第16章 「愛幕之情」
第16章 「愛幕之情」
打從孩提時期開始，少女便懷抱著這樣的憧憬。
童話故事裡的主人公，總有一天會真的從故事裡走出來，將自己作為新娘迎娶回去。
這些主人公不會被任何人所左右，秉持著絕不動搖的信念，一心一意地走在自己相信的道路上，近乎愚直地貫徹自己的初衷。儘管他們絕非為了幫助他人而採取行動，但從結果而言卻拯救了許多生命。
出現在幻想世界中的他們，是少女心中的理想存在，亦即夢中的白馬王子。
只是如今回想起來，少女覺得自己之所以會有這樣的憧憬，父親可能得負起絕大部分的責任。因為父親在睡前讀給自己聽的床邊故事，總是這種帶著些許奇幻色彩的瑰麗故事，所以從某種角度上來說，自己會產生白馬王子的情結，或許也是理所當然的結果。
正因如此，少女暗自下定了決心，要好好培養自己的女性氣質，夢想著自己和總有一天現身的白馬王子能夠心意相通。
她深信像父親那樣的完美男性，一定會在某處現身。
少女的名字是費莉涅菈・索卡連托。
索卡連托家雖然是新興貴族，在亞魯法境內的威望卻超出其他名門貴族一大截，而費莉涅菈正是索卡連托家的千金小姐。
儘管性格不拘小節的父親，並沒有針對貴族的言行舉止和禮儀規矩，以及女性的應有教養特別要求些什麼，可是費莉涅菈認為自己不該安於現狀，而積極主動地學會了這些事情。
這一切都是因為那有些孩子氣的理想在作祟吧。只是對當時的費莉涅菈來說，這種孩子氣的理想，不啻是最能推動她前進的原動力。
自己必須成為足以和對方匹配的女性，才有資格迎接完美體現自身理想的白馬王子──年幼的少女對此深信不疑。
少女的強烈意志和凡事都全力以赴的性格，也的確讓她逐步掌握了和理想相符的言行舉止。而以音樂和繪畫為首，各式各樣的文化教養更是不在話下。
除此之外，或許是受到父親工作的影響，費莉涅菈對魔法之道也頗有興趣。最重要的是，她經常在思考一個問題──時至今日，只能被別人守護的女性還有多少魅力可言？
如果自己只是停留在這種程度的存在，那名夢中的白馬王子，真的有辦法在芸芸眾生之中發現自己嗎？
基於這樣的想法，費莉涅菈展開了魔法的學習，並且付出了堅持不懈的努力。
她就這樣全心全意地鍛鍊著自己，幾年的時間很快就過去了。當費莉涅菈來到十一歲的時候，儘管心中仍舊抱持著理想和期待，但是也已經懂得區分夢想和現實。
雖然過去所做的一切努力並非徒勞無功，可是在社交界遇上的那些貴族子弟，終究遠遠不及她心中的理想對象。
他們全都是在貴族價值觀的薰陶下長大，因此每個人的思考都偏於一隅，彷彿只是千篇一律的面孔。即使這些人能夠運用身分和財富，在現實世界中如魚得水地過日子，可是他們絕對無法成為故事裡的主人公。在費莉涅菈眼中看來，貴族子弟全是這樣的貨色。
他們是凡事聽從父母的忠誠傀儡；出口的話語全是徒具形式的漂亮話語。
在一次又一次的失望之後，費莉涅菈只能無奈地接受現實──童話之所以如此美麗，終究只是因為童話是幻想的產物。
而現實永遠是血淋淋得讓人不忍直視。
不知從什麼時候開始，費莉涅菈理所當然地接受了這項事實，就連心中的失望之情和微微刺痛，也被她解釋為是生存於貴族世界的必要之痛。
正因如此，維札斯特在不經意間提起的那個話題，再次點燃費莉涅菈幾近放棄的兒時夢想。
有一名比自己小一歲的少年，加入了父親的部隊。他的名字是亞爾斯・雷金。
父親每天晚上帶回來的那名少年的故事，讓費莉涅菈聽得心潮澎湃。她甚至每天都纏著父親講述那名少年的故事；若是沒有新的話題，就會央求父親反覆講述先前已經講過的故事。
那名少年的活躍表現和強烈存在感，不僅給人栩栩如生的印象，同時還讓費莉涅菈感受到一股難以抗拒的強大魅力，簡直就像是童話中的角色一樣。不過，其中多少有些是維札斯特加油添醋後的結果。
即使如此，費莉涅菈還是渴望更加瞭解亞爾斯這個人。例如他喜歡和討厭的東西是什麼；喜愛和厭惡的事情又是什麼。
很快地，那名少年的具體形象，逐漸在費莉涅菈的心中成形並有了色彩，讓年幼少女的胸中感到一陣悸動。
費莉涅菈從父親口中，聽到了許多沒有對外公開的事蹟和軼聞，以及那名少年曾經多次幫助父親的事實。對費莉涅菈來說，那名年齡和自己相差無幾的少年的故事，是毋庸置疑的希望之光。
然而，除了講述那名少年的故事以外，費莉涅菈並沒有向維札斯特提出更多的要求。因為她並不覺得現在的自己，已是一名足以匹配得上他的女性。
儘管她自認一直在培養女性魅力，但是感覺仍遠遠不足。
如果只有這種程度的話，根本不會被那名少年放在眼裡──如此尋思的費莉涅菈，更進一步地磨練自己的魔法技巧，並在幾年之後以首席身分進入第二魔法學院就讀。
接著，她找了個適當的機會，向維札斯特如此說道：
「爸爸，請您……讓我進入您的部隊。不管是打雜或其他什麼的我都願意做，哪怕一點點都好，我想要更接近魔法師的頂點……」
愛女的這番請求，讓維札斯特感到相當為難。
如果只是單純的偵察部隊，那的確不會有什麼問題，但是維札斯特當時負責的主要任務，是和外界工作正好相反的亞魯法內部工作。
危險自然不在話下，而且大多是見不得光的工作，因此對少女還有些稚嫩的精神來說，可能有許多案件都會超出她的精神負荷。
然而，維札斯特最後還是沒能拗過愛女的請求。費莉涅菈對此事就是如此堅持。在那之後，她同樣為了和亞爾斯相遇的那一刻，專心致志地努力鍛鍊自己。
不管怎麼說，費莉涅菈都希望自己能夠默默幫上對方的忙。雖然亞爾斯後來離開了維札斯特的部隊，但是每當他執行機密任務的時候，幾乎都是由維札斯特的諜報部隊負責事前的情報蒐集。
正是因為覺得亞爾斯隨時都站在自己身旁，費莉涅菈才能夠如此努力不懈。
肯定就是從這個時期開始的吧。做著夢的少女不再追逐幻影，而是被具有明確形體的『亞爾斯本人』所吸引。
儘管亞爾斯並非費莉涅菈兒時理想的直接具現，可是隨著瞭解的逐漸加深，亞爾斯這個人愈發引起了她的興趣。她想要更加瞭解亞爾斯的一切。
如果父親只是單純地陳述亞爾斯的事蹟，費莉涅菈恐怕也不會對亞爾斯如此牽腸掛肚。她若是沒有對這名具體存在的少年產生興趣，肯定到現在還傻乎乎地相信「故事中的白馬王子」，持續追逐著那道不存在的幻影。
每當談及亞爾斯的話題時，維札斯特必定會穿插一些額外的資訊。雖然維札斯特本人可能沒有自覺，但是這些不經意的話語，正是他對亞爾斯的「個人見解」。
費莉涅菈對亞爾斯的想像，就這樣變得有血有肉了起來。亞爾斯在她的想像裡，絕對不是什麼完美無缺的存在；甚至相反地，是一名有著極端脆弱之處的少年。儘管身上背負著無盡的苦痛，卻因為自身過於異常的強大，只能一直孤獨地站在頂點，他就是如此不完全的魔法師。
少女甚至覺得自己能夠聽到亞爾斯內心的悲泣。那是連亞爾斯本人都沒有察覺到，因此絕對不會在現實世界說出口的話語。
不知從什麼時候開始，費莉涅菈理解了這個世界的運作方式，對於亞爾斯身處的不合理環境也有了明確的認識。每當維札斯特語氣沉重地說起亞爾斯的事情時，費莉涅菈有好幾次都忍不住感同身受地流下淚來。
那名孤身奮戰的少年魔法師的身影，也讓她隱隱想起許多以悲劇收場的故事。因此費莉涅菈是發自本心地想要親近亞爾斯。
儘管她本人也很清楚，喜歡上一個素昧平生的男孩，是一件多麼荒唐的事情，但是她的這份情感是貨真價實的。
她甚至有些自暴自棄地覺得，正因為自己不是以對方的外表做出判斷，所以這份愛慕之情反而更有可能是真心真意。
事實上，在某次執行任務的過程裡，費莉涅菈曾經見過一次亞爾斯的照片，而她的心意果然沒有絲毫動搖。她的這份情感是發自真心的。
雖然照片上的亞爾斯沒有任何表情，但是費莉涅菈能感覺到裡頭蘊藏著筆墨難以形容的陰影。這名少年獨自背負著孤獨和悲傷，為了這個國家鞠躬盡瘁。
他肯定不曉得世上的任何幸福快樂之事──費莉涅菈在這副表情裡看到了這樣的訊息。
在衷心祈求亞爾斯能從枷鎖中得到解放的同時，費莉涅菈也在一次又一次的任務裡，體認到了一項事實。那就是能窮盡「魔法」無限可能性的魔法師有多麼貴重，因為這是人類唯一能夠對抗魔物的手段。
這個世界就是如此污穢不堪；這個世界就是如此渴求祭品。在那之後，無論是多麼艱苦的任務，只要想到亞爾斯比自己還要辛苦百倍，費莉涅菈都能成功跨越障礙。
而從這個時期開始，亞爾斯・雷金的名字，突然從任務匯報的內容裡消失了。
即使費莉涅菈詢問父親，也只能確定他還在人世，在哪裡做些什麼則完全不清楚。雖然或許總有一天能夠相遇，但是費莉涅菈沒有等待的餘裕，而且她愈來愈擔心亞爾斯是不是再次陷入進退兩難的處境。儘管自己可能還沒有成為匹配得上他的女性，可是費莉涅菈已經無法繼續等待下去。然而，在那之後，亞爾斯依舊音訊杳然。
即使心中焦慮，費莉涅菈依然努力不懈，以一介學生的身分，實現了躋身三位數排名的壯舉。就在一年即將過去的時間點上，她被傳喚到了理事長室。
理事長拜託她作為在校生代表，向新生送上歡迎的問候。對於這項光榮的邀請，費莉涅菈自是欣然應允。
就在此時，堆放在理事長室的眾多新生簡歷，不經意地映入了她的眼簾。那肯定只是出於偶然吧。
費莉涅菈在那堆簡歷裡頭，發現了亞爾斯・雷金的名字。猛然跳動的心臟，讓她感受到一股命運的力量。
在那之後，原本瞄過一遍就能記下來的新生入校歡迎詞，被費莉涅菈重複謄寫了好幾十遍，字斟句酌地反覆推敲。她絕對不允許自己犯下任何疏失。為了讓亞爾斯對自己留下一點印象，她可說是想盡一切辦法。
當時的費莉涅菈，為了這短短幾分鐘的致詞，花費了比準備學院考試更多的時間，深思熟慮的程度甚至比入學考試還要嚴謹。
然而……
當她沐浴在舞台的燈光之下，將麥克風湊近嘴邊的時候。
開始致詞的費莉涅菈，立刻就將全體新生納入自己的視野範圍，並且不動聲色地移動視線，四處搜尋亞爾斯的身影。
可是隨著搜尋無果，她原本有些難掩興奮的聲音逐漸冷靜了下來，臉上也露出些許沮喪的神色，令她的美貌蒙上一層陰霾。
亞爾斯沒有出席開學典禮。費莉涅菈意識到了這項事實。因為她不僅沒能發現亞爾斯的身影，同時也憑著直覺意識到，台下唯一空著的那張椅子，正是亞爾斯的座位。
在理解這項事實的當下，費莉涅菈瞬間說不出話來。不過，那也只是片刻的沉默。最後，她還是盡責地完成了自己的任務。
反正在這之後還有的是機會──費莉涅菈如此安慰自己。儘管她不清楚箇中緣由，可是亞爾斯既然來學院就讀，就代表他已經從軍中退役了吧。
但是費莉涅菈立刻推翻了這樣的想法，因為她並沒有從父親那裡聽到任何消息。
她猛然想起父親以前曾經提過一件事情。軍方內部擁有亞爾斯命令權的人是總督。父親在說這席話的時候，整個人罕見地眉飛色舞。維札斯特那天直到深夜才回到家中，而且非常難得地喝了個酩酊大醉，像是在說自己的事情一樣開心雀躍。
「亞爾斯那小子，終於躋身無雙魔法師的行列了。」
從父親當時的反應來看，他很有可能並不清楚亞爾斯目前正在學院就讀的事情。雖然自己早晚得將這件事情告知父親，不過……至少得等到和亞爾斯的第一次邂逅結束之後……
少女就這樣懷抱著愛慕之情，在女生宿舍的入口翹首盼望那一刻的到來。
◇ ◇ ◇
早晨來臨。費莉涅菈・索卡連托在女生宿舍的房間裡醒來。或許也可以說她是自動清醒過來。因為房裡並沒有任何妨礙睡眠的要素存在，諸如鬧鐘的聲響或灑進屋裡的陽光。也就是日常的作息習慣，讓她的身體不自覺地清醒了過來。
在那之後，費莉涅菈一如往常地走下床來，忍著哈欠伸了個懶腰。這個伸展動作會讓全身上下的細胞逐漸清醒過來……原本應該是這樣子的。
少女站起來後，重新坐回床鋪，神情恍惚地低下頭去，彷彿是要閃躲從窗簾縫隙透射進來的陽光。
她似乎還深陷於夢境之中。不過要說這是夢境，殘留在心裡的感情又是如此鮮明逼真。過去的點點滴滴宛如走馬燈一樣在夢中浮現，讓費莉涅菈憶起了這份愛慕之情究竟是從何而來，居然濃烈到連在睡夢之中也縈繞不去。沒錯，與其說自己是做了一場夢，倒不如說那是深藏在心底的情感，直接浮現到表層意識的感覺。
或許因為這樣的關係，費莉涅菈的心臟再次怦怦直跳，簡直像是整晚都沒睡過似的。
在那起事件的夜晚，在朦朧的月光之下，彷彿要趁著夜色的掩護一般……自己終於把那句話說出口了。
費莉涅菈第一次向芳心暗許的那名少年，將自己一直藏在心裡的愛慕之情，毫無保留地吐露了出來。
在那之後過了兩天，她總算能夠清晰地想起，自己究竟對亞爾斯說了些什麼傻話。這番表明決心的發言，並沒有讓費莉涅菈感到害臊，只是她直到現在才知道，原來告白這件事情會使自己的內心如此動搖。儘管她本人曾有被許多男學生告白過的經驗……但是當立場顛倒過來之後，她第一次體會到其中的內心惶恐和逡巡不安。
說出口的話語已經無法收回──事到如今，也只能這麼想了。費莉涅菈重新打起精神、提醒自己振作起來並收拾好心情。她很快就從早晨的愁緒之中抽離出來，朝著淋浴室的方向走去。
偏偏就在這個時候，擱在房裡的特許證響起了來電的鈴聲。
