全卷

既然世界變成怪物橫行那只好隨心所欲生活下去 4

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輕之國度錄入組錄入

作者：よっしゃあっ！

插畫：こるせ

譯者：風花

圖源：kqlk

錄入：kqlk

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　CONTENTS

序章

第一章／進化的力量

第二章／潛伏於風景中的威脅

第三章／共同戰線

第四章／暴食的大樹

終章／伴隨嶄新的生命

【全新短篇】三矢華與十香的後日談

【全新短篇】一之瀨與六花的後日談

後記

  　　──絕不能與那個存在扯上關係。

  　　這對居住在那個世界的人們來說是常識。

  　　黃皮膚的豬頭魔物、操縱影子的狼、巨大的岩石魔像、身披鎧甲的骷髏騎士。

  　　那個世界充滿非人的生物。

  　　人們為了對抗那個世界的生物，學習知識、提升力量、成群結隊。

  　　人類慢慢地、確實地變強，獲得了足以對抗怪物的實力。

  　　然而即便如此，這個世界仍有絕對無法抗衡的存在怪物。

  　　據說不論如何絞盡腦汁，都找不到牠的弱點。

  　　據說不論獲得多少力量，都無法傷牠分毫。

  　　據說不論集結多少數量，都毫無意義。

  　　能做的唯有祈禱牠不會注意到自己。

  　　這麼恐怖的存在怪物確實存在。

  　　「──不過，前提是對那個世界的人呢。」

  　　無數齒輪與全像投影飄浮的空間。

  　　系統中樞──混沌神域中央伺服器。

  　　飄浮於其中的純白少女想起某名男子。

  　　「世界已經改頭換面了，以前的常識早已失去意義。」

  　　《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》

  　　《學會技能『回復』。》《學會技能『肉體再生』。》

  　　「沒錯，哪怕那個世界的人類無法抗衡……」

  　　《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗《已獲得《已獲得──

  　　「……」

  　　《已獲得──》

  　　「啊啊討厭，吵死了！」

  　　她腦中時時刻刻響著通知聲。

  　　這是輔助並促進世界成長與安定的純白少女的責任，但是她自己、、、想要思考的時候難免感到有些煩躁。

  　　不對，身為系統一部分的少女會感到煩躁本身就很矛盾；不過這是系統給她的情緒錯誤，她也無可奈何

  　　「如果讓他面對那個世界的人們也無法抗衡的存在，會發生什麼事呢？」

  　　他會逃跑，還是會奮戰？又或者是會做出她完全料想不到的選擇？

  　　唉，真是令人好奇不已。

  　　「九堂和人……」

  　　純白少女喃喃說出那名男子的名字。

  　　他遲早會撞上吧。

  　　這個世界的高牆、、。

  　　和自己被賦予的任務無法比擬的強大試煉。

  　　「可是，還太早了呢……」

  　　想像著他的未來，純白少女輕輕蹙眉。

  　　不論潛力多麼優秀，嫩芽一旦被摘下也沒有意義。

  　　新的世界、新的道理、新的力量。

  　　這些將產生過去不存在的可能，創造出稱為英雄的人物。

  　　必須仔細、謹慎又確實地進行才行。

  　　系統母體會如何判斷他？她不得而知。

  　　「不過但願，他能對這個世界有益──」

  　　純白少女閉上雙眼，雙手合十。

  　　不知道祈禱為何物的她，姿勢卻宛如虔誠的修女。

  　　 泰坦與阿爾帕討伐作戰兩天後，我們在清理戰場。

  　　主要工作有治療傷患，以及撤除安全區域內的瓦礫。

  　　清除泰坦大量丟擲進安全地帶中的瓦礫堆也是頗為重要的工作。

  　　我有『道具箱』，其他成員只要應用技能就能有效率地清理殘骸。

  　　然而……

  　　「……嗚噗、呼……呼……」

  　　「……妳還好嗎，一之瀨？」

  　　「小奈，沒事吧？要幫妳拍背嗎？」

  　　開始工作不到幾分鐘，一之瀨就陷入瀕死狀態。

  　　「沒、沒有問題……嗚噗！」

  　　「哎呀，不用逞強。不要勉強自己。」

  　　就算想逞強，被六花摸著背是一點說服力也沒有。

  　　受到她最初選擇的職業是『繭居族』的影響，所有能力值都顯著低落。

  　　多虧『狙擊手』職業讓狙擊時相關的運動能力不至於下滑，但是除此之外的力量都低於一般人。

  　　「而且妳戰鬥完體力還沒恢復吧？這裡就交給我們吧。」

  　　和泰坦決戰的時候，她用自己的技能把狙擊槍強化到極限，貢獻戰力。

  　　可是武器太強的後座力卻讓她身受重傷。雖說回復藥水能恢復一定程度，她應該還沒完全復原才對。

  　　「對呀對呀，跟小奈妳和老兄比起來，我和小西狀況好多了。」

  　　六花咧嘴一笑，擺出奇妙的姿勢強調自己精神飽滿。

  　　在她身後不遠處，西野正在俐落地指揮其他高中生。

  　　嗯……西野真的有夠可靠。

  　　「──桃……」

  　　「什麼？妳說什麼？」

  　　「桃桃……現在馬上叫桃桃出來。還有奇奇……」

  　　「咦？啊，好。桃桃，奇奇，出來吧。」

  　　我對腳下的影子說，桃桃和奇奇便從中現身。

  　　「汪！」「啾～」

  　　「啊啊，桃桃、奇奇……我好想你們……好想你們喔……」

  　　一之瀨的反應宛如見到長年分隔兩地的家人，但其實他們今天早上才剛見過面。

  　　一之瀨緊緊抱住兩隻毛球摸了摸，臉色立刻就好了起來。

  　　摸摸好厲害啊，我也想加入。

  　　「該怎麼說……」

  　　在摸摸的氣氛中，唯有六花一臉難以釋懷。

  　　「呼……好多了。」

  　　也許是享受了摸摸，一之瀨的皮膚變得光滑滋潤。

  　　「桃桃和奇奇都辛苦了。」

  　　「嗚～……」「啾……」

  　　兩隻都爬上我的大腿四腳朝天，擺出「來，摸吧」的姿勢。

  　　好，那我就摸個痛快吧。

  　　「汪呼～♪」「啾～♪」

  　　啊～好療癒啊～真想永遠摸下去。

  　　「話說，你們進化之後毛摸起來超舒服的耶。」

  　　「汪嗚？」「啾～？」

  　　是這樣嗎？桃桃和奇奇歪了歪頭，看來牠們沒有自覺。

  　　歷經與泰坦的戰鬥，桃桃從「暗殺犬」進化成了「暗黑犬」，小紅從「偽軟泥怪」進化成「變形軟泥怪Create Slime」，奇奇則是從「小型寶石獸」進化成了「寶石獸」。

  　　三隻外表都跟以前相同，但是散發的氣息渾然不同。

  　　尤其是桃桃，現在的力量感覺已經得到超越那隻黑影魔狼了。

  　　一般怪物就算成群結隊恐怕也贏不了牠。

  　　小紅學會了更精密的「擬態」，奇奇則學會了新的「支援魔法增益效果」。

  　　只是，小紅在上次的戰鬥中消耗太多體積，必須吸收其他軟泥怪才行。

  　　明天就去海邊抓軟泥怪吧。

  　　另外，我也把這次戰鬥取得的『泰坦的魔石（大）』給了小紅。

  　　結果讓小紅學會了新的技能，之後再來測試吧。

  　　話說回來，那隻女王蟻──阿爾帕的魔石怎麼了？

  　　晚點再問西野好了。

  　　閒話到此為止。

  　　工作告一段落，我提出那個話題。

  　　「……我想差不多該來決定『進化分歧』了。」

  　　「說得也是……」

  　　我和一之瀨在經過與泰坦的戰鬥之後等級升上了30。

  　　結果就是能進化成新的種族。

  　　只是在那場戰鬥後，我和一之瀨都在床上休息了好一陣子，還沒有詳細調查何謂進化分歧。

  　　順帶一提，點數也還沒分配。

  　　好不容易擊敗泰坦獲得大量的SP技能點數與JP職業點數，結果拖延了這麼久。

  　　「進化嗎……我聽說過，沒想到真的跟電玩遊戲一樣。」

  　　「就是說啊，不過讓人有些興奮呢。」

  　　西野和六花也都加入對話。我也想徵詢兩人的意見。

  　　「話說回來和……九堂先生和我的進化分歧種族很不一樣呢？」

  　　「就是說啊……」

  　　我點了一下自己狀態畫面的『進化分歧』項目。

  　　進化分歧一共有十一種。

  　　上級人、森人、岩掘人、巨人、鬼人、狼人、狐人、蜥蜴人、影人、新人類。

  　　從網路小說超常見的精靈與矮人，到「影人」和「新人類」等不曉得是什麼的種族應有盡有。

  　　另一方面，一之瀨比我還少，一共十種。

  　　有上級人、森人、黑森人、鬼人、小人、蠻女、狐人、貓人、新人類。

  　　數量不多，可是蠻女、黑森人跟貓人是我沒有的選項。

  　　我猜應該受到LV30之前的行動、技能與性別影響。畢竟蠻女應該是只有女性的種族。

  　　為了共享資訊，我們把自己的進化分歧寫在紙上大家一起看。

  　　「選項這麼多很讓人猶豫呢……」

  　　「對呀對呀，好多令人在意的種族喔。」

  　　「考慮到今後，還是選外表不會改變太多的種族比較好……」

  　　我朝一之瀨瞄了一眼。

  　　最起碼狐人跟貓人恐怕會大幅改變外觀吧。比如說會長出貓耳或是狐狸尾巴……

  　　「──九、九堂先生，好看嗎喵？」

  　　我想像一之瀨用前傾姿勢對我招手，搖了一下尾巴，耳朵也不停動來動去……嗯，很可以。有點裝可愛的感覺更棒，而且語尾加上「喵」加分不少。

  　　「……九堂先生，你現在是不是在胡思亂想？」

  　　「咦？啊，沒有沒有，我才沒有胡思亂想。討厭啦～哈哈哈……」

  　　一之瀨的直覺莫名敏銳。

  　　不開玩笑，就她敏銳的直覺和彌補體能的弱點來說，我覺得獸人系是非常有力的選擇。

  　　這時西野開口說：

  　　「話說九堂先生，那個技能、、、、不是能派上用場嗎？」

  　　「喔喔，是『提問權』吧？原來如此，你說得沒錯。」

  　　在與泰坦的戰鬥之後，我的狀態畫面增加了『提問權』的項目。

  　　如文字所述，只要輸入想提問的項目就會得到回答，是個非常方便的技能。沒有次數限制，所以要調查幾次都可以。就某種意義上來說是十分接近鑑定的技能。

  　　（任務酬勞的『行使提問權』說不定其實是指這個……？）

  　　給我任務的純白少女把我召喚到混沌神域的中央伺服器。

  　　當時問她問題的時候，她說我的問題平庸又無趣，對我大失所望。說不定她是因為知道我會取得這技能才做出那種反應。

  　　不過我怎麼可能那麼快就確認自己的新技能？

  　　算了，執著於過去的事情無濟於事。

  　　我馬上調查每一個種族分歧。

  　　•上級人High Human

  　　人類的上位種。提升既有技能的效果。外表和普通人無異。

  　　提升各項能力值，並提升現有技能LV2。

  　　•森人Elf

  　　人類的上位種。擅長魔法。有尖長的耳朵與秀麗的外表。

  　　MP、魔力、抗魔力會提升。力量會下降。

  　　•黑森人Dark Elf

  　　人類的上位種。擅長魔法。有尖長的耳朵、古銅色皮膚與秀麗的外表。

  　　MP、魔力、抗魔力會提升。力量會下降。

  　　•岩掘人Dwarf

  　　人類的上位種。具有優秀的力量與耐力。身高矮小，肌肉結實。

  　　HP、力量、耐力會大幅提升。MP、魔力、敏捷會下降。

  　　•小人Little Man

  　　人類的上位種。具有優秀的五感、靈巧、敏捷。體型將大幅縮小。

  　　敏捷、靈巧會大幅提升。HP、力量會下降。

  　　•巨人Giant

  　　人類的上位種。生命力優異，體型將大幅增加。

  　　HP、力量、敏捷會大幅提升。魔力、抗魔力會下降。

  　　•鬼人

  　　人類的上位種（罕見）。強化體能，能夠使用固有技能。平常外表和普通人類無異，戰鬥時或心情激動時角會顯現。

  　　HP、MP、力量、耐力、敏捷會提升。

  　　•狼人Werewolf

  　　人類的上位種。強化五感及體能，並有像狼的耳朵與尾巴。有發情期。

  　　HP、力量、耐力、敏捷會提升。MP會下降。

  　　•狐人Lunar

  　　人類的上位種。強化五感，並能使用固有技能。有像狐狸的耳朵與尾巴。

  　　靈巧、魔力、抗魔力會提升。

  　　•貓人Cat People

  　　人類的上位種。強化五感及體能，並有像貓的耳朵與尾巴。

  　　MP、靈巧會提升。敏捷會大幅提升。

  　　•蜥蜴人Lizardman

  　　人類的上位種。強化五感及體能，能夠使用固有技能。

  　　HP、MP、力量、敏捷會大幅提升。

  　　長出鱗片，耐寒度降低。

  　　•影人Shadow

  　　人類的上位種（罕見）。強化五感及體能，能夠使用固有技能。

  　　MP、力量、靈巧、敏捷、魔力、抗魔力會提升。

  　　•蠻女Amazones

  　　人類的上位種（僅限女性）。強化五感及體能，能夠使用固有技能。

  　　HP、力量、敏捷會大幅提升。MP、靈巧、抗魔力會下降。性慾提高。

  　　•新人類

  　　人類的上位種（罕見）。些微強化五感及體能，潛力無窮。外表和普通人類無異。各項能力值會略微提升。

  　　進化分歧的情報大致是這種感覺，寫在紙上份量還不少。

  　　光是寫下來就花了不少時間。

  　　「哇啊～全都不一樣好有趣喔。」

  　　「嗯、嗯……可是要小心慎選才行……」

  　　四人彼此交換意見，篩選候補。

  　　看起來不錯的有上級人、鬼人跟新人類這三種吧？

  　　這三種外表都跟一般人無異，和其他進化分歧相比缺點也比較少。

  　　「鬼人」在戰鬥中與心情激動的時候會長出角來，但只要說是技能效果就好。

  　　六花在使用『狂化』時眼睛也會發出紅光，應該說得過去才對。

  　　考量到我的技能數量，上級人能節約不少點數很有魅力；然而反過來說，就是除此之外沒有其他優點。

  　　新人類和其他三者相比顯得比較弱，但是潛力無窮的部分很令人在意。

  　　除此之外，影人也很吸引人，不過和其他三個不同，沒有關於外表的敘述令人有點擔心。我不想變得跟影子一樣，於是不列入考量。

  　　「我的話……如果可以想選能夠彌補現在能力值與技能的種族呢。」

  　　「如此一來，純粹只考慮優點的話就是蠻女和鬼人了吧？」

  　　「嗯……光看說明的確很有魅力……可是老實說，我不太能想像自己變成蠻女或鬼人……該怎麼說，不太適合我很不像我……」

  　　的確，這兩種的印象都和一之瀨相去甚遠。

  　　「……話說，真要說起來鬼人跟蠻女比較適合小六。」

  　　「啊～的確挺適合我的呢。」

  　　六花哈哈大笑同意。

  　　她的確非常適合頭上長角、雙眼發紅揮舞柴刀的模樣。

  　　話說，如果六花選擇蠻女，我其實有點想被具有那個身材又性慾高漲的她撲倒……

  　　「我想憑直覺選很重要。我和九堂先生目前也都是選擇符合自己個性的技能與職業。」

  　　說得沒錯。

  　　我在挑選職業與技能上雖然會徵詢桃桃和小紅的意見，不過自己的感覺──也就是直覺佔很大一部分。

  　　「而且獸人之類的……會有發、發情期呢。那、那個有點，呃……想要避開。嗯……」

  　　說完滿臉通紅的一之瀨好可愛。

  　　六花聽了說：

  　　「那樣很可以吧？這樣小奈也可以積極一點了呀？妳想，可以用發情當作藉口對老兄──」

  　　「小、小六妳安靜啦！」

  　　一之瀨大叫一聲威嚇六花，並瞪了她一眼。

  　　表情變得多采多姿的一之瀨，和當初相比可說往好的方向改變。

  　　「總、總而言之獸人系不行！就算和技能契合度好也不行！」

  　　「好、好啦……話說一之瀨，妳的臉好近。」

  　　「啊，對對對對不起！」

  　　紅通通的臉又更紅了。就連身為旁觀者的我都開始害羞了說？

  　　「……總而言之，要不要再查仔細一點？」

  　　「也是。」

  　　被西野這麼告知，我便把在意的部分全部打進『提問權』裡調查。

  　　只可惜沒有得到更多資訊。

  　　看樣子，『提問權』能告訴我的只有最基礎的資訊。

  　　只肯給我一點點不完整的情報，這個系統真壞心。

  　　『──這不是當然的嗎？達成那點程度的任務，可以不要得意忘形嗎？』

  　　不知道為什麼，我腦中浮現純白少女說出這句話的表情。

  　　算了，在這邊抱怨也不是辦法，只能依靠現有情報決定進化分歧了。

  　　「……嗯，就選這個吧。」

  　　稍微煩惱了一下，我下定決心。

  　　「啊，我也決定了。」

  　　一之瀨也決定了嗎。

  　　「妳選了什麼？」

  　　「嗯……我選這個。」

  　　一之瀨指向紙上寫的某個進化分歧。

  　　「……選那個好嗎？」

  　　「是，我已經決定了。九堂先生選什麼？」

  　　「……其實我也想選這個。」

  　　我說，一之瀨便瞪大雙眼，吃吃一笑。

  　　「不過一之瀨選那個好嗎？我想不太能彌補缺點的說？」

  　　「沒關係，這種時候我決定相信自己的直覺。」

  　　「也是……」

  　　我瞥了一眼西野和六花，兩人都點頭同意。

  　　看來他們都贊成。

  　　「啊，對了。以防萬一，要問問桃桃牠們的意見嗎？」

  　　「啊，好啊好啊。」

  　　我看了一眼正在休息的桃桃和奇奇。

  　　一呼喚牠們，牠們就好奇地靠了過來。

  　　牠們磨蹭我要求摸摸，於是我摸了摸牠們。

  　　「……」

  　　一之瀨用羨慕的眼神看著我。

  　　要把這個工作讓給她嗎？答案當然是NO。

  　　「唔～……」

  　　「……對不起，開玩笑的。」

  　　不要嘟著嘴那樣看我，很可愛。

  　　我們兩人摸了一下桃桃和奇奇，又抖了抖小紅。

  　　那麼，言歸正傳。

  　　「桃桃，我們想進化成這個，妳有什麼意見嗎？」

  　　「唔～？」「啾～？」「……」

  　　桃桃牠們看向我們指的進化分歧。

  　　看了一會，三隻都看著我的眼睛點頭。

  　　看樣子桃桃牠們也贊成我們選的進化分歧。

  　　「那麼，一之瀨。」

  　　「是。」

  　　下定決心，我和一之瀨選擇新的種族。

  　　進化──代表不再是人類。這種想法一瞬間閃過腦中，心裡卻不會不安。

  　　因為我最信賴的她和我做了一樣的選擇。

  　　於是我才能毫不猶豫進化成新的種族。

  　　《九堂和人的種族將從「人族」進化為「新人類」。是否同意？》

  　　我毫不猶豫地選擇了是。

  　　《現在開始進化。》

  　　《──連線Access──連線Access──成功。》

  　　《開始重新構築對象個體之肉體。構築新的種族。提升各項能力值。開始『進化』──》

  　　眼前的景色忽然扭曲，我和一之瀨當場倒地。

  　　──感覺很不可思議。

  　　感覺有種嶄新的力量注入體內。那如同血液般流竄全身，充滿身體每一個角落的力量不會令人不適，反而很舒服。我逐漸脫胎換骨成全新的自己。

  　　──這就是進化嗎……

  　　不曉得過了多久，我慢慢張開眼睛。

  　　「汪！」

  　　桃桃的臉出現在眼前。

  　　牠一發現我醒了，馬上舔舔我的臉頰。

  　　「啾～」

  　　接著奇奇也一樣舔了我的臉頰。

  　　「喂喂，很癢耶。」

  　　我慢慢起身確認身體狀況。感覺沒有什麼問題。

  　　我失去意識多久了？

  　　感覺起來睡了很久，又像只有一瞬間。

  　　「你醒了嗎，九堂先生。感覺怎麼樣？」

  　　望向聲音傳來的方向，我發現西野在我身邊。

  　　「沒有問題。那個……我昏過去多久了？」

  　　「大概一個小時。你睡著的時候什麼也沒有發生。」

  　　「這樣嗎……」

  　　移動視線，我看見一之瀨也正巧醒來。她坐起身體，睡眼惺忪地環視周遭。一和我四目交接，她就馬上把眼睛別開。

  　　然後一旁的六花摟了上去。

  　　「小奈～妳還好嗎？人家好擔心喔～」

  　　「喂，小六，不要突然抱我啦。」

  　　「那我現在要抱妳囉。我抱～」

  　　「我不是那個意思！」

  　　兩名JK美少女拋下男生加深感情。她們感情真的很好呢。

  　　一之瀨推開巴著她不放的六花後，我問她：

  　　「身體感覺還好嗎？」

  　　「嗯……沒有什麼值得一提的變化。該怎麼說……很普通？」

  　　一之瀨確認似地摸摸自己的身體。莫名地注重在摸胸部是我的錯覺嗎？還是別問她又為什麼失望地嘆氣比較好吧。

  　　「完全沒有進化的實感呢。」

  　　「就是說啊……」

  　　雖說是進化，我也沒有不是人類的感覺。硬要說起來，比較像站在稍微超越人類的延伸點上吧？只感覺像提升一階。

  　　並不像和過去那樣截然不同。

  　　「……狀態畫面開啟。」

  　　我打開狀態畫面確認內容。職業、技能等級都沒有變化，但基本能力值提升了約兩成左右。還有SP技能點數跟JP職業點數分別增加了10點。

  　　最明顯的變化在名稱與隊伍成員欄位。

  　　Kudou Kazuto　新人類LV1

  　　Ichinose Natsu　新人類LV1

  　　等級前不只追加了種族名，等級也回歸1級。看樣子，只要進化就要從等級1重新開始。這方面的機制和桃桃牠們一樣。

  　　「桃桃你們覺得怎樣？有什麼奇怪的地方嗎？」

  　　「……汪呼？」「啾～？」「……？」

  　　三隻都一起搖頭。扭曲身體的小紅變得跟麻花捲一樣。

  　　在桃桃牠們眼中也沒有什麼特別奇怪的地方，我鬆了口氣。

  　　（而且我對一之瀨之外的人的感情也沒有什麼變化……）

  　　對西野和六花的想法與感情都跟進化前一樣。

  　　我原本擔心改變種族可能會有想法與精神層面的變化，看樣子是我多慮了。就算進化，心也還是人類我就放心了。

  　　「西野跟相坂，我們看起來怎麼樣？有什麼不一樣的地方嗎？」

  　　「嗯……」

  　　西野仔細端詳我和一之瀨。

  　　承受不住視線的一之瀨不禁把臉別開。

  　　就算進化了，溝通障礙依然健在。別吐喔？絕對不可以吐喔？

  　　「沒有什麼奇怪的感覺。」

  　　「對呀～跟之前一樣吧？啊，可是好像比以前還強。」

  　　兩人也看不出什麼異狀。

  　　只是六花似乎能感覺到能力值上升。這方面想必是因為她的直覺比較敏銳。

  　　「話說回來，進化嗎～我們還早得很呢。」

  　　「就是說啊。」

  　　「說到這個，你們現在的等級大概多少？」

  　　經過那場戰役，兩人應該也提升了不少等級吧？

  　　「我是21。在上次的戰鬥一口氣升了不少，還學會了新技能喔～」

  　　「我15，被六花拉開很多呢。」

  　　六花21、西野15嗎……

  　　兩人都累積了不少經驗，但是離LV30確實還有一段距離。

  　　六花學會的新技能是什麼？

  　　會不會是打倒阿爾帕時取得的額外技能？我有點好奇。

  　　「嘻嘻嘻，下次進化的就是我了呢～我要把小西遠遠拋在後面。」

  　　「最好是啦。不過記得跟我討論進化分歧喔？妳總讓人很放不下心。」

  　　「人家知道啦～小西你真的很愛操心耶。」

  　　六花氣噗噗地說，西野便隨便應付兩句。

  　　順帶一提，關於其他成員的等級，柴田現在等級是13，五所川原先生12，其他學生平均大約10。

  　　至於其餘的市公所成員，市長的等級是3，藤田先生16，清水主任19，二条12。

  　　市長等級低無可奈何，畢竟萬一發生意外就糟了。

  　　「那麼九堂先生，抱歉進化剛結束就問你這種問題。今後你有什麼打算？」

  　　「……嗯……這個嗎……」

  　　今後的打算嗎。

  　　「總而言之，目前的問題是幫小紅補充能量吧。」

  　　「……」

  　　用小紅新取得的技能就能飛躍性地提升今後的行動範圍。

  　　可是牠必須先吸收軟泥怪，恢復體力才行。

  　　「在此同時提升等級收集情報、確保食物。還有──」

  　　「還有？」

  　　「……我想尋找固有技能的持有者。」

  　　和泰坦的戰鬥結束後，純白少女給我某個建議。

  　　──尋找固有技能的持有者吧。這件事將與你的生存息息相關。

  　　她是這麼對我說的。固有技能的確強大，但是說出這個建議的人是那個少女，絕對有什麼言外之意。

  　　（如此一來，果然想要『鑑定』技能……）

  　　只要獲得『鑑定』技能，尋找固有技能持有者就會簡單許多。

  　　但就算使用提問權，也不知道『鑑定』的取得方式。

  　　「這樣嗎……那『道具箱』的事情怎麼辦？」

  　　「這個嘛……」

  　　我雙手交叉仰望天空。

  　　那場戰鬥之後，我和西野他們說了道具箱的事情。與其這麼說，是西野主動來問我的。

  　　『──九堂先生，你會『道具箱』技能對不對？』

  　　聽他這麼說我吃了一驚。

  　　西野似乎是從我過去在戰鬥中的行動，推測出我持有『道具箱』或是類似的技能。

  　　不只如此，他還推測我拿走了大賣場周圍所有的物資，以及替遭到高等半獸人襲擊而受傷的他們治療。

  　　我一聽也很自然地從驚訝轉為警戒。西野太聰明了吧？更是令人訝異的是這推論並非來自技能，而是他本人的觀察力。

  　　視情況我原本想帶桃桃和一之瀨他們一起離開，但是我多慮了。

  　　「不要緊，我們不打算寄生，也沒有拖累你的意思。所以我們以後可以繼續合作嗎？」

  　　那句話彷彿看穿了我的心思。

  　　他早就料到我和一之瀨不擅長應付人際關係，也害怕會因為『道具箱』技能遭到依賴了。

  　　……這麼能替別人著想，他為什麼要去當不良少年？

  　　總而言之，我們就這樣正式聯手合作。

  　　「嗯……該怎麼辦呢……」

  　　我原本只想告訴藤田道具箱的存在。

  　　可是如此一來，必然會被轉達給市長、清水主任以及其他成員知道。

  　　藤田值得信任，但周遭的人未必如此。如同井上曾經失控一般，這個市公所並非團結一致。

  　　「……你如果會猶豫，我覺得還是保密比較好喔？」

  　　西野對煩惱的我說。

  　　「目前包含藤田先生在內，告訴市公所成員道具箱的事情就只有負面影響。我們應該隱瞞才對……最起碼現在還不能公開。」

  　　「……現在還不能是什麼意思？」

  　　「意思是時機尚早。狀況如果改變，我反倒認為應該說出來才對。因為現在藤田先生和清水小姐都願意替我們行動。」

  　　「原來如此……是這樣嗎。」

  　　我理解西野想說的意思了。這麼一來我們的確也能得到好處。

  　　「咦？那是什麼意思？」

  　　另一方面，六花納悶地歪頭。

  　　「六花，妳覺得現在市公所有多少居民？」

  　　「咦？呃……好像120人吧？」

  　　「是128人。達成任務之後又稍微增加了。」

  　　還在增加嗎。

  　　聽見剛才的人數，一之瀨已經滿臉慘白了。人變多＝怕生的一之瀨陷入絕望的方程式……別吐喔？

  　　「人數增加不是好事嗎？我記得提升『造鎮』的等級也得聚集人群吧？」

  　　「是啊，這本身並不是壞事。問題是聚集的人之中，打倒怪物提升等級的人──也就是技能持有者太少了。」

  　　「咦？會嗎？」

  　　「我說妳啊，不是在我旁邊聽見我和藤田先生討論嗎？妳記得現在市公所裡有多少技能持有者嗎？」

  　　「呃……差不多50個人？我想想看……啊，想起來了！是48人！」

  　　「……沒想到妳聽得那麼仔細，了不起。」

  　　「耶嘿嘿！」

  　　西野摸摸六花的頭。

  　　「只是……其中認真探索過，或是能和怪物戰鬥的人更少。包含我們的隊伍在內只有30人左右。」

  　　不到全體人數的四分之一嗎。比想像中還低。

  　　不對，原本應該更多才對；但在和阿爾帕的戰鬥中出現不少死者……

  　　「把道具箱中的食物提供給沒有戰力、純粹來湊數的一般人也沒有意義。他們只會消耗，沒辦法貢獻吧？無償的善意只能在和平的世界實現。」

  　　「……嗯。」

  　　雖然無情，不過西野說得對。我們並不是出於善意行動。既然提供了能在避免腐敗的狀況下保存的食物，的確想要相應的回報。

  　　儘管聽起來斤斤計較，但不這麼做就無法在現在的世界生存。

  　　「藤田先生也很擔心現狀。除了戰後處裡，他好像還想改革居民們的意識。」

  　　「是喔……」

  　　也就是說服他們與怪物作戰嗎。

  　　的確，如果市公所的居民全部持有技能，又能夠與怪物戰鬥，對我們來說確實能取得不少好處──以戰力、、為名的好處。

  　　「順帶一提，西野你心裡最理想的狀況是？」

  　　「……最起碼七成以上居民成為技能持有者，所有人都接受能與怪物戰鬥的訓練吧。各種職業的人增加，有可能會出現『道具箱』的持有者。這樣九堂先生需要隱瞞的動機也會降低。」

