有什麼狀況，還是要出面助希瑟妮婭一臂之力。畢竟他已經能感受到從前方大會議室門扉流瀉而出的異樣空氣。
即使隔著緊閉的門扉，也能明確感受到迎面而來的濃烈魔力奔流。因為剛才那件事情的關係，亞爾斯和希瑟妮婭鐵定是最晚抵達會議室的人。各國元首和隨行的著名魔法師，肯定都已經聚集在會議室裡。
就連亞爾斯也不禁有些同情起希瑟妮婭，因為她在立場上必須走在自己的前頭。
隨著會議室的接近，希瑟妮婭的腳步變得愈來愈遲緩，幾乎慢到亞爾斯快要追過她的程度。
「希瑟妮婭大人？要我走在您前面嗎？」
「沒、沒問題的。我話說在前頭……我的腳步會這麼慢，全都是被你害的。」
轉過頭來的希瑟妮婭，有些僵硬地向亞爾斯笑了笑，隨即用力地吸了一口氣。
亞爾斯走到她的身旁，伸手抓住沉重門扉的門把。
「那麼就走吧。」語畢，緊閉的門扉微微打開了一條縫。
那簡直是以「洪水決堤」來形容也不為過的魔力奔流。
激昂的對抗意識和示威氣息，又或評估實力的企圖，全都包裹在這股混沌的洪流之中。宛如驟然颳起的暴風，無數情感從門扉後方奔湧而出。
六名元首已經圍著室內的圓桌就座，在他們身後凜然而立的六名魔法師，則是動也不動地處於待命狀態。每位元首都和希瑟妮婭一樣，用面紗遮住了臉孔。
而亞爾斯首先注意到的，是籠罩在六名元首周圍的魔力遮罩。
──魔力淨壁啊。
這是一種高等級別的障壁魔法，能夠輕易遮斷普通水平的魔力。儘管不曉得是誰發動了這項魔法，但是按照目前的狀況來看，對方顯然是在沒有AWR的輔助下使出這項魔法，看來無雙魔法師的頭銜不是浪得虛名。
──這道障壁的存在，是為了避免奔流的魔力波及各國元首吧。
就在亞爾斯如此尋思的期間，房裡眾人的沉重視線全都集中了過來。
然而，眾人目光的焦點並非希瑟妮婭，而是位於她身後的少年──也就是亞爾斯的身上。
亞爾斯泰然自若地承受著目光的洗禮，威風凜凜地站在原地環顧四周。一名身強力壯的男子，在和亞爾斯眼神對上的瞬間，立刻毫不客氣地走了過來。這名彪形大漢的身上，散發著明顯是高階魔法師的氣勢。而從他全身上下瀰漫而出的強烈壓力，已經表明他不是要來和亞爾斯進行友好的握手。
希瑟妮婭的身體微微顫抖了一下。雖然男子只顧著目不轉睛地打量亞爾斯，完全沒把希瑟妮婭這樣的小姑娘放在眼裡，但是他那強烈的威壓感，仍然把希瑟妮婭的纖軀壓得搖搖欲墜。
光是還能保持站姿，就已經值得嘉許了呢──亞爾斯姑且給了希瑟妮婭一個及格的分數，隨即將手按到了她的背上。緊接著……注入希瑟妮婭體內的那些魔力，在她僵硬的身體裡緩緩循環了起來，帶來一股確實的暖流。
「……！」
感受著這股魔力的希瑟妮婭，明確意識到自己逐漸恢復了冷靜。那是一股溫暖柔和的力量。不是施展魔法，而是魔力直接在體內流動，她還是第一次體會到這樣的感覺。
在對亞爾斯的魔力產生反應之後，伴隨著微弱的相斥和變化，希瑟妮婭自身的魔力也變得更加鮮明具體，讓她能夠捕捉得到。儘管存在著個人差異，但是明確地認識到體內循環的魔力，非常有助於恢復注意力和平復心情。
希瑟妮婭連想都沒有想過，魔力這種被認定用來對抗魔物的能量體，居然還具有這樣的功用。
儘管冷靜一想就會發現，自己其實是受到亞爾斯牽連，但是他也姑且算是幫自己取回了平常心，避免了有失元首身分的丟臉舉止。
希瑟妮婭瞬間瞥了亞爾斯一眼。亞爾斯在她的視線裡，感受到了訝異之情和些許的感謝之意，不過，眼下的當務之急是……
亞爾斯向前走出一步，擋在希瑟妮婭的身前。
只聽一道粗野的嗓音，劈頭就朝著亞爾斯發難。
「首次出席卻最後到場，我還在納悶怎麼會有人這麼不懂大人的規矩……沒想到居然還真的是個小鬼，這可真是嚇了我一跳啊！」
──我們應該沒有遲到那麼久……不對，總之就是『這麼一回事』吧。
察覺了真相的亞爾斯，在內心如此低喃道。若是從這個角度來看，各國元首提早聚集在會議室裡，彷彿在等候希瑟妮婭和亞爾斯到來的這種陣仗，同樣是事先串通好的行為。
如果亞爾斯沒有記錯，眼前這名顯然是來找碴的魁梧大漢，大概就是第八席的賈路基尼斯・堤奧托魯多。雖然外表看起來有些蒼老，但是他的年齡應該是在三十歲前後。這傢伙是哪個國家的魔法師呢……亞爾斯在腦海裡翻找著這名男子的相關資料，和眼前的本人進行交互比對。
不過，這名男子最引人注目的地方，還是那一身盤根錯節、完全不像魔法師會有的肌肉，以及遍布全身的傷疤。臉孔、手臂、手掌……幾乎身體的每個部位都銘刻著疤痕。
硬朗的油頭造型配上稜角分明的臉孔，給人一種堅若磐石的印象；銳利的眼神和好戰的氣息，更是令人聯想到凶猛的野獸。
──噢？
亞爾斯停止回想男子的所屬國家，決定先來評估對方的實力。在仔細觀察男子的體格之後，他不由得在內心發出讚嘆──那是沒有沉溺於魔法之力的精悍肉體。
但是也就僅止於此。亞爾斯對於眼前男子的感想，頂多就只有這樣而已。
不過，在場的所有魔法師裡，似乎就只有賈路基尼斯釋放出如此充滿敵意的魔力。其他魔法師為了展示國威和應對緊急狀況，固然也都釋放出了強大的魔力，但是約翰自不用說，亞爾斯在剩下的魔法師身上，感受不到什麼明確的敵意。
「這種小鬼頭居然是現役首席，這世界可真是要完蛋了啊。我看你八成是靠著捏造戰果才坐上這個位置的吧？看來亞魯法也是不行了啊。」
男子的口吻已經不是在評估對方的實力，而是赤裸裸的人身攻擊。「哼，我要是打倒這小子，排名或許會上升不少吧？」最後，甚至還以傲慢自大的態度，大言不慚地說出這種話來。
真麻煩吶──亞爾斯將視線移向約翰，卻見他一臉有苦說不出的表情，保持著直立不動的姿勢。他似乎是顧慮到在場的各國元首，擔心貿然介入會演變成政治問題。莉綺雅臉上也露出些許擔心的表情，可是她的立場似乎也和約翰一樣。而其他的元首和魔法師，也都只是在一旁靜觀其變。儘管在場眾人各有各的算計，但是應該都覺得這是個好機會，可以見識到傳說中現役首席的真正實力。
總而言之，沒有人會在這種情況下插嘴；反過來說，也就是不管亞爾斯透過什麼方式來解決問題，其他人都不會出聲指責。
好啦──亞爾斯開始在內心盤算起來。此刻盤踞在他腦海裡的想法，不是如何息事寧人地解決問題，而是該如何整治這名彪形大漢，好讓對方痛改前非。