費莉涅菈一邊痛恨著自己無法坐視不理的性格，一邊轉身走回房裡。鈴聲就這樣持續響了幾聲……她漫不經心地瞥了一眼來電顯示，想說如果是朋友打來的，就晚點再回電。
「──！！亞爾斯學弟！？」
搞砸了──費莉涅菈感到微微頭痛。雖說鈴聲只響了幾聲，但打過來的人可是那個亞爾斯。若是按照他的標準，自己很有可能已經讓他等得不耐煩，就算隨時掛掉電話都不奇怪。費莉涅菈心急如焚地把特許證貼到耳邊說道：
「是亞爾斯學弟嗎？」
費莉涅菈在情急之下，脫口問了一個笨問題。因為她剛才已經確認過這是從亞爾斯的特許證打來的電話。
「啊，呃，不好意思。欸～我是費莉涅菈・索卡連托。」
即使她想要說些什麼，一團混亂的腦袋也只是徒然空轉，話語出口之後才意識到這根本是一句廢話。既然這是經由特許證之間的直接通話，接起電話的不用說當然就是本人。
費莉涅菈頓時感到一陣羞赧，感覺頭上都快冒出煙來了。完全陷入空轉的思緒，讓原本語無倫次的話語變得更加支離破碎。
『總之，妳先冷靜下來。』即使隔著聽筒，那道有些低沉的男性嗓音，還是讓她感受到了這層意思。同時也讓她感覺到自己的心臟猛然跳動了一下。
雖然費莉涅菈做了個大大的深呼吸，佯裝平靜地說了一句「失禮了」，但她覺得自己的聲音已經和臉頰一樣，全都染上了一抹嬌羞的嫣紅。
費莉涅菈捂著胸口讓自己冷靜下來，重新編織出話語。
「……沒、沒事，我只是剛好起床而已，請您別放在心上。嗯，我的身體沒有任何不適。」
隨著交談的進行，費莉涅菈的心跳速度逐漸穩定下來，口齒也變得流利了起來。當她注意到的時候，原本捂在胸口的手掌，已經舉到嘴邊遮掩藏不住的笑意。
「好的，我知道了。那麼，我就在入口大門那裡等您過來。」
直到對方掛斷電話為止，費莉涅菈都沒有將特許證從耳旁挪開，彷彿沉浸在幸福的餘韻之中。在那之後，她先是緩緩吐出一口溫熱的氣息，隨即急急忙忙地走向了淋浴室。
◇ ◇ ◇
對於第二魔法學院的勤勉學生來說，有名無實的暑假其實是不怎麼需要的東西。
學院裡總算恢復了往日的平靜。
而一心向學的男女學生，自然不可能曉得這次的學院襲擊事件，完全是出自一名瘋狂科學家之手，更遑論事件背後的各種衝突和詳細原委。
因為捲入古鐸曼・巴馮格的動亂事件，亞爾斯的寶貴暑假就這樣消失了一大半。
具體來說，除了以【元素因子分離化計畫】為發端的一連串事件，需要進行善後處理工作以外，他還必須在提交的報告書裡，解釋為何會將露姬和忒絲菲婭等人牽扯進來。再加上其他各種相關事務，讓亞爾斯的假期又減少了兩天左右。
亞爾斯在寶貴的長假期間裡賣力工作，甚至和其他學生一樣，擔得起「勤勉至極」的讚譽。
今天清晨將份量龐大的報告書完成之後，露姬就此筋疲力盡地倒了下去。儘管亞爾斯曾向她表示沒必要一直陪著自己，但是露姬堅持不願退讓。雖然因為露姬的關係，處理雜務的時間確實得以大幅縮減，不過亞爾斯本人還有尚未完成的工作。
「好啦，這邊的工作也趕緊解決掉吧。」
當然，這項工作並不是要製作報告書，而是截然不同的事情。為了寄出報告書並事先向總督打聲招呼，亞爾斯啟動書桌上的虛擬液晶螢幕，寫了一封以「不必回覆」作結的短信。
即使露姬頑強如亞爾斯，此刻也已完全墜入夢鄉。事實上，亞爾斯剛才想要自己泡杯紅茶的時候，不小心讓茶杯掉了下去，尖銳的破裂聲頓時響徹整個房間，但露姬也沒有因此飛奔過來。想必是前幾天事件的影響加上平日疲勞累積，讓她的身體真正進入了休養狀態。
由於露姬到了中午也還沒醒來，因此亞爾斯簡單留了張字條之後，就逕自離開了研究室。即使是亞爾斯，也明白這種時候讓搭檔繼續熟睡下去，才稱得上是體貼的表現。
「恭候多時了，亞爾斯學弟。」
費莉涅菈帶著清爽而魅惑的笑容，迎接亞爾斯的到來。因為亞爾斯一早就聯絡過她了。或許是因為暑假期間的關係，費莉涅菈身上穿著的是便服。她的全身上下都經過精心打扮，白得刺眼的襯衫上套著一件背心，下半身則是一件短版百褶裙。不同於學院的制服裝扮，給人一種清秀成熟的印象。
是的，亞爾斯前往的目的地正是女生宿舍。
男學生必須事先預約，才有辦法進入女生宿舍。為了省去事前的工夫，亞爾斯直接聯絡了費莉涅菈。正確來說，若他不選擇這麼做的話，要踏進這座堅若磐石的花園，實在是一項相當棘手的任務。當然，如果有嚴格按照手續辦理的情況下，倒也不至於有什麼大問題。只是細看之下，整體結構宛若監獄般的女生宿舍，正如它給人的印象一樣，是不允許男性進入的禁區。為了隔絕男性而設置的訪客手續，其嚴格程度可以用「異常」來形容，即使是學院的學生，只要身為男性就沒有例外。
像是在多數情況下的刷卡門禁系統，若是沒有辦理正式的女生宿舍訪客手續，光是將特許證靠近門禁控制器，便會因為偵測到男性而發出禁止進入的聲音。
事實上，亞爾斯因為以前的某件事情，對女生宿舍的嚴格進出管理深有體會。因此他這次特地事先聯絡了費莉涅菈。若是得到擔任宿舍長的費莉涅菈許可，即使是正常情況下會將所有男性擋在外頭的大門，應該也會放自己通過。亞爾斯不會犯下重蹈覆轍的愚蠢錯誤──正因為他不會犯下這種錯誤，才能夠成為現役首席的魔法師。
亞爾斯以行雲流水的動作，將特許證擱到大門的感應器上。儘管他有注意到費莉涅菈好像說了些什麼，但是並沒有停下踏出的腳步。
「抱歉，妳等很久了嗎？」
就在他微微抬起手來通過大門的下一秒鐘，一道刺耳的聲音響了起來。震耳欲聾的警告聲，宣告著可疑人物的闖入。與此同時，用來阻擋入侵的機械臂從左右猛然彈出、併攏，直接箝住了亞爾斯的腹部。
亞爾斯表情有些僵硬地看向腳邊。只見自己不但腹部遭到機械臂箝制，就連腳踝也被結實的拘束具固定住，完全動彈不得。
雖說亞爾斯隨時都有投入實戰的準備，但是這場襲擊實在讓人有些措手不及。
看到亞爾斯一臉愕然，費莉涅菈連忙跑了過來，不停地向他賠禮道歉：
「對不起，亞爾斯學弟，我應該先告訴你一聲的。就算我事前有接到你的聯絡，女生宿舍的系統也只能從內部發出認證許可。而且警衛先生好像也剛好跑去休息了。」
「呃，沒、沒關係的。不是什麼大不了的事情。我自己也太不小心了。」
在整座學院裡，女生宿舍的確是門禁最為森嚴的地方。然而亞爾斯還是太小看了這裡門禁森嚴的程度。
費莉涅菈忙不迭地取出貌似萬能鑰匙的卡片，將那張卡片擱到大門認證系統的內側。
感應器立刻亮起藍燈，表示已經發出入場許可。亞爾斯腳踝上的拘束具和阻擋前進的機械臂也跟著迅速鬆開，彷彿什麼事都不曾發生過一樣。
費莉涅菈再次說了聲「對不起」，整個人沮喪地垂下頭去。
值得慶幸的是，由於警報立刻就被解除的關係，因此免於遭到全宿舍圍觀的命運。亞爾斯快速地掃視周圍一遍之後，安心地吁了口氣，總算成功踏進了禁止進入的區域。
「一大清早就聯絡妳，真是不好意思吶。我吵醒妳了嗎？」
透過先前的短暫對話，亞爾斯敏銳地察覺到費莉涅菈大概是才剛睡醒。儘管她現在的穿著打扮相當洗練，堪稱無懈可擊。
亞爾斯一副抱歉地看向費莉涅菈。
「不會，我也想著要早點起來……因為我是那種沒辦法放縱自己的人。」
聽到這番回答，亞爾斯不禁感嘆費莉涅菈實在是深具貴族風範。或者該說她這樣的人才配稱作學生的表率吧。
雖然人數不多，但宿舍裡當然能見到其他女學生的身影。男學生在女生宿舍裡是名副其實的稀有動物，和亞爾斯擦身而過的女學生，之所以沒有用充滿敵意的眼神看向他，完全得歸功於陪伴在一旁的費莉涅菈。即使如此，還是免不了招來旁人的奇異目光──要不是因為亞爾斯向來少根筋，這些視線或許會讓他覺得自己被當成犯罪者看待。
然而，亞爾斯特地前來女生宿舍自然有他的理由。現在的他無論如何都必須和艾莉絲碰個面。
兩人來到那扇門前，按下那道有著可愛音調的門鈴。過了半晌工夫，只聽裡頭響起少女有些慵懶的答覆聲，其中還夾雜著哈欠的尾音，同時房門也隨之開啟。
「呼啊～是哪一位……啊！！」
在門後現身的人不是艾莉絲，而是和她同住一個房間的忒絲菲婭。站在開啟的門前的人居然是一名男性（造訪兩人房間的亞爾斯），這幅不可能出現在女生宿舍的光景，讓忒絲菲婭的表情瞬間僵了起來。
雖然忒絲菲婭和費莉涅菈一樣都是貴族，但她明顯一副剛起床的惺忪模樣，沒有經過梳理的頭髮，到處都可以看到亂蓬蓬的翹起──順便補充一句，現在的時間已是中午十二點多。
緊接著，亞爾斯毫不客氣的視線，落到了她身上那件及膝睡袍。即使這件睡袍不是那種透明的款式，但質地相當輕薄，隱約能看出身體的曲線。至少確實是有那麼一點煽情的打扮。
「喂！咦！不是吧！等一下！你別一直盯著我看啊────！！」
總算意識到自己的穿著有多麼不得體的忒絲菲婭，沒有選擇害羞遮掩的溫和做法，而是採取了超乎常理的強硬手段──為了阻止對方繼續看下去，她打算直接讓亞爾斯昏迷過去。
奮力揮出的拳頭，就這樣逼近亞爾斯的眼前。
一個器量寬宏的男人，或許會選擇老實承受這一拳。接下來只要針對自己突然造訪的無禮行為道歉，就能彰顯出無懈可擊的紳士風度。
「────！！」
遺憾的是，亞爾斯這個人壓根兒不吃這一套，他直接伸出手掌，輕易地捏住了忒絲菲婭的拳頭。
「吵死啦，我今天要找的人不是妳，是艾莉絲。」
因為亞爾斯在說話期間還是緊握住對方的拳頭，動彈不得的忒絲菲婭只能害羞難忍地扭動著身子。只見她用空著的另一隻手拽著睡袍，拚命併攏雙腳，整個人縮成一團。
「亞爾斯學弟……」
聽到費莉涅菈委婉的從旁提醒，亞爾斯像是忽然反應過來便鬆開了手。忒絲菲婭惡狠狠地瞪了他一眼，就這樣怒氣沖沖地關上了房門。
房裡立刻傳出一連串的物體碰撞聲。
「菲婭，妳可別把東西弄壞了啊～到時挨罵的人是我耶。」
費莉涅菈隔著房門叮囑一聲之後，有些無奈地嘆了口氣。
「亞爾斯學弟，你也該學著多體諒一下女人心啊。」
費莉涅菈在這麼說著的同時，表情失落地瞥了一眼自己的服裝。
──感覺前途多舛呢。
面對亞爾斯的木頭人模樣，費莉涅菈有種不知該說傻眼還是想發牢騷的感受。她用微笑巧妙地掩飾這樣的感覺，悄悄朝著亞爾斯投以溫柔的視線。
「是這樣子嗎？我今後會多加注意的。」
亞爾斯罕見地接納了這項建議，皺起眉頭嘟囔了這麼一句。
費莉涅菈用眼角餘光確認對方反應，像是想到了什麼，微微揚起嘴角。
──不過，像剛才那樣的睡袍打扮或許挺不錯的。
而從這種地方也可以看出，費莉涅菈在收服亞爾斯這件事上，有多麼費盡心思。
亞爾斯和費莉涅菈就這樣等了三十分鐘。
「妳們兩個挺有膽子的嘛，居然敢讓我等這麼久。」
看到兩名房間的主人終於開門現身，亞爾斯劈頭就這麼說道。
「是你自己突然跑來找我們的好嗎？」
忒絲菲婭反唇相譏道。在亞爾斯面前並肩而立的忒絲菲婭和艾莉絲，並沒有換上特別漂亮的衣服，而是和平日無異的穿著打扮。
幸虧亞爾斯是和費莉涅菈一起過來，所以還能夠聊天打發時間，但他在這之後仍然有其他的行程安排。
「打理儀容之類的事情，只要有個三分鐘就很夠用了吧？」
「我們女孩子跟你們男孩子可不一樣，有很多辛苦的地方好不好！」
費莉涅菈在旁邊看著兩人的這番唇槍舌劍，頗為頭疼地扶住太陽穴。不過，她也多少能夠理解忒絲菲婭的主張，因為費莉涅菈本人也是如此──她在接到亞爾斯的聯絡之後，儘管心中感到有些焦急，但還是花上相當的時間將自己打理得完美無缺。
「我才不管妳們女孩子的那些花樣；而且我要找的人是艾莉絲，可不是妳這丫頭。」
「我和艾莉絲是形影不離的好姊妹，再說你之前的變態嫌疑也還沒洗清，我才不會讓艾莉絲單獨和你出去。」
由於所謂的變態嫌疑只是一場誤會，因此亞爾斯要反駁當然沒什麼問題。但是就算自己能夠條理分明地解釋整件事情，一群人一直聚集在走廊上吱吱喳喳，肯定會在圍觀的學生之間引發奇怪的流言。
在無可奈何之下，亞爾斯向身旁的宿舍長大人使了個求救的眼色，拜託她出馬處理善後。
「菲婭，亞爾斯學弟是由我領進宿舍的喔。再說就算是在自己的房間，也該隨時注意服裝儀容是否得宜，才不負淑女之名。而且妳自己沒事先確認對方是誰，光是聽到門鈴響就把門打開，說起來也得負起部分責任吧？」
「可……可是……」
「可是？」
費莉涅菈蹙起眉頭，忒絲菲婭見狀，嚇得趕緊閉起嘴巴。看到費莉涅菈英姿凜然的態度，亞爾斯不禁點了點頭，像是在讚許這才是真正的貴族千金小姐該有的模樣。那個囉唆的丫頭總算是暫時安靜了下來。
「艾莉絲，我們走吧。」
「咦！要去哪裡？」
或許是陪著忒絲菲婭一起睡懶覺的關係，艾莉絲起初還有些睡眼惺忪的模樣，但是她一直在旁邊看著事情的經過。聽到亞爾斯這麼說，她頓時驚訝地連連眨眼。
不僅是艾莉絲，忒絲菲婭也露出了有些訝異的表情。就連知道亞爾斯造訪動機的費莉涅菈，似乎也對轉移陣地一事大感意外，臉上的神情頗為驚訝。
「你先講清楚你是要辦什麼事情啦。而且為什麼你只找艾莉絲一個人啊……你把我放在哪裡啊？」
忒絲菲婭緊緊摟住艾莉絲的手臂，或許是她比身旁的少女來得嬌小的關係，看起來簡直像是小朋友在對媽媽或姊姊撒嬌。不對，可能就是這樣子沒有錯。
「哎，這件事和妳沒有關係；或者該說不需要妳出場。雖然不是什麼必須隱瞞的事情，但還是不適合在走廊上談論。」
「那麼……要進房間談嗎？」