  　　「原來如此……這樣的確比較好。」

  　　我討厭單方面的關係。片面地寄生於另一方的關係遲早會瓦解。藤田應該能妥善處理才對。

  　　「那現在就先別公開『道具箱』的事情吧。可是瞞得了嗎？」

  　　「應該沒有問題。九堂先生和一之瀨可能還沒聽過，但安全區域拓展之後可以提供私人起居空間了。」

  　　「咦？是這樣嗎？」

  　　我第一次聽說。難道是在泰坦戰後我睡著時決定的嗎？

  　　「沒錯，不過限定一部分技能持有者跟主要成員。我們的隊伍也在市公所北側找到了幾棟完好無缺的空屋。水電瓦斯都能使用喔。」

  　　喔～這樣就能不必在意他人的眼光，隱藏『道具箱』技能的存在了。

  　　「順帶一提，也有女生專用的房間喔。小奈，我們一起住吧！」

  　　「咦，呃……可以嗎？和我一起住不會麻煩嗎？」

  　　「……妳幹嘛那麼委屈啦？當然沒問題呀。國中時我們不是常一起睡覺，一起洗澡嗎？」

  　　「嗯、嗯，謝謝妳，小六……可是一起洗澡有點害羞……妳的身材那麼好。」

  　　「咦？有什麼關係，我又不在意。一起洗嘛～」

  　　「不是，那個……唔……嗯。」

  　　滿臉通紅的一之瀨被迫接受。

  　　不過最起碼她似乎贊成跟六花住在一起。

  　　「當然，我們也幫九堂先生留了一間房間。是採光很好的單人房。」

  　　「喔喔……這個提案真吸引人。」

  　　「對吧？而且在別人看不到的地方要吃多少都沒問題。我說是吧？」

  　　「呵呵，的確。」

  　　我和西野露出邪惡的笑容。肚子餓扁了，今天就來吃頓大餐吧。

  　　當天晚上，我和西野他們辦了一場燒肉派對。

  　　西野他們原本很客氣，最終卻無法抵抗肉的誘惑，途中開始狼吞虎嚥，把我準備的肉全部吃完了……順帶一提，吃最多肉的是桃桃。

  　　「那麼來分配點數吧。」

  　　「好的。」

  　　吃完晚餐，我和一之瀨在分配到的房間裡打開狀態畫面。

  　　現在的點數加上殘留點數，有40點JP職業點數和72點SP技能點數。

  　　看見這麼多點數讓人忍不住浮現笑意。

  　　首先是職業。

  　　現在我的職業是忍者LV9，追跡者LV2、影子法師LV7、苦行僧LV3。

  　　現在有40點，可以一口氣提升職業等級，獲得新的上位職業。於是，我把『忍者』提升至LV10。

  　　《『忍者』已達LV上限。》

  　　《可選擇上位職業以及衍生職業。》

  　　《第五職種已開放。》

  　　《上位職業『忍者首領』、『盜賊王』、『隱密司令官』已開放。》

  　　《已達職業相關之特定門檻。》

  　　《衍生職業『指導者』、『清潔工』、『武鬥家』、『抹殺者』已開放。》

  　　出現新的上位職業與衍生職業。

  　　忍者的上位職業是『忍者首領』、『盜賊王』、『隱密司令官』等三種嗎。

  　　衍生職業有『指導者』、『清潔工』、『武鬥家』、『抹殺者』等四種。

  　　首先，我用『提問權』確認所有上位職業的內容。

  　　『忍者首領』

  　　忍者的上位職業。能夠使用更強大的忍術。具有MP、敏捷、靈巧的成長加成。

  　　『盜賊王』

  　　盜賊系的上位職業。專長是竊盜與欺騙。具有力量、耐力成長加成。

  　　『隱密司令官』

  　　隱密系的上位職業。除了隱密之外還能使用司令官技能。具有靈巧成長加成。

  　　光是有一點情報果然就截然不同。

  　　話雖如此，這次的上位職業唯有『忍者首領』這個選擇。

  　　盜賊王不適合戰鬥，隱密司令官也和我的個性不合。

  　　追根究柢，既然有持有職業為『指揮官』的西野，和會強力支援魔法的奇奇，團隊合作和能力提升方面已經非常紮實了。

  　　我看了一眼桃桃牠們，牠們便默默點頭。

  　　在桃桃牠們眼中看來，這也是正確的選擇。

  　　於是我選擇了上位職業『忍者首領』。

  　　《是否消費1點JP，將職業變更為『忍者首領』？》

  　　嗯？只要1點？

  　　之前提升至上位職業時需要的點數明明比較多，為什麼變少了？

  　　（該不會……是進化的影響？）

  　　那是我唯一想得到的可能。能以這種形式節省點數真幸運。

  　　我當然選擇是。

  　　《『忍者』已轉換為上位職業『忍者首領』。》

  　　《職業已更改為『忍者首領』。學會技能『上級忍術』。學會技能『HP變換』。學會技能『MP消耗減輕』。學會技能『忍具製作』。》

  　　《技能『忍術』與『上級忍術』進行整合。》

  　　《技能『上級忍術』自LV1提升至LV3。》

  　　通知聲在腦中響起。

  　　喔喔，全都是很方便的技能。

  　　恰如其名，『上級忍術』想必是忍術的強化版。我在腦中檢視新學會的忍術，真期待下次測試。而且就算技能整合，以前的忍術也能繼續使用。

  　　『HP變換』是削減HP，強化力量、耐力、敏捷或靈巧其中之一的技能。『MP消耗減輕』如字面所述能夠減輕MP消耗量。

  　　全部都和現有既能契合度良好。

  　　『忍具製作』則是一之瀨的『創造武器』忍者版。好像能製作漫畫與輕小說中忍者使用的武器，我也非常期待。這樣就能和一之瀨一起作業了。

  　　那麼，該怎麼使用剩下的點數……

  　　提升『忍者首領』的等級很有魅力，不過我想增加戰術幅度。

  　　於是我把另一個技能點到滿。

  　　『影子法師』現在LV7，只要投入剩下的點數，這也能提升至LV10。

  　　《『影子法師』的等級已達上限。》

  　　《『影子法師』已轉換為上位職業『漆黑奏者』。》

  　　《職業已更改為『漆黑奏者』。學會技能『絕影』。學會技能『影子模仿』。學會技能『影牢』。》

  　　《技能『操影』與『絕影』進行整合。》

  　　《技能『絕影』自LV1提升至LV3。》

  　　『漆黑奏者』是影子法師的上位職業，能夠使用強大的暗影技能。具有魔力、抗魔力成長加成。

  　　漆黑奏者嗎……總覺得這個職業有點中二，不過魔力和抗魔力有成長加成十分不賴。

  　　一共學會三個技能嗎。

  　　『絕影』是操影的強化版。效果相當正常，技能名卻和職業名一樣充滿中二要素。

  　　此外還有『影子模仿』跟『影牢』嗎……嘿～兩邊都很有趣。

  　　效果非常獨特，我也期待在實戰中使用。

  　　但沒有衍生職業嗎？『忍者首領』時提出的就是全部了嗎？而且也沒有解放第六職種，可能代表職業最多五種。

  　　我用『提問權』確認，得到「職業最多五種」的回答。

  　　嗯……第五種職業還是慎選比較好。這次就先暫緩。

  　　接下來是一共有72點的技能點數。

  　　就一口氣把『上級忍術』點滿吧。

  　　然後再配合其他技能平衡地提升等級好了。呵呵呵，好猶豫喔～

  　　「九堂先生，你的笑容有點噁心……」

  　　「啊，不好意思。」

  　　看樣子是溢於言表了。

  　　「有什麼辦法？我可是有這麼多點數耶？」

  　　「啊，這我懂。遊戲裡分配額外點數的時候也很令人興奮呢？」

  　　「對吧？也就是說，我就算笑容滿面也是沒辦法。」

  　　「真羨慕。請分我一些點數。還有桃桃也給我。」

  　　「點數如果能送人分妳也沒差，但是桃桃不行。絕對不行。」

  　　「嘖！」

  　　「嘖什麼嘖？」

  　　桃桃是非賣品。

  　　「沒關係，九堂先生分配點數的時候，我就來摸桃桃。」

  　　「汪呼～……」

  　　嘟著嘴的一之瀨開始摸桃桃。

  　　桃桃一副「真沒辦法～」的模樣任憑一之瀨撫摸，但是看起來非常舒服。唔！我配完點數也來摸桃桃好了。

  　　瞥了一之瀨一眼，我發現她邊摸邊一臉得意地看著我。露出如此表情的她真可愛。總覺得和泰坦的戰鬥結束後，我和一之瀨的距離突然縮短不少。

  　　「那就來提升技能吧。」

  　　雖然有點猶豫，一開始果然還是把『上級忍術』一口氣提升到LV10好了。點數很充裕，學會攻擊用忍術也能拓展戰術幅度。

  　　（考慮到職業等級提升時有附加效果，其實點到7就好了。）

  　　職業等級3、6、9具有會提升一級技能等級的附加效果，考量到這點能夠節省約27點；可是既然不曉得進化後的經驗值取得狀況，能提升等級的時候就該提升才對。最重要的是如果遇到「要是當初有提升就好了」的狀況就慘了。

  　　我一口氣把『上級忍術』提升至LV10，然後分別把『HP變換』、『MP消耗減輕』、『影子模仿』及『影牢』提升至LV3，『忍具製作』則是LV2。剩下一點就先保留，這下配點就結束了。

  　　現在的能力值像這樣。

  　　嗯，老實說我覺得變強不少。

  　　敏捷破700了。坦白說只要不是冠名級，不輕敵應該都能解決。

  　　「……作弊仔，作弊仔出現囉。」

  　　正在愉悅地摸摸中的一之瀨喃喃自語。

  　　不是，就我來說一之瀨也是作弊仔喔？聽見她的能力值我大吃一驚。

  　　她現在的狀態大致像這樣。

  　　這樣看來，一之瀨的能力值非常偏執。

  　　基礎能力幾乎都不超過20，只有MP高達我的三倍以上。

  　　直接戰鬥明明可能連哥布林都打不贏，換成狙擊卻具有應付泰坦的戰鬥力。

  　　老實說，我如果吃下一發一之瀨的狙擊恐怕會死吧。

  　　一之瀨幾乎把點數都消耗在『扭蛋』上，所以技能等級大多靠熟練度提升。這樣還能升得這麼高，只能說不愧是她。

  　　很多地方點數計算對不上，想必是因為她用扭蛋抽到過JP和SP吧。

  　　此外，『繭居族』升上LV5的時候，她好像取得了名叫『上網』的技能。

  　　這個技能宛如現實中的網路購物般，可以用現金與魔石取得各種日用品，非常優秀。

  　　現在雖然只能取得食物和雜貨，在等級提升後是不是能買到更厲害的東西？不過這只是我的推測。

  　　話說一之瀨也取得三個職業了。

  　　她的職業是用扭蛋取得，難道有其他獲得新職業的辦法嗎？如果不是跟我一樣有點數加成，就算升上LV30也沒辦法將第一職業提升至LV10。

  　　「好了，明天得開始忙了，差不多該睡了吧？」

  　　「也是。」

  　　一之瀨依依不捨地離開我的房間。

  　　她原本想順便帶走桃桃，卻被我堅決阻止。

  　　毛茸茸可不能讓她帶走。

  　　──隔天，沐浴在太陽光下的我醒來了。

  　　「呼啊啊……好久沒睡這麼熟了。」

  　　我揉揉眼睛，環視自己被分配到的房間。

  　　三坪大的和室放了學生桌、塞滿漫畫的書架以及電玩主機。這恐怕是這間房子的小孩房。

  　　一之瀨、六花與西野各自住在其他房間裡，柴田與五所川原先生則是住在另一棟。不知道為什麼，柴田反對我和一之瀨住同一間，卻被西野否決了……總覺得，我好像莫名其妙地被柴田當成眼中釘了？