自己被瞧不起倒不打緊，可是亞魯法如果被其他國家看扁，從長遠來看肯定不是什麼好事。更別說用來展示國威的親善魔法大會召開在即。
──雖然覺得很不爽，但最後還是得照著公主大人的劇本走的樣子啊。
亞爾斯瞥了被庇護在身後的希瑟妮婭一眼。儘管她還是一副毅然決然的模樣，可是亞爾斯早已察覺她的纖指悄悄地捏住了自己的袖子。
儘管感到意興闌珊，但是只有在各國元首面前展示亞魯法的力量，才有辦法解決眼前的狀況。而這也就意味著，亞爾斯將會履行方才希瑟妮婭要求他的職責。
面對高大到需要抬頭仰望的壯漢，亞爾斯打從心底感到厭煩，用右腳「叩叩」地敲著地面，將腳尖頂住鞋頭。
賈路基尼斯看著亞爾斯的動作，臉上露出一道從容不迫的笑容，像是在等待著對手出招。緊接著，他做出了一個挑釁亞爾斯的動作──甚至可以說是直接槓上了整個亞魯法。
他那龐大的魔力越過亞爾斯，威嚇地朝後頭的希瑟妮婭湧去──
兩下敲擊地面的聲音過後，一道宛如鞭擊的乾癟聲音響了起來。
「唔！？」
賈路基尼斯的巨大身軀垮了下來，單膝跪倒在亞爾斯面前。這樣一來，兩人的視線總算是來到相同的高度。
亞爾斯以迅雷不及掩耳的速度靠近賈路基尼斯，直接用手臂鎖住了他的脖子和另一邊的肩膀。這一連串的動作一氣呵成，即使眼睛跟得上這樣的速度，現場也沒有任何人攔得住亞爾斯。
接下來，亞爾斯特地將臉湊到賈路基尼斯的耳旁，瞇起眼睛冷淡地丟下一句話。雖然他的聲音壓得稍微低了一些，但一字一句非常清楚，像是刻意要說給室內的所有人聽一樣。
「趕緊把你那骯髒的魔力收回去，信不信我直接把你就地正法？」
那股半是認真的凌厲殺氣，恐怕讓在場的所有人都感到室溫忽然下降了好幾度。
然而，也不曉得該說是威武不屈還是神經遲鈍，賈路基尼斯在聽到這句話的當下，瞬間突破了憤怒的臨界點，從他的巨大身軀溢散出更多的魔力。
「我應該是叫你『收回去』，而不是『放出來』。你連這種程度的事情都做不好嗎？真是拿你沒辦法。」
亞爾斯保持著鉗制住對方的姿勢，短暫解放了自己的另一股魔力。
即便只是眨眼的工夫，可是等到房裡的所有人意識到時，原本盈滿整個房間的魔力已然無影無蹤，全都消失得一乾二淨。
當然，用來保護各國元首的魔力淨壁也淪為同樣的命運。
「────────！！」
「怎麼可能！」
所有人都因為這突如其來的狀況而目瞪口呆，接著都將注意力集中到唯一泰然自若的那名少年身上。
就連約翰也在感到震驚的人群之中，而這也怪不了他。畢竟即使是約翰也沒有見識過這股力量。亞爾斯方才是解放了吞噬魔力的異能──【暴食捕食者《gula eater》】。這股力量在剎那之間就將所有的魔力吞噬殆盡。
作為實力的展示，這一手應該已經相當足夠。面對無法理解的現象，人們會自然而然地產生恐懼。如此一來，不管是什麼樣的對手，都不得不打消輕舉妄動的念頭。
亞爾斯鬆開賈路基尼斯的粗壯手臂，輕輕拍了拍他的肩膀說道：
「可沒有下次了啊。」
接下來，亞爾斯牽起呆立在背後的希瑟妮婭，將她引領到唯一空著的座位上，恰好就在猶如雕像般僵住的賈路基尼斯旁邊。
雖然希瑟妮婭仍處於魂不守舍的狀態，但在入座的那一瞬間，她似乎猛然回過神來。諷刺的是，領悟到自己的願望──展現亞魯法的力量──得到實現的希瑟妮婭，眼中除了流露出滿足之色以外，還燃起了熊熊的野心之火。只見她儀表凜凜地重新端坐在椅子上，誇耀自身存在似地搶占會談的主動權，簡直就是「在哪裡跌倒，就從哪裡爬起來」的最佳寫照。
等到希瑟妮婭在位置上坐定之後，亞爾斯向旁邊踏出了一步──方向正好是蹲踞在地的賈路基尼斯的背後。
「喝──！！」
間不容髮，只聽賈路基尼斯一聲暴喝，將纏裹著魔力的手臂，以反手拳的要領向頭頂揮出。
鐵拳劃破空氣迫近而來，亞爾斯卻不閃不避，又或做出防禦的動作。
「────！！」
整個會議室彷彿瞬間凍結般，變得鴉雀無聲。
然而……
「賈路基尼斯，你再鬧下去可就太難看了喔。」
「在元首面前幹出這種事情，你不覺得失禮嗎？」
「太不像樣了喔～大叔。」
約翰抓住賈路基尼斯的後腦勺，將他整個人壓在地上；第二席的梵杰特・歐納格拉姆，一腳踩住了他的左手；第四席的法諾・托魯帕，則以魔法束縛住他纏裹著魔力的右手，同時抬起了纖細的腳掌（雖然只有鞋跟的部分）。那隻抬起的腳掌，隨時能從那具趴倒在地的巨軀後方，一腳踩爛賈路基尼斯的睪丸。
瞬間被三人按倒在地的賈路基尼斯，完全動彈不得。
從魔法師的眼中看來，他剛才暴起傷人的舉動，顯然只是在恐懼的驅使之下做出的反射動作。因此才會以纏裹魔力的拳頭，胡亂地揮出一拳。面對展現出絕對實力差距的亞爾斯，這種以卵擊石的攻擊根本毫無意義，簡直是不折不扣的自殺行為，其中不可能帶有敵意或攻擊的意志。
甚至可以說他在發動攻擊以前，就已經處於喪失鬥志的狀態。因此亞爾斯才沒有做出任何應對。因為根本沒有那個必要。
可是，這種轉瞬之間的進退應變，只有一流的魔法師才能夠明白。
「賈路基尼斯！快住手！」
坐在圓桌對面的一名壯年男子，慌忙站起身來喝止道。他以為賈路基尼斯仍然不願罷手，於是趕緊出聲制止，以免部下白白送命。由於男子也是元首的一員，因此無法看清隱藏起來的臉孔，但可以從聲音推測出他的年齡和貝利克相近。
男子是盧薩路卡的鄰國【漢盧卡普迪亞】的元首，該國位於人類生存區域的西北方。
「抱……抱歉，我一時失去理智。」
賈路基尼斯語氣虛弱地說道，將他按住的三人像是早已預料到一樣，同時解除了對他的束縛。
亞爾斯再次仔細環顧室內，確認與會的人員有哪些人。扣除約翰和賈路基尼斯，他的視線落在了那些初次見到的人物上。
首先是來自東方之國【伊拜里斯】的第二席──梵杰特・歐納格拉姆。他不僅身形高䠷，還有著以男性來說相當苗條的身材曲線，再加上端正的五官輪廓，稱得上是一名十足的美男子。
一頭藏青色的長髮在腦後束起，從中分的瀏海底下露出的雙眼細長而銳利，令人聯想到猛禽類的眼睛。年齡是二十六歲。雖然現在沒有帶著AWR，不過梵杰特似乎是以太刀作為專用AWR。
其次則是來自亞魯法鄰國（不是盧薩路卡的那一側）【庫列比迪多】的第四席──法諾・托魯帕。
她是無雙魔法師裡的第三位女性魔法師，年齡十九歲，僅高於亞爾斯。一頭淡紫色的頭髮在左右綁成兩束，身材也相當嬌小，只有150公分左右而已。儘管法諾的外表看起來比年齡小了許多，但是她其實也是亞爾斯嚴加戒備的對象。