「艾莉絲，妳是認真的嗎！？」
「因為不這樣做就沒辦法談下去了啊。」
無從反駁的中肯主張。看到忒絲菲婭面露猶豫之色，費莉涅菈滿臉無奈地向她曉以大義：
「菲婭，是妳自己叫人家把要辦的事情先說清楚的吧？還是說妳們房裡有什麼見不得人的東西嗎？」
「沒有啦……雖然沒有見不得人的東西，可是、果、果然還是再等我一下──！」
神色焦慮、額冒冷汗的忒絲菲婭，在說完這句話的同時再次用力關上房門，朝著房裡奔了進去，將亞爾斯等人留在門外。
緊接著房裡重新傳出物體的碰撞聲，連外頭都聽得一清二楚。
「哎呀呀。」費莉涅菈宛如事不關己地微微露出苦笑；「所以就跟妳說平常要保持房間整潔了嘛。」艾莉絲也露出了類似的表情。
「再這樣下去會沒完沒了呢，好。」
亞爾斯下定決心地咕噥了一句。截至目前為止已經等了三十分鐘，他不願意再繼續等下去了。
「我進去囉。」
「等一下，阿爾！」
艾莉絲驚訝地出聲阻止，但亞爾斯沒理會，逕自打開了房門。
「哈哈……」
費莉涅菈則只是苦惱地嘟囔了一聲──她已經做好了事態難以收場的心理準備。
房裡的景象就這樣映入亞爾斯的眼簾。整個房間的壁紙是以白色為基調，以兩人房的大小來說，稱得上相當寬敞。房裡到處都是充滿女孩子風格的配色和小東西……而某道突然闖入視野、和忒絲菲婭及艾莉絲大約同等大小的身影，更是讓亞爾斯瞬間瞪大了眼睛。
定睛細看，才發現那是一具等身大的玩偶。儘管表面到處都是明顯的破損痕跡，不過保存狀態相當良好。也不曉得是被主人用舊了還是單純的陳舊。
無論如何，亞爾斯在這具玩偶的身上，感受到了房間主人少女心的可愛一面。這具玩偶大概是艾莉絲的東西吧。
「我還沒好……喂！你別進來啊～！」
「我不介意的喔，妳會過著這種邋遢的生活，我一點都不覺得意外。」
「喂！你很討厭耶！！」
既然亞爾斯已經走進房間，那也只能這樣了──費莉涅菈和艾莉絲也跟在他身後進來。忒絲菲婭在房裡氣呼呼地大叫道：
「簡直不敢相信！」
「我的時間已經延誤了。都是多虧『某人』讓我等了三十分鐘啊。」
亞爾斯泰然自若地回答道。
「那就沒辦法了呢。」
艾莉絲也嘆了口氣，輕輕聳了聳肩說道。
「菲婭，妳就死心了吧。妳這叫自食惡果。」
「怎麼連費莉學姊也……」
總算放棄掙扎的忒絲菲婭，沮喪地垂下頭去。因為就算她一個人負隅頑抗，大概也沒有任何意義了。
亞爾斯一踏進房裡，便聞到一縷女性房間獨有的清香。那是一股似曾相識的幽雅甜香……
「我還在納悶研究室最近怎麼會有一股香味，原來是妳們兩個的味道啊。」
「咿呀～你不要亂聞啦！也不許呼吸空氣！」
忒絲菲婭朝著亞爾斯撲了過去，彷彿是要直接停止對方的呼吸，但亞爾斯再次輕易地抓住她的雙手，阻止了她的動作。
「別說傻話了。」
「聞起來真的很香呢。」
費莉涅菈也跟著嗅了幾下，沉浸在香氣之中。不過，若是一直重複這種沒有建設性的話題，那可辦不了任何正事──尤其是和這名紅髮少女扯上關係的時候。
三人很快就圍著桌子坐了下來。然而……
「喂，這是給客人的待遇嗎？」
沒錯，房裡就只有三張椅子而已。而亞爾斯因為一直在和忒絲菲婭拌嘴，所以就成了最後才靜下心來的那個人。由於已經沒有空的椅子，他當然只能一臉不悅地站在一旁。
亞爾斯其實並沒有像他話裡說的那麼氣憤。只是想到整件事情的經過，他的確是很難接受自己得到這樣的待遇。不過，因為亞爾斯以外的三人幾乎是同時落座，所以從結果上來說，忒絲菲婭也不是有意為之或心懷惡意。
「真拿你沒辦法呢，阿爾……」
已經恢復沉著的忒絲菲婭站起身來，打算把椅子讓給亞爾斯。事實上，她在稍微取回冷靜之後，似乎也對讓亞爾斯等了三十分鐘之久感到有些歉疚。儘管表面上裝出一副「真拿你沒辦法」的態度，但在她的行動裡頭確實能看到一點乖巧的成分。
可是，就在忒絲菲婭稍微站起身來的那一瞬間──
「亞爾斯學弟，我讓一半的位子給你吧。」
費莉涅菈略微挪動身子，催促亞爾斯坐在騰出來的空間上。即使她搶得了先機，但是為了掩飾些許的羞恥感，刻意帶著開朗的笑容看向亞爾斯。兩個人要擠在一張單人椅上實在有些勉強，而且身體會無可避免地緊貼在一起。對宣蔻年華的少女來說，或許多少還是會感到有些抵抗。
無論如何，亞爾斯認為這項提議只會讓自己變得更累而已。
「我就不用了，妳繼續坐那張椅子吧。」──他試圖拒絕，但是已經騎虎難下的費莉涅菈也不肯退讓，硬是要亞爾斯和自己坐同一張椅子。兩人就這樣你來我往地拉鋸了好一會兒，白白浪費了更多的時間。
最後的角力結果，是亞爾斯成功貫徹了自己的意志。而當他終於有機會確認時間的時候，原本應該頗為充裕的時間已經所剩無幾。
「好了，艾莉絲，接下來麻煩妳和我一起去軍方本部見總督一面。我已經和總督約好時間了。我以前也和妳說過吧？我和總督會負責做妳的後盾。」
亞爾斯所說的事情，是指在幫艾莉絲做身體檢查的時候，發現她除了本身的光系統以外，還擁有「無系統的資質」。這是【元素因子分離化計畫】的非預期副作用。為了防止艾莉絲再次被國家徵召過去，淪為奇怪研究或學術調查的對象，亞爾斯提出了這項提議。
「啊！」
艾莉絲猛然叫了一聲，大概是想起確實有這麼一回事。
「總督？艾莉絲為什麼要去見那種大人物？」
「這是聽了之後就絕對不能透露給外人知道的事情，妳如果覺得沒問題的話，再去問艾莉絲吧。」
亞爾斯其實只是懶得多費唇舌解釋而已。因為這件事洩漏出去只會害艾莉絲遭殃，所以忒絲菲婭也不可能會說溜嘴吧。
「我也可以聽聽嗎？」
費莉涅菈怯生生地詢問道。
「沒問題。」
亞爾斯認為，已經形同參與軍務工作的費莉涅菈，應該能夠立刻理解事態的嚴重性。不管怎麼說，心思聰敏的費莉涅菈肯定不會鬧出什麼問題。
聽完艾莉絲所做的簡單說明之後，忒絲菲婭立刻開口說道：
「如果是因為這種原因，那我果然還是該跟著一起去！」
「我也覺得菲婭在場的話，我就不會那麼緊張了。」
儘管亞爾斯覺得有那麼一點麻煩，不過如果把忒絲菲婭單獨留在這裡，大概也會衍生別的棘手問題。他已經可以想像得到，忒絲菲婭事後對自己刨根問底的麻煩情景。
「這件事情的主角是艾莉絲，如果她同意的話我也沒什麼意見……但是算我拜託妳了，可別幹出什麼引人注目的舉動啊。」
看到忒絲菲婭輕輕舉起拳頭，像是在說「太好了」似的反應，亞爾斯心裡馬上湧起一股不安的感覺。
「費莉妳呢？既然要帶其他人一起去，多幾個人也沒什麼差別。」
「因為我已經明白事情基本的來龍去脈，所以請恕我婉拒你的邀請。其實我接下來還有其他工作要處理。」
「這樣子啊。」
亞爾斯點了點頭，表示可以理解。畢竟他們已經在這裡浪費了太多時間，從費莉涅菈所說的「工作」一詞裡，亞爾斯也大致察覺到是怎麼回事。
而在費莉涅菈那種毅然決然的態度裡，也可以清楚看出她絕對不是抱著兒戲的心態對待自己的任務。
發生在前陣子的古鐸曼事件，迄今仍未能清楚掌握其背後的關係網。負責軍方諜報活動的維札斯特部隊，恐怕至今仍在繼續執行任務。
「對了，費莉。等妳處理完那邊的工作，麻煩也送一份報告書過來給我。」
在費莉涅菈看來，這次的工作並不是收拾殘局之類的重要任務，頂多就只是從旁協助維札斯特而已。
即使如此，聽到亞爾斯的請託，費莉涅菈的臉上還是自然而然地露出笑容。
「好的！」
亞爾斯點頭回應費莉涅菈，接著看了看時間，正好差不多了。
「我們該出發了呢，要是遲到的話，不知道會被總督怎麼揶揄。」
「咦──！已經要出發了？……我穿這樣子不太合適吧？」
事到如今忒絲菲婭才開始確認起自己的服裝，一臉不安地詢問道。她早已將睡袍換下來，只要不是去參加上流階級的社交宴會，此刻的穿著打扮沒有任何不自然的地方。即使按照著裝守則的標準來看，也不會有任何問題，只是她還是難免擔心自己的這身打扮，是否適合有軍方總督出席的嚴肅場合。
身為貴族的忒絲菲婭會如此重視體面，或許也是無可厚非的事情，不過亞爾斯同樣也是穿著便服，而且是有點隨性休閒的那種。那套全身黑漆漆的裝扮，其實就只是把軍方派發的衣物穿上去而已，因此從穿搭的角度來看只能說是索然無味。
「不會，妳穿這樣子就可以了吧。如果覺得不妥當的話，就去換成制服吧。」
緊接著，亞爾斯也對艾莉絲說了同樣的話。
要是因為換穿衣服而浪費更多時間，總督搞不好會發更多牢騷──亞爾斯在心中暗忖道。
亞爾斯一行人穿過三個圓陣港埠，一同朝著靠近外界的方向前進，和貼近巴比倫塔的區域（亞魯法的中產階級、富人階級及貴族的居住區）正好是相反方向。
愈靠近防衛線的地方，就愈能看到貌似軍方的相關人士。不僅是身上的服裝，垂掛在他們腰間的AWR，更是一目暸然地顯示出這些人的身分。
雖然這一帶也有城市存在，但是樣貌和中層街區截然不同。
其中的一座城市【馮盧恩】，更是亞魯法國內的一大重要都市。這裡同時也被稱作「第二防衛線」。因為當魔物真的突破第一道防衛線時，防衛軍會暫時退守到馮盧恩，準備迎接下一波戰事。因此在馮盧恩的中樞地區，也設有軍方的副司令室。
而這座城市的外牆，也是以預設抵禦魔物侵攻而建造的堅固城牆，可是所有人都知道一個事實，那就是城牆再堅固也只是求個心安而已。強度遠超外牆的巴比倫塔防護壁，才是這幾十年來阻擋魔物侵略的關鍵所在。反過來說，就是人類的生存興亡，幾乎完全取決於這道防護壁的存在與否，這樣的說法其實一點都不為過。
總而言之，馮盧恩這座城市是亞魯法第二危險的地方，因此有詳細規劃準備以防萬一的逃生避難路線。可是，即使真有什麼不測發生，這座城市的居民恐怕也少有人會選擇逃離。因為這裡的許多居民都具有匠人脾氣（或者該說性格頑固），因此有不少人都做好了葬身於此的覺悟。而這些意志堅定的居民風格，自然而然地反映在整座城市的氛圍上，使得馮盧恩一年到頭都充滿活力。
不僅街道上有眾多昂首闊步的行人，許多店家更是專做魔法師的生意，在在可以看出，這是一座因為魔法技術而繁榮起來的工業都市。
也有不少學院學生選擇造訪這座城市，以籌措魔法相關道具或素材。
雖說大部分的東西都可以在校內買到，但是哪怕只有一點點也好，年輕人的性格就是想要標新立異，不想拿和別人一樣的東西或沒有個性的量產品。
馮盧恩當然有許多AWR專賣店或相關工房，因此高年級生若想訂製自己的專用AWR，幾乎都會造訪這座城市。
「喂！我不是有跟妳們說過沒時間了嗎？」
「可是～」
「就是會覺得很在意嘛～」
在一行人裡頭，有兩人像是小孩一樣撒嬌。而如果滿臉無奈地蹙起眉頭的「領隊」是亞爾斯，剩下的兩名問題兒童自然就是艾莉絲和忒絲菲婭。或許是平常沒什麼機會來這裡，兩名少女一臉稀奇地在每家店的櫥窗前駐足。每次出現這種情形，亞爾斯就得催促她們移動腳步，而這已經不曉得是第幾回了……一行人完全是龜速前進。
看到兩人以充滿好奇心的眼神盯著各種貴重物品，嘴角自然而然地流露出一抹微笑的模樣，亞爾斯只覺得前途一片灰暗。
「妳們兩個到底是來幹嘛的啊？我要扔下妳們了喔。」
「喂！等一下啦！」
「再讓我們好好看一會兒嘛……」
亞爾斯毫不理會，大步流星地邁開腳步，兩名少女只能急急忙忙地追到他身邊。忒絲菲婭仍然滿臉好奇地四處打量；艾莉絲也是忙著東張西望、一刻也不得閒地環顧四周。
在這樣的情況下，即使是亞爾斯也不得不投降認輸。真拿這兩個丫頭沒辦法呢──他在心裡這麼嘆氣，但他剛才其實也想到要買個露姬會喜歡的東西。畢竟露姬還幫忙了報告書的製作，自己身為她的搭檔，想要做些什麼來感謝她一下。話雖如此，該辦的正事還是得先辦好。
「好啦，回程路上會留一點時間給妳們。」
「真的嗎？……謝謝。」
或許是覺得自己的反應像個鄉巴佬，艾莉絲有些害羞地低下頭去，用微微興奮的語調向亞爾斯道謝……只是某人似乎連亞爾斯的這句話都沒有聽到。
艾莉絲會有這樣的反應也不能怪她。大多數的普通學生都是在進入學院之後，才開始正式學習魔法，不僅艾莉絲如此而已。因此馮盧恩是他們少有機會造訪的地方。
「這裡的每一樣事物都能讓人學到新東西。來了肯定不會吃虧喔。」
就算不是前來採購東西，馮盧恩也是匯集了亞魯法國內最新情報的場所。哪個國家開發出了新技術；哪樣新產品的品質優良……這座城市對這類的話題尤為敏感。有著研究者性格的亞爾斯還在軍隊裡的時候，也經常在不必值勤的日子造訪這座城市……不過，他還是第一次帶著其他人同行。
令人難以置信的是，光是為了穿越城市的中央大道，就幾乎耗盡了亞爾斯的力氣。因為大道兩旁櫛比鱗次的店家，都有店員站在店頭招攬客人，而不熟悉這種攬客手段的兩名少女不斷被吸引過去的模樣，在每家店的老板眼裡看來無疑是絕佳的獵物。
亞爾斯拉著隨時都有可能輸給誘惑的兩人，自個兒走在前頭開路。把忒絲菲婭扔在這裡是沒什麼關係，可是他沒辦法這樣處置艾莉絲。
在一般情況下，轉移門本身的機制，能夠對應複數的轉移目的地。只是如果要從馮盧恩前往軍方本部，就必須穿越整座城市的距離才能抵達轉移門。而只有亞魯法國內發行的特許證，才有辦法啟動轉移門的系統。具體來說，就是從特許證讀取前往軍方基地的座標，再將使用者傳送過去的機制。