  　　「汪！」「啾～」

  　　就在我想著這些事情的時候，桃桃和奇奇從影子裡跑了出來。

  　　「早安，桃桃，奇奇。」

  　　我邊逗弄著跳到我膝蓋上的牠們，邊享受毛茸茸的觸感。

  　　嗯，進化後的毛越來越鬆軟了，有夠讚。

  　　「嗯？……怎麼有股香味？」

  　　「汪呼？」

  　　我和桃桃一起聞了聞，發現味道是從廚房飄來的。受到香味吸引到廚房一看，發現西野在那裡。

  　　「啊，九堂先生，早安。」

  　　「……早、早安？」

  　　「哈哈，為什麼是疑問句？」

  　　「不是，誰叫你……」

  　　我又揉揉眼睛看了西野一眼。他穿著圍裙，頭戴三角頭巾，手中握著湯杓……為什麼穿成這樣？

  　　一般來說，那是美少女或是新婚妻子的打扮才對吧？為什麼是西野穿啦？

  　　看樣子他正在準備早餐。桌上放了麵包、沙拉、優格等餐點。

  　　「我擅自用你給我的食材做的，是不是不太好？」

  　　「不會，省下一番工夫。謝謝你。」

  　　「六花跟一之瀨應該快醒了，大家一起吃吧。」

  　　看外觀跟聞味道就知道，這絕對超好吃。

  　　西野比外表看起來還要多才多藝，女子力也很高。

  　　不久之後，一之瀨和六花也來到廚房。

  　　「呼啊啊～～早安～」

  　　「呣唔……大家早安……」

  　　還有些迷糊的JK二人組穿著睡衣頭髮亂翹還流口水。女子力消失到哪去了？

  　　「……話說回來，我們可以在這裡吃早餐，不用去市公所的餐廳嗎？」

  　　「沒問題，探索班找到的食材沒有規定必須全繳納給市公所。只要能繳出規定量，揩點油也沒關係。這方面已經事先安排好了。」

  　　這就是技能持有者的特權嗎？我和一之瀨在昏睡時似乎發生了不少改變。

  　　「……順帶一提，提出這些新規定的人是五十嵐學生會長。」

  　　西野的表情頓時掩上陰霾。

  　　畢竟他在學校曾經被那個學生會長洗腦，這反應可說是理所當然。

  　　不過，學生會長嗎……該怎麼說，有點意外。

  　　「喔喔……是這樣嗎。」

  　　「沒錯，她還向藤田先生和市長提出了其他各種有利於技能持有者的規定……不知道在打什麼主意。」

  　　「咕嚕……為什麼？對我們有利不是很好嗎？」

  　　一口喝乾牛奶的六花如此發問。

  　　「……她怎麼可能出於善意提出那種方案？絕對在打什麼主意。還有給我把嘴擦乾淨。」

  　　「嗯～是這樣嗎？唔唔！謝啦，小西。」

  　　西野用衛生紙擦了擦六花的嘴巴。

  　　西野毫不隱瞞戒心，但實際上究竟是怎麼樣？

  　　學生會長是藤田的親生女兒，還聽說從小就認識市長。三矢華和小黑也在，她應該不會做什麼太超過的事情才對……

  　　（實際上，市長和自衛隊隊員也沒有被『魅惑』技能影響的跡象……）

  　　如果言行出現違和感，現在的我應該立刻就會發現。

  　　她是純粹想要幫忙，還是另有所圖……

  　　「總而言之只能先提高戒心了。」

  　　「說得也是……」

  　　我們暫時只能做下這個結論。

  　　吃完早餐，我和西野他們分頭行動，前往之前去過的海岸。

  　　移動中沒有遇到什麼障礙，順利抵達目標。

  　　幾天前才剛來過一遍，這裡仍一如往常沒有人類或怪物的氣息，十分荒涼。

  　　「周圍沒有人影……那就馬上來找軟泥怪吧。」

  　　「汪！」

  　　我和桃桃一起在岸邊走了一下，馬上就發現軟泥怪。

  　　原以為被我撈光了，後來好像又出現了。大量軟泥怪被沖上岸的光景，不論看幾次都很不真實。

  　　「跟以前一樣，就算靠近也不會逃跑啊……」

  　　牠們毫無警覺心，到底是怎麼活下來的？算了，總之快點抓起來給小紅吧。

  　　「──『絕影』。」

  　　我發動新獲得的技能絕影。話雖如此，只是『操影』的強化版技能，效果跟以前一樣。我用拋網的訣竅讓影子變型，和桃桃一起用力拉，捕獲近十隻軟泥怪。

  　　「來吧，小紅，儘量吃吧。」

  　　「……～♪」

  　　小紅開心不已地吸收捕獲的軟泥怪。由於不必擔心軟泥怪會逃跑，所以只要把牠們放在小紅旁邊就好。在此同時，我和桃桃繼續捕捉更多軟泥怪。

  　　「……順便補充消波塊好了。」

  　　我把岸邊看見的消波塊收進道具箱裡。這時，躲在消波塊縫隙間的軟泥怪一隻一隻掉了下來。

  　　「……嗯？等一下，岸邊如果有這麼多的軟泥怪，外海的數量不就更多了嗎？」

  　　畢竟軟泥怪從外海漂來，又有這麼多隻被沖上岸。

  　　我試著用『千里眼』望向外海，不出所料海上漂著無數軟泥怪。

  　　那一幕就跟以前電視新聞上的水母大爆發一樣，坦白說令人起雞皮疙瘩。

  　　「桃桃在這邊等，有什麼事情我馬上通知妳。」

  　　「汪！」

  　　桃桃在小紅旁邊坐下。真可愛。

  　　我寄了封郵件給正在附近大樓監視周邊的一之瀨就往外海走。

  　　「──『水面步行術』。」

  　　發動同時，身體一瞬間淡淡發光。我第一次用這個忍術，真的沒問題嗎？

  　　我戰戰兢兢地把腳放在水面上，發現沒有下沉紮實地踩在水上。

  　　「喔喔……」

  　　我忍不住嘆了口氣。實際用起來果然驚人……

  　　恰如其名，『水面步行術』是能夠在水面上行走的忍術。消耗5MP，持續時間一分鐘左右，在這段期間內能夠自由在水上行走。

  　　這真厲害，不只可以跑步，還可以使勁站穩腳步及跳躍，超級好玩。

  　　跟用太白粉做的實驗一樣，好像叫做脹流性。

  　　我眨眼間抵達外海，看見附近漂浮著無數軟泥怪。

  　　「那就馬上抓起來吧。」

  　　我操縱影子捕獲軟泥怪。看樣子只要腳踩得到，就連在水上也能使用影子技能。

  　　「好，大豐收大豐收。」

  　　我拖著宛如拖曳網的影子回到海灘上。

  　　「來，小紅。儘管吃吧。」

  　　「…………抖抖抖抖～～～♪♪」

  　　在大量軟泥怪前，小紅開心極了。牠喜不自禁地一下扭轉身體、一下蹦蹦跳跳。趁小紅在吸收時，我再次前往外海捕捉軟泥怪。重複了幾次，小紅就完全恢復了。

  　　「汪！」

  　　「桃桃也辛苦了，謝謝妳幫我的忙。」

  　　「唔～♪」

  　　小紅恢復了，這樣就能進行我想到的計劃了。

  　　「好，回去吧。桃桃，麻煩妳用『影渡』。」

  　　「汪！」

  　　為了和一之瀨會合，桃桃張開影子。那一瞬間，腦中響起某個聲音。

  　　《您有新信件。》

  　　「……嗯？」

  　　是一之瀨寄來的郵件。

  　　『──海上有奇怪的影子正在靠近。』

  　　「海上……？」

  　　會是什麼？這時我的『偵敵』也有反應。有什麼東西正從外海靠近。一看，一部分海面向上隆起，周圍揚起白色浪花。

  　　「那是什麼？」

  　　神祕物體逐漸逼近。

  　　那傢伙伴隨嘩啦啦的聲響自水花中現身。那個樣子簡直就是──

  　　「……水母？」

  　　出現的是一隻巨大水母。傘狀的部位超過五公尺，半透明的傘下伸出無數根觸手，每一根都和人的手臂一樣粗。那不管怎麼看都是怪物。

  　　「～～～～抖抖 ！！！」

  　　小紅見狀後興奮無比，抓住我的衣角不停蹦蹦跳跳。

  　　（……難道說，那也是軟泥怪嗎？）

  　　因為是長得像水母的軟泥怪，所以是水母軟泥怪？不對，是軟泥水母怪嗎？

  　　太麻煩了，就叫軟泥怪水母吧。不論如何，那絕對是軟泥怪的上位種。

  　　而且跟過去的軟泥怪不同，『偵敵』居然對牠有反應。

  　　（……牠該不會是這附近軟泥怪的老大吧？）

  　　因為我們抓了太多軟泥怪所以氣得跑出來嗎？心中湧現這種不重要的疑問。

  　　小紅不停摩擦我的身體，央求：「我想要那個！我想要那個！」

  　　看樣子，小紅想吸收那個。

  　　吸收了那個尺寸的軟泥怪，想必能加強不少力量。

  　　嗯，正好適合拿來測試新技能。

  　　我寄了封郵件給一之瀨，馬上得到「知道了」的回信。

  　　「好，大家──開打了。」

  　　一進入戰鬥模式，軟泥怪水母也馬上進入攻擊態勢。

  　　「…………！！！」

  　　牠揮舞觸手，如同鞭子般甩了過來。

  　　呼啪！清脆的破風聲響徹周遭，觸手擊中的地方沙塵瀰漫，形成一道深溝。

  　　（……威力好強，而且很快。）

  　　在岸邊載浮載沉的軟泥怪只要進化，也能獲得這種力量嗎……

  　　不對，既然有小紅這個例子，這點程度的進化倒也不意外。

  　　如果小紅是進化成專精擬態與分裂的軟泥怪，這水母就是相反──以掠食者、、、之姿正統進化的軟泥怪了吧。

  　　「～～～～抖抖抖抖 ！！」

  　　也許是攻擊被我輕鬆躲過怒火中燒，軟泥怪水母再次揮出觸手。

  　　數量一共十隻。我在千鈞一髮之際閃躲急速逼近的鞭擊。

  　　我靠超過700的敏捷搭配『體能提升』的動態視力強化，並用『預測』看穿攻擊。只要善用這些技能，這點程度的速度也能輕鬆躲過。

  　　「！？」

  　　軟泥怪水母對我的身法大吃一驚，渾身顫抖。

  　　牠一定沒料到攻擊會被我閃過。

  　　（──單調又好懂。）

  　　軟泥怪水母的觸手的確迅速又威力強大，但攻擊比想像中還要單調。

  　　攻擊軌道非常好預測。這樣一比較黑影魔狼無法輕鬆預測的黑暗，以及泰坦足以粉碎一切的拳頭還比較強。

  　　就強度上來說，軟泥怪水母應該比黑影魔狼還低一階吧。現在的我們絕對能夠打倒。

  　　可是這次的目的並不是打倒牠，而是削弱到足以讓小紅享用。

  　　「機會難得，就讓我多試幾招吧。」

  　　我舉起手，在前方降下消波塊之雨。

  　　「！？」

  　　轟隆隆隆隆隆！白色水花四濺，響起激烈的水聲，壓扁軟泥怪水母。想不到牠居然毫髮無傷地從波濤洶湧的水面再次現身。

  　　「……物理攻擊果然效果不佳嗎。」

  　　這方面果然和小紅一樣很有軟泥怪的特色，物理攻擊似乎沒有意義。那麼這招如何？

  　　「──桃桃！」

  　　「汪！」

  　　回應我的呼喚，逼近軟泥怪水母背後的桃桃叫了一聲。

  　　「──！？」

  　　軟泥怪水母用力抖了一下，不知不覺間出現在背後的桃桃讓牠錯愕。

  　　剛才的質量攻擊不是為了將牠壓扁，而是為了分散牠的注意力，同時幫桃桃製造立足點。

  　　那邊水還很淺，只要疊放消波塊，就可以創造出足以讓桃桃移動的地方。桃桃和我不一樣，沒辦法在水面上行動，這樣就能充分利用桃桃的機動性了。

  　　「──上吧，桃桃！」

  　　接著桃桃大吸一口氣後──大叫了。

  　　「汪喔喔喔喔喔喔喔喔────────────────────！！」

  　　桃桃的『咆吼』威力伴隨進化提升。

  　　音量之大甚至堪比過去遭遇的高等半獸人。

  　　「～～～～抖抖抖抖    ！？」

  　　完全被咆哮衝擊波打個正著的軟泥怪水母抵擋不了衝擊，直接被轟上岸。

  　　「就算躲得了物理攻擊，遇到衝擊也是無法招架。」

  　　這方面也和小紅一樣。過去小紅也因為同樣的原因吃過高等半獸人與泰坦的虧，所以我才想同一招會有效。

  　　「～～～～抖抖抖抖    ！！」

  　　被打上岸的軟泥怪水母原本想起身，卻馬上失去平衡倒了下來。體型那麼龐大，在陸地上顯然無法自由行動。

  　　「──奇奇。」

  　　「啾～」

  　　輪到在我肩膀上待命的奇奇上陣。

  　　牠額頭上的寶石發出詭異的光輝，軟泥怪水母全身也被籠罩在相同的光芒之中。

  　　「──！？」

  　　軟泥怪水母一抖一抖地發抖，動作徐徐變弱。

  　　嗯，看樣子非常有效。

  　　「……！」

  　　牠肯定覺得這神祕光輝十分詭異。

  　　軟泥怪水母原本想朝我們揮出觸手，動作卻明顯比剛才遲鈍許多。

  　　這就是奇奇的新技能──『妨害魔法減益效果』。

  　　和過去使用的『支援魔法增益效果』恰恰相反，效果是降低對手的能力值。

  　　我請牠在我身上嘗試，大約能減少兩～三成的能力值。

  　　雖是兩成卻不容小覷，威力奇大無比。光是這樣身體就可能會無法行動自如，動作也變得遲鈍。在技能與能力值當道的現今世界，能夠發揮無與倫比的效果。

  　　「……、…………」

  　　軟泥怪水母癱軟在地。

  　　被轟上岸，能力值又遭到弱化，牠已經束手無策了。

  　　「看來沒有藏招呢……不過還是小心為上。」

  　　我不掉以輕心，將牠削弱到極限。

  　　最後就來試試我終於取得的那個忍術、、、、吧。

  　　「呵呵，取得忍者職業的時候，我就一直夢想著要用這招了。」

  　　我深吸一口氣，發動『上級忍術』。

  　　「──『火遁之術』！」

  　　轟！我的嘴巴噴出的火焰漩渦在眨眼間吞噬軟泥怪水母。

  　　「～～～～～～～    ！！！」

  　　軟泥怪水母發出斷斷續續的慘叫，效果十分顯著。

  　　──軟泥怪怕火。

  　　不論再怎麼進化，弱點都不會改變。話雖如此要是殺掉就不好了，必須注意火侯，類似用小火慢烤……

  　　「嗯，這個能力感覺就像忍者一樣呢……」

  　　真令人感動呢。成為忍者後最想使用的忍術排名與『分身術』並列的超主流忍術──『火遁之術』。

  　　其效果如眼前所見，是朝對象噴射火焰的忍術。MP消耗量能夠自由變動，消耗越多MP就能產生火力越高、越複雜的火焰。不只能發射炎彈，還能創造炎壁。

  　　這次消耗的MP只有3左右，威力就如此強大，真是太了不起了。

  　　「好了，差不多這樣吧……」

  　　一解除忍術，瀕死的軟泥怪水母映入眼簾。

  　　牠的觸手全部消失，傘狀部位也跟洩氣的水球一樣。這樣應該就不要緊了吧。

  　　「好，小紅。開動吧。」

  　　「～～～抖抖 ♪」

  　　小紅靠近軟泥怪水母，伸出一部分身體。

  　　「……」

  　　軟泥怪水母並沒有抵抗，只有在被吸收的前一刻看了一眼小紅。

  　　「……？」

  　　「……」

  　　小紅抖了抖身體，軟泥怪水母也跟著抖了抖身體。

  　　牠們在對話嗎？雖然不曉得牠們在講什麼，但是軟泥怪水母抖了一下，小紅就點了點頭，一口氣把牠吞了下去。

  　　《已獲得經驗值。》

  　　《Kudou Kazuto的LV自1提升至2。》

  　　那一瞬間，聲音在我腦中響起。看樣子剛才的戰鬥獲得了經驗值。這是進化後第一次提升等級。

  　　「小紅，感覺如何？」

  　　「……！！」

  　　牠精神抖擻地跳了跳，可見狀況絕佳。

  　　「好，那就跟一之瀨會合吧。」

  　　小紅恢復了體力，我也提升了等級，現在應該是撤退的好時機。回收完戰鬥中使用的消波塊後，我們就離開了。

  　　桃桃使用『影渡』和一之瀨會合。

  　　一來到高樓上，一之瀨不知為何氣噗噗地迎接我們。

  　　「……一之瀨？」

  　　「……什麼事？」

  　　「妳為什麼看起來那麼不高興？」

  　　「……沒為什麼呀？」

  　　怎麼可能沒為什麼。噘著嘴踢飛腳邊石塊的一之瀨怎麼看都是在發脾氣。為什麼？想了一會，我忽然想到。

  　　「……該不會是剛才沒找妳一起戰鬥，才惹妳不高興吧？」

  　　她應該不會這樣才對。我隨口開開玩笑──

  　　「……哼。」

  　　一之瀨竟紅著臉尷尬地把頭別開。

  　　「咦……真的假的？」

  　　沒想到居然一語中的。

  　　「……」

  　　「嗚～……」

  　　一之瀨沒有回答，取而代之桃桃不知為何用身體磨蹭她，彷彿在說：「我懂～」為什麼桃桃會懂一之瀨的心情？太奇怪了……

  　　閒話到此為止。

  　　「好啦，小紅也恢復了，就先回去吧。」

  　　「說得也是……話說回來，九堂先生，小紅的新技能是什麼？我還不知道耶？」

  　　「啊，這麼一說我還沒告訴妳呢。」

  　　遇到太多事情才會忘了說明。

  　　「小紅，你可以用用看那個技能嗎？」

  　　「……」

  　　小紅藉由抖動著身體表示瞭解。

  　　隨後，小紅的身體急速凝固，變成圓形的壓菜石。

  　　「這是……石頭嗎？」

  　　「沒錯，這就是小紅的新技能『石化』。」

  　　吃下泰坦的魔石（大）後，小紅獲得的新技能就是『石化』。

  　　「……一動也不動呢。外觀和質感完全就是石頭……」

  　　「因為就是石頭啊。這個狀態下的小紅動彈不得。」

  　　「啥……？」

  　　一之瀨愣住了，不出所料的反應讓我噗嗤笑出聲來。

  　　「小紅在這個狀態下沒辦法行動，也不能使用其他技能。只有變成動也不動的石頭。」

  　　「咦，等、等一下！那是什麼技能？究竟有什麼意義──」

  　　「好了好了，妳先看再說。」

  　　我先安撫混亂的一之瀨，再從道具箱中拿出鐵槌，朝小紅用力揮下。

  　　「等等九堂先生，你在做什……？」

  　　一之瀨慌慌張張地想要阻止，但為時已晚。鏘！地一聲，周遭響起震耳欲聾的聲響。

  　　「九、九堂先生！？你怎麼可以──」

  　　「妳仔細看。小紅毫髮無傷。」

  　　「咦？……啊，真的耶。」

  　　石化的小紅毫髮無傷。不僅如此，反而是我的手被震到發麻。

  　　「石化的小紅硬度非常高。不用破城錐或是妳的怪物狙擊槍，一般的破壞力恐怕完全傷不了牠。」

  　　不僅如此，這個狀態的小紅也很耐熱，只要不是極限高溫就沒辦法溶解。

  　　「……」

  　　小紅解除石化恢復原狀，接著把身體伸得長長的再次石化。彷彿巨石陣的怪石出現在眼前。

  　　「……難道說，在小紅身體變形的狀態下也能使用石化嗎？」

  　　「對，沒錯。」

  　　「……分裂的個體也可以？」

  　　「當然。」

  　　「……好厲害。」

  　　想必是理解了這招的價值，一之瀨佩服到雙眼發亮。小紅拯救我免於無數次危機的防禦能力，如今更加強化了。

  　　過去在防禦時只能當成柔軟的緩衝材，增加硬度之後就變成名符其實的銅牆鐵壁。剛柔並濟的雙重防禦，就擔任肉盾來說沒有人能比牠更適任了。

  　　「──可是小紅的石化真正精髓不只是防禦而已。」

  　　「咦？」

  　　沒錯，小紅的石化在防禦方面的性能無懈可擊，但有更厲害的優點。

  　　「那究竟是……？」

  　　我賣足了關子，才向一之瀨解釋真正價值是什麼。

  　　「其實這個『石化』技能……沒有時間限制。」

  　　「──！？真、真的嗎？」

  　　「對，真的。」

  　　我沒有騙人。小紅的石化甚至能夠持續上百個小時。不只本體，連牠的分身也一樣。一般分身超過一定時間就會消滅，但是在石化狀態下，只要不解除技能就會維持原狀。

  　　只能變成不會動的石頭的技能，對我們來說可說是再適合不過的最棒技能。原因是什麼，一之瀨扶著下巴思考後恍然大悟。

  　　「！──該不會！？」

  　　「沒錯，這個技能跟桃桃的『影渡』契合得不得了。」

  　　桃桃的『影渡』是能在隊伍成員的影子間移動的技能。

  　　對決泰坦一戰中，牠將座標指定為分裂後的小紅，用一擊脫離的打帶跑戰術大顯身手，至今仍記憶猶新。而這個配合不只是戰鬥，在探索依舊十分有用。畢竟石化狀態的小紅永遠不會消滅，能成為固定座標存檔點。

  　　舉例來說，桃桃的『影渡』最大距離約一百公尺，無法移動到一公里外夥伴的影子中；但是如果使用中繼點會怎麼樣？就能從一百公尺的A地點移動到兩百公尺外的B地點。重複下去眨眼間就能移動到一公里外。

  　　「……！」

  　　一之瀨嚥下一口口水。她一定理解那是什麼意義了。

  　　不只能節省移動時間，在情報收集、食材調度、怪物討伐方面，全都能大幅提升效率。活動範圍也可以飛躍性地提高。

  　　「好厲害……這個技能太厲害了，九堂先生！」

  　　「是啊，接下來就請西野他們幫忙，距離一定間隔放置小紅的石化分身吧。」

  　　問題在於除了桃桃之外都不會『影渡』，但是這已經有解決方案了。

  　　我要趁現在挽回過去不能行動的份。

  　　「──這就是第九個地方了……」

  　　我和一之瀨在回市公所的路上到處設置了石化的小紅。

  　　設置地點儘量選在不起眼，以及離開影子時不會被注意到的地方。

  　　「這個我很擅長。」

  　　一之瀨說，她在家裡蹲時代常常會為了短暫的購物時間尋找不起眼的路線。這個原因讓我不知道該做何反應。

  　　「那一之瀨，就麻煩妳確認了。」

  　　「知道了──地圖Map。」

  　　一之瀨回應我的要求，在眼前叫出立體地圖。

  　　地圖上，閃爍的紅色記號標示出我們的所在地，稍遠處還有幾個閃爍的小記號，標示出石化小紅的座標。

  　　「距離……沒有問題呢。」

  　　座標以等間隔分佈，保持桃桃能夠『影渡』的距離。多虧有一之瀨的技能『地圖』，才能確認正確的距離與方向。

  　　「話說回來，小紅的石化搭配桃桃的影渡真的很犯規呢。幾乎算是瞬間移動了嘛。」

  　　「就是說啊，我也這麼想。」

  　　我拜託桃桃用了幾次影渡當作測試，全都非常順利。而且桃桃的影渡在牠進化成暗黑犬之後的可同行人數也跟著增加，於是隊伍成員所有人都能一起移動了。也可以用這招突襲怪物，真的百利而無一害。

  　　「稍微休息一下吧。」

  　　「說得也是。」

  　　還有時間，我們決定隨便找一間民宅進去休息。我也想分配升級取得的點數。

  　　這是我進化成新人類之後第一次升級，我想確認和進化前有什麼不同。

  　　打開狀態畫面，我看了一眼數值變化。

  　　（升級獲得了10點JP跟20點SP嗎……進化後獲得的點數並沒有變多……）

  　　新人類的說明上寫「潛力無窮」，我原本猜可能會改變『早熟』的額外點數，可是看來並沒有變化。考慮到意外狀況，我先將『上級忍術』點滿，事到如今覺得好像有點可惜。算了，這本來就沒有辦法，畢竟不曉得未來會發生什麼事情。