而法諾還算是講道理的表現，固然讓亞爾斯鬆了口氣，不過關於她的各種傳聞也確實都不怎麼好聽。
法諾是非常有名的潔癖患者，聽說在某次的外界任務裡，她只因為部下用沾染了魔物污血的手碰觸了自己，就當場踢碎了對方的睪丸。
其他類似的軼聞，還有像是命令隊員去做抵禦魔物的擋箭牌，而法諾本人則好整以暇地換掉弄髒的衣服──當然，她只在自己周圍仔細張設障壁。
換句話說，剛才用來保護各國元首的魔力淨壁，應該也是出自法諾的傑作──亞爾斯如此推測。以防禦魔法專家身分名聞天下的法諾，之所以會被人們冠上「鐵壁」這個外號，或許也是源自於她的潔癖。
庫列比迪多能打敗大國亞魯法和盧薩路卡，奪得「七國之中最堅不可摧」的美譽，恐怕也得歸功於法諾的存在。
此外，儘管法諾的魔法特性偏向防禦路線，但她在外界同樣會主動地積極進攻。以擅長防禦魔法的魔法師來說，實在很難想像會有這樣的個性，甚至有人認為她根本就是個戰鬥狂。而就是這樣的性格，使她坐上了無雙魔法師的位置吧。
另外，法諾方才在應對賈路基尼斯的脫序行為時，身為男性的亞爾斯本能地察覺到，她那抬起的腳掌是打算踩爛對方的某個部位。與此同時，亞爾斯也同樣沒有看漏法諾臉上令人毛骨悚然的陶醉表情，跟那雙眼流露出來的殘虐光芒。因此他再次打定主意，絕對不要和法諾扯上任何關係。
不久之後，賈路基尼斯在周圍人的注視下站起身來，立刻在希瑟妮婭面前跪下說道：
「亞魯法國元首，希瑟妮婭・伊爾・艾魯杰特大人，還請您原諒我的無禮。」
在這種情況下，形式上需要道歉的對象，不是身為儀仗兵的亞爾斯。
「你們兩位沒有受傷就好。」
聽到希瑟妮婭如此回答後，賈路基尼斯保持著低頭的姿勢，同樣向其他各國元首致上最深的道歉。在那之後，站起身來準備走回原來位置的他，也向亞爾斯垂下眼睛表達歉意。
正如情報所言，賈路基尼斯似乎是相當好戰的男人。由於亞爾斯對此早有預期，因此沒有什麼大問題。當然，就如他方才所說的，這是下不為例的事情。
接著，亞爾斯將目光轉向另一名無雙魔法師。
面對一連串的騷動，那名魔法師卻是一副漠不關心的態度。
雖然顯露出些許反應（只是整個人動也不動），但是對方好像真的不在乎剛才那場爭鬥的結果。即使賈路基尼斯順勢被亞爾斯殺掉，對方似乎也無所謂的樣子……這種漠不關心的冷眼旁觀，從某種層面來說和亞爾斯相當類似。
那名魔法師是隸屬北方之國【海德蘭吉】的第五席──庫洛凱爾・伊菲露塔斯。
獨自倚在牆上讀書的庫洛凱爾，年齡和約翰相差無幾，具體來說是二十三歲。修長的體格，臉上戴著黑框眼鏡，一副冷靜沉著的模樣。
灰色的瀏海蓋到眼睛上方，頭髮則是順著頭型，打理成看起來有些雜亂的髮型。
在場的所有人裡，庫洛凱爾看起來是最不喜歡爭鬥的人物。由於海德蘭吉在地理位置上，正好和亞魯法隔著巴比倫塔遙相對望，因此非常缺乏相關情報。海德蘭吉和巴魯梅斯一樣國土狹窄，在和魔物的戰爭裡沒有取得什麼顯著的戰果。
而這恐怕是因為庫洛凱爾沒有參與外界任務的關係。他看起來的確是和戰鬥無緣的人物，更像是個溫文爾雅的怪人學者，這是亞爾斯對庫洛凱爾的第一印象。
如果對方也是研究者的話，或許可以進行有意義的意見交流──如此尋思的亞爾斯，看向對方手上拿著的書籍。
──唔，不成。他是在看小說啊。
看起來像是英雄傳奇類的小說。
不過，即使冷淡如庫洛凱爾，在見到所有元首就座之後，也還是闔上了書籍。他就這樣站在應當守護的海德蘭吉元首的身後。
值得注意的就這些了吧──就在亞爾斯移回視線的時候。
「真是抱歉啊，希瑟妮婭大人。」
「不會，我不要緊的。」
漢盧卡普迪亞元首沒能阻止賈路基尼斯失控行徑，再次就此事向希瑟妮婭道歉。
「我真的沒事。您應該道歉的對象是他才對。」
希瑟妮婭以眼神向對方示意，於是漢盧卡普迪亞的元首轉向亞爾斯說道：
「亞爾斯大人，方才多有得罪。請讓我送點東西聊表歉意……」
愈是尊貴的人物，就愈覺得任何事情都可以用錢來解決。面對這種顯貴之人特有的思維模式，亞爾斯只能聳肩以對。可是人家的身段都放得這麼低了，自己也不好無視。而且斷然拒絕他國元首的提議，在面子上應該也不太好看。
因此亞爾斯想出了有別於金錢的解決方案，揚手制止漢盧卡普迪亞的元首繼續說下去。
「賠禮就不必了。相對地，能不能給我一次發言的機會？」
戴著面紗的各國元首面面相覷了一會兒，不過沒有人反對。
代表眾人的漢盧卡普迪亞元首，點了點頭表示同意。
「那麼，現場似乎有我不認識的魔法師，能請各位幫我介紹一下嗎？」
在說話的同時，亞爾斯的視線移向了巴魯梅斯的元首，其他人也跟著他看了過去。
事實上，不僅是亞爾斯，在場的所有人大概都抱持著相同的疑問。
巴魯梅斯的元首身後，站著一名不起眼的壯年男子。
從方才的那場騷動開始，男子六神無主的臉上便滿是冷汗，整個人看起來就是一副嚇壞了的樣子。
他的模樣和現場的氛圍實在格格不入，神情驚慌失措到像要昏過去一樣，感覺明顯是個微不足道的小人物。
老實說，旁人見了都要忍不住感到同情或可憐。因為聽到話題轉到自己身上的男子，隨即露出快要暈倒的表情，整個人被亞爾斯的話嚇了一大跳。
若是真心為男子著想，或許就不該去驚動他才對。但亞爾斯的考量在於，倘若男子也是無雙魔法師的一員，自己最好還是知道一下對方的名字。
身形福態的巴魯梅斯元首，或許是為了擦拭汗水，不時將手帕伸進面紗底下，顯得一副驚慌失措的樣子。
這樣拖下去也不是辦法──亞爾斯姑且報出他聽來的某個名字。
「這位是丹卡爾先生嗎？」
回答這個問題的不是肥胖的元首，而是男子本人。
「不、不是，呃……小人是貝柏托・伊喬依斯，最近僥倖升上了第74名，是在各方面都還有許多不足的半吊子……今天有幸拜見各位無雙魔法師，小、小人感到光榮至極……」
只聽男子以顫抖的聲音，結結巴巴地做著自我介紹。
巴魯梅斯元首看不下去，接過話頭說道：
「丹卡爾大人目前正在執行任務，貝柏托是被請來代打的護衛人員。」
──這麼說起來，約翰好像有提過這麼一回事。但是丹卡爾不在的話，找第20名的吉黎妲一起過來不就好了？吉黎妲本來也是無雙魔法師啊。
亞爾斯在心中如此尋思。只是吉黎妲既然沒有出現在這裡，就代表她也參加了那場作戰吧。