亞爾斯之所以特地選擇這條橫越馮盧恩的路線，也是因為他想要瞧瞧這座久違的城市，但他現在當然為自己的決定感到後悔莫及。
幾經周折之後，一行人總算是即將抵達最後的轉移門，只見眼前赫然出現一堵比外牆更高聳的牆壁。而在牆壁的頂端設置著一柄巨大的雙叉戟，這就是所謂的「虛擬防護壁」，一般將其稱作「第二巴比倫塔」。
眾多研究者共同開發出來的這道防護壁，是巴比倫塔防護壁的仿造品，堪稱人類智慧和技術的結晶。然而，這道防護壁只能達成擊退低等級別魔物的效果，有效範圍也極端狹窄，因此並沒有實用的價值；再加上建造費用龐大，也不可能實現量產的樣子。
長年守護人類的巴比倫塔及其防護壁，至今仍是超越人類智慧的存在，人類甚至連重現都無法做到。根據傳聞所言，巴比倫塔的真正祕密，是只有元首才知道的國家最高機密；但也有人主張說，其實就連元首也不曉得巴比倫塔的真面目。
儘管巴比倫塔的確是人造的建築物，可是其根本原理和運作機制，迄今仍然籠罩在迷霧之中。甚至有一部分人將巴比倫塔作為信仰崇拜的對象。因此也有人推測，整座巴比倫塔的結構，恐怕是某種失傳科技的技術結晶。
無論如何，亞爾斯一行人總算抵達了轉移門。忒絲菲婭和艾莉絲依依不捨地回頭張望的模樣，亞爾斯全都看在眼裡。
對魔法師來說，馮盧恩的確像是一座怎麼逛也逛不完的寶庫。雖然亞爾斯先前說過在這裡可以學到許多東西，但是還是學生的兩名少女，頂多也只懂得欣賞AWR的好壞。如果不是以當上技工師為目標的人，事實上很難有什麼了不起的收穫吧。
然而亞爾斯認為，忒絲菲婭和艾莉絲並不是為了學習而四處張望。亞爾斯曾經聽說過，女孩子天生就對閃閃發光的東西沒有抵抗力，而且非常喜歡購物。他覺得這兩名少女肯定也不例外。因此雖然她們給亞爾斯添了一堆麻煩，但他還是決定歸咎於自己的判斷錯誤，不去向兩人追究這些事情。
他硬是忍住心中的牢騷，向兩名少女催促道：
「趕緊上路吧。」
亞爾斯用特許證感應之後，轉移門立刻就進入轉移程序，周遭逐漸切換成不同的景色。
「「……！！」」
姑且不論艾莉絲和忒絲菲婭，亞爾斯早已習慣眼前的這幅景色。即便如此，他也不是不能理解兩名少女的反應，畢竟那棟莊嚴宏偉的建築，就這樣忽然從視野裡冒了出來。
忒絲菲婭和艾莉絲似乎都嚇了一跳。大概是被這棟建築的氣勢給壓倒，兩名少女都沒能馬上邁開腳步，一陣沉默降臨在三人之間。
即使和學院的校舍相比，這棟建築也有將近三倍的大小。整棟建築有著相當獨特的形狀，像是把一個巨大的長方形板塊拗出弧度，接著將它側立起來擺好的樣子。可說是軍方大本營的這座大型基地，簡直像是由高聳群山構成的壯闊連峰，存在感無比強烈。
在基地的入口一帶有許多哨所，亞爾斯來到其中一個檢查站，再次取出特許證進行感應。
「我要扔下妳們了喔！」
亞爾斯大步向前，宛如要拋下還沒回過神來的兩名少女。即使周圍的軍人投來詫異的視線，但是他不為所動地繼續前行。不過在軍人裡頭還是有人知道亞爾斯是何方神聖，有些人甚至還特地停下腳步向他行禮致意。
在奔赴戰場的魔法師群體裡，並沒有嚴格意義上的階級之分。硬要說的話，每個魔法師的級別就相當於個人的階級。
粗略來說，實力遠超他人的魔法師，會被冠以「無雙」的稱號；二位數魔法師的稱號是「雙重奏」；三位數魔法師的稱號是「三重奏」；四位數魔法師的稱號是「四重奏」；五位數魔法師的稱號是「五重奏」；六位數魔法師的稱號是「六重奏」。而後三者的簡稱分別是「庫亞鐸」、「奎恩」、「薩克斯」。
這些稱號雖然是正式稱呼，但是在面對五位數或六位數的魔法師時，很少有人會特地用《奎恩》或《薩克斯》來稱呼，有些人甚至直接將他們統稱為「雜兵」。
雖說魔法師沒有階級之分，不過世人通常都將無雙魔法師視為將官；二位數魔法師《雙重奏》視為校官；三位數魔法師《三重奏》則是視為尉官。儘管如此，這也並不代表他們擁有命令的權限。
因此沒有人會將排名和階級區別開來看待。當然在實戰裡頭，為了組織運作，每次作戰都會另行設置指揮系統，只是非要說的話，軍隊裡的大多數人，都是根據對方的排名來表示自己的敬意。
此外，如果是校官以下的階級，根據隊伍裡的角色定位，三位數魔法師有時也會被用尉官來稱呼，因此除了少數例外情形，基本上都是視情況混合使用稱號和軍階。
忒絲菲婭以有些新鮮的表情，看著眾多軍人向亞爾斯表示敬意。
「你挺受歡迎的呢。」
「不是受歡迎，單純就只是向排名高的魔法師表示敬意而已。人家和妳可不一樣吶。」
忒絲菲婭想起以前的事情，胸口深處感到一陣隱隱刺痛。她沒有辦法像平常那樣，向亞爾斯回上一句「你不要翻舊帳啦」。
這些軍人或許只是勉強向這名整整小一輪的少年低頭。即使如此，他們還是非常清楚排名所代表的意義。
多虧有亞爾斯的存在，減輕了不少他們必須完成的任務負擔，而其結果就是帶來了整個亞魯法的和平。
話雖如此，真的認得亞爾斯的臉孔，又或曾經親眼目睹他戰鬥的人，似乎極為稀少。因此在場的大多數人，都只是露出不可思議的表情，看著這些大人向那名有點弱不禁風的少年表示敬意。
順帶一提，只要走進裡頭，就會發現這裡雖然是軍方基地，但是和外觀相比，建築物本身倒是沒有那麼戒備森嚴。不過或許會被整座基地的規模大小所震懾……畢竟堪稱亞魯法國內主要戰力的魔法師們，全都輪流在這裡待命。
扣除在外界執行任務的部隊，國內實質上有將近七成的魔法師都聚集於此。
「感覺緊張起來了呢。」
大概是走進建築物之後，沒走幾步就會遇上別的魔法師的關係吧。似乎被氣氛壓倒的艾莉絲，伸展自己的身子，像是要把僵硬的身體強迫挺直。
聚集在此的魔法師全都佩帶著AWR，感覺格外引人注目。無論哪一把AWR都是久經戰陣的樣子，散發出無比駭人的肅殺之氣。
對已經體驗過外界的艾莉絲來說（儘管只是戶外教學的短暫期間），不管她本人願不願意，都會自動理解在整個生存區域裡，這座基地就是最接近外界的地方。
「畢竟這座基地裡的魔法師，幾乎都是在妳們之上的高手吶。」
「你……你這不是廢話嗎！？」
就連立刻出聲吐槽的忒絲菲婭，也像是顧忌周圍的目光，稍微放低了自己的音量。如果這裡的魔法師水平比還是學生的兩人來得拙劣，亞魯法在遭遇魔物大舉侵攻以前，肯定老早就已經淪陷了吧。
「反正妳們的程度完全比不上人家，再怎麼緊張也沒有任何用處。既然我也在場，人家多少會給些方便啦。」
「你可真是肆無忌憚耶。」
忒絲菲婭無力地應答道。表情有些緊繃的她，是竭盡全力才擠出這麼一句話。不過亞爾斯明明和自己同樣年紀，卻有這麼多大人向他表示敬意，果然還是感覺相當不可思議。
只要亮出斐培爾家的名頭，忒絲菲婭同樣也能讓大人向自己低頭。可是，那只不過是因為對方從自己背後，見到了身為當家的母親身影。忒絲菲婭非常清楚，對方低頭致敬的對象並不是自己。因此忒絲菲婭心裡隱約明白，亞爾斯所體現出來的魔法師姿態，才是自己應該追求的存在方式。然而，正因為她認識平常的亞爾斯，所以果然很難坦率地說出口。
「嗯，這的確是無雙魔法師才有的好處呢。」
亞爾斯有些意味深長地笑了笑，隨即熟門熟路地穿梭在整個基地裡。
隨著愈發接近中心區域，認得亞爾斯的人也變得愈來愈多。眾人之所以紛紛讓出路來，自然是因為這名少年擁有亞魯法最強的稱號。不過，其中並沒有交情好到能和亞爾斯打招呼的戰友，相反地，甚至有人和他一打上照面，便像是逃跑似地轉身就走。亞爾斯無視這種氛圍，逕自邁著腳步前行，只是此刻的他，也察覺到了某種異常的氣息。
亞爾斯能隱約感覺到，在這個已經熟悉到不行的中心區域裡，空氣裡蔓延著一股緊張的氣氛。
──魔法師的數量有那麼一點多呢，而且……
從部分魔法師的緊張表情裡，可以看出他們在警戒著什麼東西。那和魔法師前往外界時的緊張感頗為相似。雖然是亞爾斯能夠捕捉到的程度，不過這種不協調感似乎只出現在部分人群身上，並非軍方全體都是如此。如果是在外界的話還情有可原，但是在軍方內部出現這種情形，實在是相當不對勁。這麼說起來，負責在各處警戒的魔法師數量，好像也比平常多上許多。
──真是詭異的光景吶。明明是在自己的基地內部，軍人究竟是在警戒什麼東西？
儘管亞爾斯想過這個可能性，但是軍人警戒的對象似乎不是自己，因此他決定暫時別去管這件事情。
「真不曉得你到底是被人討厭還是備受景仰呢。」
忒絲菲婭彷彿沒有察覺到這股異常的氛圍一般，自顧自地接著剛才的悠閒話題說了下去。因為她看到有些人一發現亞爾斯的身影，便立刻匆匆離去的模樣。
「不管是哪種情形，都只會造成我的困擾而已。」
正確來說，應該和被人討厭有那麼一點不同吧──亞爾斯如此想道。在過去的作戰中，那些曾經親眼目睹到亞爾斯實力的魔法師，不是被這股壓倒性的力量給嚇倒，就是對他心懷恐懼。
無論如何，其中都沒有人主動想和亞爾斯建立友誼。而亞爾斯認為，這大概也和自己作為總督的直屬部下脫不了關係。
這種被別人敬而遠之的狀況，並沒有讓亞爾斯感到痛苦或孤獨。因為這在前線是理所當然的事情。和自己感情甚篤的夥伴，到了明天可能就無法露出神采奕奕的表情，甚至已經撒手人寰，戰場就是這樣的世界。
在軍方基地的廣大腹地裡，有一個聳立著無數墓碑的區域。能夠全屍安葬於這座墓園的僅有一小部分人。埋葬在這裡的魔法師，大多只剩一部分的遺體，又或只能用遺物來代替遺體安葬。有些部隊甚至存在這樣的慣例：每當有新兵入伍時，必定會先帶他們來墓園走一遭。
穿越基地的中心區域之後，接下來就變成往上層移動。而在抵達最頂層的瞬間，周圍的空氣頓時變得沉重了起來。最頂層是指揮系統的核心地帶，除了總督室以外，許多位高權重的將官也都在此處值勤。
軍人的年紀也變得更加年長，通道上不時可以看到神情肅穆的將官。唯一沒有任何不同的是，眾人對待亞爾斯的態度。不對，畢竟高層領導都曉得亞爾斯是何方神聖，因此大多露出了畏懼的表情。他們抱著多一事不如少一事的心態，禮貌而疏遠地問候亞爾斯，害怕不小心觸碰到他的逆鱗。
即使如此……
「好久不見了呢，亞爾斯，最近都沒看見你啊。你這小子都跑去哪裡做什麼了啊？」
不管哪個地方都有怪人存在。因此這個世界總是難以迎來真正的太平日子。
只見一名三十來歲的男子，從亞爾斯的對面走了過來。他是在同期裡最早發跡、年紀輕輕就登上司令官位置的人。男子沒有軍人那種精壯結實的身材，不過纖細的體格看起來胖痩適中。他的腰間沒有佩帶AWR，代表著他的魔法師級別已經不需要前往外界──當然，這是時至今日才有的衍生意義。
儘管離親密的招呼還有一段距離，但是男子開朗的聲音相當宏亮。等到雙方接近到可以對話的距離，亞爾斯開口向男子說道：
「好久不見，林德洛夫司令大人。」
「別這樣說話啦，聽起來怪彆扭的。」
林德洛夫似乎不擅長拘謹的說話方式，豪爽地擺了擺手表示不用客氣，讓人聯想起做生意的老闆娘。亞爾斯並不討厭這名直爽過頭的男子。
「我能夠有今天的地位，全都是托了你的福，絕對不是因為我個人的實力得到高層認可。我還得更加努力啊。」
林德洛夫是一名戰略高手，一手包辦了整個防衛線的指揮。他主要是負責處理防衛線附近探查到的低等級別魔物。像這種程度的蝦兵蟹將，大多是由接收到他命令的部隊直接解決。目前的軍階是上校。
林德洛夫當初是以外界作戰的參謀身分，編入亞爾斯所在的那支部隊。而他作為魔法師的實力絕對稱不上高明──說得更不客氣一點，就是「缺乏實力的領導者」。
童年時期的亞爾斯，在結束魔法師的培育課程之後，從第一次的任務開始，有好幾個月的時間都和林德洛夫待在同一個小組，和他一起展開行動。而在曾經和亞爾斯並肩作戰的戰友裡頭，林德洛夫是少數倖存至今的現役魔法師。
「您太謙虛了。即使放眼過去，司令大人的晉升速度也是史無前例。軍方內部針對您的嫉妒言論，似乎也從來沒有斷過呢。」
「聽起來可真刺耳啊…………咦！！」
林德洛夫發現偷偷躲在亞爾斯身後的兩名制服少女，登時露出一抹曖昧的笑容說道：
「居然能夠左擁右抱，你這小子挺有兩下子的嘛。亞爾斯也到了這種年齡了呢，嗯嗯。」
「如果在您眼中看來是這樣，那您丟掉司令的位置，似乎是指日可待的事情呢。」
聽到亞爾斯的這番挖苦，林德洛夫不由得臉頰抽動了幾下。原本的滿面笑容瞬間僵住的模樣，看起來甚至有些令人毛骨悚然。
「哎，我還想就這樣一鼓作氣，搶到一個更高層的位置呢，等著瞧吧……先別說這些了，你把兩個還是學生的小姑娘帶來這種地方，打算做什麼啊？」
「哎，也不是什麼大不……」
亞爾斯還沒把話說完，就感覺側腹被人從後頭頂了一下，打斷了自己的話頭。他朝身後瞥了一眼，發現兩名少女都露出「趕快幫我們介紹」的表情。
亞爾斯雖然覺得很麻煩，但他還是決定簡單滿足一下兩人的要求。
「我來為妳們介紹一下吧。這位和藹可親的先生，是暗中立志要連晉二級的林德洛夫司令。目前正以像是煞車失靈的失控車輛的速度，不斷地得到晉升。」
「喂！不要把我說得那麼危險好不好！」
「然後這兩位都是我的同學，忒絲菲婭・斐培爾和艾莉絲・提列克。我來這裡只是有點事情要找總督啦。」