  　　首先是技能。點數加上上次的剩餘一共21點。

  　　我將『HP變換』、『MP消耗減輕』、『影子模仿』和『影牢』分別提升至LV4，並把『忍具製作』提升至LV3。剩下兩點就先留起來。

  　　接下來，我分別將職業『忍者首領』和『漆黑奏者』提升至LV3。這樣一共10點。職業升上LV3，技能等級也各自提升一級，這次的配點就結束了。

  　　一之瀨和桃桃的等級也在不知不覺間提升了。

  　　「來～桃桃，是點心喔～」

  　　「汪！汪呼～」

  　　一看，一之瀨正在和桃桃與奇奇嬉戲。

  　　她手中拿著點心在桃桃面前左右逗弄。

  　　桃桃流著口水猛搖尾巴，視線匆忙地左右移動。那個動作非常可愛，害一之瀨遲遲不肯給桃桃吃。

  　　真是的，這樣吊牠胃口，桃桃太可憐了。

  　　沒辦法，我從道具箱裡拿出點心拍了拍手。

  　　「！」

  　　桃桃立刻做出反應，踏著小小的步伐跑來。我把點心給牠，桃桃就開心地大口吃了起來。豪可愛～太治癒了～

  　　「呣唔～……」

  　　相較之下，桃桃被搶走害一之瀨不滿地鼓起臉頰。

  　　真抱歉啊，一之瀨。這隻桃桃是單人用的。

  　　之後我又充分地摸了桃桃。

  　　「好了，休息夠了，差不多該出發了吧？」

  　　「也是。」

  　　配完點數，桃桃也吃了點心，休息十分充足。我甚至有點摸太久了。和桃桃跟奇奇玩，時間真的一眨眼就過去了。這也是沒有辦法的。

  　　「那就馬上來試試看吧。」

  　　「好喔。」

  　　我們潛進桃桃的影子中，感覺上只有短短一瞬間。

  　　離開影子，眼前是熟悉的安全區域景色。

  　　「真的跟瞬間移動一樣……」

  　　一之瀨驚嘆。我也有同感。一般需要花費一個小時移動的距離，幾乎一眨眼就到了。這再次令人感受到桃桃的影渡和小紅的座標相互配合會有多麼厲害。

  　　「奇怪？可是這裡不是安全區域裡面對不對？為什麼？」

  　　「因為我想在附近設置石化的小紅，才故意在邊界附近現身。」

  　　「喔喔，原來如此，是這樣嗎。」

  　　泰坦丟擲的大量瓦礫依舊棄置在市公所周邊，但這附近災情似乎比較輕微。我把瓦礫收進道具箱裡，順便設置石化的小紅。

  　　「啊！九、九堂先生，那個！你看那裡！」

  　　「一之瀨，怎麼了？為什麼那麼慌──！？那、那是……難道說！」

  　　望向一之瀨手指的方向，我跟著驚呼。

  　　那個、、彷彿被瓦礫與巨大樹根保護般安穩地鎮座著。

  　　經過豪華的裝飾的木製箱子，中央有看似鑰匙孔的部分。

  　　沒錯──就是寶箱、、。

  　　「那是真的寶箱嗎？」

  　　「不知道，總之打開來看看吧。桃桃。」

  　　「汪！」

  　　桃桃伸出影子打開寶箱。沒有寶箱怪跳出來的氣息……

  　　「──分身術。」

  　　還是小心為妙。我變出分身調查寶箱的內容物。隨後，我看見箱裡裝了一顆小小的翡翠色寶玉，以及一枚閃耀著銀光的戒指。

  　　「喔～內容物比上次還像寶箱呢……」

  　　「……上次？九堂先生，你之前也找到過寶箱嗎？」

  　　「是啊，話說回來我還沒跟妳說過。我找到過兩次寶箱喔。」

  　　一次在道路正中央，第二次是在購物中心的神祕遺蹟。第一次是遭遇寶箱怪，但第二次是真的寶箱，裡面裝了神祕的羊皮紙。

  　　話雖如此，羊皮紙也被那個純白少女搶走了……結果那到底是什麼？

  　　算了，沒差。總之就先來確認這次得手的道具吧。將道具收進道具箱，確認清單就能知道名稱。

  　　「我看看……球是『治癒寶玉』，戒指好像叫做『敏捷戒指』。」

  　　和購物中心神祕遺蹟中的寶箱內容物比起來正常多了。

  　　「哇～聽起來好有奇幻風格喔。」

  　　「是啊，姑且不論寶玉，戒指我大致能猜到效果。要戴戴看嗎？」

  　　「啊，好。」

  　　一之瀨伸出左手的同時，我把戒指套上自己的手指。

  　　「……啊。」

  　　「對、對不起，我怕會有危險。」

  　　「不、不會不會，我知道。嗯。對、對不起，是我太厚臉皮了，對。」

  　　這、這什麼尷尬的氣氛。我敷衍地看了一眼手上的戒指。

  　　戒指比想像中還小讓我有點擔心，可是戴上後完美符合我的手指。說不定會依照配戴者改變尺寸？嗯，很有奇幻風格的確有可能。

  　　「怎麼樣？」

  　　「……最起碼身體感覺不出異常。」

  　　如此一來果然是那個嗎。打開狀態畫面一看，『敏捷』項目後多了數字加成。

  　　『敏捷』743＋30。

  　　「看樣子，這枚戒指的效果是提升敏捷能力值。」

  　　「提升能力值的戒指嗎。那不正是很棒的道具嗎？」

  　　「是啊，那麼請收下吧。」

  　　「咦？」

  　　「這不是我該用的，還是妳拿去用吧。我的敏捷本來就很高，既然會提升能力值，給妳戴比較有效果。」

  　　戴上戒指的時候沒有痛苦或是發生異變，應該沒有問題才對。

  　　「謝、謝謝你。」

  　　一之瀨面帶感動的表情朝我伸出左手……這是要我幫她戴的意思嗎？

  　　「那、那個，妳想戴哪隻手指……」

  　　「啊，呃…食指！麻煩幫我戴在食指上！對！」

  　　「也對。好，戴好了。怎、怎麼樣？」

  　　「剛、剛剛好。感覺很棒，嗯。」

  　　「這、這樣啊，那就好。」

  　　我們像要敷衍什麼一般刻意大聲說話。

  　　「……汪呼。」「……啾～」「……」

  　　桃桃牠們這時不知為何對我們投以傻眼的眼神。別這樣。

  　　「啊，真的耶。是說啊，『敏捷』多了＋30的加成。」

  　　一之瀨的加成數值也一樣的話，就代表裝備敏捷戒指的人會固定提升30的敏捷能力值才對。

  　　「謝謝你，我會好好珍惜的。」

  　　一之瀨在胸前緊緊握住戒指。呃、嗯……這樣有點害羞啊……

  　　「接下來，這邊是治癒的寶玉。總而言之先用『提問權』調查看看吧。」

  　　「也是。」

  　　我馬上在『提問權』中輸入『治癒的寶玉』。我看看……

  　　治癒的寶玉　治癒對象。

  　　咦，就這樣？治癒對象是……怎麼樣治癒？用法呢？效果範圍多大？使用次數呢？沒有更詳細的內容嗎？

  　　不論問幾次答案都一樣。總之先留著好了。

  　　「那我們就回去吧。」

  　　「好的。」

  　　設置了一些石化小紅，就先回去一趟吧。

  　　「注意腳邊喔。」

  　　這裡到處都是瓦礫又遍佈樹根，路面崎嶇又難走。

  　　「哈哈，九堂先生，就算我的能力值再怎麼虛弱，也沒有那麼容易跌──啊好痛！」

  　　看吧，我才剛說完。一之瀨就如同宣言般地精彩地被樹根絆倒。

  　　「妳還好嗎？」

  　　「好痛喔……我、我沒事。只是跌了一跤而已──」

  　　眼眶泛淚起身的一之瀨，忿忿不平地看著絆倒自己的樹根。

  　　「唔嗯嗯……好礙事的樹喔。話說這些樹是不是又變大了？」

  　　「……妳這麼一說，的確。」

  　　我點頭同意一之瀨的問題。原本就高達好幾十公尺的大樹似乎變得比以前還大。

  　　……仔細想想，這棵樹也很奇怪。

  　　我只注意怪物的存在，對樹木不屑一顧，但這棵樹也和怪物同時出現在這個世界。

  　　「嗯……不過真不可思議……」

  　　「什麼？」

  　　一之瀨踢了樹根一腳說：

  　　「沒有，這麼大又這麼奇怪的植物，原本應該在意到不得了才對……該怎麼說，不注意看就根本不會意識到……」

  　　「原來如此，因為很難意樹意識到啊。」

  　　「……」

  　　「不要默默拿槍指著我。對不起，是我得意忘形了……可是妳說得沒錯。」

  　　不開玩笑，我以前只覺得樹根會擋路很礙事，卻沒有仔細思考過；但仔細想想，這不是很奇怪嗎？明明想了那麼多怪物的事情，為什麼一想到這棵樹就會覺得這沒什麼大不了的吧？

  　　「這棵樹應該不會也有某種技能吧？例如說我的『阻礙認知』。」

  　　「……會不會想太多了？不對，的確……有可能嗎？」

  　　確實存在像一之瀨的『阻礙認知』與學生會長的『魅惑』等，干涉思考的技能。這棵樹也有那種技能嗎……？

  　　「……九堂先生，為了以防萬一，可以用『提問權』調查這棵樹嗎？」

  　　「有道理。」

  　　總覺得有點像杞人憂天……不對，這個想法本身就受到影響了？不，怎麼可能……不可能吧？

  　　我為了消除不安，把問題丟進『提問權』。

  　　這棵樹是什麼？我問。

  　　「會得到什麼答案呢……嗯？怎麼這麼久？」

  　　平時馬上就會得到解答，這次反倒特別慢。過了大約十秒，畫面終於切換，顯示出我提問的答案。

  　　「…………咦？」

  　　那個答案讓我懷疑自己的眼睛。

  　　騙人的吧？這什麼啊？

  　　我又打了一次相同的問題，出現一模一樣的答案。

  　　「…………」

  　　我啞口無言。

  　　這什麼啊……？會不會太扯了……

  　　我可能太小看這個世界的惡意了。

  　　城鎮中生長的大樹──其真面目實在太惡劣了。

  　　──我一直很懷疑。

  　　自從世界變成這樣，我已看過無數屍體。

  　　起初我不敢直視，但現在已經習以為常了。真是令人討厭的習慣。

  　　不過這個世界充滿這麼多死亡。

  　　究竟有多少人被怪物殺死？

  　　若不像我和一之瀨幸運獲得強大的技能，想在這個世界生存非常困難。

  　　正因如此，我們可能才沒有仔細思考過。

  　　──這個世界的人太少了。

  　　跟垃圾一樣躺在路邊的屍體、在家裡和公寓閉門不出的居民、像西野他們那樣成群結隊形成的社群。

  　　我雖然看過很多人，但現在這個世界的人明顯太少了。

  　　就算是日本東北的鄉下地區，人口也不下數萬人。原本應該有更多社群或是人的氣息才對。

  　　就算擴大探索範圍、主動搜索難民，增加的人數也只也有少少幾十個人。

  　　這明顯不正常。

  　　最令人害怕的是沒有人對此感到懷疑。

  　　一之瀨、西野、六花、藤田先生、清水主任和二条，沒人對人數抱有異樣感，度過每一天。

  　　實際上，我儘管感到懷疑，還是覺得「算了，沒差」並沒有深究。

  　　渾然不知這其實是這個世界的惡意──

  　　「──這棵『樹』是怪物。」

  　　「是怪物嗎……？」

  　　「沒錯，而且還是很棘手的怪物。」

  　　提問權告訴我那棵樹其實是怪物，更公開了其特性與技能等細節。

  　　「看樣子，那棵樹的習性是只會攻擊沒有技能的人類。」

  　　人類打倒怪物就能提升等級，學會技能。

  　　那棵樹的特性是專門襲擊不持有技能的人類。

  　　「只攻擊一般人嗎……」

  　　「對。那棵樹遍佈在整座城鎮，有些樹甚至會撞破房屋或吞噬汽車。」

  　　那棵樹如果只會攻擊等級0的人類，居民數量會這麼少就合理了。他們全都在不知不覺間，被無數的怪樹吃掉了。

  　　「可、可是不會很奇怪嗎？那麼我們為什麼沒有發現？只要沒有那種技能，想神不知鬼不覺地攻擊人──啊……」

  　　一之瀨在自己說出口後也發現了。她額冒冷汗等待我的回答。

  　　沒錯，她說得對。那就是這棵樹最棘手的特點。

  　　「沒錯，妳說得對。那棵樹最棘手的──就是具有阻礙認知系的技能，而且還會連同吃掉的人的存在本身、、、、一併吸收、消除。」

  　　正因為持有阻礙認知系的技能，才會沒人發現有人遭到攻擊。

  　　而被吃掉的生物，則是會連同存在、、一併從這個世界消失。

  　　所以才沒有任何人發現，也無法發現。

  　　「騙人……這種事情……」

  　　一之瀨也理解了樹木的恐怖與威脅，額冒冷汗馬上遠離。

  　　這樹的特性未免也太充滿惡意。這個世界真的爛透了。

  　　「總而言之，既然知道這棵樹是怪物就不能置之不理。應該即刻消滅才對。」

  　　「……也對。」

  　　一之瀨面帶充滿決心的表情點頭。

  　　「那麼一之瀨請妳轉告西野他們這件事情。我馬上採取行動。」

  　　「咦？要分頭行動嗎？我、我也要去──」

  　　我伸手制止她繼續說。

  　　「不行，這次的怪物名字叫做『樹精Treant』，和妳太不搭了。」

  　　就算說『阻礙認知』的效果距離有極限，但跟一之瀨的技能契合度太差了。即便想要狙擊，無法意識到目標就根本無法戰鬥。唯一的救贖是不必擔心樹精會襲擊一之瀨。

  　　「……我知道了。可是絕對不要逞強。」

  　　「嗯，那當然。」

  　　我把不甘地咬著下唇的一之瀨送進安全區域，隨即展開行動。

  　　──離開安全區域後，我前往目的地。

  　　「好久沒來這裡了呢。」

  　　「汪！」

  　　我們來到以前和一之瀨、桃桃一起休息時造訪的公園。

  　　「那個時候，桃桃就是在這座公園裡發現黑影魔狼的味道呢。」

  　　「汪，汪汪！」

  　　那時真辛苦。只過了短短一週，感覺卻像很久以前。

  　　「好了，那就來尋找目標吧。」

  　　「汪！」

  　　我和桃桃在公園裡四處張望，立刻找到了目標。

  　　那是一棵長在公園中央的大樹。

  　　「這就是……外表跟『提問權』上寫的一樣。」

  　　也就是說，這就是「母樹」了嗎？

  　　『提問權』告訴了我不少關於樹精的生態。

  　　上頭寫，樹精並非每一隻獨立，而是群體生活。

  　　母樹會跟竹筍一樣，在周圍從根部長出子樹。

  　　然後當身為母樹的樹精死去時，與之相連的子樹也會全部死亡。

  　　提問權告訴我，想要高效率打倒樹精，從母樹開始消滅最快。

  　　這種事情就講得這麼仔細……

  　　「那麼馬上開始吧。」

  　　看來這棵母樹還沒有開花，速戰速決吧。

  　　我從道具箱裡拿出某樣物品靠近樹精。

  　　靠得這麼近也沒有反應，跟說明寫的一樣。

  　　「──接招吧。」

  　　我把一整個塑膠桶的液體全灑在樹精根部。

  　　液體滲入地面後，立即出現反應。

  　　「～～～～～～～～～～～～～    ！？」

  　　沙沙沙沙沙！！！！整棵樹騷動起來。粗壯的樹幹彎曲，枝條顫抖、樹葉飛舞。

  　　看起來就像抱著頭痛苦掙扎的人類。

  　　周圍的樹木也跟著開始騷動。

  　　「老實說我原本半信半疑，想不到真的有效……」

  　　我剛才灑的是除草劑。不是什麼特別的東西，在超市就能買到。

  　　我在大賣場拿到很多除草劑，想說試試看，沒想到效果這麼好。

  　　「……喔？」

  　　『偵敵』產生反應，似乎能夠確認到樹精一直以來都頗稀薄的氣息了。

  　　「受到傷害使『阻礙認知』的效果降低了嗎……」

  　　「～～～～～～～    ！！」

  　　這個抓黑板般令人寒毛直豎的聲音就是樹精的叫聲了吧。

  　　不只這棵母樹，周圍都響起相同的聲音。

  　　下一瞬間，地面搖晃，巨大樹根衝破草皮與柏油路出現。

  　　「將我視為敵人了嗎……」

  　　不過沒有問題。反過來說，『阻礙認知』的效果變弱，我也可以全力使用技能。我把手伸向前方，發動忍術。

  　　「火遁之術。」

  　　這次我從手掌發射炎彈。在擊中樹精的瞬間延燒、將牠燒成焦炭。

  　　《已獲得經驗值。》

  　　《Kudou Kazuto的LV自2提升至3。》

  　　通知聲在腦中響起，樹精消滅殆盡，留下地上的魔石。

  　　樹精難纏的只有無法辨識而已，只要過了這關就無法構成多大威脅。頂多只比哥布林略強。

  　　「好，周圍的樹也全部消滅了。」

  　　母樹精只要死亡，樹根相連的其他子樹精也會消滅。這點似乎沒錯。

  　　只是樹精消失，使得地上變成坑坑洞洞慘不忍睹。

  　　「打倒太多樹精應該不至於造成地層下陷吧？」

  　　這種想法眨眼間閃過腦中，但這樣也比放任樹精不管還要好得多。

  　　我探頭望進母樹原本所在的坑洞，想取回魔石。

  　　「……不會吧？」

  　　我摀住嘴巴，壓抑湧上的不快感。

  　　洞裡密密麻麻地塞滿無數人骨。可想而知，他們是不知不覺間被樹精吃掉的人。

  　　一顆發出詭異光輝的七彩魔石坐落在骨堆中央。

  　　「……對不起，請你們安息。」

  　　人骨無法收進道具箱，只能留在原地，我只好說出最基本的弔唁。

  　　我朝洞裡無數骨骸合掌祈禱，回收了魔石。在道具箱中名稱顯示為『樹精的魔石（中）』。

  　　「好了，該怎麼處理這顆魔石……」

  　　我看著手中的魔石，奇奇就從影子裡現身。

  　　「啾～」

  　　「嗯？奇奇你想吃嗎？」

  　　「啾！」

  　　奇奇點了點頭，看桃桃和小紅沒有反應，牠們顯然同意。

  　　「那就給你吧，奇奇。」

  　　「啾～♪」

  　　我把魔石放在腳邊，奇奇就歡天喜地地吃了起來……總覺得看過人骨之後心情有點複雜……不對，還是別在意好了。

  　　「啾噗……」

  　　奇奇吃完魔石打了個小嗝，抖了一下身體。

  　　「嗯……？」

  　　怎麼了？奇奇在地上磨蹭背部扭來扭去。

  　　（那個動作……好像在哪裡看過……）

  　　跟桃桃吃完暗影魔狼的魔石後一樣。也就是說──

  　　「奇奇，難道說你學會了什麼新技能嗎？」

  　　「啾～♪啾啾～♪」

  　　奇奇點了點頭，用臉頰磨蹭我，對我露出閃閃發亮的眼光。看來牠非常想被誇獎。

  　　「這樣啊。奇奇真厲害，很棒喔。」

  　　「啾～啾啾～」

  　　摸摸牠的耳朵跟脖子，奇奇便開心地顫抖。牠究竟學會了什麼技能？

  　　「……嗚～」

  　　這時，桃桃從影子中探出頭來，想被摸似地看著我。

  　　要摸嗎？當然要。

  　　「來，桃桃也過來吧。」

  　　「！汪！」

  　　我用全身接住朝我撲來的桃桃，直接摸起牠的身體。

  　　真可愛～好療癒喔～雖然心情有點憂鬱，但是多虧桃桃治癒了我。

  　　「好，那麼就確認一下奇奇的新技能，再去打倒下一隻樹精吧。」

  　　「汪！」「啾～」「……」

  　　啊，還得分配升級的點數才行，速戰速決吧。

  　　我把技能『掌握地形』提升至LV7，用來應付打倒樹精後變得脆弱的地層與地形。現在雖然能掌握到一定程度，但依舊令人不安，還是小心為上。剩下的點數就先保留。

  　　職業方面，我把『追蹤者』提升至LV3、『苦行僧』提升至LV4。這樣就結束了。

  　　「好，在討伐下一隻樹精前，先來測試奇奇的技能吧。」

  　　得好好確認有什麼效果才行。

  　　「奇奇，麻煩了。」

  　　「啾～！」

  　　奇奇額頭上的寶石發出紅光，我的身體也與之呼應般耀出光芒。

  　　「這是……強化效果嗎？」

  　　「啾，啾～？」

  　　牠搖了搖頭。不是嗎？

  　　我確認了一下狀態畫面，數值的確沒變。

  　　不對，等一下……桃桃的影子跟小紅的『擬態』都是繼承自原本持有該魔石之怪物的技能。如此一來，奇奇的這個也是與樹精相關的技能嗎？

  　　我馬上試著看向遠方的樹精，旋即體會到差異。

  　　「……看得到。」

  　　過去不集中意識就無法確認位置的樹精，如今存在感清晰無比。

  　　「讓『阻礙認知』無效化……也就是『看破』嗎。」

  　　這就是奇奇學會的新技能，確實很適合專門輔助的牠。這太令人感激了。

  　　「太厲害了，奇奇。這樣討伐樹精就輕鬆多了。」

  　　「啾～啾啾～♪」

  　　就先摸摸再誇獎一臉得意的奇奇當作獎賞吧。

  　　樹精的威脅大部分在於無法察覺，沒想到居然這麼簡單就破解了。

  　　「那馬上去狩獵下一隻樹精吧。」

  　　「啾～」

  　　之後我們順利地打倒樹精。

  　　奇奇的新技能效果出眾，效率飛躍性地提升。

  　　樹精似乎沒有發現我們有辦法察覺牠們，就算被我們接近到極近距離也沒有反應。

  　　（奇奇的增益效果時間大約一個小時，非常充足。）

  　　不僅多出了戒備周遭的餘力，也可以使用技能。

  　　奇奇真是越來越優秀，真的太值得高興了。

  　　「呼……過了這麼久啊……」

  　　一看，太陽已經開始西沉了。

  　　自從外出已過了幾個小時，還是先收工好了。

  　　若出現「還可以繼續，再堅持一下下」的想法，就是差不多該結束的訊號。這個時機撤退剛剛好。

  　　我不經意地這麼想，正想轉身離開的瞬間──那隻樹精映入眼簾。

  　　「……不是吧？」

  　　我自言自語般吐出這句話。

  　　衝破水泥、吞噬房屋彰顯自己存在感，格外巨大的樹精樹稍上長了「那個」。

  　　「……這傢伙居然開花了……」

  　　那隻樹精開了一朵鮮紅色的花朵。

  　　跟人頭差不多大的花和血一樣紅。

  　　──開花樹精。

  　　提問權告訴我那是樹精的上位種。襲擊人類，獲得經驗值的樹精會開花。能力高於尋常樹精，更有一點與其他同類截然不同。那就是──

  　　「──牠會自己行動……」

  　　開了花的樹精會自己行動。

  　　一般樹精無法離開原地，只能靜靜等待獵物經過；但開花的樹精可以移動，捕食更多人類。

  　　而且牠的捕食對象不只等級0，也包含提升過等級的人。

  　　無法被辨識存在感的樹精會神不知鬼不覺地移動、獵食。

  　　很容易就能理解到這是多麼龐大的威脅。

  　　唉……為什麼決定今天到此為止的時候，偏偏出現這種大傢伙啊？

  　　總而言之，既然看見了就不能置之不理。

  　　「奇奇，麻煩了。」

  　　「啾～」

  　　奇奇的強化效果光輝籠罩我的身體。那一瞬間，開花樹精產生變化。

  　　「～～～～～～～    ！！」

  　　響起宛如抓黑板的金屬音，那是聽過好幾次的樹精叫聲。看樣子對方也發現我們了。

  　　（樹根攻擊要來了──！）

  　　我提高警覺，開花樹精採取的行動卻截然不同。

  　　開花樹精移動巨大的樹幹，脫離同化的建築物──逃跑了。

  　　「……啥？」

  　　搖搖擺擺地緩慢移動巨大的身軀，開花樹精離我們越來越遠。

  　　看見提問權的情報時，我原本懷疑樹精要怎麼移動，看樣子是穿透周圍的建築物與地面。牠沒有破壞建築物與地面，無聲無息地行動。那也是樹精的技能嗎？

  　　樹在移動不愧是奇幻世界的光景。

  　　「──不對，不是這樣。喂，給我站住！」

  　　意料之外的行動讓我一瞬間愣住了，我還是馬上追上開花樹精。怎麼能讓牠逃跑。

  　　幸好開花樹精的移動速度不快，大約是普通人行走的速度。

  　　敏捷超過700的我輕輕鬆鬆就能追上。

  　　「～～～～    ！？」

  　　眨眼間被追上令開花樹精吃了一驚，再次發出怪聲。

  　　牠顯然領悟自己逃不掉了，這次我感受到明確的敵意。

  　　（──來了！）

  　　周遭的地面隆起，竄出無數如同鞭子般朝我揮舞而來的樹根。

  　　（攻擊方式和一般樹精一樣──不對，不同。）

  　　不只用樹根，開花樹精還會用力搖晃身體發射樹葉。

  　　以超高速飛來的無數迴轉葉片都彷彿巨大飛鏢。

  　　（可惡，居然用比我更像忍者的攻擊。）

  　　感覺好不甘心。話說這招有點強。想躲過所有來自腳下與空中的多重攻擊根本不可能。

  　　（──那就只能在被打中之前擊落了。）

  　　我雙手合十，深吸一口氣。

  　　「──火遁之術！」

  　　超巨大火球在眼前出現，這個程度足以燒光葉子。

  　　接著我用道具箱在前方製造立足點，跳到空中迴避樹根攻擊。

  　　自己的攻擊被輕鬆化解，開花樹精驚訝地搖晃身體。

  　　「──你有時間驚訝嗎？」

  　　我一鼓作氣拉近距離，來到開花樹精面前。牠搖晃身體企圖發射樹葉；但早就來不及了。

  　　「──破城錐！」

  　　轟隆！一陣足以撼動大地的衝擊。

  　　樹葉飛舞，樹幹嘎吱作響，開花樹精的樹幹大幅晃動。

  　　（一發不夠嗎……）

  　　牠的硬度也遠遠超出一般的樹精。不僅如此。

  　　──這傢伙，居然在被破城錐命中前主動搖晃身體。

  　　分散衝擊力道是理解破城錐是什麼武器才能做出的反應。

  　　（也就是具有高度智慧嗎……）

  　　看到我就跑，也是因為有高度智慧嗎。不愧是上位種。

  　　「那麼就再賞你一發。」

  　　一發打不倒，只要多打幾發就好。

  　　我再次舉起破城錐的瞬間，開花樹精搖晃身體，企圖分散威力。

  　　然而，那一瞬間桃桃的咆哮轟然響起。

  　　「汪喔喔喔喔喔喔喔喔────────────────────！！」

  　　「～～～ ！？」

  　　牠太注意我了，想必沒發現繞到背後的桃桃。

  　　被桃桃的『咆吼』打個正著，開花樹精身體完全僵住。

  　　「──結束了。」

  　　我再次發射破城錐。這才總算讓開花樹精的身體被打碎。

  　　《已獲得經驗值。》

  　　《經驗值已達特定門檻。Kudou Kazuto的LV自4提升至5。》

  　　等級提升的通知聲響起。

  　　開花樹精被消滅殆盡，魔石滾落地面。

  　　「呼～……」

  　　總算贏了……強度和一般種有著天壤之別。

  　　將開花樹精的魔石收進道具箱，便顯示為『樹精的魔石（大）』。是（大）嗎。牠很強，這也是當然的。

  　　（這個葉子感覺也可以用……）

  　　開花樹精散落在周遭的葉子沒有消失留了下來。

  　　收進道具箱，這則是顯示為『樹精的葉子（上等）』。

  　　上等嗎……這下一定能當不錯的材料。應該能用我的『忍具製作』和一之瀨的『武器工匠』加工。

  　　「好了，這次就真的回去吧……嗯？」

  　　我正想回去的瞬間，『偵敵』再次出現反應。

  　　望向氣息傳來的方向，我看見一張熟面孔。

  　　「啊，和人哥！」

  　　「汪！」

  　　她一發現我，就帶著愛犬跑了過來。

  　　「好久不見了，三矢華、小黑。」

  　　「嗯！」

  　　出現的是三矢華和小黑，還有另一個人──

  　　「啊，話說回來這是和人哥第一次直接見到她呢。」

  　　三矢華說，少女便向前一步對我鞠躬。

  　　「我是五十嵐十香。我聽過你的事蹟，能見到你實屬榮幸，九堂和人先生。」

  　　「是，請多多指教，五十嵐。」

  　　我在內心蹙眉，懷疑她來這裡幹什麼。

  　　「……小三你們怎麼會來這裡？」

  　　「奇怪，你沒聽西野學長說嗎？我們是來商店街探索的呀。」

  　　啊，話說這裡原來是商店街附近。我太專心對付樹精了沒有發現。

  　　「然後我突然聽見這邊有好大的聲音……」

  　　「就慌慌張張地跑來了嗎……」

  　　聽到巨大聲響的確會很在意。

  　　「嗯，不過我總有種預感會是你，結果跟我想得一樣。」

  　　三矢華露出漫不經心的微笑。跟預想得一樣……我在她心中究竟是什麼形象？

  　　「汪！汪汪！」

  　　「……」撇開。

  　　桃桃一如往常對小黑愛理不理。總覺得很久沒看到這一幕了。

  　　另一方面，五十嵐正在東張西望。

  　　「話說回來，和人哥。這附近看起來好慘，你在跟什麼怪物戰鬥？」

  　　「嗯？啊，我在跟──」

  　　我向三矢華解釋了樹精的事情。關於怪物的情報儘可能共享比較好，也沒有必要隱瞞。

  　　「──吃人的樹……？然後被吃掉的人會從記憶中消失，那棵樹原來是這麼可怕的怪物嗎？」

  　　聽了我的解釋，三矢華對樹精恐怖的特性臉色發白。

  　　「那真難纏呢……等回到市公所應該馬上組成專門討伐隊。」

  　　另一方面，五十嵐比想像中冷靜。話雖如此，她的額頭也冒出一些冷汗。

  　　「這樣的話沒有問題，西野和藤田先生應該已經知道了。」

  　　現在一之瀨應該在市公所轉告大家才對……她有說吧？事到如今一之瀨的溝通障礙反而令人擔憂。

  　　「好厲害喔，和人哥。你居然跟十姐姐想一樣的事情！」

  　　「咦？」

  　　那是什麼意思？

  　　「十姐姐也說城鎮的人變少，和到區公所避難的難民數量對不起來，感覺很奇怪，所以她才會找我和小黑幫忙調查。」

  　　「等一下！小三，那種事情不用全部說出來！」

  　　三矢華的發言讓五十嵐有點慌張。

  　　「嘿～真厲害。不過妳是怎麼發現的？」

  　　「……我看名冊發現的。自從來到這裡，我就把所有市公所裡的人的姓名、家人全部記錄下來。可是兩天前，紀錄跟居民數產生出入。起初我以為是數錯了，結果隔天還有今天的數字差異越來越大。這樣難免會覺得奇怪吧？」

  　　嘿……意思是樹精的能力只對記憶與認知有效嗎。

  　　光從名冊上的異樣感就能考察到這個地步，她果然了不起。雖說是靠『魅惑』技能，能夠在學校率領上百人的能力並非虛有其表。

  　　「但我沒有發現那棵樹居然是怪物……」

  　　「因為牠們有迴避認知的技能，不能怪妳。」

  　　「可是和人哥發現了吧？好厲害！」

  　　「不是，厲害的不是我，是提問──是奇奇。因為有牠的技能，我才能看穿樹精的真面目。」

  　　「啾～♪」

  　　抱歉了，奇奇。我不太想在五十嵐面前公開何謂『提問權』。話雖如此，奇奇被誇獎也一臉喜不自勝。

  　　「原來如此……呵呵，好聰明的小狐狸喔。」

  　　「啾！？啾、啾～……啾～～    ♪」

  　　奇奇突然被五十嵐撫摸而嚇了一跳，但她的技巧似乎不錯，奇奇心情馬上就變好了。唔……那個技巧，我看得出這個人很習慣撫摸動物。

  　　是用在我腳邊被桃桃呼巴掌的小黑鍛鍊出來的嗎。技巧相當了得……

  　　「話說回來，和人哥，我們這次探索學會了新技能喔。」

  　　「汪汪！」

  　　「喔，是這樣嗎？」

  　　三矢華和小黑得意地挺胸。

  　　「嗯。在來這裡之前，我們找到了遊戲裡出現的寶箱。打破裡面裝的黑色球體，就得到新的技能了。」

  　　黑色球體……該不會跟一之瀨用『扭蛋』技能變出來的一樣吧？

  　　話說，沒想到有這麼多寶箱。下次認真來找找看好了……

  　　「順帶一提，是什麼樣的技能？」

  　　「我學會的技能是『五感強化』，十姐姐的叫做『鑑定』。很厲害吧！」

  　　「什……！？」

  　　三矢華一臉得意，我反倒錯愕不已。

  　　竟然是……鑑、鑑定？她學會了我一直想要的那個技能嗎？

  　　一旁的五十嵐聽了突然驚慌失措。

  　　「喂，小三！？怎麼可以把技能的事情隨便告訴別人呢！」

  　　「咦？可是和人哥是朋友，又沒有關係？」

  　　「不是這種問題！技能和職業是一個人的生命線喔？不可以隨便告訴別人，更遑論是在這種公共場合。如果被和我們敵對的人偷聽到怎麼辦？妳那無心的一句話可能會害夥伴陷入危險喔？」