儘管心裡還有疑問，但是過度深究其他國家的內情，基本上是一種僭越的行為。總而言之，既然對方不是無雙魔法師，那也沒有詳細追問的必要。於是亞爾斯將男子的事情拋諸腦後。
話說回來，就算嚇得手足無措，但貝柏托連自我介紹都做不好，只會敗壞自己國家的威信。對於這名看起來三十多歲的男子，亞爾斯甚至感到有些過意不去。他那副猶如驚弓之鳥的模樣，若真的遇上什麼意外狀況，感覺會比希瑟妮婭要先嚇到尿出來。
巴魯梅斯的元首看不下去並嘆了口氣，但也僅此而已。他是不太在意外在名聲的那種人嗎？
在剛才的那場騷動裡，賈路基尼斯發出的龐大濃密魔力，恐怕讓貝柏托整個人嚇壞了。而且就連這樣的魔法師在對上亞爾斯時，也毫無抵抗之力地跪倒在地。貝柏托的排名是不上不下的第74名，因此他非常清楚彼此的實力差距，以及自己身處其中有多麼格格不入。
既然你都緊張到抖個不停了，乾脆和各國元首一樣，拜託法諾也把你納入魔力淨壁的庇護範圍好了──亞爾斯事不關己地這麼想著。
但他馬上就意識到，這樣做才真的會讓人顏面掃地。
既然作為代表國家的魔法師列席這場會談，像這種狼狽不堪的舉止表現，只會導致國家的威信掃地。
「這樣子您滿意了嗎？亞爾斯大人。」
「嗯，感謝您的回答。」
亞爾斯姑且順著巴魯梅斯元首的詢問，就此結束這個話題。
緊接著，亞爾斯的注意力轉到了希瑟妮婭身上。因為他站在斜後方，透過面紗的縫隙看到希瑟妮婭的表情──只見她的唇角漾起一抹微笑，臉上甚至露出了酒窩。
儘管亞爾斯不曉得對方在想什麼，但他還是試著回想在方才的對話裡，有沒有什麼值得玩味的地方。當然，他沒能想出個所以然來。
亞爾斯和希瑟妮婭的立場本來就迥然不同，兩人能感受到和看到的東西自然也不一樣，因此亞爾斯決定暫時擱下不管。
「好啦，大家都是大忙人，就早點把這件事情解決了吧。」
可能是最為年長的漢盧卡普迪亞元首，總算揭開了這場會談的序幕。
「哎呀，您也用不著那麼著急嘛。我們幾個很少有機會齊聚一堂呢。」
「畢竟亞爾斯大人也難得出席，大家就多聊一會兒嘛。」
各國元首都不願意讓出發言權，爭先恐後地搶著開口。
而莉綺雅的聲音沒有加入其中。
她之所以保持沉默，好像是因為約翰湊在她耳邊說了些什麼。
「各位，我覺得這種另有企圖的發言，不適合在這種場合說出來呢。」
希瑟妮婭笑容滿面地這麼說道，同時輕輕敲了敲桌子，吸引在場眾人的注意。
看到亞爾斯面無表情地站在她身後的模樣，各國元首都很識相地閉上了嘴。
儘管有人露出相當不悅的神色，又或投來有些不滿的視線，但也就只有這樣子而已。目前占據了上風的國家是亞魯法。
等到眾人都沉默了下來，希瑟妮婭率先開口宣布道：
「亞魯法同意召開第40回七國親善魔法大會。」
她在厚重的羊皮紙上蓋下元首專用的玉璽，隨即將它擱回桌上。
希瑟妮婭輕輕轉動圓桌的轉盤，讓羊皮紙停在下一位元首面前。
若是有不同意見，慣例是在蓋下玉璽之前提出，各國元首便會就此意見進行討論。因此雖然這種情形並不多見，但是這場會談最多有可能拖到三天才閉幕。
緊接著，盧薩路卡的莉綺雅也仿照希瑟妮婭的動作，在羊皮紙上逐一蓋下代表同意的印章。
就在蓋章的過程裡，莉綺雅像是突然想到什麼並說：
「說到這個，亞爾斯大人今年也會參賽呢。」
「────！！」
此話一出，不僅各國元首，就連無雙魔法師也都陷入無聲的驚訝之中。不過相較之下，還是各國元首的反應尤為明顯。
相對於眾人的訝異模樣，希瑟妮婭擺出一副「這有什麼問題嗎？」的態度說道：
「亞爾斯已在今年進入學院就讀，參賽不是理所當然的權利嗎？」
「希瑟妮婭，我們可沒人說亞爾斯大人不許參賽喔。但他畢竟是擁有『無雙』稱號的魔法師，我們不免擔心其他的學生選手遇上什麼意外。」
莉綺雅的這一席話，讓各國元首都感到一陣不寒而慄，他們再次想到這種懸殊的實力差距，很可能在即將到來的比賽裡引發事故。而各國元首無論如何，都不希望因為意外事故這樣的事情，導致肩負國家未來的重要新血脫離戰線。
而在現場的所有人裡，唯有亞爾斯能簡潔明瞭地回應莉綺雅的疑慮。
「關於這一點，能否請各位相信擁有『無雙』稱號的在下呢？我可以保證絕對不會發生那樣的事情。」
「……！不是，我的意思並不是要質疑亞爾斯大人的實力！？」
莉綺雅的這句話顯然是前言不對後語，但完全沒想到亞爾斯會親自反駁的她，只能慌慌張張地做出否認。
亞爾斯面露微笑地說道：
「在下非常清楚。」
看到亞爾斯這副模樣，其他各國元首似乎也都感到鬆了口氣。也不曉得他們是在慶幸亞爾斯沒有為此勃然大怒，還是大會學生選手的安全得到了亞爾斯的保證。
或許因為發生了這麼一段插曲的關係，各國元首在那之後，都相當安分地在羊皮紙上蓋好印章，隨即將羊皮紙傳給下一個人處理。
然而，原本暢通無阻的流程，卻在巴魯梅斯的元首那裡停了下來。
所有人都帶著納悶的視線看向他。在經歷一番苦惱的掙扎之後，巴魯梅斯的元首緩緩開口說道：
「我這裡有個提議……我們把今年的『限制』放寬一些如何？」
巴魯梅斯的元首觀察著現場的氣氛，並提出了這項提案。雖然他擺出像是在確認眾人反應的冷靜表情，但那看起來也像是在竭盡全力地虛張聲勢，害怕被人察覺到他其實也對這項提案沒有信心。
過去也曾有針對大會的既定事項，提出修正動議的案例，不過這些動議幾乎都立刻獲得解決。自從希瑟妮婭就任元首以來，每年的會談都進行得非常順利。
「您說的『放寬一些』，具體來說是什麼意思？」
離巴魯梅斯元首最近的另一位元首如此反問道。
「哎，準確來說，我想這也稱不上是什麼限制啦。我的意思是，我們要不要正式解除『拉攏學生』的限制。」
「──！！」
雖然他謹慎地略去了「別國」兩個字，但巴魯梅斯以外的各國元首，明顯出現了動搖的神色。
盡量不去拉攏或挖角在大會上嶄露頭角的別國學生，是存在於各國元首之間的不成文默契。當然，國家當局會最大限度地尊重學生的個人意願，但是即使真有跳槽的案例，通常也是當事的兩國經由政治談判的方式暗中完成。
而巴魯梅斯元首的提案，等於是讓這樣的私下交易浮上檯面，並且變得更加激烈。
事實上，巴魯梅斯向來是七國之中最為風雨飄搖的國家。姑且不說二位數魔法師，坊間甚至謠傳，該國是通過捏造戰果的方式，硬把人拱上無雙魔法師的位置，可說極度缺乏擁有壓倒性力量的人才。因此各國元首都能夠理解，巴魯梅斯為何會提出這種想要網羅優秀學生的提議。