「你說她們都是你的同學？我還想說最近怎麼都沒看到你，沒想到你居然跑去當學生啦……不過，你行事還是這麼異想天開呢。維札斯特隊長也真是壞心眼，好歹也跟我說一聲嘛……嗯，你剛才是說她是你的同學，然後姓氏是斐培爾嗎？」
林德洛夫做出略微沉吟的動作，接著用力捶了下手說道：
「如果姓氏是斐培爾的話，那就是芙蘿婕前少將的女兒囉？」
聽到林德洛夫的詢問，忒絲菲婭的肩膀先是哆嗦了一下，才開口回答道：
「是、是的……」
「原來如此、原來如此……是芙蘿婕小姐的女兒啊！我可是曾經被您母親狠狠鍛鍊過一番呢。我是林德洛夫・梅加，請多指教囉。」
只見他帶著有些苦澀的笑容，將一隻手伸到忒絲菲婭的面前。林德洛夫雖然擅長指揮作戰，但在魔法方面一直都沒有什麼長進，因此也不是不能理解他為何會露出這種表情。
忒絲菲婭謹守禮節地和對方簡單握了握手，只是她臉上也浮現了和林德洛夫相同的苦澀表情。
「這一位小姐也是個美人胚子呢。」
「謝謝您的誇獎。」
艾莉絲回以一道無懈可擊的笑容，同樣和林德洛夫握了握手。認為雙方算是打完照面的亞爾斯，忽然開口說道：
「對了，你也應該正在處理什麼事情吧？」
被林德洛夫夾在腋下的那疊資料，看起來像是在送往某處的途中。
「對耶，那麼，我就此失陪了。」
林德洛夫有些匆忙地快步離去，但他忽然像是想起什麼似地，轉過身來大聲說道：
「亞爾斯，我們下次一起去吃個飯吧。我找到了一家好店喔！」
林德洛夫所說的「好店」是什麼樣的店家，亞爾斯有點無從判斷。他究竟是指店家的料理非常美味，還是有花枝招展的女性出來接待客人呢……？亞爾斯決定根據林德洛夫的性格做出判斷。
「小心你老婆宰了你喔。」
在這種距離之下，亞爾斯的聲音大概傳不到對方耳裡。畢竟這句話的內容並不適合大聲喊出來。
儘管如此，和亞爾斯長年往來的林德洛夫，似乎意外瞭解亞爾斯的性格，沒怎麼把這句話放在心上。仔細一看便會發現，他根本沒等亞爾斯做出回答，就已經邁開腳步離去。
這個人還是一樣任性妄為啊──亞爾斯一邊目送這位司令官的背影，一邊在心裡嘟囔道。或許是因為不太明白剛才那番對話的意思，艾莉絲和忒絲菲婭都一臉不可思議的表情。亞爾斯沒去理會兩名少女，逕自將視線緩緩移回前方。
三人來到七層建築物的最頂層。從位於這一層的總督室望出去，整道防衛線都能盡收眼底。因為在遇上緊急事態的時候，會關閉顯示於防護壁內側的虛擬影像，直接瞭望外界的景象。
話雖如此，需要採取這種措施的嚴重事態其實從未發生過。更準確來說，打從巴比倫塔防護壁落成以來，覆蓋在其表面的暫時性虛擬影像，從來都沒有中斷過的時候。
鋪著紅黑色地毯的總督室，裡頭幾乎沒有任何家具。這樣的擺設是總督本人的意思。但是整個房間倒也不至於單調乏味，只見無數堆積如山的資料，代替了豪華室內家具的作用。
得到入室許可之後，亞爾斯率先踏進了這個肅穆的空間。貝利克瞥了一眼時鐘，一臉驚訝地開口說道：
「真稀奇呢，雖說只是兩分鐘而已，但你居然遲到了呢。」
「這句話請您說給林德洛夫司令大人聽。」
「原來如此。」貝利克笑了起來，示意亞爾斯在沙發上坐下。
「喂，妳們也趕快進來啊。」
兩名少女還僵立在房門前。不過在亞爾斯的呼喚之下，兩名少女立刻走進了房裡。就在下一瞬間，總算看清楚房間主人樣貌的艾莉絲，忍不住捂著嘴驚叫起來。
「欸！？」
「好久不見了呢，艾莉絲。」
總督的聲音非常開朗。
「艾莉絲，妳本來就認識總督啊？」
「咦，這個人……就是那個軍人叔叔！？不是吧！？」
室內的空氣凝固了一會兒之後。
在亞爾斯的詳細追問之下，原來在古鐸曼【元素因子分離化計畫】鬧出的最初事件裡，負責調查和指揮逮捕的人正是貝利克。
在那之後，從設施裡被救出來的艾莉絲，似乎得到他多方照顧。對貝利克來說，這或許是他對沒能逮住古鐸曼一事的贖罪吧。
「原來妳也進入魔法學院就讀了啊，嗯，這樣子啊。」
總督以有些裝模作樣的語調說了好一會兒話，不過只有亞爾斯察覺到他語調不對勁……考慮到他和總督的長年交情，這也是理所當然的事情。
這大叔真是個老滑頭吶──亞爾斯一邊在心裡吐槽，一邊開口做出徒具形式的道歉：
「這次的古鐸曼事件，老實說我處理得不太漂亮。」
「不必在意。我已經收到維札斯特遞交的報告了。沒有任何問題。」
亞爾斯其實也已預料到總督會這麼回答。一來是這次的事件沒有造成什麼實際損害，二來是亞爾斯是亞魯法目前的最高階戰力，因此過去也從未在這類任務裡追究他的責任。部分原因也是因為這些任務幾乎都是由貝利克所主導，所以亞爾斯的詳細活動內容，在軍方內部是不怎麼公開的資訊。
然而，儘管貝利克嘴巴上說「沒有任何問題」，但在他的眼眸深處卻有一抹揮之不去的憂色。不過察覺到這種異狀的人，果然只有亞爾斯而已。
「就連我也沒有想到，你所教導的學生就是艾莉絲呢。」
和話語的內容相反，亞爾斯甚至認為，貝利克其實在某種程度上預測到了現在的發展。就連自己被強迫進入學院就讀之後，遇上同年級的優秀同學艾莉絲和忒絲菲婭，可能都在貝利克預料之中。
亞爾斯記得這種完全被人牽著鼻子走的感覺。那就像是徘徊在一片漆黑的世界裡，卻不知為何有人已經以適當的距離設置了燈光。
忒絲菲婭和艾莉絲在沙發上坐了下來，沒去注意亞爾斯和總督的對話。而亞爾斯因為還算是軍人的關係，所以繼續站在總督的面前。不過，由於總督室裡沒有其他外人，因此他的語調也不怎麼拘謹。
「忒絲菲婭也是好久不見了呢，雖然妳大概是不記得了。」
「咦！…………不好意思。」
「不會，妳別放在心上。這已經是很久以前的事情了。」
貝利克如此說道，臉上浮現一個彷彿在懷念往昔的笑容。
忒絲菲婭的母親芙蘿婕當初會申請退役，原本就是為了忒絲菲婭這個女兒。現役時期的芙蘿婕，是一名非常活躍的營級指揮官，軍方內部將她譽為【稀世的名司令官】，在驅逐魔物方面相當有一套。
芙蘿婕在退役時舉辦了一場盛大的派對，貝利克就是在那場派對上見到忒絲菲婭。不過在一片杯觥交錯之中，忒絲菲婭只能和貝利克打個簡單的招呼而已，因此她會沒有印象也是情有可原的事情。
「話說回來，亞爾斯，你今天不是為了說這種事情才過來的吧？」
貝利克當然非常清楚，亞爾斯不是那種會特地上門為自己的失誤道歉的人。
亞爾斯點了點頭，迅速進入正題說道：
「艾莉絲在人體實驗的過程中出現了副作用。具體來說，就是在魔力的資訊體裡發現了缺陷。」
「────！！這樣子啊。」
艾莉絲在聽到這句話的同時，整個身體猛然僵住。而這句話也讓老將多少憶起了過往的悔恨之情。貝利克臉上浮現一抹無比苦澀的表情，以沉重的語調催促亞爾斯繼續往下說。
「這種缺陷本身並沒有太大的影響，可以說是一場單純的事故。」
「不對，這不是能用事故一詞帶過的問題。更別說裡頭還摻雜著人為的因素。」
亞爾斯本人是以「這是偶發事故」的語調來講述這件事情，但是貝利克似乎將這件事情看得相當嚴重。
「而結果就是，艾莉絲身上產生了無系統的素質。」
「────！！」
貝利克聞言頓時瞪大了眼睛，接著將雙手拄在桌上並遮住了嘴巴，像是要讓混亂的頭腦冷靜下來。
艾莉絲因為之前已經聽亞爾斯說過的關係，所以沒有出現什麼動搖，而第一次聽說詳情的忒絲菲婭，臉上的表情與其說是動搖或混亂，疑問的成分還要更多一些。
「這麼說來，她就和你一……」
亞爾斯揚起手來，制止貝利克繼續說下去。因為他也沒有對艾莉絲闡明一切，只有告訴她一部分而已。
「不，雖然的確是無系統沒錯，但是和我的情形不一樣。」
聽到亞爾斯這麼說，險些說溜嘴的貝利克立刻就理解了狀況，刻意清清喉嚨後點了點頭。
然而，在亞爾斯的這番話裡，也同時存在著某種疑慮。因為這樣的現象暗示著一種可能性：無系統素質的擁有者，是可以通過人體實驗人為製造出來的。
思及於此，貝利克朝坐在沙發上的兩名少女看了一眼。
「這種事情……有可能嗎？」
「想要有意識地製造出來大概是不可能吧。這樣的結果恐怕純屬偶然。而且她也不像我這樣，所有的魔力資訊都付之闕如。應該是只有部分光系統的素質發生變異而已。」
「原來如此，這就是你今天特地造訪的理由吧。」
「因為這樣的關係，為了不讓艾莉絲淪為奇怪研究的小白鼠，我認為總督您有庇護她的義務。」
貝利克「呼」地吁了口氣，將整齊的鬍子吹得一陣搖擺。
「那是當然。也不用說是什麼義務，如果遇上了麻煩的事情，我會負責當她的靠山的。」
「非常感謝您。」
「這種小事沒什麼好謝的，反倒是我自己會想主動幫忙。妳放心吧，我會保障妳的安全的──只要妳別去做為了別人而冒險的事情。」
艾莉絲先是露出一個有些尷尬的表情，隨即向貝利克深深行了一禮，表達感謝和允諾之意。
老實說，亞爾斯此行的目的，就是為了取得總督這句許諾。艾莉絲具有人為製造出來的無系統資質──這個祕密若是傳了出去，肯定會有類似古鐸曼那樣的傢伙動起歪腦筋。
總而言之，今天的談話應該就到此結束了……至少貝利克是這麼認為的。就在忒絲菲婭和艾莉絲準備從沙發上起身離席時，亞爾斯已經馬上切換到下一個話題。
「總督，我想和您談談【親善魔法大會】的事情。」
貝利克納悶地「嗯」了一聲；忒絲菲婭和艾莉絲則是跟著說道：
「這麼說起來，的確是快到了呢。」
「是一年一度的重要活動呢。」
「【親善魔法大會】有什麼問……啊，維札斯特跟你說了是吧。」
貝利克的發言像是已經察覺到是怎麼回事。亞爾斯聞言沒有點頭，逕自把話說了下去：
「我可沒有參賽的意願喔。」
「我早就知道你會這麼說，可是你跟我說這些也沒用喔。因為你是第二魔法學院的學生，所以出場參賽的事情，是由學院方面來進行選拔。」
跟我來這一套啊──亞爾斯露出一抹諷刺的笑容說道：
「那麼，我只要在選拔中落選，這件事就跟我沒關係了對吧？」
「……我可不許你在選拔中故意放水喔。」
「──！！」
「雖說是親善大會，但這可是正式的官方活動。別在公正的比賽裡幹那麼掃興的事情啊。」
貝利克硬是強詞奪理。如此一來，亞爾斯若是真的在選拔中落選，自己也還有從中斡旋的餘地。剛才的那句「不許故意放水」，實際上就是為此而下達的命令。
話雖如此，貝利克大概也很清楚自己是在強人所難。只見他先是嘆了口氣，然後按著額角說道：
「我剛才收到了【盧薩路卡】方面的聯絡，對方表示他們今年也有許多優秀的魔法師參賽──人家可是特意通知我們的呢。」
盧薩路卡是緊鄰亞魯法的另一個強國。該國是親善魔法大會最近兩屆的冠軍得主。雖然亞魯法確實也有許多優秀的魔法師，但是盧薩路卡同樣傾力於魔法師的培育，每年都讓亞魯法苦吞敗果。亞魯法在七國之中，有好幾年都是處於敬陪末座的難看成績。
貝利克心裡的真正盤算，應該是希望亞爾斯的出場參賽，能夠繳出一次漂亮的成績單。這件事情當然關乎國家威望，但是也不難看出，其中多少摻雜了貝利克的個人私情。
「不管盧薩路卡那裡的人說了些什麼，我都拒絕參賽。那不關我的事情。」
由於亞爾斯今年成了學院的學生，因此有資格以學院代表的身分出場參賽。
「這也不全都是壞事喔。若是能展現出亞魯法也具有培育優秀魔法師的能力，從長遠的角度來看，你不是也能過得比較輕鬆嗎？」
「沒有人會被這種廉價的說詞給打動吧。」
「我當然不會讓你幹白工，我就幫你從各國搜羅十本珍貴的魔法學古書吧。就算你再怎麼不缺錢，世上還是有許多錢買不到的東西喔。」
「唔……」
亞爾斯很清楚自己又被貝利克玩弄於股掌之間，但聽到對方所提出的報酬，還是不禁猶豫不決了起來。說亞爾斯已經遍覽亞魯法國內的重要古籍，這話一點也不為過。他自認已經掌握了相當充足的知識，而且研究工作也沒有遇上什麼瓶頸。然而，亞爾斯這個人的探究心，只能說是永無止盡。
看到亞爾斯認真考慮的模樣，貝利克嘴角微揚地繼續發動攻勢。
忒絲菲婭和艾莉絲愣愣地在一旁看著事情發展，兩人都只能露出目瞪口呆的表情。
「而且你如果能在大會裡取得亮眼的成績，我也不是不能和希絲緹商量一下，免除你下學期的部分學分喔。」
「成……成交。」
終究還是輸給誘惑的亞爾斯，握住貝利克伸出的手說道。
「太骯髒了！」
看著整件事情發展的忒絲菲婭，總算察覺到是怎麼回事，有些傻眼地嘟囔了一句。
「阿爾被收買了呢。」
艾莉絲則是露出了有些開心的笑容。貝利克帶著摻雜苦笑的表情，對著兩名少女笑道：
「這就是大人的世界。犒賞那些做出貢獻的人，對大人來說是理所當然的事喔。」
「……僅限這一次啊。」
亞爾斯特別強調了這麼一句。貝利克則是在心中暗忖，這一招似乎還能使上好幾次。對貝利克來說，由於亞爾斯的性格從小到大都沒有變過，因此實在是很容易對付；相對地，亞爾斯則是有種難以釋懷的感覺。
基本上，亞爾斯奉行等價交換的原則──只有向他提供獎勵或報酬，才有辦法使喚得動他。若是公平交易的話倒還好說，但是被人單方面的喊價，無異於扼殺自己的自由。亞爾斯對此事深有體會，因此他才會如此渴求。亞爾斯並不在乎「信任」這種模糊不清的東西，他只是為了不讓自己遭到慢性扼殺，才要求對方付出和自己被剝奪的自由同等的代價。