  　　「這、這樣啊……對不起，十姐姐……」

  　　五十嵐雖然用大道理對三矢華說教，不過我能夠理解。這個人絕對打算對我們隱瞞技能的事情。

  　　別說戰鬥，可以偷看別人的技能與能力值的『鑑定』在情報戰也能發揮極大的效果。

  　　這種技能偏偏落入了持有『魅惑』技能的人手中……

  　　若不是三矢華一不小心說溜嘴，可能就糟糕了。『鑑定』和『魅惑』的組合也太兇惡了。幹得好啊，三矢華。

  　　「受不了，妳真的是傷腦筋耶。下次要小心一點喔？」

  　　「嗚嗚，對不起，十姐姐……」

  　　不過我聽三矢華說她和五十嵐是兒時玩伴，這樣看起來兩人真的情同姊妹。表情十分自然的五十嵐，像與年齡相符的少女。

  　　五十嵐發現我的視線後一驚回神，清清喉嚨敷衍，臉頰似乎有點泛紅。

  　　「抱、抱歉讓你見笑了……」

  　　「不會，別放在心上。比起這個，她剛才說的是真的嗎？」

  　　「……對，是真的。只要用這個技能就可以知道別人的能力值、技能，以及取得道具的名稱及效果。話雖如此，我等級目前還很低。」

  　　「就算是這樣，還是很強大的技能啊。太羨慕了。」

  　　「……聽你說起來怎麼像在挖苦。我聽說過你的不少豐功偉業喔？」

  　　五十嵐露出微妙的表情……那姑且算是我的真心話耶。我的確一直想要『鑑定』技能。

  　　「我們差不多該移動了。啊，對了。不嫌棄的話，要讓桃桃送你們回去嗎？」

  　　這裡和市公所有一段距離。

  　　兩人和小黑在一起應該沒有問題，以防萬一還是請桃桃用『影渡』送他們回去比較放心。

  　　「咦？和人哥還不回去嗎？」

  　　「是啊，我想儘可能多打倒一些樹精。還有時間，我想儘量多打倒一些。」

  　　「……那我們也來幫忙。三個人效率比一個人還高吧？」

  　　「汪！汪汪！」

  　　「咦……？」

  　　小黑強調自己也在，五十嵐則露出「咦？為什麼我也要參加？」的表情。

  　　嗯……我很感謝他們的心意，但樹精的技能很強……老實說，我覺得他們派不上什麼用場。

  　　「啾～♪」

  　　這時奇奇額頭上的寶石發出光芒，籠罩三矢華他們。

  　　「這是……奇奇，你的強化效果也能用在小三他們身上嗎？」

  　　「啾～♪啾，啾～♪」

  　　奇奇點頭表示沒錯。牠用力揮舞尾巴不停偷看五十嵐……這傢伙被摸幾下就喜歡上五十嵐了……還真是沒節操啊。

  　　「啾，啾啾～……」

  　　我這麼想，牠就用身體磨蹭我表示沒有這回事。太可愛了。好吧，就原諒牠吧。

  　　「和人哥，這是……」

  　　「我剛才說的，奇奇的技能。只要用這個就能讓樹精的技能失效。」

  　　「真的嗎？好厲害喔，奇奇。好～我也要加油！小黑，我們走！」

  　　「汪～！」

  　　「喂，小三，等一下！對付樹精有訣竅！」

  　　「不、不要丟下人家啊！話說，為什麼連我也要？欸，小三，還是先回去吧？喂，等一下啦！」

  　　就這樣被三矢華的氣勢壓了過去，我半推半就地和這兩個少女組成臨時隊伍……該怎麼說，感覺非常擔心。

  　　──直說結論，我的擔心是多餘的。

  　　「──小黑！趁現在！」

  　　「汪喔喔喔喔喔喔喔喔！」

  　　三矢華砍裂樹精的葉子，小黑就趁機擊倒本體。三矢華和小黑以堪稱天衣無縫的配合打倒開花樹精。

  　　「呵呵，怎麼樣啊，和人哥？我們也稍微成長了喔？」

  　　「汪～♪」

  　　「真的很厲害，妳跟小黑都比以前強很多嘛。」

  　　一部分是因為等級提升，但兩人的默契成長到以前難以相提並論。三矢華不單單只會騎在小黑身上突襲，偶爾還會分頭行動擾亂對手、彼此掩護，以絕佳的默契打倒開花樹精。

  　　「不可以大意，還剩下一隻。」

  　　「我知道，十姐姐。地點呢？」

  　　「牠躲在右手邊的民宅裡。」

  　　「知道了！小黑，我們走！」

  　　「汪！」

  　　最令人意外的是五十嵐。從她在學校與市公所的立場來看，我原本以為她是不上前線的人；但是她的指揮技巧相當出色。

  　　多虧有奇奇的強化效果，她使用『鑑定』正確地讀取樹精的位置與情報，對三矢華和小黑下達精準的指令。擅長用人──她的動作給人這種感覺。

  　　（單論指揮技巧說不定比西野還強……？）

  　　就算沒有『魅惑』技能，我還是不得不承認她是優秀人才。

  　　「……消滅了不少呢。我說小三，妳可以帶小黑去附近巡巡嗎？」

  　　「咦？嗯，我知道了。」

  　　五十嵐如此要求，三矢華便不疑有他地同意，然後瞥了我一眼說：

  　　「那個，和人哥……」

  　　「九堂先生連打那麼多場一定累了，讓他休息一下吧。發生什麼事情，我會再通知妳。」

  　　「……我知道了。那麼我出發了。」

  　　五十嵐確認三矢華和小黑的氣息遠離之後才再次轉向我。

  　　「……她是乖巧的好孩子呢。那份天真浪漫偶而會讓人羨慕。」

  　　「就是說啊……」

  　　我點頭同意五十嵐。看著三矢華就連自己都能打起精神。表裡如一又天真無邪無疑是她的長處。雖然也因此害她容易衝動行事……

  　　「話說回來，我還沒跟你道謝呢。謝謝你在學校救了她一命。」

  　　「咦……？」

  　　五十嵐說完朝我鞠躬致謝。意料之外的舉動害我有些吃驚。

  　　「你那吃驚的表情是什麼意思？被我道謝這麼意外嗎？」

  　　「……」

  　　對，沒錯──可是我說不出口，只能保持沉默。

  　　見狀，五十嵐嘆了口氣。

  　　「你應該聽西野……呃，說了不少關於我的事情吧；不過我最起碼會道謝。更別說你還是小三的救命恩人。」

  　　五十嵐看起來不像在說謊。從剛才的對話看得出來，三矢華對她來說真的非常重要。

  　　「啊，可是我不准你對她出手喔？要是敢出手──」

  　　「我不會啦！妳在說什麼啊！？」

  　　一之瀨也一樣，妳們到底把我當成什麼色狼啊？

  　　我又不喜歡幼齒的，更沒有那種膽子。

  　　──在那之後，我們又繼續狩獵了樹精一會。

  　　我想應該討伐了不少，也因為這樣整座城鎮到處坑坑洞洞。

  　　「已經來到離市公所很遠的地方了呢。今天就先到這裡為止吧。」

  　　「……我有同感。」

  　　原本早就該回去了，結果延長這麼久。

  　　「話說回來……」

  　　我不經意地望向隔壁鎮的方向。

  　　發生了很多事情沒有機會調查，不過隔壁鎮究竟有什麼怪物？

  　　毀滅自衛隊的那傢伙真實身分至今依然不明。

  　　（可是那個方向又感覺不太到強大的氣息……）

  　　如果有強大的怪物，就算距離很遠技能也會提出警告才對。沒有那種感覺，代表牠是現在的我能應付的怪物。

  　　沒關係，最近應該就會結束小紅的座標設置作業，如此一來就能安全地調查隔壁鎮了。

  　　現在重建據點最優先，沒有必要焦急──

  　　「──真是缺乏危機感。你從過去的戰鬥一點教訓都沒學到嗎？」

  　　我聽見某個聲音。

  　　玻璃破碎的尖銳聲響響徹周遭。

  　　下一瞬間，世界黯然失色。

  　　三矢華、五十嵐、桃桃、小黑、城鎮、天空，全都變成一片灰色。

  　　「這是怎麼回事……」

  　　根本就像時間暫停了。

  　　「沒錯，現在這個世界停了下來。除了你我之外、、、、、、。」

  　　「──！？」

  　　回過頭來，眼前出現一名少女。

  　　她坐在瓦礫堆上，面帶看不出情緒的表情注視著我──

  　　「妳是……」

  　　「好久不見，早熟的持有者。」

  　　給予我任務的人物──純白少女就出現在我眼前。

  　　她怎麼會在這裡？

  　　突如其來的登場讓我陷入混亂，可是我馬上繃緊神經。

  　　我發動所有技能，專心一意地注視著她。

  　　純白少女見狀被逗笑似地面露笑容。

  　　「……不錯，這個表情好多了。」

  　　「……有何貴幹？」

  　　「呵呵，不用那麼緊張。」

  　　純白少女坐在瓦礫堆上動也不動。

  　　「這是怎麼回事？該不會是時間停止了吧？」

  　　「正確答案。嚴格說起來有點不同，但類似。放心，不久之後就會恢復正常了。」

  　　真的假的……這女孩什麼都辦得到嗎？

  　　不對，她是這個世界的系統，這點花招是當然的嗎。

  　　接著純白少女望向三矢華。

  　　「那個佩刀的女孩是『強欲』的持有者，讓她加入也無妨；不過看來她的技能還沒覺醒，就先算了吧。」

  　　「……？」

  　　什麼？她在說什麼？

  　　「不用那麼警戒，今天我不打算給你任務。」

  　　「那妳究竟想幹嘛？」

  　　她故作思考後開口說：

  　　「我就開門見山了。別去隔壁鎮。至少現在別去。」

  　　「……什麼意思？」

  　　「你想知道隔壁鎮的怪物是什麼吧？可是呢，這世界有些事情還是別知道比較好。」

  　　她起身慢慢走向我。

  　　「──世界的試煉正在逼近。為了測試持有『早熟』以及『■■■■』的你。」

  　　「什麼意思？妳到底在做什麼？」

  　　「很抱歉，對我來說這也是意料之外。沒想到系統居然這麼早就將你──！」

  　　這時，純白少女的輪廓突然糢糊。

  　　她的身體不規則地錯開，宛如全身遇到雜訊。

  　　這時她第一次露出焦急的表情。

  　　「……我訂正。想活命就馬上離開這座城鎮。」

  　　「咦……？」

  　　「現在的你對付不了那個、、。最起碼要先聚集其他固有技能持有者，或是等到那女孩的強欲覺醒。所以現在先逃──！」

  　　她來不及把話說完。

  　　色彩伴隨先前的玻璃破碎聲恢復，純白少女也不知去向。

  　　「到、到底怎麼了……？」

  　　氣氛和上次遇見她的時候明顯不同。那時她明明不在乎我的死活，剛才的表情卻像在替我擔心。

  　　在我搞不清楚狀況的同時，更大的混亂來襲。

  　　感測技能警報大響。

  　　（什、什麼……？這個無與倫比的壓迫感是？）

  　　過去從未體驗過的強大氣息從隔壁鎮傳來。

  　　「咦……？這是什麼？有種非常討厭的感覺……」

  　　「嘎嚕嚕……」

  　　一看，三矢華和五十嵐都在發抖，小黑則是發出低吼警戒周遭。

  　　這時，我看見遠方有個看似黑點的東西。

  　　（那是──？）

  　　空中飄浮的黑點逐漸改變形狀，朝我們逼近。

  　　這想必就是所謂的目不轉睛。黑點的真面目逐漸明朗。

  　　那具有看似蜥蜴，爬蟲類般的巨大身軀。

  　　體表佈滿反射光芒，藍色耀眼的美麗鱗片。

  　　然後──背上長了一對為了劃破雲朵，在空中馳騁的翅膀。

  　　「不會吧……？」

  　　不論是誰，看一眼都會浮現那個單字。

  　　那是奇幻世界的超王道怪物。天空的支配者，怪物的頂點。

  　　「……龍Dragon。」

  　　咆哮震撼大氣，傳說中的生物於我們面前現身。

  　　轟！暴風雨般的狂風來襲，龍以媲美噴射機的速度掠過我們頭頂。

  　　「……！桃桃！」

  　　「汪！」

  　　影子蔓延開來。不妙，那太不妙了。

  　　我們立即返回市公所。

  　　一回到安全區域，一之瀨等人已經在邊界附近等待了。

  　　「一之瀨！」

  　　「九堂先生！太好了，你平安無事。」

  　　一之瀨和西野慌慌張張地朝我們跑來。

  　　「狀況還好嗎？」

  　　「目前還好，可是隨時會發生什麼事情都不意外。」

  　　西野仰望天空如是說，龍則在視線盡頭的上空盤旋。

  　　牠不停瞄著我們，露出不可思議的表情。不，表情沒變，但我總有種這種感覺。

  　　（怪物無法進入安全區域……牠理解這一點嗎？）

  　　如果不跟桃桃牠們一樣加入某人的隊伍就無法進入安全區域。即便是龍，這個規則也不例外。

  　　「嘎嚕嚕……」

  　　忽然間，龍在空中靜止，接著直勾勾地盯著我們──不對，盯著我們所在的空間。冷汗滑下我的背。什麼……牠想做什麼？光是眼神的壓迫感，就給人HP正在減少的錯覺。

  　　「……嘎……」

  　　隨後龍用力振翅，拉開距離張大嘴──那一剎那，一股寒意竄上背脊。

  　　「不妙！所有人馬上趴下────────！」

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼────────────────！！！」

  　　遠遠超越高等半獸人與桃桃的超大咆哮響起。

  　　剎那間，視野染成一片白──眼前伴隨爆炸聲破裂。

  　　「～～～～～～～～～～～～    ！？」

  　　火柱揚起，隨著巨大蕈狀雲飛散的粉塵和瓦礫碎片降落在安全區域之中。

  　　隱形障壁擋不下第二次災害。我們遭到轟飛，如同灰塵般在地上打滾。

  　　「嗚……咳哈！……謝、謝啦，小紅。」

  　　「……」

  　　若不是小紅當機立斷膨脹吸收衝擊，我們絕對會受重傷。

  　　一之瀨和三矢華也因為事先躲在衣服裡的小紅平安無事。

  　　「咳咳！……九、九堂先生……大家呢？」

  　　「……我勉強來得及用『影牢』收容，大家都平安無事。」

  　　技能『影牢』的效果是將對方關在影子之中。雖然差別在於能否在影子裡自由行動，但是效果和桃桃潛入影子的技能相同。

  　　原本是用來限制怪物行動的技能，我這次反過來讓大家躲進影子裡避難。這個技能的效果範圍很廣，在收納之前的延遲時間又短，前提當然是對方不能抵抗。

  　　不論如何，多虧這個技能大家才平安無事；再晚個零點幾秒就來不及了。

  　　「好熱……」

  　　可惡……頭昏眼花了。強烈的閃光使得視野糢糊，看不清周遭的狀況。視野在朦朧的煙霧中逐漸恢復，此時我終於理解眼前的慘狀。

  　　「騙人的吧……？」

  　　眼前──什麼也沒有。安全區域邊界後的景色消失了。

  　　大樓與瓦礫消滅殆盡，地面被刨開一大塊，形成直徑一百公尺以上的巨大坑洞。高溫更使得坑洞表面赤紅灼熱，滋滋作響。

  　　「…………」

  　　我說不出話。這什麼啊？

  　　規模差太多了。次元截然不同。強大的基準過於懸殊。

  　　「吼吼吼……」

  　　「……！」

  　　倏地望向天空，龍再次看著我們。

  　　《技能熟練度已達特定門檻。》

  　　《『熱抗性』自LV1提升至LV3。》

  　　《『精神痛苦抗性』自LV5提升至LV7。》

  　　聽見這個聲音的剎那，理性稍微回到腦中。

  　　「一之瀨，不要放開我。」

  　　「是、是……」

  　　為了避免被甩開，我用力抱住一之瀨的身體。龍再次咆哮。

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼────────────────！！」

  　　拜抗性提升所賜，這次我冷靜地掌握了發生什麼事情。

  　　龍口中噴出的是直徑十公尺以上的巨大火球。

  　　火球被安全區域的結界彈開，結界內部則受到衝擊波與熱浪的餘勁波及。

  　　地面劇烈搖晃，火柱直竄天際。

  　　這一幕彷彿人間煉獄，周圍眨眼間染上破壞的色彩。

  　　「……！小紅你還好嗎？」

  　　「～～～～抖抖抖抖 ！」

  　　這次膨脹身體的小紅只在體表覆蓋一層石化膜。所幸拉遠了距離，這次傷害比上次還少。

  　　話說，居然可以連續發射威力那麼強的攻擊……再扯也該有個限度。

  　　可是對方顯然很不滿意這個結果。

  　　牠發出煩躁的咆哮瞪著我們，宛如在叫我們有種就滾出結界。

  　　但是我完全沒有離開的意思。若不是這個結界，現在我們早就灰飛煙滅了。

  　　（……話是這麼說，該怎麼辦才好？）

  　　龍的攻擊無法命中我們，但牠不保證會放我們一馬。要用消耗戰等到牠膩嗎？考慮到牠有可能無限發射吐息，這不算是好的選項。那要去外面戰鬥嗎？這也太有勇無謀了……可惡，該怎麼辦？

  　　「九堂先生……？」

  　　一之瀨從感覺得到呼吸的超近距離仰望我。

  　　她的身體在發抖……可惡，真是氣死人了。

  　　「一之瀨，妳能用那把怪物狙擊槍把龍打下來嗎？」

  　　「──！」

  　　說到從安全區域內攻擊到龍的手段，除了一之瀨的狙擊別無他法。

  　　真的氣死人了。我太沒用了。居然得拜託最不想犧牲，最應該保護的她。

  　　一之瀨稍稍露出吃驚的表情後，即刻切換意識。

  　　「……我想恐怕很困難。要的話應該要瞄準沒有鱗片的眼睛、腹部，或是口中。可是現在的我打不中移動速度那麼快的敵人……」

  　　「原來如此，如果阻止牠的行動就打得中吧？」

  　　「咦？」

  　　「那我來拖住牠。就請妳趁機狙擊。」

  　　「你、你拖得住牠嗎？」

  　　「我現在才要試──奇奇！」

  　　「啾～？」

  　　我一呼喚，奇奇便從影子裡探出頭來。

  　　「能用你的技能反射剛才的吐息嗎？」

  　　「……啾～」

  　　稍作思考後，奇奇搖了搖頭。牠的反射果然對付不了那招。

  　　「啾～……」

  　　也許是覺得對不起我，奇奇塌下耳朵輕輕叫了一聲。我溫柔地摸摸牠的頭。

  　　「沒關係，別在意。還有其他方法。」

  　　我想到了某個作戰。是非常古典的方法，但就用這個上吧。

  　　「我會用分身術吸引牠的注意，一之瀨妳就趁那個時候攻擊。」

  　　「……我知道了，我試試看。」

  　　幸好周圍都是瓦礫堆，不缺能夠躲藏的狙擊點。

  　　「……桃桃。」

  　　「……汪！」

  　　我向潛伏在影子裡的桃桃打了個暗號。沉入影子裡再次於地上現身。那麼作戰開始。

  　　「……嘎嚕嚕。」

  　　龍在煙霧中應該看不見我們的身影，那傢伙的眼神卻明顯捕捉到了我。牠難道有感測氣息的技能嗎……

  　　「──『分身術』。」

  　　首先，我產生十個分身發動自殺攻擊。

  　　「……嘎嚕嚕嚕吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　龍看見突然大量出現的我，在短短一瞬間感到吃驚後馬上發出歡喜的咆哮。牠一定以為我終於離開結界了吧。

  　　牠開口發射炎彈，我的分身也在那一瞬間同時丟出手中的物體。

  　　爆炸聲轟然響起。

  　　能力值和本體幾乎相同的十隻分身眨眼間蒸發……代表我直接吃下那招就會變成那樣嗎。雖說有小紅的防禦，還是令人不寒而慄。

  　　「嘎嚕吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　或許是以為終於消滅了獵物，龍發出歡喜的咆哮。

  　　「──『分身術』。」

  　　我再次發動分身術，這次讓分身從牠背後發動自殺攻擊。

  　　「喂～在這邊！」

  　　「！？咕嚕吼吼……？」

  　　在遙遠的上空也聽得見我的大喊。

  　　龍看見我在背後出現，發出困惑的聲音。

  　　「──怎麼了，我在這裡啊？」

  　　「不對不對，在這裡。」「這邊這邊。」「怎麼了，我在這裡啊？」

  　　「來，照過來照過來。」「我在這裡。」「不對，在這邊。」「看，我在這。」「在這邊喔～」

  　　我又接二連三從各式各樣的地方現身。

  　　「嘎……嘎啊……？」

  　　龍想必覺得莫名其妙。被吐息命中前，分身們丟出的是小紅的石化分身。

  　　我就是用那些當成座標，讓分身從各式各樣的方向出現，但牠一定不明白吧。牠以陷入混亂的表情環視無數個我。

  　　「看，我在這邊！」

  　　「嘿，嘿～你怕了嗎！」

  　　「不要只會在遠方攻擊，直接放馬過來！」

  　　「笨蛋～笨蛋～！」

  　　「藍藍嚕～！」

  　　我讓分身儘可能大聲喊，繞著龍跑。

  　　既然沒有攻擊手段，像這樣吸引牠的注意就是我的工作。

  　　我自己都認為這是非常膚淺的挑釁，但比想像中還有效。

  　　「嘎嚕嚕……嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　憤怒到渾身發抖的龍朝周圍發射好幾次炎彈。揚起數條火柱，引發大爆炸。

  　　──我就是在等這一刻。

  　　「一之瀨！就是現在！」

  　　「──是！」

  　　發動攻擊的現在，就能限制那傢伙的行動。

  　　一之瀨瞄準後扣下扳機，擊發她用技能創造、總長超越兩公尺的怪物狙擊槍──通稱一之瀨特別版ver2.0。

  　　目標是那傢伙的眼睛。子彈分毫不差地筆直命中龍的右眼。

  　　「嘎……嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！？」

  　　「好，有效！」

  　　眼睛流著血的龍發出慘叫。也許是不習慣感受痛楚，牠用力拍打翅膀扭動身體。我忍不住擺出握拳的勝利姿勢。一之瀨的狙擊槍也能對龍沒有覆蓋鱗片的部位造成傷害。

  　　遊戲和輕小說裡的龍會有避開子彈與弓箭的庇護或技能，幸好這隻龍沒有類似的設定。光是知道攻擊有效就是一大收穫。

  　　問題反倒是我們。

  　　「一之瀨，妳還好嗎？」

  　　「嗯……有點難受，但再開一到兩槍應該不要緊。」

  　　一之瀨露出痛苦的表情。她的怪物狙擊槍威力無與倫比，反作用力也很大，能夠發射的次數有限。

  　　「不要勉強，剩下我來想辦法。」

  　　「咦？你有打倒牠的辦法嗎？」

  　　「只能用賭的，就交給我吧。」

  　　我靠桃桃的影渡移動到龍正面。龍馬上發現我，發出低吼。

  　　「嘎嚕嚕嚕……」

  　　「怎麼啦？沒想到自己會被攻擊吧？」

  　　「……！嘎嚕嚕嚕嚕嚕！」

  　　龍發出煩躁的低吼，我儘管內心嚇個半死，還是說了：

  　　「這樣好嗎？下次貫穿的就不是眼睛，而是你的心臟。」

  　　「……！」

  　　當然不可能成功。這是虛張聲勢，可是應該有效才對。

  　　龍剛才會被挑釁，就代表能理解我的話。既然如此，虛張聲勢一定也能成功。

  　　我要假裝成強者，用虛張聲勢逼退對方。

  　　《技能熟練度已達特定門檻。『演技』自LV4提升至LV5。》

  　　「……」

  　　「……」

  　　短短幾秒的互瞪，感覺起來卻像永恆。

  　　然後──先動的是龍。

  　　「咕嚕嚕……嚕嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

  　　牠發出憎恨的吼叫，振翅消失在天空的彼端，眨眼間就看不見了。

  　　確認到龍的氣息完全遠去，我當場坐倒在地。

  　　「得、得救了……」

  　　「還、還以為沒命了……」

  　　可能是解除了緊張的心情，一之瀨也當場躺下。

  　　真的嚇死人了。的確充分體會到真正的龍有多恐怖了。

  　　看著安全區域外無數的巨大坑洞，小命還在讓我鬆了口氣。

  　　幸好虛張聲勢有效。要是繼續下去，牠一定會發現一之瀨只能再開幾槍。

  　　換成是高等半獸人那樣的戰鬥狂，恐怕會繼續打下去。好在牠的個性和黑影魔狼一樣謹慎。

  　　「汪！」

  　　「啾～」

  　　桃桃和奇奇也察覺到敵人離開，從影子裡出來爬到我的大腿上。

  　　牠們舔舔我的臉。

  　　「你們也辛苦了。一定很害怕吧？很努力呢。」

  　　「汪！汪汪！」

  　　桃桃不停搖尾巴表示「繼續稱讚我」跟我撒嬌，於是我盡情地寵愛牠了一番。

  　　真可愛～因為戰鬥疲倦的內心被治癒了～

  　　「啾～……」

  　　「來，奇奇過來這邊吧～」

  　　「啾！？啾、啾～」

  　　羨慕地看著桃桃被我摸的奇奇，就這樣被一之瀨抱起來摸摸。

  　　起初奇奇有些不滿，但漸漸被她的技巧收服，露出舒服的笑容。

  　　「小紅也辛苦了。這次全得感謝你。」

  　　「……♪」

  　　我這麼說，小紅便開心地顫抖。

  　　其實小紅的座標立下了大功。缺少桃桃的『影渡』跟奇奇的『支援魔法』其中之一，也是不可能得到這個結果。我真是有一群好夥伴。

  　　（龍也已經標註記號了，隨時都能掌握牠的位置。）

  　　這樣就不會遭到突襲，還能反過來攻其不備。

  　　最後能解決真是太好了……

  　　於是，我們成功擊退龍。

  　　──龍的來襲。

  　　這個情報眨眼間在市公所內傳開。

  　　安全區域邊界附近突然發生的神祕大爆炸，以及爆炸造成的無數巨大坑洞。

  　　知道這些全由一隻龍引起，無人不感到絕望。

  　　泰坦一戰想必讓大家內心蒙上陰影，認為自己沒有安居之地。

  　　甚至出現因為有這種想法，認為看不見未來的不安而絕望，自殺未遂的人。

  　　上杉市長和藤田穩定了這場混亂。

  　　他們拚命說服絕望的人，激勵他們振作起來。

  　　我們擊退龍的事實佔一大部分。

  　　哪怕是具有強大力量的怪物，我們也打得贏，也有活下來的方法。他們相信了上杉市長說的話。

  　　──不奮鬥就無法生存。

  　　過去不肯面對現實的居民們，因為泰坦與龍接連來襲下定了決心。自發性提升等級的人也變多了。

  　　話雖如此，他們也只提升一兩級，還不足以稱得上戰力；但是能不能使用技能的差異非常龐大，今後的表現值得期待。

  　　「總而言之，目前的問題是那隻龍吧……」

  　　純白少女口中隔壁鎮的威脅無疑就是那隻龍了。

  　　明天又要開始忙了。

  　　「呼啊啊……不論如何，先休息一晚再想吧……」

  　　我實在累了。今天就慢慢休息吧。我這麼想的下一刻。

  　　《您有新信件。》

  　　「……是誰啊？這麼晚還寄……」

  　　一之瀨……不是她吧？她在隔壁，沒有必要特地寄郵……好像有。

  　　很有可能是她。總而言之，我打開收信箱──啥？

  　　看見寄件人的名字，我當場定格。怎麼會是她？

  　　內容是問我現在能不能見面。地點在安全區域的邊界附近。

  　　而寄件人是──

  　　「──五十嵐……十香……？」

  　　時間回溯到幾分鐘前──

  　　「──差不多該告訴我了吧？你們到底為什麼那麼害怕？」

  　　市公所的某個房間內──五十嵐十香質問眼前的男子。坐在椅子上瑟瑟發抖的他是自衛隊的倖存者之一。

  　　「那個……是因為……」

  　　「你說不出來嗎？欸，我可是在問你問題耶？」

  　　「……！對、對不起！我說！我說就是了，拜託您不要討厭我！」

  　　十香露出失望的表情，自衛隊的男子便絕望地抱住她的腳。十香俯視拚命懇求的男子嫣然一笑。

  　　『魅惑』技能能夠扭曲對方的意志，洗腦對方對自己唯命是從。

  　　技能等級比在學校時還提升不少，不具有抗性技能的人就會像這樣。

  　　（結果爸爸也沒從十和田先生身上問出任何情報，沒有辦法……）

  　　龍的襲擊使得這裡再次陷入混亂。為了儘早脫離渾沌的狀況，情報果然不可或缺。必須儘早知道隔壁鎮真正的威脅、、、、、是什麼。

  　　「就被那隻龍毀滅來說，你們的反應很令人在意呢。」

  　　十香原本以為龍是毀滅自衛隊的元凶，卻從隊員的反應感覺到一絲異樣感。

  　　包含十和田在內的自衛隊倖存者，在看見龍的瞬間全都只有驚訝，並沒有其他反應。面對毀滅自己的元兇，他們的反應太平淡了。那究竟是代表什麼意思？

  　　（隔壁鎮的怪物不只龍吧……）

  　　換言之還有其他比那隻龍還更讓他們感到害怕的怪物。

  　　（不能就這樣繼續懵懂無知下去……）

  　　正因如此，她才會祭出強硬手段。隨便使用『魅惑』並非她的本意，但這是非常情況，必須不擇手段。如果不儘早取得情報，自己最重視的三矢華的安全就會受到威脅。

  　　「來，告訴我隔壁鎮究竟有什麼吧。你們為什麼那麼害怕？」

  　　到底遇到什麼事情讓他們怕成這樣？

  　　如果是強大的怪物，她過去也見過好幾次了。

  　　她心生恐懼，還差點喪命。然而從過去經驗來看，他們的恐懼仍太不正常了。

  　　「──得了……」

  　　「我聽不見。再說清楚一點。」

  　　「──我不記得了。」

  　　「……什麼？」

  　　一瞬間，十香聽不懂男子在說什麼。

  　　「我們……什麼也不記得。想不起來……自己究竟被什麼攻擊……」

  　　「……開玩笑的吧？」

  　　「我沒有！是真的想不起來！只是有種……來歷不明的怪物，把我們的夥伴……沒錯，一定是那怪物把他們都殺光了！否則一點都不合理！」

  　　他看起來不像在撒謊。不過遭到怪物襲擊，卻想不起那究竟是什麼怪物到底怎麼一回事？顯然十分矛盾。

  　　「妳看……妳看這個。」

  　　「……？」

  　　男子說，拿出一張照片。

  　　那是自衛隊的團體照。照片中是將近五十名自衛隊員，以及背景的基地。

  　　「這張照片怎麼了？」

  　　「這些人……大概是我們的同伴……」

  　　「大概是什麼意思？你們起碼記得同袍的長相吧？」

  　　但是男子搖了搖頭。

  　　「……我想不起來。這些人到底是誰……除了現在活下來的成員之外，沒有一個記得！我們應該是同袍！應該一起並肩戰鬥過來的！可是……我，我們卻誰都想不起來！不知道為什麼想不起來……嗚嗚……」