……儘管能夠理解，但是如果自國的魔法師幼雛有可能遭到挖角，那事情自然另當別論。因為這不僅會耽誤軍隊即期戰力的補充，那些將來大有可為的優秀人才，若遭到其他國家挖角，更會影響到未來的國力。只要想到這裡，就不可能有人露出什麼好臉色。
即使打出漂亮的口號，宣稱透過平均各國的戰力，能使七國更加團結一致地守護人類，也不會有人理踩這樣的訴求。
但現在的問題在於，巴魯梅斯元首的提案究竟是早有預謀，還是方才目睹亞爾斯實力後的臨時起意。
不對，不管是哪一邊都會構成問題。尤其是對亞魯法來說。
「我不會同意的喔。」
第一個出聲反對的，自然是希瑟妮婭。她在發言的同時，惡狠狠地瞥了莉綺雅一眼，隨即有些不安地窺伺亞爾斯的神情。
從希瑟妮婭的角度來看，眼前的這種狀況，無疑是由莉綺雅提及亞爾斯參賽而引發的。在最壞的假設下，她甚至有可能早就和巴魯梅斯的元首串通好了。
除此之外，希瑟妮婭顯然非常在意先前的那件事情：亞爾斯在會談開始之前，向莉綺雅展現出的過度敬意。
就亞爾斯本人而言，他純粹只是想給蠻橫的元首大人一個難看。但即使亞爾斯沒有那個意思，從結果上來看，他跳槽到其他國家的可能性，的確變得莫名真實了起來。
既然亞爾斯是以學生身分在大會上出場，那麼他當然也包含在允許挖角的對象裡。巴魯梅斯元首的提案，如果是瞄準這一點而來的話……希瑟妮婭光是想像這種可能性，就感到一陣不寒而慄。
「不過，我們巴魯梅斯的魔法師人數稀缺。如果再這樣下去，將會無法應對緊急狀況。」
巴魯梅斯的元首無視希瑟妮婭的內心糾結，像是在打悲情牌地說道。
在他國面前暴露自國的不爭氣固然是奇恥大辱，但一來這是眾所皆知的事實，二來若能由此換來魔法師的戰力補強，拋棄廉價的自尊根本沒有什麼好在乎的。而且在各國元首之中，最不在乎面子的就是巴魯梅斯的元首。他甚至有可能出乎意料地是個實用主義者，真到緊要關頭，就算忍辱負重也無所謂。
希瑟妮婭焦急地環顧全場。
──不妙啊。
立刻出聲反對這項提案的，就只有她一個人而已。現場甚至已經隱約有股「這項提案值得考慮」的氛圍。
這項提案當然也伴隨著自國人才遭到挖角的風險，因此在正常情況下，應該不可能如此輕易地被納入考量之中。然而，亞爾斯所展現出來的壓倒性存在感，卻在此時帶來了負面影響，儘管希瑟妮婭直到方才為止都還在為此得意洋洋。
若順勢發展下去，這項提案很可能會被搬上議程認真討論。而即使有人表示反對，商議的結果仍是以多數決的方式來決定。
希瑟妮婭試著想像，亞爾斯若落入其他國家的手中，將會給亞魯法造成多麼慘重的損失。沒錯，讓出最強的魔法師，根本沒有任何的好處可言。
亞魯法之所以能作為一大強國，在七國之中取得鶴立雞群的戰果，幾乎全得歸功於亞爾斯的存在，希瑟妮婭非常清楚這一點。畢竟表彰他功績的授勛式，就是由希瑟妮婭本人主持的。
即使學院今年的參賽學生全都被別國挖走，只要亞爾斯一個人能留下來，這筆帳還是怎麼都划算。
無視希瑟妮婭內心的千迴百轉，巴魯梅斯的元首在短暫的沉默過後，面露笑容地如此總結道：
「看來各位也覺得這是一項值得討論的提案。那麼，我們可以進行投票表決了吧？」
「能請您稍等一下嗎？如果輕率地以別國的人材和戰力來彌補國力的低落，這個國家將會變成什麼樣子呢？就算能夠得到一時的改善，但這樣子的做法，真的有辦法在將來維護國家的尊嚴、實現真正的國防嗎？假如真有高等級別的魔物展開侵攻，不是也可以尋求其他盟國協助嗎？當然，我們亞魯法屆時必定會鼎力相助。」
雖然知道自己這番話說了也是白說，但希瑟妮婭還是必須這麼說。若選擇靜觀其變，最後結果所造成的影響，很可能對她造成沉重的打擊。只要一個弄不好，亞魯法就算變成最弱小的國家也一點都不奇怪。
儘管亞魯法還有第七席的蕾蒂，不過亞爾斯的存在就是如此重要。而亞魯法的地位下降，將會從根本處摧毀希瑟妮婭的野心。
「希瑟妮婭大人的意見也有一定的道理，但比起遙遠的將來，我們更需要關注的是當下的現實。我們是必須攜手合作、守護人類的盟友……七國之中，只要有任何國家淪陷於魔物的魔爪之下，便代表著巴比倫塔面臨崩壞的危機。就算在危急之際能夠請求盟國協助，可是在援軍抵達以前，我們難道只能眼睜睜地看著魔物蹂躪家園嗎？」
「唔……！那麼，至少也讓我提出一項提案……」
儘管心急如焚，希瑟妮婭還是設法讓頭腦冷靜了下來，帶著平靜的笑容淡淡地向各國元首說道：
「例行的火力展示的演出人員，請讓我從出場選手之中挑選。」
會議室的空氣頓時出現些許動搖。七國親善魔法大會有一項慣例活動，就是由現役魔法師進行帶有演武性質的表演，而希瑟妮婭直接點明了這是在「火力展示」。在這句話背後呈現的，是各國都會利用這個機會炫耀武力的事實。希瑟妮婭直言不諱的表達方式，可以說是她所做出的微弱抵抗。
「這可真是個好主意。而且對選手來說也是一個很好的鼓勵。感覺今年的表演會變得更加熱烈呢。」
提出放寬挖角限制的巴魯梅斯元首，率先表示贊同。他當然會曉得在希瑟妮婭所說的「火力展示」裡，將會由誰來代表亞魯法演出，因此他的贊同實在令人難以理解。但是，巴魯梅斯元首的提案也不一定是衝著亞爾斯而來，所以他或許也有可能是真心贊同。
無論如何，這項提議其實根本稱不上是提案，希瑟妮婭只是打算事前通知各國元首，亞爾斯將會參加魔法演武而已。照理說來，這場演武的演出人員，應該由各國的現役魔法師出任，主要任務是幫忙炒熱大會的氣氛。
對於元首之間的角力攻防，亞爾斯只是冷眼以對。因為他覺得這完全是一場鬧劇。
亞爾斯原本就已經打定主意，在還清貝利克的恩情以前，自己都會留在亞魯法。無論別的國家開出多麼優渥的條件，他都不會有任何動搖。如果有人開出今後再也不需要和魔物或內敵交戰的條件，亞爾斯或許還會考慮一下，但根本沒有國家會想要這樣的魔法師。
當然，包含希瑟妮婭在內，各國元首不可能察覺到亞爾斯的這番心思。即使他將自己的想法宣之於口，在這種政治場合上也不會有人相信吧。
不管亞爾斯向希瑟妮婭做出多少次的保證，都無法徹底消除「萬一」這個揮之不去的可能生性。
也不曉得是亞魯法以外的各國有著一致的利害關係，還是亞爾斯展現出來的威脅性和影響力實在太大，彷彿在嘲笑希瑟妮婭的焦急，事態急轉直下，迅速地朝著最糟糕的方向發展。