說是這麼說，但亞爾斯也不得不承認他和貝利克之間，確實存在著「信任」這種虛無縹緲的東西。因為真要說起來，兩人今天所達成的每項協議，全都是口頭約定而已。而這在某種意義上，似乎也顯示出兩人的關係之密切。
然而，兩人的談話還沒有結束。儘管沉浸在感慨之中，貝利克還是目光筆直地看向亞爾斯，提醒他準備進入正題──
「……菲婭、艾莉絲，不好意思，能麻煩妳們稍微離席一下嗎？我剛才開的價碼好像太低了一點。」
「──！！你這人會不會太貪心了點啊？」
看著一臉壞笑的亞爾斯，忒絲菲婭一臉傻眼地說道。艾莉絲則拉著摯友的袖子打圓場道：
「好了啦，菲婭。阿爾也有很多苦衷嘛……那麼，我們就在外頭等你囉。」
「就這麼辦吧，我馬上就過去。」
艾莉絲再次向總督深深行了一禮，隨即推著忒絲菲婭的背走向門外。只是她在臨走之前，轉過頭來說了這麼一句：
「阿爾，你可別給總督添太多麻煩喔。」
「那得視他的態度而定囉。」
艾莉絲感到無奈地嘆了口氣，但臉上還是露出了「真是受不了你」的笑容。
在兩名少女離開之後，貝利克相當刻意地吐了口大氣。
「抱歉，如果是由我開口請她們兩位離席，艾莉絲或許會產生不必要的擔心。那孩子已經吃過太多苦頭了……」
「您指的是以當上魔法師為目標的她嗎？她如果那麼脆弱的話，根本沒辦法踏上這條路啊。」
「這我也很清楚。可是要一口氣做到還是很難，不管是誰都只能循序漸進地跨越難關。如果那是一條荊棘之道的話，就更需要考慮周到。」
「您這樣是過度保護。」
「別這麼說啊。不是每個人都能像你一樣想得那麼開。」
在溫柔和藹的面具底下，貝利克懷著無比苦澀的心情說道。沒錯，這本來就不是什麼能想得開的事情，同時也不是想開之後就沒事的事情。然而事態會演變至此，貝利克也得負起相當的責任。他那副複雜的表情，大概就是這種自覺的體現吧。
「好了，請您趕緊進入正題吧。要是讓那兩個丫頭等太久，待會兒不曉得會被她們怎麼嘮叨。」
「哈哈，你這無雙魔法師可真是顏面掃地。」
貝利克帶著挖苦的語調說道，臉上短暫地露出笑容。截至目前為止都是無關緊要的老友閒聊，而接下來……貝利克臉上的表情，隨即切換成了軍人的嚴峻臉孔。
察覺到這種變化的亞爾斯，也跟著變得面無表情了起來，彷彿是臉上的表情直接消失不見，將自己心中的無謂情感排除了出去。
只聽他以缺乏抑揚頓挫的聲調，語氣平淡地交換起情報，和剛才的聲音完全不同。
「您之所以如此擔心艾莉絲，是和古鐸曼的事情有關吧？本部會加強警備也和這件事脫不了關係吧？」
在凝重的空氣之中，貝利克點了點頭說道：
「整起事件背後的關係網，至今仍然沒能找到多少蛛絲馬跡，唯一的線索就只有古鐸曼本人而已。反正古鐸曼也命不久矣，我們只能選擇從他嘴裡撬出情報。」
「動用闇系統的審問方式，可是受到國際法禁止的喔。」
「凡事皆有例外……也有不少人這麼認為。」
闇系統魔法具有操縱精神的能力，通過闇系統實現類似洗腦的效果來取得情報，是過去常用的審問手段之一。在七國之中，那些由魔法師引發的國內重大犯罪，基本上都會被軍方或國家封鎖消息。無論是哪個國家，都將這種會擾亂內部團結的犯罪，視為特別危險的隱憂，因此為了解決問題，往往會採用不擇手段的做法。
「就如你所知道的，古鐸曼可是使用了連《魔法大全》都沒有收錄的禁忌魔法，既然確認到了這一點，那整件事情就已經不是他一個人的問題了。」
「的確是呢。古鐸曼是不具備魔法師身分的研究者，而且應該是徹頭徹尾的科學狂人。像他這樣的人，居然偏偏和禁忌魔法扯上了關係，當然會讓人覺得是有人在背後出力……」
「就是這麼回事。儘管我也知道希望相當渺茫，但是本來應該多少能從古鐸曼嘴裡撬出一點東西……」
「您說的『本來應該』是什麼意思？」
「在施行延命措施的第二天，古鐸曼便已遭到某人殺害。」
「──！！」
亞爾斯瞇起眼睛，瞬間在腦海裡推測事態的原委……以及嚴重程度。作為整起事件的關鍵人物，古鐸曼本人應該是被軍方嚴密拘禁起來。換句話說，古鐸曼是在軍方內部遭到殺害，只是這樣的事實未免太過離奇。因為就算是精通特務工作的亞爾斯，也會極力避免在軍方內部這樣的場所動手。
在軍方的設施裡頭，隨時都駐紮著探查魔法師或專精各方面的優秀魔法師。若是考慮到這一點，要在這樣的天羅地網之中犯案，只能說是不可能的任務，這簡直就和豁出性命的特攻沒什麼兩樣。但是從貝利克的語氣聽來，犯人別說是就此自盡，甚至連人都沒有被逮到。
亞爾斯朝貝利克瞥了一眼，隨即聽到貝利克很不是滋味的回答。
「正如你所想的，犯人巧妙地逃脫了。對方不僅找出了只有高層領導曉得的隔離牢房，以及通往那裡的路線，甚至連防盜系統都遭到攻陷。而犯人就是在我們修復系統的幾分鐘裡下手的……儘管沒能捕捉到犯人的影像，但是有留下魔力認證的登錄記錄。可是那名當事人在案發當時，毫無疑問已前往外界，同隊成員都能夠證明這一點……完全搞不清楚是怎麼回事。」
這是平常不可能會發生的怪異現象。然而在亞爾斯看來，關於犯人是誰的問題，貝利克心裡似乎已經有底了。因為亞爾斯在他臉上沒有看到太多的困惑之色，不像是處於完全束手無策的狀態，甚至還能感覺到幾許已經鎖定具體犯人的熊熊鬥志。事實上，由於這起令人難以置信的事件實在太過離奇，因此反而暗示著某種可能性。
「這是在背地裡操弄古鐸曼的人所幹的好事……也就是說……」
這樣的狀況，讓亞爾斯聯想到絕對不能宣之於口的那個名字。如此想來，這種物理上不可能達成的犯罪，也的確只有那個名字有可能實現。
貝利克似乎很清楚含糊其詞的亞爾斯想說什麼，因此非常肯定地回答道：
「應該就是你想的那樣吧。自從你收拾了其中一名幹部之後，就一直沒見到他們有什麼動靜……不過這下可以認定他們重出江湖了吧。」
「這應該是最現實的結論了。七國內部有太多毒瘤了。」
亞爾斯聲音冰冷地說道，而這同時也代表著，他將在背後指揮一切的那個「組織」視為威脅。
「我們正在盡可能地進行調查。然後，你報告裡提到的貌似《費格爾四書》的原書，我們沒能在現場找到那樣的書籍。」
「這樣子啊。不過我也沒有確切證據就是了。」
「憑你的眼力是不可能看錯的；就算你真的看走了眼，連外觀相似的書籍也沒能找著，未免太不自然了。」
「如果那是原書的話，那些傢伙不可能不將其回收吧。」
「的確。」
「雖說是在戰鬥之中，但那本書既然有那麼一點可能是原書，當初或許應該優先回收才對。」
「或許吧。可是在作戰期間也無暇顧及這種事情。總之就先這樣吧。」
「那麼，您別看我這樣子，我的假期其實已經結束了，差不多也該走了……哪怕只是再一陣子也好，那些傢伙如果能安分一點就謝天謝地了。」
亞爾斯語帶厭煩地說完這句話後，隨即轉過身去。
「或許還會麻煩你再次出動喔。」貝利克朝著亞爾斯即將離去的背影說道，向他傳達自己作為軍方首腦的堅定意志。
對此幾乎不做反應的亞爾斯，在手按上門把的瞬間停下了腳步。
「已經太遲了喔。」
在語重心長地擱下這麼一句後，亞爾斯便離開了總督室。因為當初若是更早採取行動的話，或許就能在黑暗之中解決這一切。
◇ ◇ ◇
在回去的路上，亞爾斯按照去程所說的，順道去了馮盧恩一趟。就算會逛上好一段時間，大概也不會拖到太晚。而且或許正好能用來轉換心情。
話雖如此，馮盧恩畢竟是一座繁華的城市，想要在一天之內逛遍全部店家，終究是不可能的事情。就在亞爾斯想著得精挑細選一下的時候……他赫然發現兩名少女早已沒跟在自己後頭。
「菲婭，這是什麼啊？」
「嗯……不曉得耶，是什麼東西啊？」
兩名少女稍微欠身盯著店頭的櫥窗，同時不解地歪起腦袋。
櫥窗裡頭擺著幾枚像是硬幣的圓形物體，表面還刻有魔法式。
「那是信號煙啦。這是軍方的配發品之一，主要是用來請求救援或告知目前所在位置。在和魔物交戰的時候，也可以作為干擾視線的煙霧。」
「噢噢～」
「這裡連這種東西都有賣啊。」
雖說是用過就丟的道具，但是品質優良的信號煙也要價不菲，和尋常的貨色相比，有時價格甚至高出一個位數。只是如果要買這種道具的話，還是該去軍方供應商的店裡。因為如果該花的錢不花，因而買到粗製濫造的產品，很可能會意外自燃，最糟的情況下，甚至會在使用之前就自己爆炸開來。
對信號煙足夠熟悉的人，可以通過魔法式刻紋的精美程度來推斷品質好壞，但普通魔法師不可能做到這種事情。
儘管如此，忒絲菲婭和艾莉絲也沒有特別想買東西的意思，她們單純只是看到感覺有趣的東西，便逐一駐足觀看。而亞爾斯當然覺得繼續奉陪下去只會沒完沒了。
於是──
「我要去我常去的一家店，一小時後在轉移門那裡會合。」
「你別把我們丟下啦。我也要一起去。」
「我也要～」
聽到亞爾斯這麼說，兩名少女立刻表示要一同隨行。亞爾斯只能聳聳肩膀，無可奈何地事先提醒兩人。
「妳們要跟來是無所謂，但是很無聊喔。」
不過，就算他這麼說了也沒有半點作用。因為兩名少女已是不管看到什麼，都會覺得很新鮮的表情。
在那之後，亞爾斯鑽進已經走過好幾回的狹窄巷弄，朝著孤零零地座落在巷弄深處的熟悉店家前進。
那間店家開設在陳舊的老房子裡，雖然姑且算是一家商店，但是外觀看起來只像是一棟普通的民宅。
兩名少女甚至異口同聲地「咦」了一聲，因為她們擔心這樣的行徑是不是非法闖入民宅。
在推開木造房門的瞬間，裝設在門邊的電鈴發出沉悶的聲響。在馮盧恩這座繁華的工業都市裡，居然還有這樣的老房子能保留至今，實在是很有意思的一件事情。按照店主本人的說法，因為這樣的老房子別具韻味。
「老爹，你在店裡嗎？」
「這個聲音是……搞什麼，是你啊。」
從後頭走出來的店主出聲應道，聲音聽起來朝氣蓬勃，不怎麼像是老人家。
若是從年齡上來看，這名老者就算拄著拐杖出來也一點都不奇怪，只是拐杖對他來說是很久以後才會需要的東西。因為在老者的瞳孔深處，仍舊閃耀著矍鑠的光芒。
即使態度冷淡的店主在見到自己之後，很失望地抱怨了這麼一句，但是亞爾斯並沒有追問他把自己和誰搞混了。
畢竟這名老爹每次都講同樣的話。據亞爾斯所知，即使是初次光顧的客人，他也會和對方說同樣的話。
不過，這並不是什麼老年痴呆，甚至可以說在這個年齡層裡，這名老爹的記憶力算是相當優秀。
這家店的主人名叫布鐸納・尤魯茲，街坊鄰居似乎稱他為「布鐸納老爺子」的樣子。在馮盧恩這一帶，算是小有名氣的AWR工匠。
「最近生意如何啊？」
「有件事情挺讓人在意的。差不多一個月前，盧薩路卡推出了新型的AWR，結果我們這邊的市場一下就全都是那種新型的AWR。」
「有這麼不一樣啊？」
這名老者的另一項特徵，就是對這座城市的消息瞭若指掌。進一步來說，他在打造AWR方面的本領，更是堪稱首屈一指。
布鐸納曾經待過軍方的AWR製造部門，而在從該部門辭職之後，便活用AWR的相關技術知識作為營生之道。可說是只有內行人才知道的名工巧匠。
「不，和一般的市售產品相比，並沒有太大差別。只是那好像是某種特製AWR的量產版本，據說原本是給『個位數無雙』和『二位數雙重奏』魔法師用的東西。不記得是誰來著了，有個無雙魔法師是使用魔法書型的AWR吧？那種類型的AWR，現在可受歡迎了呢。明明就只有極少數的魔法師有辦法駕馭那種AWR。」
以生意頭腦來說，實在是相當機靈。姑且不說雙重奏魔法師，無雙魔法師是全體魔法師都憧憬的存在。若是推出無雙魔法師所用AWR的仿造品，等於是附加了一種品牌價值。當然，為了控制成本，仿造品應該是使用不同的材質打造。
「如果是這樣的話，其他店家就都沒生意好做了呢。」
「你也這麼認為是吧？」
在長長的眉毛下，布鐸納的眼睛綻放出銳利的光采。儘管從別國流入的AWR擾亂了這裡的市場秩序，這名老者的口吻聽起來卻像是沒把這當成一回事。
「對那些手藝程度一般的匠人來說，當然是沉重的打擊。但非常奇怪的是，軍用品的採購數量，也在同一時期開始增加。甚至可以說和以前相比，有了明顯可見的大幅飛躍。」
「這樣子有什麼不好的嗎？反正也只是短期間內而已。」
馮盧恩的匠人，全是對自己手藝深感自豪的頑固工匠。亞爾斯非常清楚，在匠人的世界裡，一時的生意蕭條算不上什麼問題，只要手藝還在，總會有辦法度過難關。
「這當然不是什麼壞事情。但是只要在這裡做生意，就會察覺到不對勁啊。打聽之下才知道，採購這些軍用品的不是軍人，但也不是這座城市的本地掮客。他們巧妙地掩人耳目，每筆訂單都只訂購少量貨物，在反覆操作無數次之後，好像將所有存貨都買了下來。這是一場有組織的行動，似乎動員了相當數量的人力呢。雖然不曉得他們的目的是什麼，但是短期間內在馮盧恩搞出這麼多事情，怎麼可能不被人察覺到。」
「如果採購對象是某些搶手產品，會不會是抱著投機之類的目的呢？」
「你是這麼想的嗎？原本能應付四個月左右的軍用品，可是在短短兩星期裡就從馮盧恩這邊消失了喔。」
經布鐸納這麼一說，亞爾斯確實也覺得這件事情很不對勁。從布鐸納的話裡聽來，這件事情和軍方沒有什麼關係，恐怕是在國內沒有據點的行商所為。然而，如此集中的大量採購，實在是相當不自然。
「原來如此。我會把這件事情記在心上。話說能讓我瞧瞧那個魔法書型的AWR嗎？」
「沒辦法，市面上已經沒有半點存貨了。」