  　　他抱著頭哭泣的舉止看起來不像在演戲。

  　　他是真的想不起這張照片上的隊員們是誰。

  　　就是因為這樣才感到恐懼。分明有殺害夥伴的兇手，卻想不起對方是誰。這就是他們害怕的原因。

  　　（記憶斷片……？該不會──！）

  　　幾個小時前，某個男子似乎向她說過相同的事情。

  　　「……看來需要調查一下了呢。」

  　　望向窗外，遍佈城鎮的樹木在月光的照耀下顯得格外詭異。

  　　「──所以妳才找我來這裡？」

  　　「嗯唔～？」

  　　「是的，因為白天你告訴我的樹精特性，還有自衛隊員說的話有不少共通點。」

  　　現在我和五十嵐一起走在夜晚的山路上，桃桃和奇奇也跟在旁邊。難得晚上出來散步，桃桃的心情很不錯。

  　　「這我明白了，但為什麼要我幫忙？老實說我不知道妳為什麼想依賴我？」

  　　「因為只有你能幫助我。西野對我有戒心，爸爸和市公所的大家老實說實力不足。」

  　　「所以才找我嗎？妳沒想過我會找西野商量嗎？」

  　　「我判斷這個可能性不高。我猜你會提防我的技能，選擇避免波及夥伴單獨行動。」

  　　……好討人厭的信任，不過她說得沒錯。目前對她的『魅惑』具有抗性技能的人只有我和西野。與其波及到周遭的人，我自己行動比較方便。發生意外時我也有聯絡方式。

  　　「順便一問，小三和小黑呢？」

  　　「已經睡了。」

  　　「……」

  　　嗯，他們也累了。沒辦法，畢竟她才國中。

  　　「而且他們不能發生意外。」

  　　「……？妳說什麼？」

  　　「沒有，沒什麼。總之感謝你的協助。」

  　　五十嵐從背包裡拿出手電筒照亮前方。

  　　「穿越這片樹林就會抵達國道，從那裡騎機車直接前往隔壁鎮吧。」

  　　──五十嵐她請我幫忙調查隔壁鎮的怪物究竟是什麼。

  　　我聽了她的說詞後表達同意……唉，有種不祥的預感。

  　　穿越樹林來到國道，我從道具箱裡取出機車。

  　　「……你真的能憑空拿出道具呢。」

  　　「限制不少就是了。那請坐在後座吧。」

  　　我把小紅擬態成的安全帽交給她，五十嵐便乖乖坐到後座。

  　　彈力飽滿的龐然大物貼上我的背……謝謝招待。

  　　「不過為什麼要先經過樹林呢？直接沿著國道走不是比較快嗎？」

  　　「因為有很多制約。用影子移動並不是無所不能。」

  　　影子的大小會隨時間帶變動，行動也有所限制。

  　　即便是能操縱影子的桃桃，如果原本的影子太小也沒辦法製造入口。

  　　所以我才儘可能挑選照不到太陽，影子比較多的地方設置。

  　　「限制……是因為時間帶不同太陽斜射的關係嗎？白天影子的面積會受到限制。」

  　　「……就交給妳自己想像囉。」

  　　為什麼能分析得這麼正確啊？這個人會讀心嗎？

  　　「話說回來，五十嵐妳親自出馬讓我有點意外。」

  　　我改變話題試圖敷衍。

  　　「……是嗎？」

  　　「是啊，妳在學校不是指揮大家的立場嗎？是經歷了什麼心境變化嗎？」

  　　「沒什麼大不了的。狀況改變行動與思考也會跟著不同。澗爺爺──上杉市長比我還會凝聚人心，一個組織不需要兩個領袖。」

  　　咦……我還以為她是喜歡操縱人心的支配者，原來是我誤會了嗎？在學校的所做所為是出於必要嗎？

  　　「我也想儘可能避免她──避免小三遇到危險。」

  　　「這我有同感。」

  　　不論在任何狀況下都能笑口常開，三矢華天真浪漫的個性彌足珍貴。想必有不少人被她的笑容與開朗拯救吧。

  　　「其實我不想讓小黑待在她的身邊……可是她唯有這點堅決不肯退讓……」

  　　「那是──」

  　　從這語氣聽來，五十嵐難道了解小黑其實是在學校引發那場慘劇的兇手嗎？

  　　「我知道小黑變成了怪物，毀滅了我們原本在的學校。和小三重逢時她全都告訴我了。」

  　　「……」

  　　從剛才開始，這個人是不是會讀心啊？

  　　這時五十嵐噗哧一笑。

  　　「看你的表情就知道了。九堂先生，常有人說你不擅長談判吧？」

  　　「……」

  　　沒錯，正確答案。社畜時代我也常被清水主任叮嚀。

  　　真奇怪。我明明取得了演技和抑制感情的技能，是這方面沒什麼成長嗎？

  　　「我無法原諒小黑做的事情。這是當然的吧？牠害我過去建構的一切化為烏有，老實說我氣得要死。」

  　　她加強抓住我的力道，導致胸部也貼得更緊。

  　　「……我提議殺了不知什麼時候會再失控的小黑，而小黑看起來也有那個打算。」

  　　「……」

  　　「然後，你猜那女孩說了什麼？她居然說如果要處罰小黑，就連她一起處罰。」

  　　「……真的嗎？」

  　　「是啊。看起來不像在開玩笑，她是認真的。你不覺得很詐嗎？我明明沒辦法對她下手……她一點都感覺不出來有這種心機……」

  　　三矢華原來那麼重視小黑嗎……話雖如此，換作是我和桃桃，我應該也會做出相同的行動，沒有資格說她。

  　　「……你真的很珍惜小三呢……」

  　　「是呀。她是我重要的兒時玩伴──也是我重要的妹妹。」

  　　穿越縣境的隧道在山路上疾馳，我們沒有遇到怪物一路順暢。

  　　隔壁鎮已經近在眼前，就快要抵達了，這時我卻覺得有些不對勁。

  　　（……奇怪，太安靜了。）

  　　雖說還在郊外，再怎麼說感測到的氣息也太少了。

  　　『偵敵』正常運作，但是別說怪物，就連人與動物的氣息都沒有。

  　　坐在後座的五十嵐也感受到了異狀。

  　　「我們想要的答案果然就在這座城鎮裡呢。」

  　　「是啊……現在開始還是謹慎一點行動吧。」

  　　孰料我正想催油門進入城鎮的瞬間。

  　　──眼前的地面突然爆開。

  　　「……咦？」

  　　「──是、是什麼！？」

  　　我反射性地抱起五十嵐，縱身跳下機車。

  　　那是正確判斷。無數影子猛然湧出破碎的地面。

  　　「這是……怎麼搞的啊……？」

  　　成千上百根比人軀幹還粗的樹根如湧泉般出現、在眼前蠢動，視野被完全遮住。我們騎的機車眨眼間被樹根吞噬，並爆炸開始燃燒。

  　　（這些該不會是樹精的根吧？不對，可是這麼巨大的──）

  　　和白天交手過的開花樹精完全無法相提並論。現在每一條樹根的長度可是高達好幾十，甚至一百公尺以上啊？實在是太大了。

  　　而且這個存在感……和白天遇到的龍同等……？不對，甚至更強……？

  　　「五十嵐，妳可以鑑定那個嗎？」

  　　「咦？是、是！我試看看！」

  　　她抬起頭，看向樹根的方向。然而──

  　　「咦？怎麼會……無法鑑定！？」

  　　「什……！」

  　　一瞬間，無數樹根朝我們一湧而上。明明沒有眼睛，動作卻彷彿看得見我們。

  　　（這傢伙該不會……和我一樣有『鑑定妨害』──？）

  　　敵意排山倒海而來，來歷不明的怪物顯然將我們視為敵人。

  　　無數樹根朝我們逼近，動作跟軟泥怪水母還有開花樹精一樣是直線，但速度非比尋常。太快了……被打中馬上會變成肉醬。

  　　（用『影渡』……不行，來不及！）

  　　必須先爭取距離。我馬上用道具箱在前方展開障壁，向後方飛躍。剎那間，無數樹根重擊我原本所在的位置，柏油路面被打成碎片。

  　　（喂喂喂，開什麼玩笑？）

  　　居然連一瞬間的空檔都爭取不了？而且速度快到現在的我差點閃避不及……這傢伙到底是什麼鬼？

  　　（──不妙，視野被遮蔽了……！）

  　　煙塵四起，籠罩周遭。

  　　我要集中精神。用『廣範圍偵敵』和『掌握地形』把握周遭的狀況。只要稍微分神就到此為止了。

  　　我在沙塵中一面奔馳，一面閃躲無數逼近的樹根。

  　　「咳咳！你、你在這陣煙裡看得見嗎？」

  　　「不要說話！」

  　　「好！」

  　　現在沒有餘力說明的我忍不住破口大罵，五十嵐便在我懷裡安靜下來。

  　　現在我雙手抱著五十嵐──也就是用所謂的公主抱姿勢奔跑著。

  　　如果能把她背到背上用小紅固定，就能更自由地行動了；樹根卻不給我那種空檔。

  　　（甩不掉──！）

  　　這些樹根的主人和開花樹精種族真的一樣嗎？

  　　速度和破壞力都判若雲泥，該不會是開花樹精的上位種……或是高等半獸人和泰坦那樣的冠名怪物……？

  　　（──被包圍了！）

  　　無數樹根衝破前方的地面，打斷我的思考。

  　　怎麼辦？就算用『影渡』逃跑，速度那麼快我也會在完全沉入影子前遭到攻擊，更別說道具箱做的障壁在如此強大的威力前也是毫無意義。

  　　空檔如此短暫，小紅的膨脹與石化也來不及了。

  　　最起碼再五秒──不對，再三秒就好。只要能想辦法爭取時間就可以用『影渡』一口氣逃回安全區域。

  　　「……只要爭取時間就好嗎？」

  　　「咦？」

  　　懷裡的五十嵐唐突地這麼說並朝前方伸手。

  　　「──召喚Summon，元素火牆。」

  　　隨後我們周圍出現火焰的牆壁。

  　　「！？」

  　　這──難道是魔法技能嗎？

  　　「就是現在！」

  　　──！對了，沒有時間思考。

  　　樹根面對突然出現的火牆霎時間停止動作，這是我終於盼到的片刻空檔。

  　　「桃桃！小紅！」

  　　「汪！」「～～～抖抖 ！」

  　　腳邊的影子擴張開來，小紅同時膨脹覆蓋我們的身體，並將表面石化，形成現成的雙重防壁。

  　　（要趕上啊──！）

  　　我們進入影子的下一秒，無數樹根擊碎小紅石化的表面。

  　　然而我們以毫釐之差快了一步。

  　　我們沉入影子之中的同時，樹根重擊空無一物的地面。

  　　「呼……呼……得、得救了……」

  　　好險。要是再慢一拍，我們現在就被打成肉醬了。

  　　（那到底是什麼東西……？）

  　　我感應到的氣息跟樹精如出一轍，但是規模和強度卻有天壤之別。

  　　如果那招攻擊和開花樹精相同，本體究竟有多大？

  　　（不過我設置了追蹤的標記……）

  　　這樣就能掌握本體在哪裡了。我馬上探索本體的位置。

  　　那一瞬間，電流般的感覺流竄全身。看來是連上了。

  　　──好想吃……

  　　「……？」

  　　什麼？剛才有什麼流進腦中。

  　　──好餓……

  　　這是……聲音？不對，是思考嗎？

  　　──好想吃。好想吃，好想吃，好想吃。

  　　本體的思考沿著追蹤的通道逆流而上。

  　　──好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃。

  　　思緒跟土石流一樣不斷流進腦中。快、快住手，不要闖進來！

  　　──好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃，好想吃好想吃好想吃好想吃好想吃好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好想吃好想吃好想吃給我吃好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好餓好餓好餓好餓好餓好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃好餓好餓好想吃好想吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給我吃給──

  　　「──哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

  　　我反射性地關閉『追蹤』。

  　　「呼……呼……呼……」

  　　「汪！？」「啾！？」

  　　看見我突然大叫嚇了一跳，桃桃和奇奇從影子裡跑了出來。

  　　「抱、抱歉，嚇到大家了……」

  　　「嗚～？」

  　　「你還好嗎？」桃桃舔舔我的臉頰問。

  　　牠一定很擔心我。小紅和奇奇磨蹭我，憂心忡忡地看著我。

  　　「我沒事，抱歉了……」

  　　……剛才那是怎麼回事？對方的思考透過追蹤逆流過來？有可能發生這種事嗎？不對，有可能。畢竟我親身體驗過了……

  　　（不過……那個兇悍是怎麼回事？）

  　　我渾身發抖。

  　　和高等半獸人與泰坦截然不同的恐懼。侵蝕內心、令人作嘔的厭惡感。我冷汗直流，光是回想就讓人想吐。

  　　那太危險了。毫無疑問，那是比過去遇到的所有怪物還要危險的存在。那原來在隔壁鎮嗎……

  　　「請、請問……你還好嗎？」

  　　「咦？」

  　　回過頭來，我看見五十嵐。啊也對，我都忘了她。

  　　「……還好。五十嵐，剛才謝謝妳……」

  　　「啊，不會……我才是。」

  　　我低頭道謝，五十嵐也跟著鞠躬。

  　　「剛才的那個魔法技能是什麼？」

  　　「是叫做『精靈召喚』的技能。能夠消耗MP，召喚火、土、風、水的精靈並操縱……這是我從沒告訴任何人的王牌。」

  　　居然有這麼方便的技能。話說這個人還有隱藏技能喔？目前為止我都沒看過魔法系統的技能，感覺有點新鮮；不過我的忍術也很類似就是了。

  　　（總之先聯絡一之瀨他們吧……）

  　　我打開郵件，未讀──嗯，累積了一大堆。

  　　反正先報個平安吧。詳細內容等回去再說。

  　　「那個……技能的事情我希望你能幫我保密。」

  　　「精靈召喚嗎？有必要隱瞞嗎？」

  　　「不是……我如果上前線，小三也很有可能會跟我一起……」

  　　所以希望我幫妳保密？妳到底多喜歡三矢華啊？

  　　「沒有問題。」

  　　「可、可是──」

  　　「就算遇到危險，我也會保護她。這樣就沒問題了吧？」

  　　「……！」

  　　我也不希望三矢華犧牲。不對，不只有她。西野、六花還有二条跟清水主任和藤田，我已經不希望再有任何人喪命了。我希望大家都能存活下來。

  　　「──相信你嗎？」

  　　「嗯？妳說什麼？」

  　　我沒聽清楚。

  　　「我可以相信你嗎？相信你絕對會保護她？」

  　　「當然可以啊。」

  　　我說完，五十嵐就瞪大雙眼，面露感動不已的表情。

  　　「我知道了。那麼今後也請多多指教。」

  　　這時，腦中響起通知聲。

  　　《五十嵐十香Igarashi Tooka想成為隊友而殷切地望著你。》

  　　《是否接受成為隊友？》

  　　「……」

  　　通知聲這麼說。

  　　我看了她一眼，她就露出充滿期待的眼神，以及下定決心似的表情。

  　　「……原來如此。」

  　　看著她的表情，我立刻決定。沒有必要猶豫。

  　　《申請已駁回。》

  　　「為什麼！？」

  　　「這不是當然的嗎？」

  　　如果你成為夥伴，一之瀨和西野的胃會受不了。

  　　「我、我無法接受。九堂先生，讓我坐在後座的時候你明明莫名開心的說！」

  　　「那、那是兩回事！」

  　　胸部另當別論！不論是誰都會開心的啦！話說，原來那是故意的嗎。難怪她貼得那麼緊了，可惡。謝謝招待。

  　　「啊，對了。請等一下。」

  　　「……什麼？還有什麼事嗎？」

  　　再不回去，一之瀨的郵件就要塞爆了說？

  　　「關於剛才那隻怪物，我有件事要跟你說。」

  　　「？鑑定不是失敗了嗎？」

  　　「是，觀看技能和能力值失敗了，可是我看到了牠的名字。」

  　　「……牠叫什麼名字？」

  　　「──『佩歐妮』。這就是那隻怪物的名字。」

  　　「……聽起來還真可愛呢？感覺起來跟花一樣。」

  　　「沒錯，佩歐妮是德語的牡丹花。」

  　　「妳知道得真多。」

  　　「……沒、沒什麼大不了的！我只是喜歡花，稍微研究過而已。」

  　　這樣啊……不過那原來是冠名怪物嗎。

  　　話說回來，只看得見名字嗎……會這麼順利嗎？

  　　（……說不定是故意的？）

  　　我總有這種預感。

  　　會告訴我名字，讓我輕易用追蹤找到本體的位置，並透過這管道得知牠的想法，說不定都是那隻怪物給我的訊息。

  　　──別想逃。

  　　那怪物──佩歐妮是不是在對我這麼說？

  　　如果是這樣，就真的出現了一隻棘手的怪物。

  　　是說，為什麼每一隻怪物都愛針對我們？

  　　「話說回來……」

  　　「還有什麼在意的事情嗎？」

  　　「沒有……不是什麼大不了的……」

  　　五十嵐忽然陷入沉思說：

  　　「那怪物名叫佩歐妮，以前攻擊市公所的岩石巨人叫做泰坦。這是偶然嗎？」

  　　「什麼意思？」

  　　「牡丹花還有各式各樣的別名。最具代表性的是『花王』，其他還有『遺忘草』、『奪名草』等等。而且，『泰坦』在德文也代表礦物。這兩個名字不都正巧體現了那兩隻怪物嗎？」

  　　「的確。」

  　　這麼一說，那隻高等半獸人也冠名「勒芬」。我之後調查發現那是德文中的『咆吼』，非常適合那傢伙。

  　　「但這樣一來不是很奇怪嗎？為什麼怪物會用這個世界的語言、、、、、、、命名呢？」

  　　「────」

  　　五十嵐這番話讓我愣了一下。

  　　說起來的確沒錯。

  　　現在這個世界如果是兩個世界融合的新世界，應該會有我們世界，還有怪物所在世界兩種的語言才對。

  　　因為技能和職業全都以我們的文字標示，害我以為原本就是這樣。

  　　我以為這是系統的樣式，把語言統合為這個世界的版本。

  　　可是如果不是這樣呢？

  　　「……」

  　　毫無根據的幻想忽然在腦中浮現。不對，那樣就太誇張了。

  　　──怪物所在的世界，和我們的世界使用相同的語言。

  　　「──發生了這種事情。」

  　　我回到據點和一之瀨等人依序說明。

  　　雖然在郵件中稍微解釋過了，衝擊還是不小，西野和六花都啞口無言。

  　　（話說大家都還沒睡呢……）

  　　時間早就過了凌晨四點，與其說是深夜，反而比較接近早上了。

  　　一之瀨表示「對繭居族來說，現在開始才是活動時間，你有疑問嗎？」，隔壁的六花看起來倒是有點想睡。

  　　「想不到居然會接二連三遇到那種怪物……九堂先生，你該不會有吸引怪物的技能吧？啊，請用。」

  　　「哈哈，我無話可說……謝謝。」

  　　我喝了一口西野泡的咖啡。啊，真好喝。

  　　明明是即溶咖啡，卻有種好聞的香氣與味道。

  　　「巨大植物怪物嗎……」

  　　「對，名叫佩歐妮。恐怕是樹精的上位種或是變異種，強度比一般樹精高好幾截。」

  　　老實說牠強到接近犯規，光是回想就讓我寒毛直立。

  　　若不是桃桃的『影渡』，我恐怕逃不回來。

  　　「話說我們還沒打過一般的樹精，不清楚多強的說？不對，牠是冠名怪物，感覺得出來超級不妙就是了。」

  　　啜飲著咖啡的六花如是說。大概是嫌太苦，她加了一點砂糖和牛奶。

  　　「這個嗎……要比喻的話，就是樹根的速度幾乎和我一樣或是更快，每一根都有媲美破城錐的破壞力，還能好幾十根同時攻擊的感覺吧。」

  　　「什麼跟什麼啊，根本是作弊嘛。」

  　　再加上攻擊範圍又廣。

  　　從追蹤感測到的位置看來，有效攻擊範圍高達好幾公里。

  　　（……難道說龍也是為了遠離牠才逃過來的嗎……？）

  　　回想起來，那隻龍也是從隔壁鎮的方向過來的。

  　　牠可能是在隔壁鎮遇到佩歐妮才逃來這邊。若是這樣，佩歐妮的戰鬥力就比龍還高。

  　　「所以說……那怪物襲擊這裡的可能性多高？」

  　　「……我覺得很有可能。」

  　　「這樣嗎……」

  　　西野唉聲大嘆一口氣。總覺得最近他常常露出疲憊的表情；但那個表情可不能養成習慣。

  　　「話說，是不是真的有點不妙啊？那隻超級樹精很令人在意，不過還有龍要對付吧？這是要怎麼辦？」

  　　「是啊，狀況非常棘手呢……」

  　　狀況比同時對付泰坦和阿爾帕的時候還要嚴峻。

  　　「反正我等日出就去向市長跟藤田先生報告。九堂先生就先休息吧。」

  　　「不好意思，感謝。」

  　　現在就姑且接受西野的好意吧。我實在是累壞了。

  　　「……話是這麼說，佩歐妮的事情也是，真虧你能和那個學生會長一起行動還平安無事呢。嚇了我一跳。」

  　　「啊，那是因為……畢竟我有抗性技能。」

  　　的確，有被洗腦經驗的西野難以想像我會和她一起行動。

  　　「我們聊了很多，也因為這樣，我認為她已經不是威脅了。」

  　　如果她再次使用『魅惑』，恐怕是三矢華遇到危險、上杉市長遭遇不測，或是這個安全區域陷入動盪的時候。

  　　五十嵐對三矢華的感情是如假包換，否則不可能一對一和我碰面。

  　　西野聽了露出驚訝的表情。

  　　「居然連她都能拉攏，九堂先生你真有一套。」

  　　「我沒有拉攏她的意思，只是試著相信小三相信的五十嵐罷了。」

  　　「就算是這樣，我也做不到那種事。只有你辦得到。」

  　　「是這樣嗎……？」

  　　「是的，沒錯……」

  　　西野略顯失望地說，但我覺得不太一樣。

  　　不論是誰都有做得到與做不到的事情。在我眼中看來，西野比我多才多藝，會的事情也比較多。

  　　「西野，我──」

  　　「好了，時間很晚了，差不多該休息了吧。晚安，九堂先生。」

  　　「啊……」

  　　話題在不巧的時機結束，害我錯過開口的機會。

  　　算了，西野的話就算不說也不要緊吧。他比我還振作多了。

  　　想不到隔天──狀況竟然急轉直下。

  　　──牠非常痛苦。

  　　──不夠，完全不夠。

  　　牠搖晃身體，確認周遭還有沒有食物。

  　　地面傳來的震動、腳步聲、空氣傳來的振動、呼吸聲。

  　　牠感知一切，尋找能夠吞噬的獵物。

  　　《已獲得經驗值。》

  　　聲音傳來。不夠，完全不夠。

  　　牠再次伸出樹根、伸出枝條、發射葉子、散佈花粉，尋找獵物吃下。

  　　不夠，不夠，不夠。

  　　還要，還要，還要，還要，還要，還要更多。

  　　《已獲得經驗值。》

  　　《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》

  　　《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》

  　　《發動技能『暴食』。》《學會技能『肉體再生』。》《已獲得經驗值。》

  　　《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》

  　　《發動技能『暴食』。》《學會技能『HP自動恢復』。》

  　　《學會技能『吸收衝擊』。》《已獲得經驗值《已獲得經驗《已獲得經《已獲得已獲得已獲得已獲──

  　　聲音響起，但是還不滿足，不滿足，不滿足，不滿足。

  　　還要。還要，還要，還要還要還要還要還要。

  　　不知不覺間聲音消失了。周圍什麼都沒有了。

  　　──好餓……

  　　遵循本能、遵循技能、遵循慾望，牠──暴食的大樹展開行動。

  　　「……那是什麼？」

  　　睡醒的我看著窗外的景色喃喃自語。

  　　是樹根。又粗又大的樹根籠罩整個天空。

  　　在更遙遠的後方──山巒的景色間可以看見一棵大樹。

  　　而且樹看起來還在慢慢移動。不對，有可能是因為太大了看起來才會很慢。

  　　不用想也知道，那就是佩歐妮的本體了吧。

  　　「牠從隔壁鎮移動到這裡來了嗎……」

  　　並非不可能。我也親眼見識過樹精的上位種──開花樹精自力移動了。既然如此，位階更高的佩歐妮沒有道理不會自力移動。

  　　（就算是這樣也太大了吧……）

  　　我從樹根的長度與大小推測本體很大，想不到居然超出想像。牠比周圍的山脈還要高上一倍──樹高說不定有好幾百公尺？

  　　泰坦的身高大約接近十公尺，但佩歐妮卻高達好幾十倍。

  　　搞不好能夠媲美東京晴空塔。

  　　太誇張了吧。那要怎麼打倒才好……？

  　　「九堂先生！」「老兄！」

  　　在我思考的時候，門砰地一聲打開，穿著睡衣──應該說是T恤的一之瀨和只穿吊帶背心與熱褲，一身輕便打扮的六花跑了進來……六花，妳該不會沒穿胸罩吧？隔著衣服都看得見那個的突起了……

  　　「妳們早。」

  　　「早、早安。」

  　　「早～……不是，現在不是悠哉問好的時候吧！那個，你看那個！」

  　　六花指向窗外的巨大樹根。

  　　「是啊，看樣子對方的動作很快呢……」

  　　沒想到今天就來到這裡了。

  　　似乎是無法進入安全區域，牠宛如附著在透明障壁上般伸長了樹根，一而再再而三地鞭打。

  　　「大到比例尺都要失靈了……」

  　　「……那也太扯了吧？看起來比旁邊的高樓還大的說……」

  　　「……西野呢？」

  　　「小西剛才去市公所了。」

  　　「行動果然迅速。我們準備好就快點過去吧。」

  　　動作快一點比較好。我已經感覺得到市公所恐慌的氣息了。

  　　繼昨天的龍之後今天又遇到這個，要說無可奈何的確也只能如此，一不小心會引發比暴動更不堪設想的後果。藤田他們如果能夠安撫就好，沒問題嗎？

  　　我們抱頭苦思，做好準備就前往市公所。

  　　抵達市公所，我們看見不出所料的景象──不對，是超出想像的大混亂。

  　　「喂！那個藤蔓是什麼！」「又出現新的怪物了嗎！？」「這裡真的安全嗎？」「類似昨天的那隻龍的怪物又出現了嗎！」「救救我們啊！」「我受不了了！我們大家全都死定了啊啊啊啊！」「我不想死！我不想死啊啊啊啊啊！！」「喂！市長和藤田在哪裡！」「快想想辦法啊啊啊啊啊！」

  　　「冷、冷靜下來！大家請冷靜下來！」

  　　「前輩，已經沒救了！」

  　　「沒救也要想辦法！不准在做之前就想放棄！」

  　　「怎麼這樣！」

  　　難民將市公所的玄關前擠得水洩不通。他們恐怕是剛從等級0升級的，所有人都絕望地哭喊著，逼問市公所的職員。阻止他們的只有清水主任和二条，以及幾名市公所的職員而已，不見藤田與上杉市長的身影。