「那麼，就讓我們來進行投票表決吧。贊成的人請舉手；反對的人請保持沉默。」
投票結果是贊成5票，反對2票──只是出乎希瑟妮婭意料的是，盧薩路卡的莉綺雅居然也投下了反對票。
說起來事態會演變至此，全都是因為莉綺雅哪壺不開提哪壺，偏要提起亞爾斯參賽的事情。希瑟妮婭一直以為對方會投下贊成票，但莉綺雅其實也沒料想到事情會發展成這個樣子吧。
仔細回想起來，莉綺雅是在蓋好玉璽後才提及此事，因此她應該也是同意比照去年的做法召開大會。換句話說，盧薩路卡和巴魯梅斯並不是沆瀣一氣的關係。
然而，結果已經出來了。對希瑟妮婭而言，這就是最糟糕的狀況。她只能在面紗的掩蔽之下，靜靜咬著嘴唇強忍沸騰的怒火。
「衷心感謝各國元首能夠理解我國的困境。」
巴魯梅斯的元首為了以防萬一，在條款裡添加上了「放寬拉攏選手的限制」，派頭十足地在羊皮紙上蓋下玉璽。最後在服從多數決的規則下，包括屈辱地顫抖著肩膀的希瑟妮婭，和靜靜地放棄抵抗的莉綺雅在內，羊皮紙上集滿了七枚玉璽。
「那麼，我們就此散會吧。」
話音方落，巴魯梅斯的元首便率先離席，其他各國元首也陸續跟在他後頭離場。
最後留在會議室裡的，就只有盧薩路卡和亞魯法的兩國元首。
「莉綺雅，妳到底在搞什麼東西啊？」
希瑟妮婭火冒三丈地向莉綺雅興師問罪。
「人家也沒想到事情會變成這樣子啊。」
莉綺雅聳了聳肩，兩名元首同時深深地嘆了口氣。
「反正亞爾斯大人是不可能被挖角的嘛。不過老實說，要不是因為約翰和亞爾斯大人是老朋友，所以非常清楚他不可能接受挖角，不然我本來也是打算投贊成票的。」
「──！」
看著柳眉緊蹙的希瑟妮婭，莉綺雅露出一抹有些壞心眼的笑容。
約翰瞥了兩位元首一眼，逕自開口說道：
「亞爾斯，你不會來我們這裡對吧？」
「目前沒有這個打算。」
亞爾斯語氣不耐地回答約翰的問題。
「既然是這樣子的話……莉綺雅大人。」
「我知道。我們這次也有優秀的魔法師參賽，要是被別國挖走可就傷腦筋了呢。」
總之，先來研究一下對策吧──莉綺雅再次嘆了口氣，向約翰如此說道。
有別於盧薩路卡主從兩人的態度，即使聽到亞爾斯親口否認跳槽一事，希瑟妮婭仍然是一副半信半疑的表情。再加上亞爾斯只是說「目前沒有這個打算」，更是進一步加深了她的疑慮。
若是三位數或學生水平的魔法師也就罷了，無雙魔法師跳槽到其他國家，可是史無前例的事情。然而，亞爾斯確實是有可能幹出這種事的人，因此希瑟妮婭似乎感到相當苦惱。
事實上，希瑟妮婭的表情之所以如此苦澀，也是因為她正在心中反覆研擬對策。
回到亞魯法之後，得馬上去找總督貝利克一趟──希瑟妮婭在心裡如此決定。接著，她也不忘向這場風波的主角做出叮囑：
「亞爾斯，你應該很清楚吧……？」
或許是會談前的威嚇還讓她心有餘悸，希瑟妮婭的語氣沒有帶著強迫之意，聽起來更像是在懇求對方。「拜託你不要離開亞魯法。」彷彿是在印證這一點似的，她在面紗底下不安地蹙起眉頭，小聲地補上了這麼一句。聲音孱弱到連希瑟妮婭本人也感到意外。
看到她這副模樣，莉綺雅露出頗為驚訝的表情──雖然各國元首和無雙魔法師的關係各有不同，但是在立場上幾乎都是由元首占據主導地位。更別說莉綺雅非常清楚，這位亦敵亦友的亞魯法元首有多麼爭強好勝。
沒錯，在元首和無雙魔法師的互動上，亞爾斯確實是極為特殊的案例。
而清楚箇中緣由的，大概只有亞魯法的極小一部分人──他們非常瞭解亞爾斯的實力有多麼深不可測，以及他是單槍匹馬完成無數偉業的驚人事實。
乍看之下只是一名平凡少年的他，此刻確實身處國際政治漩渦的中心，不僅是七國元首的爭奪對象，甚至關乎全體人類的未來發展。
只是，也不曉得這位當事人對此有無自覺。
「我沒有跳槽的打算啦。」
宛如要打消希瑟妮婭的疑慮，亞爾斯輕輕聳肩說道。但站在希瑟妮婭的立場，她還是無法樂觀以對。因為即使亞爾斯的這句話並非出自真心，希瑟妮婭也不可能對他做出責罰。她若真的這麼做了，才真的會把亞爾斯推向其他國家的懷抱。
「先不說這個，巴魯梅斯確實是沒有實力穩健的無雙魔法師，可是我記得他們二位數魔法師的數量挺多的啊？」
約翰微微歪起腦袋，有些漫不經心地拋出這個疑問。而回答他問題的人是莉綺雅。
「話是這麼說沒有錯，但是和其他國家相比，他們魔法師的絕對人數的確是比較少。如果沒有實力足夠以一擋百的無雙魔法師，魔法師的數量不足確實是值得擔憂的問題……只是老實說，我不覺得狀況有危急到這種地步。畢竟即使是在盧薩路卡國內，也有不少人倡議向巴魯梅斯派遣支援部隊。」
而在其他各國之中，也可以聽到擔憂巴魯梅斯現階段國力的呼聲。因為即使在方才的會談上，這些話語彷彿被當成某種漂亮的口號，但對全體人類來說，只要七國站在抵禦魔物侵攻的同一陣線，任何一國的淪陷都將造成毀滅性的打擊。
「既然事情已經定了，那也沒什麼好說的了。我要立刻返回亞魯法，你們有什麼打算？」
「再怎麼說，我們盧薩路卡這次也得好好商議對策才行。雖然還不到十萬火急的地步，但是行動的時候得盡量避免啟人疑竇呢。」
在放寬挖角限制一事已經正式通過的情況下，如果採取過於強硬的阻止措施，有可能導致國家之間的嫌隙摩擦。若是一個弄不好，很可能直到下次會談召開之前，都遭到其他各國排擠，因此必須謹慎地採取行動。
儘管如此，希瑟妮婭還是打定主意，不管動用什麼手段，都絕對不能讓亞爾斯落入其他國家手中。
「那麼，我就此告辭了。莉綺雅，我們在親善魔法大會上見。」
「嗯，不過，冠軍是屬於我們盧薩路卡的喔。」
希瑟妮婭回以無畏的笑容，接著向亞爾斯說了句「我們走吧」，就此走出會議室。
表面上關係險惡的兩位元首，在這種時候卻能像多年老友似的對話，實在是相當有趣的一件事情。與其說是吳越同舟，不如說是這兩位年齡和氣質相仿的女性元首，在對方身上找到了類似共鳴的感覺。
在其他元首早已離去的走廊上沒有半個人影，希瑟妮婭自然而然地加快了腳步。
雖然會談結束之後還安排了宴席，但是希瑟妮婭取消出席的計畫，向琳涅表示自己要立刻回國。
兩人走到外頭一看，才發現已是熱氣逼人的過午時分。停駐在外頭的馬車共有兩台。其中特別寬敞豪華的一台馬車，似乎是準備給亞爾斯和希瑟妮婭搭乘的。整台馬車有著簡潔凝練的線條，一眼就能看出是元首或貴族使用的東西。