亞爾斯臉上露出明顯的失望神色。無法得到滿足的求知欲，讓他的表情顯得十分沮喪。
「哎，放心吧。你這個現役首席所使用的AWR，是老夫的最高傑作。根本不需要找尋代替品。而且就算把你的AWR給量產了，也只有你使得動那玩意兒。」
正如布鐸納所言，亞爾斯的專用AWR【宵霧】，是兩人合力製作出來的成品。鐫刻在每個鎖環上頭的魔法式，堪稱巧奪天工，縮小到了極度精細的程度。由於如此精細的魔法式相當難以操作，因此【宵霧】對使用者的要求十分嚴苛。若是尚未徹底掌握佚失之咒的魔法師，即使手持【宵霧】，也幾乎使不出什麼像樣的魔法。
「咦，阿爾的AWR是老爺爺打造的嗎？」
原本在逐一打量店內商品的艾莉絲，對這個話題感到興致勃勃。
「是我們合力製作出來的啦。這小子負責鐫刻魔法式；老夫則負責完成AWR。」
布鐸納神情得意地閉上眼睛，似乎是憶起了一代傑作完成時的情景。
此時忒絲菲婭正在亞爾斯的身後瀏覽貨架，並且輕輕將一個商品拿了起來。就在那一瞬間，布鐸納虎目圓睜地喝道：
「喂！！那邊的小丫頭！別隨便亂碰商品啊！」
「有什麼關係，人家只是看一下而己……小氣鬼！」
忒絲菲婭連忙將商品擱回貨架，吐了個舌頭小聲嘟囔道。布鐸納用力哼了哼鼻子，隨即將視線轉回亞爾斯身上說道：
「話說回來，你不是自己一個人過來，可真稀奇吶。」
「一言難盡呢。」
而在兩人的後頭，並未就此消沉下去的忒絲菲婭，仍然兩眼發亮地打量店內商品。布鐸納瞇起滿是皺紋的眼睛，毫不鬆懈地監視忒絲菲婭的一舉一動。
在這樣的氣氛之中，瀏覽完所有商品的忒絲菲婭，嘴裡不由自主地蹦出坦率的讚美。
「不過，這裡的商品真的都非常厲害呢……即使是我這樣的外行人，也能看出這些商品有多麼了不起。」
「──！是嗎？哼哼，妳這小丫頭也挺有眼光的嘛。沒錯，擺在店裡的商品全是老夫的得意之作。像是擺在這個貨架的這把……」
布鐸納露出笑逐顏開的表情，方才的狐疑視線已消失到九霄雲外。這名老者只要被人一誇，就會絮絮叨叨地說個沒完，因此亞爾斯馬上拉回話題：
「說到這個，其實我很久以前就已經構思出我的AWR，只是當我拿著設計圖去委託軍方的時候，卻被相關部門打了回票，說是難度太高不可能做得出來。後來我偶然聽到別人說老爺子的手藝很好，於是就帶著設計圖來到這家店。」
正如亞爾斯所希望的，只要提起【宵霧】的事情，布鐸納便會立刻上鉤，將差點離題的話題拉回來。
「那條鎖鍊和劍身是完全相同的材質呢。表面還得施加適合魔法式的塗層處理。」
「咦！那條鎖鍊有好幾百個鎖環吧？」
「沒錯，光是這項工作，就花了整整兩年的時間。老夫後來再也沒遇過比這更浩大的工程了。仔細回想起來，老夫做這一行已經有多久時間了呢……」
布鐸納在說完這麼一句之後，隨即準備往一旁的茶壺裡倒開水。亞爾斯敏銳地察覺到話題又要被拖長，布鐸納若是在這裡開始話說從前，那可叫人吃不消，於是連忙向他傳達來意：
「最近有進到品質不錯的AWR材料嗎？」
「老夫店裡的材料，全都經過我親眼鑑定。目前就獨缺祕銀而已。」
「祕銀是那種只要時機不湊巧，就會有好幾個月都找不著的東西，那也沒辦法。那麼，有沒有除了祕銀以外的呢？」
祕銀是一種魔法金屬，廣泛使用於魔法的相關素材。由於祕銀是最為優秀的AWR材質，再加上產量稀少，因此在正常情況下，只有運氣很好的時候才有辦法獲得。而亞爾斯方才所說的「除了祕銀以外」，並不單單是指材料本身的優越性能──更像是在問有沒有什麼「特殊」的魔法金屬。
布鐸納立刻就意會了過來。因為亞爾斯不僅是這家店的老主顧，同時還和布鐸納有著長年的交情。
「倒也不是說沒有啦。」
布鐸納臉上浮現無畏的笑容，隨即起身走向店的後頭，而非貨架的方向。只見很快就走回原位的他，手裡捧著一塊金光燦爛的鑄塊。
「這是什麼？」
「不曉得呢。」
原本再次瀏覽起店內商品的忒絲菲婭，或許是被鑄塊的光芒所震懾，整個人湊上前來探頭窺看。
「黃金？」
「喂，身為貴族不要那麼銅臭味好嗎？」
忒絲菲婭沒去理會亞爾斯的譏刺，一臉稀奇地盯著那個鑄塊說道：
「有什麼關係，像這麼漂亮的金屬……這個是叫『黃金』對吧？」
「不，這不是黃金。老實說，老夫也不曉得這是什麼礦物。因為魔力的傳導效率很好，所以能夠作為AWR的絕佳材料，可是既然無法分析成分和詳細性質，就不能把它作為製造商品的素材吶。」
「無法分析？原來如此，聽起來有點意思。」
一般而言，目前的技術無法分析的礦物，又或基於某些原因而無法分析的礦物確實是存在的。所謂的「基於某些原因而無法分析」，指的是諸如在黑市裡出售的商品，而且明顯是正常情況下禁止製造或持有的東西。在明知來路不明的情況下持有這類東西，有時甚至會觸犯法律。
從布鐸納的態度和表情來看，這個鑄塊似乎是屬於前者，也就是一介鍛造工匠無法分析的素材。然而，亞爾斯也隱約感覺到，這不是通過正規流通渠道獲得的東西，毫無疑問是來路很有問題的商品。
「老夫還在想等你來店裡要請你瞧瞧。如何？你能看出這是什麼玩意兒嗎？」
亞爾斯接過那塊貌似黃金的鑄塊，前後左右瞧了瞧。儘管能感覺得出這不是尋常礦物，但在這裡實在看不出任何端倪。
「老爹，這個多少錢？」
「老夫已經不怎麼缺錢啦。就根據店裡素材的平均價格，按照重量計算就好了。相對地……」
「我明白。如果能夠成功分析，我就會委託你製作使用這種礦物的AWR。」
亞爾斯一面說著，一面掏出兼具現金卡功能的特許證，擱到收銀旁的刷卡機上。緊接著，布鐸納用手指飛快地在收銀機上按了幾下。
最後顯示在收銀機上的數字，總共有六個0。
「────！！」
「好貴！」
「畢竟這家店的商品都是最高級的貨色。附帶一提，妳剛才拿起來的那樣商品，其實價格也非常驚人。」
「真的假的！？」
「至少超過普通魔法師的年收入吧。」
話雖如此，亞爾斯買下那個鑄塊的價格，別說是年收入，甚至足以買下一棟普通規模的獨棟房屋。不過根據分析的結果，也有可能飆升到比現在更加驚人的數字。
只是就這樣直接拎著鑄塊回去，未免太過引人注目。
於是布鐸納將鑄塊裝進一個樸素的木盒裡。
蘊含在這名老者眼中的光芒，並不全是鑄塊耀眼金光的反射。或許又能充分一展長才的期待感，讓布鐸納的匠人之心再次沸騰了起來。
真是個不折不扣的匠人呢──亞爾斯一邊在心中讚嘆，一邊接過木盒，向布鐸納道了聲再見之後，便領著兩名少女離開了店裡。
時間似乎在不知不覺中飛快流逝，外頭的天色已有幾分昏暗。
而在這個時間帶裡，馮盧恩這座城市也展露出有些不同的樣貌。
大道上不知何時，已經井然有序地排列著無數攤位，原本充滿鐵鏽味的城市完全變了個模樣。
不同於白天的車水馬龍，一片人聲鼎沸的大道，看起來簡直就像是節日慶典一樣熱鬧。
不少匠人都將製作首飾或雜貨作為副業，又或用來轉換心情，因此被人們稱為工業都市的馮盧恩，到了夜晚便會搖身一變為這類店家的群聚之處。而其結果就是，整條大道都籠罩在燦爛奪目的光輝之中，每到這個時間便會有大量的女性顧客湧入。
「這裡的首飾遠比普通精品店銷售的堅固耐用喔。在這樣的露天攤販裡，有時能夠發現意想不到的珍品……」
順帶一提，亞爾斯完全是基於「愈堅固耐用愈好」的想法，才會說出這麼一席話來，他壓根兒就沒想到女性的流行時尚什麼的。
然而亞爾斯這番建議，已經連半個字都傳不進兩名少女的耳裡，形成只有話語在空中飄蕩的尷尬狀況。亞爾斯看著兩名少女完全被攤販吸引過去的模樣，只能無奈地聳了聳肩。
「好漂亮喔，菲婭。」
和亞爾斯的情形一樣，艾莉絲的這句話也無人回應，只是在空中飄蕩。忒絲菲婭幾乎是急不可耐地奔向關注的攤位。
「真是的……」
艾莉絲露出傻眼表情，並以蠢蠢欲動的目光轉頭看向亞爾斯。即使遲鈍如亞爾斯，也不難從艾莉絲的表情裡看出她想要說什麼。
「沒關係，別走散就好。」
由於在回去的路上必須穿越這條大道，亞爾斯也只能默默追在兩名少女後頭。
儘管艾莉絲也是如此，但是忒絲菲婭尤其誇張。只見她東張西望地環顧四周，不斷往返於大道的左右兩側。最後終於感到厭煩的亞爾斯，從中途開始便待在大道的中央。
於是亞爾斯百無聊賴地站在大道中央，而興味盎然的兩名少女則是在他的周圍東奔西跑，一刻也閒不下來，這樣的狀態持續了好一陣子。
不久之後，兩名少女突然停下了動作。沉迷在逛街樂趣中的兩人，總算是停下了腳步。察覺到這一點的亞爾斯，朝著她們駐足的店家走去。那是一個頗為簡陋的攤位，就只是在木板上鋪了塊大方巾而已。
儘管如此，擺放在大方巾上的各式繽紛飾品，好像徹底迷住了兩名少女，她們甚至忍不住蹲下身去盯著猛瞧。
「大叔，這個多少錢？」
忒絲菲婭拾起她看上的一個精美髮夾，語氣興奮地向攤主問道。感覺年紀還稱不上大叔的攤主，並沒有被忒絲菲婭的稱呼方式惹惱，只是一臉有口難言地豎起三根手指。
附帶一提，人類所使用的共通貨幣，是以「迪爾多」為單位。
貨幣以錢幣為主，分為銅幣、銀幣及金幣，其金額大小依序為500、5000、1萬迪爾多。此外，還有面額100的迪爾多紙幣。而在紙幣之中，也有被稱作「半紙幣」的50迪爾多紙幣，如今的流通量已經不多就是了。
然而，在魔法師數量大增的今日，錢幣和紙幣的流通量都變得極度萎縮。因為魔法師有特許證，非魔法師則有現金卡，無現金支付已成了主流的付款方式。
順帶一提，由於攤主是豎起三根手指，因此兩名少女都以為他開的價格是3000迪爾多。
「3萬迪爾多。」
「────！！太貴了啦～」
艾莉絲高聲嬌嗔道；忒絲菲婭也臉色鐵青地將商品放回原位。
「不好意思啊，就算是這個價格，也幾乎是賠本出售。」
攤主語帶苦笑地說道。在他糾結為難的表情裡，也可以看到明顯的歉意。就在這時，亞爾斯走近攤位，略帶幾分挖苦地對忒絲菲婭說道：
「妳既然是貴族就別這麼小氣。這種程度的零用錢妳還是有的吧？」
「我的零用錢沒多到能隨便亂花好嗎？你別看我這樣，我其實也是個窮學生好不好！」
聽到這番合情合理的反駁，即使是亞爾斯也只能閉上嘴巴。
3萬迪爾多的金額，相當於普通成年人一個月的伙食費。而這一帶的房租行情差不多是在4萬迪爾多左右──愈接近防衛線的地方，地價愈是便宜；愈遠離防衛線的地方，地價則愈是昂貴。
此外，非魔法師族群的平均月薪為30萬迪爾多。
魔法師的月薪則是在40萬迪爾多以上，奔赴外界的魔法師還會根據戰果，另外獲得相應的報酬。
即使將這些納入考量，正常來說，3萬迪爾多也不是什麼小數字。
不過，忒絲菲婭所挑選的那個紅寶石髮夾，就連亞爾斯也覺得是個上等好貨。
就算撇開精巧細致的外觀做工不說，整體的感覺也相當結實，不會輕易損壞。
髮夾本身的材質似乎不會阻礙魔力，製作者或許是名AWR工匠，使用了和打造AWR時相同的物質。
忒絲菲婭不甘不願地把髮夾放回原位，在她身旁，艾莉絲也和攤主重複了同樣的對話，一臉遺憾地將拿著的手鐲放回大方巾上。
以露天攤販來說可真稀奇，居然會販售這麼昂貴的商品──亞爾斯不禁如此想道。就是因為這樣銷路才會不好吧。
如果是其他攤位的話，這類飾品的價格通常是數千迪爾多。雖然偶爾也會有攤位販售高價商品，但是昂貴到這種地步的話，則不免有種來錯地方的感覺。
只是在亞爾斯看來，這種品質的東西若是想在別的地方買到，很可能得多掏一倍以上的價格。從這層角度上來說，兩名少女似乎確實頗有眼光，她們看中的飾品都稱得上是難得一見的珍品。
亞爾斯不經意地發現攤主腳邊有個盒子。
「嗯？那個是？」
既然是擺在攤主腳邊的東西，那麼應該也是出售的商品，亞爾斯湧起了些許興趣。
「小哥可真有眼光呢，這個東西太昂貴了點，我覺得不適合在露天攤位裡銷售，所以就沒把它擺出來。」
攤主在說話的同時，將整個盒子遞給了亞爾斯，裡頭裝著類似墜飾的飾品。白銀的鍊條有著精巧的做工，墜飾主體則是一顆成色渾濁的白色寶石，差不多有拇指的指甲那麼大，外觀很難稱得上漂亮。
然而，看到墜飾的亞爾斯立刻嘀咕了一句，揭露了那顆寶石的真面目。
「這顆寶石是一種魔石吧……」
「────！！小哥，你到底是何方神聖？這應該是沒有在這一帶流通的商品啊。」
這也就意味著亞爾斯說中了。魔石是魔法師前往外界時的重要必需品。那些特殊礦石無法運用於AWR，但是魔力傳導效率優良，被人們稱作【魔石】。大多數的魔石，都具有能將魔力物質封裝於自身內部的特性，一般會根據魔石的種類，施加符合需求的加工。
那顆鑲嵌在墜飾上的寶石，內部是一片朦朧的白色。看到那顆寶石的亞爾斯，立刻就猜想到那是在魔石之中，被分類為「封石」的礦石。
「封石」的一般用途，是將魔法師自身的魔力封裝進礦石，以作為擾亂的誘餌。是在被大量魔物追殺或逃跑的時候，不可多得的重寶。
而店主之所以說這是市面上沒有流通的商品，理由也非常簡單。因為馮盧恩這座城市的魔石，幾乎全都被用於生產軍用品，所以很少有魔石能夠轉用於飾品的製作。
「我的確是第一次見到魔石被加工為飾品，原石也和軍方所用的東西沒什麼不同對吧？」
「沒錯。」