  　　（藤田他們的氣息……在會議室嗎。）

  　　西野和五十嵐的氣息也在那邊，似乎正在開會。

  　　「哇啊～看起來好可怕喔。老兄，要怎麼辦？」

  　　「沒有怎麼辦，又不一定要從正面進去。」

  　　我在市公所裡設置了小紅的座標，只要用『影渡』就不必穿越那個人潮。用一之瀨的技能或許能從群眾之間鑽過去，可是她會吐所以否決。

  　　「話說，不用阻止他們嗎？」

  　　六花指著玄關問。

  　　「……那邊就交給他們吧。」

  　　二条、清水主任和市公所的職員等級全都在10以上。只要能力值有差距，最糟的狀況應該也能靠蠻力制伏……雖然二条已經快哭出來了。

  　　「我不是那個意思，老兄你的後輩……算了，不重要。」

  　　「？」

  　　六花在嘟嘟噥噥著什麼，但現在不是在意那個的時候。

  　　「桃桃，麻煩了。」

  　　「汪！」

  　　腳下的影子擴張開來，我們眨眼間沉入影子之中。

  　　一抵達會議室，我就看見藤田、上杉市長、西野和五十嵐的身影，自衛隊的成員也在。

  　　「早安，九堂先生。」

  　　一進門，五十嵐便跟我問好。總覺得她和我貼得好像有點近……？算了，沒差。總之我隨意打了聲招呼後在位子上坐下。所有人都面帶嚴肅的表情。

  　　不能怪他們。一早醒來就突然看見那種破天荒的怪物，不論是誰都會這樣。

  　　「話說回來，柴田他們呢？」

  　　「我請他們去樓下安撫難民。尤其是五所川原先生在居民間很吃得開。」

  　　沒想到五所川原先生的人脈這麼廣，不愧是拿圓木當武器的大叔。

  　　用偵敵探索，玄關方面確實傳來柴田他們的氣息。

  　　（跟進入影子的我們擦身而過嗎……）

  　　話說，五所川原先生就算了，柴田不要緊嗎？他個性那麼衝動，不會毆打難民讓狀況更加混亂嗎……

  　　我的想法似乎顯露在臉上，西野輕聲一笑。

  　　「不要緊，柴田雖脾氣不好，但沒有笨到會對弱者動手。」

  　　他宛如看穿我的心思般說。

  　　既然西野都這麼說了，應該沒有問題……嗯？既然是這樣，為什麼我總是被柴田針對？

  　　「比起這個，那比樓下的難民還要嚴重吧。」

  　　「就是說啊……」

  　　西野指向安全區域隱形障壁上的無數巨大藤蔓，還有比山還高、矗立著的巨樹。

  　　「老實說，我不知道該怎麼應付那種怪物……」

  　　西野束手無策似地聳了聳肩說。

  　　「的確，昨天就聽說過了，那好像是叫做樹精的怪物。聽到城鎮到處生長的的樹木是怪物時我嚇了一跳，沒想到上位種居然是那種巨無霸。我已經超越驚訝到傻眼的地步了。」

  　　面露乾笑的藤田說。

  　　「會吞噬存在的樹木怪物的上位種嗎……我終於理解十和田說的是什麼意思了。」

  　　藤田看向自衛隊的方向。以隊長十和田為首，大家都滿臉慘白渾身發抖。

  　　（原來如此，看來樹精佩歐妮就是毀滅隔壁鎮自衛隊基地的罪魁禍首。）

  　　對他們來說，佩歐妮想必是心理創傷的象徵。

  　　「藤田先生，我就直接問了。他們能夠戰鬥嗎？」

  　　「老實說，恐怕有困難。」

  　　不會吧，那就傷腦筋了。自衛隊員在市公所姑且算是頂級戰力。

  　　如果嚇到發抖無法戰鬥簡直是史上最爛的笑話啊？

  　　「我會想辦法說服他們。但在那之前必須先決定整體的方向。」

  　　「就算想打倒牠，那種怪物是要怎麼打倒啊？」

  　　「現在開始大家一起想啊。」

  　　藤田從懷裡掏出香菸點燃。

  　　「幸好那樹精進不來這個安全區域。只能利用這點在邊界多多嘗試了吧。」

  　　的確，目前為止我們的優勢只有這個安全區域的結界。

  　　從這裡面可以單方面攻擊對方，昨天的龍也是用這個方法擊退。

  　　話雖如此，依然必須阻止敵方技能造成的二次災害，以及需要留意泰坦戰中安全區域遭到掩埋的意外。

  　　（不過……到底該怎麼辦……？）

  　　面對那種巨大怪物，破城錐和忍術想必都無法造成多大傷害。話說，從昨天實際戰鬥的感覺來看，對付幾根樹根就已經是極限了。

  　　即便加上一之瀨的狙擊和桃桃的影子輔助，對方只要增加樹根的數量就好。

  　　不想辦法對付本體的大樹就沒有勝算。

  　　（對方是植物……能不能利用這點？）

  　　昨天對付樹精時火攻和農藥效果顯著。

  　　可是那麼大的樹，若不讓整座城鎮陷入一片火海，根本不可能燒光。農藥也是不曉得究竟需要幾百公升。就物理上來說兩者都不可能。

  　　（最重要的是牠會移動……）

  　　待在原地不動就算了，牠明明是植物卻能夠自主行動。

  　　就算想把城鎮變成火海燒死牠，牠也會馬上離開。說不定還會用樹根和藤蔓撲滅自己周遭的火勢。

  　　換句話說，必須擁有封鎖佩歐妮動作，確實殺死牠的火力。

  　　不僅如此，在攻擊本體之前也得想辦法處理那無數的藤蔓。

  　　嗯，沒轍了。這下沒救了。

  　　（……乾脆逃跑吧？）

  　　只要帶著一之瀨和桃桃他們逃跑，我們自己應該可以得救。

  　　但是總不能永遠逃下去。

  　　我也不可能拋下西野和藤田自己逃走。

  　　（如果會瞬間移動，或是長出翅膀飛走就另當別論了。）

  　　追根究柢，這個狀況本來就太不正常了。沒想到一天就變成這種地獄般的情況。

  　　距離龍的襲擊還不到一天──

  　　「…………嗯？」

  　　不對，慢著。先等一下。剛才我想到了什麼。

  　　足以將整座城鎮變成一片火海的火力……？

  　　躲過無數藤蔓，殺進本體的機動力……？

  　　「……啊。」

  　　對了，不是有嗎？能夠高速飛行，又能連續發射高火力攻擊的存在。

  　　我知道地點，條件也湊齊了；不過真的有可能辦到嗎？

  　　把那傢伙──把那隻龍收服為夥伴。

  　　──馴龍。

  　　說起來簡單，但我切身體會過那有多麼困難。

  　　轟出巨大坑洞的超高火力，眨眼間消失般的高速飛行。

  　　的確，就戰力來說沒有更吸引人的怪物了。

  　　前提是「牠能被馴服」。

  　　（太強人所難了……）

  　　對方可是龍耶？最近網路小說中的龍大多是主角的墊腳石，或是被當成砲灰；但那是騙人的。

  　　實際面對面才知道，作為生物的次元截然不同。

  　　佩歐妮強到誇張，可是龍也十分離譜。光是回想就讓我止不住發抖。

  　　「嗚～……？」

  　　感覺到我的不安，桃桃從影子裡出來擔心地看著我。

  　　「不要緊，我沒事喔，桃桃。」

  　　「……」盯──

  　　歪著頭，盯著我的桃桃彷彿在說「真的嗎？」。好可愛。

  　　奇奇也從影子裡探出頭來看著我。好可愛。

  　　「「……」」盯──

  　　兩隻默默盯著我看的小動物超級可愛，我不可能承受得住。

  　　「我真的沒事，好嗎？」

  　　「「……」」。

  　　雖然無法接受但是理解了，桃桃和奇奇回到影子之中。

  　　（總之先和一之瀨他們商量看看吧。）

  　　不論要不要付諸實行，我一個人都絕對無法成功。

  　　我想問問一之瀨和西野的意見。

  　　西野正在和藤田與市長討論在安全區域中攻擊佩歐妮的辦法。

  　　「──就是這樣，對付樹精農藥和除草劑非常有效。能不能趁現在儘量收集？」

  　　「應該可以……不過對方那麼大，不論收集多少都是杯水車薪吧？」

  　　「總比沒有好，就儘可能收集吧。我也會拜託柴田，看能不能用『藥品生成』製造相同成分的液體。」

  　　「嗯……職員與新提升等級的人之中，好像有些人持有『醫生』職業。我去拜託他們看看好了。」

  　　「還有，如果農藥跟除草劑有用，醋和鹽水應該也有相同的效果……」

  　　「那些是貴重物資。既然無法期待外界救援，我不想繼續浪費食物。」

  　　「現在不是說這種話的時候吧？到頭來要是不處理那怪物，咱們可是會全軍覆沒啊。」

  　　「這我明白，可是我想當成意見之一保留下來，市長。」

  　　「鹽嗎……能用海水就好了，但海在安全區域外面……」

  　　「是啊，就算裝進道具箱裡，也得先去海邊一趟。」

  　　「離開的瞬間被藤蔓逮到就完蛋了。」

  　　「那用火攻如何？那不是植物嗎？」

  　　「我認為有效，只是火力不足。最重要的是若不是技能，一般的火必須小心不能延燒進安全區域。」

  　　「既然如此──」

  　　討論非常激烈。看樣子他們正在討論從安全區域內攻擊佩歐妮的方法。

  　　農藥、除草劑，還有火攻。能夠單方面攻擊是安全區域的一大優勢，但這些全都無法造成致命一擊。

  　　（果然需要來自遠距離的強大攻擊手段……）

  　　要是能馴服那隻龍，這個問題就能迎刃而解……或許吧。

  　　其他還有自衛隊的飛彈……不對，沒辦法。

  　　一般武器對那個尺寸的怪物沒用。

  　　「九堂先生，怎麼了？你的表情好嚴肅喔。」

  　　「咦？啊，抱歉。」

  　　看來是我把煩惱表露無遺了，一之瀨擔心地看著我。

  　　話說，她的臉好近。不要那樣抬頭看我。

  　　「沒有，其實我想到一個主意──」

  　　我和一之瀨說了剛才想到的方法。

  　　「──這也太勉強了吧。」

  　　這就是她聽完的第一個想法，感想和我完全相同。

  　　「應該說，真虧你想得到呢。」

  　　「我只是碰巧想到，要不要執行另當別論。」

  　　「不過那隻龍嗎……嗯……」

  　　「你有什麼在意的地方嗎？」

  　　「沒有，那隻龍不是從隔壁鎮來的嗎？我猜牠可能是為了躲避佩歐妮才逃過來的。」

  　　「嗯，我也這麼想。」

  　　上次戰鬥時牠有一股焦躁感，說不定是在害怕佩歐妮的追擊。

  　　「把牠當成戰力……應該說是王牌不要緊嗎？」

  　　「嗯……」

  　　「追根究柢，馴龍是要用上葛木的職業『馴魔師』對不對？」

  　　「是沒錯。」

  　　像小紅跟奇奇那時一樣，對方願意自動成為夥伴最好，但實在沒辦法期待。

  　　如此一來，馴龍的方法就只剩下三矢華的職業，『馴魔師』。

  　　我如果選擇『馴魔師』當第五種職業就另當別論，可是桃桃牠們到現在都還是反對。

  　　聽三矢華說，想讓強大的怪物服從必須背負相對應的風險。

  　　她到現在除了小黑之外沒有馴服其他怪物就是佐證。

  　　「總而言之，先問問看小三的意見好了。」

  　　「對呀對呀。啊，話說九堂先生，那隻龍現在在哪裡？」

  　　「呃……等一下喔。」

  　　我用『追蹤』的標記又確認了一次龍的位置。和佩歐妮不同，龍倒是安分許多。

  　　「牠在距離這裡二十公里外的山區。從昨天開始就沒有移動。」

  　　就地點來說，位於佩歐妮來的隔壁鎮正對面的山上。一之瀨造成的傷口一定還沒復原，牠似乎在休息。

  　　（得事先設置幾個座標才行……）

  　　想跟龍接觸，首先必須穿越遍佈在安全區域隱形障壁上的佩歐妮包圍網。

  　　現在佩歐妮覆蓋了安全區域大約四分之一的面積，一外出馬上就會被牠察覺。

  　　對此是完全束手無策，究竟該如何是好？

  　　就在我煩惱的時候，我正在追蹤的龍氣息驟變。

  　　「──這是……！」

  　　「怎麼了，九堂先生……？」

  　　「龍的氣息變了。但這是……」

  　　這是──

  　　「怎麼會這樣？那隻龍……在靠近這裡？」

  　　「什──！？」

  　　一之瀨被嚇傻了。

  　　正在討論的西野和藤田也吃驚地看著我們。

  　　「各位，緊急狀況！龍正在朝這邊前進！」

  　　速度好快。而且透過管道傳來的是──憤怒的感情？

  　　但牠憤怒的對象不是我們。莫非──

  　　「那隻龍……該不會想在這裡和佩歐妮再打一場吧……？」

  　　開什麼玩笑。

  　　沒有任何準備讓那兩隻怪物在這裡大戰，光餘波就會使市公所陷入毀滅狀態。

  　　況且那隻龍的傷應該還沒痊癒，這又是為了什麼？

  　　在疑問與焦躁感的驅使之下，我們衝出會議室。

  　　我用桃桃的影渡來到市公所外。

  　　地點位於邊界附近，也就是昨天遭受那隻龍攻擊的地點。

  　　尋找龍的氣息，牠越來越靠近。速度依然快到誇張，技能和本能警鈴大作。就算在安全區域中也這麼誇張，在外頭面對牠不曉得會多麼恐怖？

  　　（……真的能讓牠聽話嗎？）

  　　──馴龍。這是有如天方夜譚般不切實際的作戰。

  　　「九堂先生，龍呢……？」

  　　一之瀨從影子裡探出頭來。西野和六花緊接著現身。

  　　「恐怕馬上就──！」

  　　話說到一半，全身一陣發涼。

  　　「快趴下！」

  　　幾乎在我大喊的同時──

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼──────────！！」

  　　龍的咆哮響徹周遭，閃光迸射。

  　　爆炸。

  　　眼前揚起巨大的火柱。火花飛舞，熱風吹拂皮膚。

  　　（……突然就攻擊喔……！）

  　　沒想到一開始就發射吐息，揚起的煙塵遮蔽視野。

  　　（龍的氣息在──上面嗎。）

  　　一個黑點在遙遠的上空移動。

  　　（佩歐妮呢……？）

  　　剛才的這一記攻擊，應該也讓佩歐妮發現龍靠近了。

  　　「砰！」地一聲，無數條樹根衝破煙塵。

  　　樹根朝在上空飛行的龍直線延伸而去。

  　　雖然不比龍的飛行速度，速度也很驚人的樹根還是和現在的我不相上下。

  　　「嘎唔唔唔唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────────！！」

  　　咆哮，炫目的光芒如同摩斯密碼般數度閃爍，隨後引起爆炸。

  　　龍連續發射吐息，將企圖抓住自己的樹根全部燒成焦炭。

  　　「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～    ！！」

  　　抓黑板般詭異的聲響響起。

  　　這恐怕是佩歐妮的叫聲。

  　　轉過頭，可見到在郊外的巨樹──佩歐妮的本體在顫抖。

  　　動作跟跳舞花玩具一樣滑稽，但由那麼巨大的樹幹做看起來反倒令人毛骨悚然。

  　　巨大的樹冠搖擺，無數樹葉飄落。這次牠使出的是飛葉刀的範圍攻擊。

  　　昨天開花樹精也用過相同的攻擊，但這規模截然不同。

  　　樹葉宛如狂風捲起的無數瓦礫。

  　　而且飛來的還是能輕易把人切成碎片的利刃，眨眼間就能把人剁成肉醬。

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　龍再次以噴火抗衡，只是這次的火焰範圍很廣。

  　　想在飛葉刀擊中牠之前全部燒光。

  　　（不只威力，還能調整那個吐息的範圍嗎……）

  　　這隻龍果然是破格的生物，強到昨天能趕走牠勘比奇蹟。兩隻怪物的攻防化為波及周遭的衝擊波。

  　　「呀啊！」

  　　「唔……」

  　　衝擊波與狂風劃過肌膚。

  　　光是如此就足以對基礎能力值不高的西野和一之瀨造成威脅。

  　　兩人為了避免被吹走死命苦撐。

  　　「一之瀨！西野！快點進去影子裡面！」

  　　「嗚……抱歉！」

  　　西野和一之瀨低著頭，進入影子之中。

  　　「相坂也快一點！」

  　　「咦？啊、喔……！」

  　　注視上空戰鬥的六花也進入影子裡。

  　　「妳有什麼在意的事情嗎？」

  　　「……沒有，沒什麼大不了的……」

  　　六花在完全沉進影子之前再次仰望天空──

  　　「那隻龍感覺是不是有點奇怪？好像跟昨天不太一樣……」

  　　「咦……？」

  　　她這麼一說，我再次抬頭。

  　　龍邊高速飛行，邊閃避攻擊發射吐息。

  　　仔細觀察，牠的動作的確有點奇怪。

  　　──動作很僵硬……？

  　　昨天一之瀨造成的傷口還沒復原嗎？不對，不是那種感覺。

  　　是另一種──宛如急著分出勝負的感覺。

  　　話說回來，剛才用『追蹤』探索氣息的時候也是。

  　　那時我也覺得牠很焦急，但牠是在焦急什麼……？

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　「～～～～～～～～～～～～～～～    ！」

  　　我的思考被同時響起的龍之咆哮與佩歐妮的怪聲打斷。

  　　兩隻怪物的攻防宛如怪獸電影般越演越烈。

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！！」

  　　此時龍決定一決勝負。

  　　牠鑽過無數樹根，急速接近佩歐妮本體。

  　　「嘎唔唔唔唔唔吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼──────────！！」

  　　一聲咆哮，牠朝佩歐妮發射威力堪稱目前最大的超大顆吐息。

  　　「～～～～～～～～～～～～～～    ！！」

  　　另一方面，佩歐妮以樹根在自己前方形成巨大的牆壁。

  　　巨大炎彈和木牆劇烈衝突，僵持僅僅一瞬間。

  　　「──！？」

  　　佩歐妮錯愕地搖晃身體。

  　　龍發射的吐息衝破牆壁，猛然擊中佩歐妮的本體。

  　　伴隨巨大的爆炸，佩歐妮的巨大樹幹大幅搖晃。

  　　煙塵散去之後，一部分的樹皮焦黑潰爛。

  　　「奏效了嗎……？」

  　　啪嘰！燒焦的樹枝折斷，掉落地面。話雖如此，大小也遠遠超過普通的樹。正下方的建築物轟隆一聲被壓扁。

  　　對佩歐妮來說，那只是無數枝條中的幾根而已。即便如此，受到損傷的衝擊依然不小。

  　　「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～    ！」

  　　佩歐妮發出特別巨大的怪聲，痛苦地扭轉身體。

  　　「好強……」

  　　那隻龍果然很強。差太多了。

  　　真要說起來，我原本期待牠直接幫我們打倒佩歐妮，但天不從人願。如果這樣就打得贏，龍就沒有理由從隔壁鎮逃過來了。

  　　（……佩歐妮恐怕還留有一手。）

  　　足以逼得龍必須逃跑的王牌。而我的預感如實應驗。

  　　「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～    ！！」

  　　佩歐妮發出比剛才更大的怪聲，用力搖晃身體。

  　　樹幹噗通、噗通地鼓動，樹冠綻放出一朵巨大的紅花。

  　　而花不只開了一朵，而是數十、數百朵。

  　　（那是……和昨天開花樹精一樣的紅花……？）

  　　不對，用『千里眼』仔細觀察，可以發現尺寸與細節有所不同。

  　　和開花樹精不一樣，佩歐妮的花直徑達三公尺，形狀宛如巨大的玫瑰。

  　　佩歐妮搖晃身體，花就朝周圍擴散金色的粉狀物。

  　　（那是……花粉嗎？）

  　　隨風飄揚的花粉反射陽光，創造出夢幻般的光景。

  　　那也是樹精的技能嗎？不對，開花樹精沒用過這招，所以是佩歐妮的固有技能？

  　　「嘎吼！？」

  　　龍見狀後第一次發出類似畏懼的聲音。牠馬上後退，與佩歐妮拉開距離。

  　　那個花粉危險到足以讓龍警戒嗎？

  　　佩歐妮再次用力晃動身體，周圍飄舞的花粉便一口氣擴散開來。

  　　然而花粉抵達不了為在遙遠上空的龍。那究竟有什麼效果？

  　　「那個花粉……好像有麻痺、混亂跟產生幻覺的效果。」

  　　「嘿～原來如此……等等，咦？」

  　　往旁邊一看，不知不覺間出現的五十嵐手中還握著望遠鏡。

  　　「妳什麼時候出現的？」

  　　「西野他們躲進影子裡時換手的。」

  　　「這、這樣啊……」

  　　我太專心觀戰了沒有發現，完全鬆懈了。嚇了我一跳。

  　　（話說，桃桃。妳怎麼讓她進來影子裡？）

  　　（嗚、嗚～……）

  　　我瞥了影子一眼，桃桃稍微探出臉來，露出愧疚的表情。

  　　唔，不要用那種閃閃發光的眼神看我……太可愛了！

  　　算了，我想大概是桃桃直覺認為這麼做比較好。

  　　實際上在影子裡也只有我，沒有必要那麼戒備。

  　　「怎麼了嗎？」

  　　「沒什麼……比起這個，妳怎麼知道那個花粉的效果？也是用『鑑定』技能嗎？」

  　　「是，和佩歐妮本體不同，那個花粉並不會被妨害。能夠仔細鑑定出效果。」

  　　五十嵐會長輕笑一聲，露出略顯得意的表情。

  　　隔著望遠鏡也能鑑定嗎？真是方便的技能，我也想要。

  　　『提問權』心機很重，我比較喜歡直接了當的『鑑定』。

  　　「也就是說只要周圍散佈那個花粉，龍就沒辦法接近佩歐妮本體嗎……」

  　　「是的……那隻龍應該知道花粉的效果，剛才就一直保持距離。」

  　　龍在周圍高速盤旋發射吐息，卻打不到佩歐妮本體。

  　　火球在擊中目標前就被無數藤蔓形成的牆壁擋下。

  　　不在更接近的狀態下發射高出力吐息，就無法對佩歐妮造成損傷。

  　　所以只要周圍有花粉飛散，龍就接近不了佩歐妮。

  　　原來如此，佩歐妮也會這麼下流的手段。

  　　不過，這樣樹精佩歐妮應該也缺乏造成決定性一擊的手段……牠還有什麼招嗎？

  　　「……！九堂先生，你看那個！」

  　　「什……！」

  　　一看，佩歐妮樹幹遭吐息擊中的地方竟開始再生。

  　　受傷的部位眨眼間修復、恢復原狀。居然是再生能力，太犯規了吧。

  　　「佩歐妮大概是想打持久戰吧。有花粉和再生能力，只要等龍耗盡體力就好。」

  　　「……」

  　　五十嵐的見解一定沒錯。這下問題可不是龍不擅長應付佩歐妮，而是被剋死。

  　　如此一來龍毫無勝算。

  　　而且這個狀況非常不妙。龍如果敗下陣來，我們的作戰在實行之前就會直接受挫。

  　　「……就這樣袖手旁觀可以嗎？」

  　　一手拿著望遠鏡的五十嵐盯著我看。

  　　「剛才在會議室的對話我沒有全部聽見……但你的計劃不是需要那隻龍嗎？這樣下去，那隻龍會死喔？」

  　　「……妳聽到了嗎？」

  　　「哎呀，果然是這樣。被我猜中了。」

  　　五十嵐輕笑兩聲，再次露出得意的表情。真想揍歪那張笑臉。話說這麼簡單就中招讓我有點不甘心。

  　　（不過她的確說得沒錯。）

  　　那隻龍顯然不打算撤退，決心在此和佩歐妮一決生死。

  　　然而牠屈居劣勢，我們也不能繼續袖手旁觀。

  　　得想想辦法，但有什麼辦法？

  　　我不是無法吸引佩歐妮的注意力。

  　　只要用感覺派不上用場的那個上級忍術，雖然非常危險但能讓牠注意我們。

  　　可是我想不到之後的戰術。

  　　（趁吸引住佩歐妮注意時說服那隻龍……）

  　　從上次的戰鬥來看，龍應該聽得懂人話；但……誰要去說服牠？

  　　「──啊……」

  　　等一下喔……？我靈光一閃。

  　　這個作戰實在過於唐突又非常危險，也不知道能不能成功；不過這樣下去不是辦法。

  　　「……五十嵐，對不起。我想借用小三的力量。」

  　　「咦……？」

  　　接著我馬上呼喚影子裡的一之瀨。這次她的協助也不可或缺。

  　　「……你、你認真嗎？」

  　　「當然。」

  　　聽了我的作戰，一之瀨吃驚到瞪大眼睛。在一旁聽著的五十嵐也目瞪口呆。

  　　「老實說，這次也得依靠一之瀨妳的技巧，能夠麻煩妳嗎？」

  　　「我、我會想辦法。」

  　　一之瀨堅定地點頭。

  　　在隔壁解除擬態的小紅也藉由抖動表示：「我會加油～」

  　　「真虧你想得到這麼荒唐的作戰……」

  　　「這句話我就當成稱讚接受了。」

  　　「這不是挖苦，我是真心這樣覺得。順帶一提，需要我幫忙嗎？」

  　　五十嵐手撫著胸口，看著我示意要我儘管說。這樣嗎……

  　　「那麼我有一件，不對，是兩件事想請妳幫忙。」

  　　「什麼事？」

  　　「首先，能請妳鑑定那隻龍嗎？」

  　　我認為應該做不到，還是姑且一試。五十嵐點了一下頭，用望遠鏡看著龍。

  　　然後──

  　　「──看到了。」

  　　「……！真的嗎？」

  　　老實說我不期不待，反而因此吃了一驚。一之瀨也嚇了一跳。

  　　「並無法看清全貌，但看得見能力值還有技能。看來那隻龍和你跟佩歐妮不一樣，沒有『鑑定妨害』技能。雖然有一部分文字扭曲看不清楚……」

  　　五十嵐和我們說了龍的能力值與技能。

  　　還真是誇張的技能與能力值。

  　　所有能力值都遠遠超過我。

  　　看不到技能等級，可是成果已經十分豐碩了。『鑑定』真強。好想要『鑑定』喔，我是認真的。

  　　話雖如此，這樣或許就能成功了。我也確認到最好可以擁有的技能。

  　　「拜託了，桃桃。」

  　　「汪！」

  　　桃桃點頭表示：「交給我吧！」

  　　「那另一件事是？」

  　　「啊，就是──」

  　　我說出想拜託五十嵐的事情，她聽完後笑容完全扭曲。

  　　「……你、你要我做那件事？」

  　　「妳辦得到吧？」

  　　「我、我知道了。我做，我做給你看！」

  　　五十嵐自暴自棄地點頭。只要和三矢華有關，這個人就變得很直率。

  　　「……九堂先生，你跟五十嵐的距離是不是變近了？」

  　　「咦？我覺得沒有啊？」

  　　「唔～」

  　　不知道為什麼，一之瀨鼓著臉頰推了一下我的背。怎麼了？

  　　好，開始作戰吧。

  　　龍高聲咆哮，拚命奮戰。

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！！」

  　　然而牠早已遍體鱗傷。

  　　只要因為花粉而無法靠近，龍的攻擊手段就只剩遠距離吐息。

  　　但距離太遠，吐息就會被無數樹根阻擋，無法擊中佩歐妮。

  　　「～～～～～～～～～～～～～～～～    ！！！」

  　　相形之下，用無數葉片進行範圍攻擊的佩歐妮，攻擊手段幾乎一成不變。

  　　和龍不同的是，牠的攻擊逐漸開始擊中目標。

  　　──龍的體力已經瀕臨極限了。

  　　牠的吐息並非無窮無盡。每次發射威力都在減弱，射程也逐漸縮短。

  　　另一方面，有自我再生技能的佩歐妮不論攻擊幾次威力都不會降低。

  　　伴隨時間過去，兩者的差異也開始出現壓倒性的優劣。

  　　「嘎吼……吼吼……吼喔……」

  　　龍滿身瘡痍。

  　　接著決勝瞬間到來。佩歐妮的藤蔓終於逮到龍的腳。

  　　「──！？」

  　　疲憊害龍晚了幾拍才發現。

  　　佩歐妮的藤蔓眨眼間纏住龍的腳。