琳涅立刻就看出主君的不悅之情，向亞爾斯投以詢問的視線；但亞爾斯只是無奈地聳了聳肩，一副「妳自己去問她」的態度。
看著希瑟妮婭和琳涅都乘上了馬車，人還在車外的亞爾斯，忽然伸手準備關上車門。
「你還愣在那裡做什麼？趕快上車啊。」
希瑟妮婭一臉狐疑地問道。
雖然也不是隨便哪個人都有資格和元首共乘馬車，但一來是馬車只有一台，二來是亞爾斯作為無雙魔法師，打一開始就是以護衛的身分隨行，因此沒必要顧慮這種事情。
然而，亞爾斯卻搖了搖頭說道：
「不，我還有點事情。」
「……！」
一股明顯的不滿情緒，從面紗的縫隙飄散了出來。
在隔了一拍之後。
「亞爾斯，我很清楚我沒有辦法命令你，但你再這樣子惹我生氣，對你究竟有什麼好處？還是說你天生就是喜歡惹惱別人？」
即使遲鈍如亞爾斯，也知道自己要求元首先行離去的做法，很難不讓對方疑神疑鬼。更別說是在發生了那樣的事情之後。
不過對亞爾斯來說，他根本不在乎希瑟妮婭要怎麼胡思亂想。
「您要怎麼解釋是您的自由。」
亞爾斯覺得自己沒有義務向希瑟妮婭交代那麼多。
沒想到回應他這句話的，居然是元首大人大剌剌地伸到車外的玉足。在這種情況下，亞爾斯也沒辦法隨便把車門關上。
再繼續鬧下去反而會浪費更多時間──做出如此判斷的亞爾斯，長話短說地解釋道：
「我只是要找約翰談點私事。想說他人還在會場裡頭，就趁現在趕快找他講一講。」
「不行！你如果要和其他國家的人交談，必須在我的視線範圍內進行。莉綺雅剛才也說過他們馬上就要回去，所以你和約翰也談不了太久吧？我們就在旁邊等你和他談完。可以吧？琳涅。」
「……那麼，我就把約翰那傢伙帶過來這裡吧。還有，您若想早點回去的話，就請不要中途插嘴。」
亞爾斯才剛這麼說完，就正好看到莉綺雅帶著約翰從古城的入口走出來。停駐在外頭的另一台馬車似乎是盧薩路卡的。
在希瑟妮婭和琳涅的注視下，亞爾斯朝兩人走了過去。
「約翰，可以借一步說話嗎？」
「怎麼了嗎？亞爾斯。」
約翰一臉親切地回答道，但隨即就換上了嚴肅的表情，因為他察覺到希瑟妮婭搭乘的豪華馬車就停駐在不遠處，而且車上乘客似乎正在關注他們兩人的談話。亞爾斯暫時沒去理會約翰，逕自向莉綺雅開口說道：
「莉綺雅大人，我可以跟您借一下約翰嗎？」
「哎，可以是可以啦……」
莉綺雅有些納悶地看向希瑟妮婭的馬車。
「她好像是在擔心我會不會被您給收買。」
「呵呵～亞爾斯大人也真是辛苦呢。您如果對元首大人的嫉妒心感到厭煩，歡迎您隨時來盧薩路卡坐坐。我們會比亞魯法更加盛情款待您的。」
察覺到原委的莉綺雅露出妖豔的微笑說道，亞爾斯也只能苦笑以對。
接著他一臉無奈地撓了撓腦袋。
自己也真是太糊塗了，若是把約翰帶到馬車那裡，約翰當然就會和希瑟妮婭發生接觸。如果要保證公平的話，自己和約翰在談話的時候，同樣得處於莉綺雅的視線範圍內才行。
最後在一番折騰之後，總算是由莉綺雅一方做出退讓，亞魯法和盧薩路卡的主從四人，一起進入希瑟妮婭的馬車進行談話。
雖然對琳涅很不好意思，但是為了不讓別人誤會是在密談，因此請她暫時移步到馬車外頭，用探查魔法戒備有沒有人靠近這一帶。雖說馬車的空間相當寬敞，可是基本上還是四人座的形式，也只能稍微委屈一下琳涅了。
「所以，亞爾斯，你找我要說什麼？」
約翰立刻催促著進入正題，亞爾斯也單刀直入地切入重點。
「那麼，我就長話短說了。巴魯梅斯的大規模討伐作戰，是從什麼時候開始的？」
「我也是透過傳聞聽說的，詳細情形不是非常清楚，不過從作戰開始算起來，應該有兩個月了吧。」
「有這麼久？討伐作戰真的到現在都還沒結束嗎？」
「……嗯，這麼說起來，我也覺得拖得有點久呢。不過，畢竟是投入了寶貴的魔法師戰力，或許是行動上相當謹慎的關係吧。」
這場作戰不僅從本就為數不多的魔法師裡徵調大量人手，更是由隸屬巴魯梅斯的第九席丹卡爾親自壓陣，所以也不是不能理解為何會如此謹慎小心。然而，亞爾斯有一個很在意的地方。那就是根據布鐸納所言，AWR和武具流向國外是一個月前的事情。
如果這些物資的外流和巴魯梅斯的討伐作戰有關，那當然得在作戰開始之前就完成所有調度工作。在作戰開始之後才出現如此大量的物資流動，怎麼看都很不自然。雖然這件事情也有可能和巴魯梅斯的作戰無關，但實在相當可疑。
「關於吉黎妲是否也參加了本次作戰，你有聽說什麼消息嗎？」
「不曉得耶，這麼說起來，由第74名的魔法師出席會談的確是有點離譜呢。如果巴魯梅斯的人手短缺到這種地步，那應該可以認定吉黎妲小姐也參與任務了吧。」
為了稍微整理一下狀況，亞爾斯陷入沉思之中。
希瑟妮婭一臉欲言又止；莉綺雅則是默默聽著談話。就在亞爾斯覺得繼續把兩位元首綁在這裡可能不太好的時候──琳涅輕輕敲了敲馬車的車門。
「亞爾斯大人，有四名城裡的僕人正朝這裡靠近。」
「我知道了。約翰，我再問一個問題就好……丹卡爾這位第九席的實力，足以擔得上『無雙』的稱號嗎？吉黎妲和丹卡爾兩人的實力差距如何？」
亞爾斯只在資料上見過吉黎妲的情報。如果按照約翰所言，她已經從無雙魔法師掉回二位數魔法師的話，那吉黎妲在這個位置上還坐不到半年，就將席次讓渡給了丹卡爾。
而對於丹卡爾這名男子，亞爾斯甚至連相關資料都沒有見過。
「不好意思啊，關於丹卡爾這個人，我也只聽說過他的名字而已。不過他的實力應該和吉黎妲小姐差不了多少吧。如果是這樣的話，在我的印象中，是有點扛不起『無雙』的稱號；如果和第八席的賈路基尼斯相比，確實有一段實力差距，第九席應該是最恰當的排名沒錯。」
「這樣子啊，我知道了，謝謝。」
在停頓片刻後，亞爾斯朝莉綺雅開口說道：
「莉綺雅大人，耽擱您的寶貴時間，真是不好意思。」
「我不介意的。比起這個，你們已經談完了嗎？」
「是的，畢竟這也不是什麼好聽的事情，就到此打住吧。然後，我非常榮幸能收到您的邀請。下次前往盧薩路卡叨擾莉綺雅大人時，我會記得準備好更有趣的話題。」
在面紗底下露出開心微笑的莉綺雅，沒去理會身體有些僵住的希瑟妮婭，逕自握住率先下車的約翰從外頭伸來的手。
「因為在大會開始以前都會相當忙碌，所以等到大會結束之後，我會再正式發出邀請函給您的。」