那麼，這個墜飾就是最佳選擇了。因為亞爾斯的其中一個目的，就是尋找適合送給露姬的禮物。除了足夠貴重以外，這種將魔石加工為飾品的創意，更是讓亞爾斯感到很有意思。
只是以飾品的標準來看，作為主體的寶石在外觀上是差了點。儘管亞爾斯並不追求那種一看就知道昂貴無比、連貴族看了都會垂涎三尺的東西，但是他也不禁覺得成色渾濁的白色寶石，看起來有那麼一點欠缺美觀。
面對陷入沉思的亞爾斯，也不曉得攤主是怎麼想的，只聽他興高采烈地開始說明那個墜飾。
「這裡使用的是名為【加爾迪石】的魔石。」
【加爾迪石】是一種特殊的水晶石。雖然是【封石】的一種，但是主要的用途是拿來鑑定魔法師的素質系統。
「這顆魔石可是我斥資鉅款，請來名工巧匠精心加工的一級品。鍊子本身不僅是以祕銀製成，就連造型都是由一流的匠人所設計。不過呢，雖然你已經知道這是一顆魔石……」
說到這裡，攤主將身子微微向前傾，像是要說悄悄話，把手擺到嘴邊對亞爾斯低聲強調道：
「但是在魔石注入魔力之後，魔石內部的渾濁成色會根據魔力的性質，散發出別有韻味的光芒。如果是水系統素質的擁有者，就會綻放出蔚藍深邃的光芒……」
「聽起來的確很有意思，但光芒應該維持不了多久吧？」
魔力在流到體外之後，裡頭包含的魔力資訊，也會因為和擁有者失去連結而劣化。亦即會隨著時間經過化為魔力殘渣，就此消失不見。雖然封石本身具有封裝魔力的性質，但即使是軍方所使用的誘餌道具，最多也只能維持一天的效果而已。
「我也有考慮到這一點喔。這顆寶石的表面經過塗層加工處理，能夠半永久地將魔力保留下來。因此只要注入魔力使其發生變化，變化後的顏色便會一直保留下來。」
「原來如此，那麼，這個賣多少錢？」
聽到亞爾斯開口詢價，攤主再次面帶歉意地回答道：
「是你們年輕人負擔不起的價格呢──360萬。」
然而，亞爾斯預想的價格，其實比攤主的索價還要高上許多。原以為至少會在500萬以上的他，立刻就決定買下來，不過他也意識到自己可以稍微討價還價一下。
「這個價格沒有問題。那麼，既然我都買下了這個墜飾，剛才的髮夾和手鐲也一併送給我吧。」
「──！！」
亞爾斯在雙眼圓睜的攤主面前掏出特許證。看到特許證的攤主，好像也意會過來眼前的少年是一名魔法師。
「原來如此。髮夾和手鐲可以一起附送給你，不過小哥你究竟是何方神聖啊？」
「就只是個平凡的魔法師而已。如此精良的珍品，可是很難遇上的呢……只是這樣的珍品賣360萬，會不會太不划算了啊？」
「不，你別看我剛才好像說得很灑脫，說什麼沒打算賣所以就沒擺出來，其實是因為一直乏人問津，我只好把它收在盒子裡擱到一旁。果然對露天攤位來說，這個價格還是太過昂貴了……我大概不會再製作第二次了吧。不過能聽到小哥你這麼說，我也感到心滿意足了。」
這座城市的匠人全都不怎麼會做生意，這點已經不用特地強調了。
亞爾斯將特許證擱到攤主遞出的刷卡機上，將360萬迪爾多的款項付清。
「多謝惠顧。」
攤主趁機高聲說道，好讓周圍的行人聽見，只見他一臉滿足地送走亞爾斯等人。
「謝謝你！阿爾！」
「真的多謝你了！！」
忒絲菲婭是紅寶石的髮夾；艾莉絲則是漂亮的手鐲。兩名少女立刻就將新拿到的飾品穿戴到身上，露出歡欣雀躍的表情，互相看著對方。
「不會，就只是順便跟著露姬的禮物一起買下來而已。」
事實上，這樣的支出還算得上是便宜的，如果露姬能因此感到高興的話……
「和你這樣的人混在一起，感覺金錢觀會出問題呢。」
雖然忒絲菲婭嘴巴上這麼說，臉上卻還是帶著滿面笑容。
得到新飾品的兩名少女，似乎都已經感到心滿意足。因此接下來只要直接踏上返程就好，亞爾斯也感到鬆了口氣。
要價360萬的墜飾，或許的確稱不上便宜。儘管如此，魔法師在一般的標準裡算是高收入職業，而亞爾斯又是位居魔法師頂點的存在，因此他早已賺到一生驕奢無度也揮霍不盡的財富。這些報酬固然也有部分是來自研究方面的功績，但最主要還是來自單槍匹馬收復大陸的不世之功。
在正常情況下，收復作戰需要動員好幾百名高等級別魔法師。而亞爾斯等於是囊括了原本要支付給這些魔法師的酬勞，因此他戶頭裡的金額，其實連總督的存款數字都完全無法比擬。
◇ ◇ ◇
亞爾斯回到研究室的時間，差不多已是晚餐結束的時段。
雖然已經臨近宿舍的門禁時間，忒絲菲婭和艾莉絲，不知為何還是跟著一起來到了研究室。兩人簡直像是理所當然般，沒有任何猶豫。
在門扉開啟的瞬間，一名銀髮的嬌小少女，神情堅決地在門後嚴陣以待。
當亞爾斯從微啟的門縫中瞥見那頭銀髮時，整張臉孔頓時僵住了。他深深地覺得自己正在通往毀滅的倒數計時中。
等到門扉完全開啟之後，只見穿著圍裙的露姬雙手環抱在胸前，氣憤填膺地鼓著腮幫子。
她以誓不罷休的眼神直勾勾地盯住亞爾斯的眼睛，緊接著一陣沉默降臨……在緊繃的空氣中，每個人都猶豫著該不該開口說話。
不過，視個人立場和說話方式的不同，真要開口也不是辦不到的事情。
「咦、欸，都已經是這個時間了啊……那麼，我們兩個也差不多該告辭了……」
艾莉絲連正眼都不敢看向露姬，自顧自地編出一個逃離現場的藉口。
也就是把問題全都扔給亞爾斯一個人，只顧著自己逃生的卑劣做法。
而另一名少女也抓住了這個機會──
「是、是呢，要是超過門禁時間，那可就不好了呢！」
忒絲菲婭也搬出乍聽之下頗為合理的說詞，應和艾莉絲的說法。只是她的視線也和艾莉絲一樣，完全不敢和露姬對上。
妳們後來明明就沒在管門禁的事情──亞爾斯不禁在內心咒罵道，但是就算在這裡拉著兩人一起下水，也只是一種幼稚的行為，因此他決定作罷。
「那麼～阿爾，明天見囉。還有今天謝謝你囉！」
「明天見囉～我會好好珍惜這個的。」
忒絲菲婭甩動夾著新髮夾的馬尾炫耀著，這才轉過身去，也不曉得她是不是故意的。紅寶石髮夾所散發出來的絢麗光芒，簡直像是在火上澆油一樣。
視線落到那個髮夾上的露姬，眼神當然變得更加險惡。忒絲菲婭要道謝是無所謂，但是為什麼偏偏挑這種時候。
──這兩個丫頭居然敢對我恩將仇報。
露姬身上散發著讓人本能地感受到危險的氣息，亞爾斯絲毫不敢將自己的視線移開，只能氣憤地聽著兩名少女逐漸遠去的腳步聲。
最後，一聲幽幽的嘆息在他的耳邊響起。
「所以，您今天是上哪裡去了嗎？」
露姬總算開口說話，聽起來沒有亞爾斯預想的那麼生氣，反倒是無可奈何的成分要更多一些。然而，亞爾斯本人並沒有任何惡意。他之所以只留了張字條就出門，單純是想讓累到直接睡著的露姬好好休息。
「我是去向總督報告艾莉絲的無系統資質，並請求他提供協助。」
「原來如此，看您的樣子，事情似乎進行得很順利呢。可是您既然有時間特地留字條給我，為什麼不乾脆直接叫我起來呢？」
隨著對話的進行，露姬的聲音變得孱弱起來。
「妳可是陪著我製作報告書直到天亮。我可沒冷血到把累成那副德性的人從睡夢中叫醒那種地步。」
亞爾斯朝著房裡走去。從露姬身旁經過的他，將手輕輕放到露姬的一頭銀髮上，彷彿在表示這個問題到此為止。
「亞爾斯大人明明也相當疲倦了，可是您也沒有去床上躺著啊。」露姬嘀咕地說出這句反駁，音量小到亞爾斯能假裝沒聽到的程度。
應該順利蒙混過去了吧──亞爾斯的安心只維持了片刻而已。
「然後，您就在回程的路上和她們玩得很開心是嗎？也就是去約會了呢。」
亞爾斯暗中祈求事情別往那個方向發展，但是露姬果然看得清清楚楚，而且還開口問起了這件事情。在親眼見到那個髮夾之後，露姬自然不可能置之不理。
「她們有兩個人，所以算不上是約會；而且她們的飾品也只是順便買的。」
亞爾斯翻弄口袋，掏出一個精美的包裹。那名外表粗獷的攤主，在亞爾斯等人離去之際，幫忙加上了意想不到的貼心包裝。
「喏，這是給妳的獎勵。」
「咦！」
露姬反射性地捧起雙手，接過亞爾斯隨手拎起的小盒子。外層裹著高雅包裝紙的那個小盒子，以同樣精美的小緞帶捆包了起來。
「我可以……打開嗎？」
亞爾斯走進寢室更衣，頭也沒回地應了一聲。
「……！！」
儘管他有聽到盒子被打開的聲音，但是過了好一會兒都沒有動靜。換好衣服的亞爾斯回到客廳，一臉納悶地詢問露姬是不是不喜歡這樣禮物。
「如果是這樣的話，那可真是抱歉。看來我這個人還是不怎麼會挑禮物。」
「不是……」
一直沒把頭抬起來的露姬，用小小的手掌包裹住墜飾，將它捧在自己的胸前。
「我只是太高興了……非常謝謝您，亞爾斯大人。」
伴隨著顫抖的聲音，露姬緩緩抬起頭來，眼裡滿是即將溢出的喜悅淚水。幾乎是只要一個眨眼，淚水便會潰堤的程度。
「這是難得一見的珍品呢，只要將魔力注入這顆魔石，便會配合魔力的性質綻放美麗的光芒。如果是妳的話，肯定能變出一個漂亮的顏色吧？」
「嗯！」露姬暫時低下頭去，用指腹抹去眼角的淚珠，當她再次抬起頭來時，臉上已是滿面喜色。
露姬將墜飾擺到手掌上，像是想要馬上付諸行動……但是她遲遲未將魔力注入其中。
「……亞爾斯大人，這個墜飾能夠重複對魔力起反應嗎？」
魔石基本上都是用過就丟的道具。聽到露姬的問題，亞爾斯照著攤主的原話回答道：
「只能起一次反應呢。據說由於這個緣故，所以還做了表面塗層的加工處理，以防止封裝的魔力出現資訊劣化。」
露姬聞言，再次低下頭去，以下定決心的眼神看向亞爾斯說道：
「如果是這樣的話，亞爾斯大人，我可以麻煩您嗎？」
「妳是說……由我來注入魔力是嗎？」
露姬以一個點頭回應，看起來像是打從心裡如此希望。
然而，魔力資訊除了會明顯反映出系統之類的要素，還包含了當事人的所有一切。就連當事人過去所經歷的各種經驗，也會積累在魔力之中。所以……
「如果是注入我的魔力，可能沒辦法變出什麼漂亮的顏色。」
亞爾斯認為，自己不僅有著骯髒的過去，同時身上還帶著一股異質的魔力。因此自己的魔力終其一生，都不可能綻放出澄澈寶石般的純粹光芒。
「只要是亞爾斯大人的魔力就可以了。」
露姬拚命隱藏住興奮之情，微笑著向亞爾斯說道。亞爾斯漫不經心地從她手上接過墜飾。人們常說女性對閃閃發光的東西沒有抵抗力。
從這層意義上來看，自己的魔力應該不適合注入這個墜飾。即便亞爾斯不由得感到猶豫……
不過露姬都說到這種份上了，自己再繼續推拖下去，或許就太不識趣了。
雖然亞爾斯沒有什麼幹勁，但他還是將墜飾握緊在手裡，開始注入魔力。
接著他輕輕張開手掌，彷彿是在打開寶石盒一樣。
亞爾斯的表情有些忐忑不安，露姬探過頭來凝視著他攤開的手掌。
「……我早就跟妳說了吧。」
正如亞爾斯所預想的，整顆魔石變成一片漆黑的顏色，宛如看不到半顆星星的夜空。而且魔石內部還蔓延著無數細小的裂紋。如果是這樣的話，原本一片混濁的白色或許還來得好一些。
「抱歉啊，我之後會再找其他東西補償妳。」
然而，露姬一個伸手，就把墜飾從亞爾斯手裡搶了過來。
「非常謝謝您，亞爾斯大人……我真的非常開心。沒有比這更好的禮物了！」
這顆魔石裡封裝了亞爾斯的魔力，也就是凝縮了他過去所經歷的一切。對露姬來說，能夠通過這顆魔石感受到亞爾斯就近在咫尺，才是最為關鍵的事情。因此的確不可能有比這更好的禮物了。
「我剛才也說過了，因為這個墜飾的表面經過塗層加工處理，所以我想應該沒有那麼容易損壞……不過妳真的只要這個就好了嗎？我可以再找一個更漂亮的墜飾給……」
「我只要這個就好了，除此之外的東西都不行。而且既然亞爾斯大人覺得這個墜飾很漂亮，對我來說就沒有比它更漂亮的東西了！」
露姬將墜飾緊緊握在胸前，像是摟在懷裡一樣。
看到她這副模樣，亞爾斯也不禁嘴角微揚，露出個不知該說是苦笑還是微笑的表情。女人心果然是海底針。
「也罷，妳覺得這個就好的話，我當然沒有意見。」
他只能有些困窘地擠出這麼一句。
「亞爾斯大人，您能幫我把項鍊戴上嗎？」
亞爾斯點了點頭，伸手捏起鍊子，鍊子上帶有裂紋的漆黑寶石跟著晃蕩起來。
露姬轉過身去背對亞爾斯，單手伸到脖子上面，撥起後面的頭髮，將整個後頸部位露了出來。
她的脖子看起來嬌柔豔麗且白皙纖細。
亞爾斯將手繞過露姬的脖子，替她繫上墜飾鍊子的扣鎖。
「您覺得好看嗎？」將後面的頭髮放下之後，露姬立刻轉過身來，語氣充滿期待地如此問道。
垂蕩在鎖骨之間的黑色寶石，襯著雪白無瑕的膚色，顯得十分耀眼奪目。
「嗯，很適合妳。」
「非常謝謝您。」露姬頓時頰染嫣紅，滿臉羞赧地再次向亞爾斯深深致謝。
不管怎麼說，對亞爾斯而言，只要露姬本人喜歡，他就沒有任何意見。
「先別說這個了，來吃晚餐吧。」
「好的！我馬上就去準備。」
露姬春風滿面地開始準備晚餐，心情好到彷彿能聽見她在用鼻子哼歌。主要的調理工作似乎都已事先完成，露姬在稍微加熱之後，便將熱騰騰的料理逐一端上餐桌。
在餐桌上就座後，亞爾斯叉起餐點便要往自己的嘴裡送去，就在這時……
「話說回來，艾莉絲和忒絲菲婭……您也有好好送禮物給她們呢。」
「──！」
結果還是沒能蒙混過去嗎？──亞爾斯的動作瞬間凍結了。原本叉在叉子上的溫熱食物，就這樣順勢掉了下來。
「順便送的而已，就只是順便。」
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