「我會衷心期待。」差不多已經瀕臨極限的亞爾斯，勉強保持著笑容可掬的外交面具。
等到兩人下車之後，琳涅剛一進入馬車，車子便立刻「軲轆軲轆」地駛動起來。
「這哪叫什麼私事啊？幸好我有要求在一旁聽著。」
「不，這是百分之百的私事。我從約翰話裡歸結出來的東西，本來就沒打算向任何人報告。」
身為元首的希瑟妮婭，將外界和軍事方面的決定權完全委託給了總督，再加上她本人也不是魔法師，因此對約翰和亞爾斯方才那段談話的背後意義，其實有點一知半解。
可是透過他們兩人的表情語調，希瑟妮婭多少能夠猜想到大致的狀況。
亞爾斯向約翰確認了巴魯梅斯麾下的最高階魔法師──丹卡爾和吉黎妲是否有參與本次的作戰。
而在聽到約翰的答覆之後，能感覺出亞爾斯的態度出現了些許變化。這位七國最強的魔法師，是認為有什麼異常事態正在發生嗎？希瑟妮婭更進一步地展開推想。巴魯梅斯於本次的會談之中，突然提出解除挖角限制的提案。在這樣的動作背後，若有什麼更深層的動機的話……？
雖然希瑟妮婭覺得不太可能，但是她的猜想如果是正確的話，就代表巴魯梅斯討伐作戰的現狀，存在著令人難以理解的地方，至少足以勾起亞爾斯的疑心。
坐在顛簸搖擺的馬車之中，希瑟妮婭忽然意識到一件事情，於是將臉湊近亞爾斯問道。只會徒增鬱悶的那道面紗，早在馬車駛動時就被摘了下來，畢竟會談已經結束，莉綺雅也已經不在車裡。
「你真的沒打算報告……說給任何人聽？」
「是的。」
「……那就好。」
儘管語氣聽起來有些彆扭，希瑟妮婭的表情卻帶著一絲欣喜，彷彿為心中的煩惱找到了一線光明。這可說是透過逆向思考才察覺到的驚喜。
亞爾斯並不是在讓希瑟妮婭監視自己，真相恰好相反──他是在向希瑟妮婭「展現」最低程度的誠意，表示自己沒有跳槽其他國家的念頭。
意識到這一點的希瑟妮婭，不禁悄悄揚起了嘴角，有些開心地又問了一個問題：
「還有就是盧薩路卡的事情，你真的打算去那種國家一趟嗎？」
這是在針對莉綺雅方才所說的發出邀請函一事提問。
「畢竟是個好機會。亞魯法的AWR技術似乎已經到達一個瓶頸，而且我從以前開始就很想去盧薩路卡瞧一瞧。」
「…………！」
事實上，亞爾斯心裡真的頗為期待這件事情。雖然他方才的表情是強裝出來的外交面具，但是在研究的領域裡，他就像個熱情的學生一樣，有著旺盛的好奇心。
亞爾斯本人有參與製作的AWR，從特性上來說幾乎都是獨一無二的存在，因此其中包含了許多新方案的點子和發明。經由過去的經驗，亞爾斯很清楚這些技術在某些情況下，能夠順利轉用到普通魔法師所用的AWR上。
亞爾斯在技術領域掀起的革新，往往能在後續得到演進改良，成為全新技術的發展基礎。
例如他所發明的常駐型魔力生成機，其原理就被轉用到了亞魯法的路燈（魔力燈）之類的東西上。
從這層意義上來看，亞魯法當前的魔法技術之所以會停滯不前，和亞爾斯的研究工作遭到耽擱確實脫不了關係。
另一方面，聽到亞爾斯的大膽回答，希瑟妮婭暫時沉默了下去。想著果然還是該阻止亞爾斯前往盧薩路卡的她，正準備開口說話。
然而，兩人先前才發生過那種衝突，而且亞爾斯在某種程度上也做出了讓步，允許自己監視他和約翰的談話過程。希瑟妮婭已經沒有什麼立場能夠干涉亞爾斯的行動。
結果從她櫻唇吐出的，就只有一聲嘆息而已。希瑟妮婭最後只是再次瞥了亞爾斯一眼，滿臉無奈地聳了聳肩，隨即神情哀怨地望向馬車外頭。
仔細一想就會明白，亞爾斯不會臣服於任何人，同時也沒有任何人能夠讓他臣服。他就是這種性格的人。若是在他身上強加限制自由的桎梏，亞爾斯或許會自行掙脫這道枷鎖，就此遠走高飛也說不定……
車窗外的景色猶如流水一般飛快逝去。
等到希瑟妮婭驀然意識到時，亞爾斯已經不知在何時闔上了眼睛。希瑟妮婭感到驚訝不已，因為理應擔任護衛角色的亞爾斯，居然堂而皇之地在元首面前打起了瞌睡。
──明明七國親善魔法大會都已經開始了，這傢伙還是一樣我行我素……和貝利克說的一模一樣呢。
想要自由自在地活著的人，或許並不適合魔法師這項職業。希瑟妮婭在亞爾斯的身上，完全感受不到作為魔法師的使命或責任，感覺他根本就沒有把這些事情放在心上。
只是……
正因如此，希瑟妮婭才會覺得亞爾斯和自己有著相似之處。
打從在典禮上相遇的那一刻起，她就認定對方是和自己同病相憐的夥伴，同樣背負著無從逃避的宏大宿命。
她的命運來自於體內流淌的高貴血統……
他的命運來自於萬夫莫敵的最強力量……
希瑟妮婭接受了自己的命運，希望在命運限定的範圍內自由地展翅飛翔。
可是，加諸在希瑟妮婭身上的，終歸只是人類制定出來的身分，完全無法和亞爾斯背負的東西相提並論──那是絕對的力量所帶來的反作用力，由世界本身所打造的龐大宿命枷鎖。即使如此，亞爾斯仍然在奮力抵抗。
對他來說，人類所居住的這個牆中世界，恐怕還是過於狹小了吧。
希瑟妮婭的怒氣早已轉為傻眼的感覺，只能在一旁連連嘆氣。在她的美貌和威儀面前，幾乎任誰都會自然而然地低下頭去。
但希瑟妮婭感覺得到，亞爾斯終其一生，恐怕都不會真心跪倒在自己面前。
然而，這位個性好強的元首大人，卻為某件事情感到有些高興。
──明明不怎麼關心人家的想法，卻特地利用被監視的機會，讓我聽到巴魯梅斯的相關情報，所以他多少還是有覺得過意不去嘛。
姑且不說普通的無雙魔法師，如果是從亞爾斯的角度來看，他大概根本不在乎巴魯梅斯會變得怎麼樣。至少他不是那種會在廉價的正義感驅使之下，向巴魯梅斯伸出救援之手的性格。當然，他也沒有義務告訴希瑟妮婭這些事情。
因此亞爾斯應該只是為了展現忠誠，才特地讓希瑟妮婭聽到這段對話，目的在於打消希瑟妮婭的最大疑慮，亦即亞爾斯跳槽到其他國家的可能性。其中甚至透露出了亞爾斯一直掛在心上的事情──他或許是在為會談前的那次威嚇，向希瑟妮婭表示歉意。
希瑟妮婭內心的鬱悶之情不知不覺中已經煙消霧散。馬車無視這位美麗元首的心念轉動，只是自顧自地向前奔馳。不管是憂鬱還是喜悅，全部都被馬車拋在了後頭。
除了矗立在遠方的白堊巨塔以外，眼前的景色完全是空無一物。將兩人導向新舞台的命運車輪，乘載著一切的希望和混亂，逕自奔馳在這片奇妙的風景之中。
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