  　　龍的動作一頓，在空中急速停止。牠立即企圖用吐息燒斷藤蔓，但為時已晚。

  　　藤蔓猛力一扯，將牠重重甩在地上。

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！！」

  　　龍忍不住放聲哀叫。身為天空支配者的自己居然得仰望天空，這是何等的屈辱。

  　　牠勉強用爪子撕裂藤蔓，想辦法起飛，視野卻早已被樹根與樹葉遮蔽。

  　　藤蔓與樹根宛如不許牠逃跑的牢籠。殘破不堪的身體頂多只能再發射一發吐息，不可能阻擋得了那個攻擊。

  　　「嘎吼……」

  　　龍領悟自己的命運。

  　　自己無疑會在這裡喪命。

  　　「嘎嚕嚕嚕嚕……！」

  　　然而牠的眼神並沒有死心。牠還沒有放棄。

  　　牠在嘴裡集中剩餘的魔力。不能放棄，怎麼能在這裡死去。

  　　「嘎唔唔唔唔唔唔唔吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！！」

  　　伴隨一聲咆哮，龍準備發射最後的吐息，讓對方見識龍之怒火。

  　　孰料下一瞬間──眼前的無數樹根竟然被轟飛一塊。那並不是牠的攻擊。牠還沒攻擊。那麼是誰？

  　　──紅色的子彈？

  　　龍驚人的視力看穿了攻擊的真面目。

  　　破壞一部分樹根的是一顆紅色的子彈。那和昨天擊中龍右眼的攻擊有幾分相似。

  　　接著發生更令人費解的現象。

  　　打進樹根的子彈居然開始變形，變成一隻小小的軟泥怪。

  　　「！？」

  　　軟泥怪又抖動著身體，跟爆米花一樣爆炸性地增殖。

  　　數量增加的軟泥怪遵循重力掉到龍身上。遮蔽太陽光的無數軟泥怪在龍額頭上形成小小的影子。

  　　「──汪！」

  　　「！？」

  　　突然間一隻小狗出現在眼前。這隻狗是怎麼回事？牠從哪裡冒出來的？

  　　「等、等一下啦，桃桃。我還沒做好心理準備！」

  　　──人類的聲音？

  　　一看，小狗身旁不知何時出現一名少女。手持日本刀的她散發陽光般的氣息。

  　　『呃……初次見面，龍啊。我叫做葛木三矢華。』

  　　「嘎吼……？」

  　　龍更混亂了。

  　　聲音在腦中響起。好像是眼前這名少女的聲音。

  　　『那個，你好像很混亂，但是不要緊。我沒有危害你的意思。我是來救你的。』

  　　「？」

  　　這個少女在說什麼？救？要救誰？誰來救？

  　　「沒有時間解釋了。和人哥在吸引大樹的注意力，但好像快撐不住了──」

  　　「嘎吼……？」

  　　這時龍發現眼前的小狗看著自己。

  　　「汪！」

  　　幹嘛？想被咬死嗎？

  　　龍展露敵意，瞪著狗看。想不到對方不僅不把視線別開，甚至沒有害怕發抖。

  　　面對自己還不發抖，龍對牠的勇氣感到有些佩服。

  　　隨後──

  　　《桃桃想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》

  　　「……………………嘎吼？」

  　　腦中響起的那個聲音，讓龍完全陷入混亂

  　　作戰非常簡單。

  　　我先用忍術吸引佩歐妮的注意，三矢華和桃桃趁機接近龍。

  　　接近方法是桃桃的『影渡』。

  　　由一之瀨發射擬態成子彈的小紅，把牠送到龍的身邊──儘可能破壞一部分佩歐妮，創造現成的影子。

  　　接著請三矢華和桃桃說服龍，讓牠成為夥伴。這就是我想到的作戰。

  　　「真虧你能想得到這麼荒唐的作戰……」

  　　五十嵐傻眼地說。

  　　我的確也這麼認為。這個作戰真的太荒謬了。不僅如此還得害夥伴陷入危險，讓我無比不甘。

  　　大概是因為這十天來，我好幾次賭上自己的性命，並在賭注中加入了一之瀨和桃桃。

  　　我如果更天才或是更聰明，一定能想到更安全確實的辦法。只可惜我是個凡人，這已經是我的全力了。

  　　──唉，感覺都要麻痺了。

  　　對戰鬥、對這個世界、對輕如鴻毛的生命。明明心裡知道卻無法不去想。短短幾天，我的價值觀與精神就改變了不少。

  　　「可是，為什麼小三不用『馴魔師』？那個方法不是比較確實嗎？」

  　　「不行。聽說用『怪物契約』強制讓怪物隸屬於自己有風險。怪物的力量如果高於主人，就會無法抑制力量導致失控。」

  　　那恐怕就是桃桃他們害怕的馴魔師的風險。若不是像小黑那樣自願成為夥伴，馴魔師技能的持有人必須時時注意避免怪物反撲。

  　　「等一下，五十嵐妳不是早就知道那個風險了嗎？」

  　　她應該聽三矢華說過才對。五十嵐回答：

  　　「是啊，當然。」

  　　她乾脆地點頭。

  　　「所以如果你想用那個方法，我不擇手段也會阻止你。」

  　　「我會遵守約定。只是這次的作戰小三的協助不可或缺，請妳多多包涵。」

  　　「我知道。我也和她說好了，一有危險就要馬上逃跑。」

  　　總之就像這樣，我說服了五十嵐向三矢華說明作戰。

  　　現在她應該在一之瀨旁邊待命吧。

  　　「那我也得專心才行……」

  　　我用桃桃的『影渡』一腳踏出外面。這個位置距離龍最遠，仍十分足以吸引佩歐妮的注意力。潛伏也有發揮功效，應該不容易被察覺才對。

  　　「來，希望能順利……」

  　　我祈禱似地發動上級忍術。

  　　「──『巨大化之術』。」

  　　隨後立刻出現高度遠遠超過大樓的巨大版的我。

  　　「──？」

  　　那一瞬間，佩歐妮渾身定格。

  　　……那是什麼？

  　　和龍戰鬥到一半，巨人突然現身。

  　　大小是龍的好幾十倍，臉似曾相識。佩歐妮還勉強記得。

  　　牠記得那是昨天沒吃到的人類；不過體型應該沒那麼大。

  　　巨人露出狂妄不羈的笑容朝佩歐妮接近。見狀，牠想：

  　　──的確值得吃掉……

  　　儘管與龍的戰鬥還沒結束，佩歐妮的注意力依然被巨人吸引。

  　　要說為什麼，是因為牠餓了。

  　　比較強卻一口就吃完的龍，和看來很弱但能吃很久的巨大獵物。

  　　問到該選何者，佩歐妮無疑會選後者。牠會選更能填飽肚子的那一邊。

  　　「～～～～～～～～～～～～～～～～    ！」

  　　佩歐妮搖晃身體，朝巨人伸出無數藤蔓。

  　　巨人並沒有避開，樹根輕而易舉地刺穿他。

  　　──太脆弱了。

  　　這是牠唯一的感想，但是佩歐妮的攻擊──不對，捕食還沒結束。

  　　貫穿巨人的樹根前端變為捕蠅草的形狀，朝巨人大口咬下。

  　　啊啊，太棒了。

  　　味道不怎麼樣，不過份量充足。好久沒吃這麼多了。

  　　佩歐妮又增加樹根的數量，不到一分鐘就把巨人吞噬殆盡。

  　　──還不夠。

  　　份量那麼多，可是還完全不夠。飢餓感立即再度來襲。

  　　「──怎麼了，我還在喔？」

  　　「！？」

  　　孰料下一刻，佩歐妮大吃一驚。剛才吃完的巨人居然再次出現在眼前。而且居然比剛才還大。

  　　不知道為什麼，但原因一點也不重要。

  　　「～～～～～～～～～～～    ♪」

  　　巨人可是特地復活讓自己吃下。

  　　啊啊，真是太棒了。

  　　佩歐妮把枝微末節的問題和嬌小的龍完全拋到腦後，再次咬向巨人。

  　　──上鉤了。

  　　我在內心鬆了口氣，望著頭頂一再重複的光景。

  　　遭到佩歐妮捕食，巨大化的我眨眼間被吞噬殆盡。

  　　血肉橫飛，灑落血雨的景色坦白說令人不忍直視。

  　　（我不痛也不癢就是了……）

  　　──上級忍術『巨大化之術』。

  　　這個忍術並不是讓我本身巨大化，而是在我前方形成巨大的分身。

  　　只是分身唯有體型龐大，幾乎沒有戰鬥能力。

  　　力量不足以破壞建築，也無法搬運重物。純粹具有質量的幻影──這麼形容也許比較貼切。巨大分身摸得到也可以說話，僅此而已。

  　　真要說起來，純粹為了吸引對方注意力的忍術──這就是巨大化之術。

  　　老實說，我原本以為非常難用派不上用場。再加上MP消耗格外兇猛，光是形成一體巨大分身就要花費100的MP，效率奇差無比。

  　　我現在的MP只有300出頭，用三次MP就會耗盡了。即使發動MP消耗減輕，消耗量還是這麼高。不僅如此，這個分身只能出現在本體附近。

  　　老實說，我覺得這個忍術難用到派不上用場。

  　　但這是最適合這次行動的忍術。昨天，佩歐妮透過『追蹤』的管道逆流而上的想法是兇悍到令人起雞皮疙瘩，也因為這樣讓我明白牠是無時不刻在飢腸轆轆。

  　　雖不清楚原因，但牠對進食具有異常的執著。既然如此，只要在牠眼前拋出巨大誘餌就會上鉤才對……

  　　我猜對了。

  　　那傢伙拚命忘我地吃著我的分身。

  　　冷靜下來觀察就能發現我就在巨人腳邊，牠卻渾然不覺。對食欲的執著令人望而生畏。

  　　對佩歐妮來說吃就是一切，其他全都無關緊要。現在牠對剛才交手的龍也突然完全不在意，這樣就能爭取時間了。

  　　話雖如此，頂多只能再撐幾分鐘。

  　　「拜託了，小三，桃桃……」

  　　「汪！汪汪！」

  　　「……嘎吼？」

  　　聽見桃桃的提議，龍動也不動愣在原地。牠一定是陷入混亂了，不過這也無可奈何。畢竟一隻小狗突然邀牠當夥伴。

  　　「龍啊，拜託你！請你聽我們說！」

  　　手持日本刀的少女同樣對龍說，她的聲音不可思議地傳進龍的腦中。

  　　這是三矢華的技能『溝通』，能夠將自己的想法傳達給怪物或者動物知道，非常方便。

  　　「汪！嘎嚕嚕嚕！嘎唔嘎唔！」

  　　「啾～！啾、啾～～～～～    ！」

  　　小黑和奇奇也從影子裡跑了出來，加入說服龍的行列。

  　　「……」

  　　遍體鱗傷的龍拚命動腦，整理現況。

  　　簡單來說，這幾個是叫我加入他們，一起打倒那棵樹嗎？

  　　「──嘎唔唔唔……唔唔唔唔唔唔吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　理解這點的瞬間，龍全身湧出怒氣。

  　　居然想以那矮小的身軀和我並肩作戰？別開玩笑了。

  　　「呀！？」「汪嗚！」「啾～！」「嗚～！」

  　　人類少女和小狗們被自己的咆哮轟飛。

  　　看見沒有？你們太脆弱了。

  　　「嘎嚕嚕嚕嚕嚕……」

  　　啊啊，真是氣人。一群不懂天高地厚的廢物。原本想殺了他們，但現在是非常狀況，就特別放他們一馬吧。龍吼了一聲。

  　　「……好痛喔……好厲害喔，吼一下就有這種威力……」

  　　想不到少女居然站了起來。龍稍微吃了一驚。

  　　「……嗚～汪汪！」

  　　「咦？小黑你居然說自己能吼出更厲害的聲音？哈哈，這種時候不用賭氣啦。」

  　　爽朗地笑了的少女再次靠近自己。

  　　「……龍啊，我知道你會提防我們，也理解你無法相信我們的心情。可是就算是這樣還是拜託了。請你相信我們。」

  　　她在說什麼？這個少女為什麼不怕？

  　　「唔唔唔唔……汪！汪汪！」

  　　那隻柴犬再次開口，牠的眼神十分直率。即便面對的是龍也毫不退讓。膽量十分了不起，但龍不禁感到煩躁。眼前這一幕反而觸怒牠的神經。

  　　「唔唔……嘎唔唔唔唔唔吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　消失吧！礙眼！龍再次咆哮。

  　　「汪！汪汪！」

  　　「啾～！啾，啾啾～」

  　　轉眼間，眼前的少女和小狗們遍體鱗傷。

  　　但他們依舊一再起身。

  　　「……不要緊，不用怕。你不用害怕，我們什麼也不會對你做。」

  　　害怕？居然說我害怕？

  　　開什麼玩笑，開什麼玩笑開什麼玩笑，開什麼玩笑！

  　　我可是龍！與生俱來的強者！根本不會害怕！啊啊，氣死人了！看著這幾個，不知為何讓牠煩躁不已。

  　　龍咆哮。他們被轟飛，卻不肯逃走，也不害怕。為什麼？為什麼不放棄？

  　　龍──她、無法理解他們的行動──……

  　　──那隻龍她沒有名字。

  　　她是與生俱來便有特別強大的力量的龍。

  　　能夠充分利用馳騁天空的翅膀、斬裂一切的利爪，以及將萬物化為灰燼的強大吐息的她所向披靡。

  　　身為無與倫比的強者，龍將其他生物視為草芥。

  　　「沒有這種事。不可以小看人類──小看其他生物喔？」

  　　如此勸諫這隻龍的是她同樣也屬於特別的龍的伴侶，也就是丈夫。

  　　這頭擁有君臨龍族頂點之稱號技能『龍王』的龍，也是唯一比自己還強的存在。

  　　她深愛著丈夫，卻無法理解那句話。

  　　她不理解丈夫為何會說出「人類、螻蟻和怪物都是低等生物。只要一揮爪子就能切成碎片，吹一口氣就會回歸塵土。」這種評價。

  　　「──妳現在不明白也沒關係；但妳遲早會理解強大真正的意義。」

  　　儘管聽不懂丈夫的意思，但是臥床這麼說的他十分帥氣。

  　　某一天，她遭遇了轉機。

  　　「──最近人類有奇怪的動靜。」

  　　龍王表示人類在大陸各地做出奇怪的動作。他感應得到奇怪的力量，說人類有可能在打什麼歪主意。

  　　她和與人族相識的丈夫一同造訪人類聚落。

  　　這兩隻龍認為被喻為大陸最強，冠名『死主』的人族女性魔術師或許知道些什麼。

  　　然而在前往目的地之前，兩隻龍便遭逢異變。

  　　天空突然變成一片漆黑，產生不祥的霧氣。伴隨劇烈的地鳴聲，黑暗眨眼間擴散，將他們吞噬殆盡。

  　　霧氣散去後，她不知不覺間來到了另一個大陸──不對，是另一個世界。

  　　她會判斷身在另一個世界，是因為眼前的大陸景色差別太多了。

  　　──丈夫在哪裡？走散了，必須找到他才行。

  　　她盲目地在新世界的天空飛翔。

  　　這個世界的天空汙穢、骯髒，和自己原本所在的美麗天空截然不同。肺遭到汙染，鼻子似乎會被臭歪。

  　　好想回去。好想和丈夫一起回到那綠意盎然的大陸，回到巢穴。

  　　她不眠不休地飛了三天三夜，終於感應到丈夫的氣息。

  　　急忙趕到丈夫身邊，發現他正在戰鬥。

  　　對手是一棵直竄雲霄的大樹。

  　　「～～～～～～～～～～～    ！」

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　巨大的樹操縱無數藤蔓，發射無數樹葉與丈夫死鬥。

  　　話雖如此，戰況對身為龍王的他依舊占優勢。

  　　大樹面對龍王的強大吐息無能為力，只能逐漸變成焦炭。

  　　無與倫比的攻擊力讓樹來不及再生。具有壓倒性威力的強者即使在別的世界仍所向無敵。

  　　然而──

  　　「隊、隊長！快，這邊！」

  　　「等一下，我馬上過去！」

  　　她看見人類在戰場稍遠處逃竄。

  　　那副難看的模樣令她失笑，心想他們果然是脆弱的種族。

  　　「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～    ！」

  　　樹根朝脆弱的人族竄去。

  　　不對，與其說是瞄準他們，應該說是偶然間位在攻擊軌道上，只能自認倒楣。

  　　對她來說，人類是無所謂的生物，於是視若無睹。

  　　孰料龍王卻做出了不同的反應。

  　　他居然在戰鬥中忽略了佩歐妮，拯救那些人類。

  　　「吼啊！」

  　　儘可能手下留情的吐息眨眼間將逼近人類的樹根化為灰燼。

  　　佩歐妮並沒有錯過這個致命破綻。牠眨眼間纏住龍王，將他緊緊勒住，接著口水直流啃了上去。她立即想拯救丈夫。

  　　「住手！別過來！妳打不贏牠的！」

  　　為什麼阻止我？不救那些人類本來可以贏啊。

  　　「抱歉，那些人類對我有恩，跟我說了不少這個世界的事情，所以我才不想讓他們死。」

  　　眼看丈夫逐漸遭到吞噬、消失。不要，不行，快住手。

  　　「呃啊……呼、呼……看樣子我沒救了……但是我可不會被白白吃掉。我的知識與力量就託付給妳了。」

  　　為什麼要說這種話？你不是所向無敵的龍王嗎？

  　　「抱歉。唉，真想跟妳……繼續一起活下去……」

  　　說完，龍王就用剩餘的手臂挖出體內的魔石拋給妻子。

  　　魔石撞上她胸口的瞬間，融化似地納入體內。

  　　「──活下去。」

  　　噗滋，噗滋，噗滋。

  　　失去魔石，曾是丈夫的遺體被佩歐妮吞噬殆盡。

  　　就某種意義上，丈夫在被佩歐妮吃下之前就斷氣了對她來說是幸運的。樹精的記憶操作只對活著的人有效。因此若是屍體，就算被吃掉也能保有與對方的記憶。

  　　《──沙沙────已確認申請。》

  　　《──連線──連線──失敗。》

  　　《對象個體未達特定條件。》

  　　《技能形成失敗。》

  　　《技能將在對象個體滿足特定條件之前保留。》

  　　她聽不懂腦中的這陣聲音是什麼意思。

  　　她只知道一件事。丈夫將自己的力量、知識，以及生命託付給我。

  　　即便如此她還是無法原諒。殺了牠，一定要殺了這怪樹。

  　　她任憑怒火挑戰佩歐妮。哪怕被丈夫警告過不行，她還是非出手不可。

  　　她全力奮戰。

  　　但是果然如龍王所說，她無法戰勝佩歐妮。

  　　最後她只能逃跑。太屈辱了。無法擊倒可恨的仇人，弱小的自己丟臉至極。

  　　──沒錯，就是因為弱小還要做無謂的掙扎。

  　　面對強大的敵人依舊不肯屈服的身影令人煩躁。

  　　就像是在看不肯接受現實的小孩，令人厭惡。

  　　「──不是這樣喔。」

  　　「……嘎吼……？」

  　　眼前的少女突然開口。

  　　「那不是弱小，而是強大。為了別人拚命努力絕對不是弱小，也不難看、不丟臉。」

  　　她在說什麼？這個女孩在說什麼？

  　　「我偶爾能透過技能感應到對方的心情。現在我感受到了妳的心情……」

  　　『溝通』絕非單方面的技能。不只能傳達自己的心情給對方，也能夠理解對方的心情，因此才稱為溝通。

  　　「妳一定很傷心。一定很不甘心……我能理解妳的心情……」

  　　因為我自己也一樣。

  　　過去，三矢華在學校時無法阻止最重要的家人，也就是小黑失控。

  　　──小三當妳看到自己的朋友有難，能毫不猶豫地出手相助嗎？

  　　當時她無法回答六花的問題，自卑地認為自己無能為力。

  　　就是因為這樣，她才回答能夠付諸行動的人是真正強大的人。

  　　可是現在她三矢華得出口，能清楚地回答。

  　　「我當然會幫助妳啊！我……我想要幫助妳！也想幫助別人！雖然才剛見面……還一點都不熟，但我還是說得出口！要我說幾次都行！」

  　　這麼說的少女──葛木三矢華朝龍伸手。

  　　就跟那時──和人在拯救小黑的時候一樣──這次輪到她拯救別人了。

  　　「一起戰鬥吧，龍女士！我們也會幫忙，所以拜託妳！握住我的手！」

  　　「……」

  　　這就是──那個嗎？

  　　這就是丈夫說的強大嗎？哪怕遍體鱗傷、一再倒下，依然能夠起身不放棄的強大。這女孩毫無在天空翱翔的優雅，但是滿身塵土的高傲卻不沉重。

  　　──不可以小看人類，小看其他生物喔？

  　　丈夫說的果然沒錯，強大不只有一種。

  　　唉，真是讓人生氣的傢伙。

  　　挑戰不可能獲勝的對手，簡直就像看著鏡子──看見自己般令人不耐煩。

  　　《桃桃想成為隊友而殷切地望著你。是否接受成為隊友？》

  　　這次，她終於回答再度於腦中響起的聲音。

  　　──勉強趕上了。

  　　確認隊伍成員項目之後，我馬上解除分身潛進桃桃的影子中。

  　　下一秒，佩歐妮的樹根急速朝我原本所在的地點蜂擁而至。

  　　「呼、呼……好、好險……」

  　　離開影子，我回到安全區域中倒在地上仰望天空。

  　　再晚幾秒進入影子，現在的我就被佩歐妮吃掉了。

  　　吃分身的時候明明對我不屑一顧，吃完的瞬間牠馬上注意到我。

  　　我漸漸理解佩歐妮的行動原理了。

  　　對牠來說「吃」就是一切。戰鬥充其量只是吃的手段，填飽肚子才是最終目的。正因如此，即便拋下與龍的戰鬥，牠還是以吃下巨大化的我為優先。

  　　「九、九堂先生～」

  　　「嗯……？」

  　　望向聲音傳來的方向，一之瀨他們在對我揮手、朝我跑來──啊，她已經累垮了……沒辦法，我去找他們吧。

  　　「呼……呼……辛、辛苦了……」

  　　「還好……妳才是，辛苦了。」

  　　只比我多跑遠一點點的一之瀨看起來反而比我還累，還是別說出來比較好。

  　　「老兄，辛苦了～」

  　　「九堂先生，辛苦了。」

  　　西野和六花也朝我跑來。

  　　「那麼……作戰成功了嗎？」

  　　「沒問題，成功了。」

  　　西野憂心忡忡地問，我就嶄露笑容。

  　　「！──所以說……？」

  　　「沒錯，龍現在是我們的夥伴了。」

  　　聽見這句話，三人哇地一聲驚呼。

  　　「真、真假？好厲害喔，老兄！？」

  　　六花突然抱了上來。

  　　喔呼……喔、唔喔喔……不妙……這下不妙。

  　　壓力……乳壓不是蓋的。超級軟，而且超香啊。

  　　「喂、喂，六花！？妳在幹嘛！」

  　　「小六！？」

  　　「冷、冷靜一點，相坂！」

  　　我勉強維持理智推開六花。

  　　總覺得有點可惜……老實說我想再享受一下，但還是勉為其難地把她推開。突如其來的舉動也害西野和一之瀨嚇了一跳。

  　　「咦？啊～對不起，我太興奮了。對不起喔，小奈。」

  　　「呣～……」

  　　六花不知為何向一之瀨道歉。

  　　為什麼要跟她道歉啊？還有一之瀨為什麼不滿地嘟著嘴？西野的表情又為什麼那麼複雜？

  　　「總之作戰成功了。桃桃，出來吧。」

  　　「──汪！」

  　　桃桃回應我的呼喚從影子裡現身。

  　　緊接著奇奇也離開影子。

  　　「桃桃、奇奇，謝謝你們。這次全是你們的功勞。」

  　　「汪！汪呼～♪」「啾～啾唔唔唔～♪」

  　　我帶著感謝的心情摸摸牠們，桃桃和奇奇都開心地瞇起眼。

  　　「那麼九堂先生，那隻龍現在在哪？」

  　　「在影子裡。牠現在正在跟小紅和小三說話。」

  　　影子裡傳來小紅跟那隻龍的氣息。

  　　不馬上放牠出來，是因為現在正在說服龍，避免牠在安全區域內大鬧。

  　　「雖然加入了隊伍，龍似乎還不信任我們。在說服之前，桃桃不會讓牠離開影子。」

  　　「汪！」「啾～」

  　　桃桃和奇奇表示說服就交給牠們，再次潛入影子中。這三隻真的很可靠。

  　　三矢華也是，她無疑是這次的MVP。

  　　嗯，等一下喔？龍的技能有『溝通』和『心電感應』，不是能和我們人類對話才對嗎？

  　　「汪，汪汪～」

  　　彷彿看穿我的心思，桃桃從影子裡探出頭來。

  　　桃桃說，「龍雖然認同我們，但是還不認同人類和人」。在動漫中這是句非常傲嬌的台詞，不過聽見龍這麼說我只覺得不寒而慄。

  　　「至少還是前進了一步。」

  　　「是呀。」

  　　光是獲得龍這強大的戰力，戰果就非常豐碩了。

  　　「話說我想先休息，回據點吧。之後得決定今後的方針。」

  　　「說得也是。」

  　　「贊成～」

  　　「……也對。」

  　　於是我們回家休息了。

  　　我猜這時的我太興奮了。獲得龍這個夥伴，終於向前邁出一步，害我忽略了微小的變化。

  　　走在我背後的西野表情掩上一層陰影──

  　　另一方面，五十嵐十香正在安撫陷入恐慌狀態的居民們。

  　　（啊～真是！那個人真愛叫人亂來……）

  　　龍如果成為夥伴並進入安全區域，看見龍的居民又會陷入恐慌。就是叫她先想辦法。

  　　（明明知道我不想在人前使用這個技能的說……）

  　　可是她非做不可。

  　　三矢華既然努力讓作戰成功，要善後根本不算什麼。

  　　十香打開手中的擴音器，接著深吸一口氣。

  　　『各位────！請冷靜下來────────！！』

  　　她高聲呼喊，讓市公所前的居民們都能聽見她的聲音。

  　　「什、什麼？」「這個聲音……難道是十香嗎？」「藤田先生的女兒？」「咦，是嗎？」「他原來結過婚？」「哈……哈……好想被她踩。」「喂，你們幾個，現在不是說這個的時候吧？」「就是說啊，現在還──」

  　　『不要緊的，大家請冷靜下來。請大家聽我說。』

  　　「喂，就說了現在不是──」「好、好了，先等一下嘛……聽一下有什麼關係？」「就、就是說啊，畢竟是十香的話……」「不對，可是……也好，聽一下就好……？」「哈、哈……好想被她漂亮的小嘴罵……」「你給我閉嘴。」

  　　隨後，恐慌的居民們安靜下來，彷彿剛才的騷動是一場誤會。

  　　在玄關拚命安撫的清水和二条都面露驚訝的表情。

  　　『沒有必要驚慌失措，也沒有必要害怕。我們過去一起度過了好幾次相同的危機，這次為什麼要放棄？我們有市長和自衛隊的各位，請相信他們的力量。』

  　　不知不覺間，所有人都著迷地聆聽她的話。

  　　她的聲音具有不可思議的力量，彷彿能直接使大腦動搖。

  　　不對，事實正是如此。

  　　『魅惑』技能可以魅惑對象，讓對方對自己言聽計從。

  　　對象如果是不特定多數人，就能進行集體操作，讓所有人都聽自己的話。話雖如此，精密度和一個人的時候比起來會降低許多；不過在場群眾幾乎都是未滿等級1的難民，效果不同凡響。

  　　居民們漸漸恢復冷靜，聽從她的指示。

  　　（唉……我原本想把這個技能藏到最後的……）

  　　五十嵐深深理解持有洗腦系技能的自己在這個狀況下會被視為何種危險。

  　　在這之後，她恐怕會被上杉市長和父親嚴厲逼問吧。

  　　（不只拒絕我的邀約，還要我做這種苦差事……）

  　　真是太屈辱了。一定要讓他負起責任才行。

  　　就跟他說要保護三矢華一樣，如果不連我一起保護就太吃虧了。

  　　就跟他用那雙粗壯的手臂抱著我逃跑的時候一樣，他也應該保護我才對。

  　　（沒錯，這樣才對。這種……這種被當成道具一樣使用的屈辱……嗯！）

  　　想到這裡，五十嵐臉頰就越來越紅，背上一陣酥麻。

  　　我一定是因為難以忍受的屈辱而憤怒顫抖。一定是這樣沒錯。

  　　……她還沒發現心中逐漸覺醒的新世界。

  　　當晚，西野獨自坐在安全區域中某個公園裡的長椅上。

  　　「唉……」

  　　這不知道是他第幾次嘆氣。

  　　「和人先生好厲害啊……真的太厲害了。」

  　　面帶陰鬱表情的他，搖晃手中的咖啡罐眺望星空。

  　　那個人能輕而易舉地辦到自己做不到的事情。不，這麼說不對。不可能輕而易舉。他時時刻刻都賭上性命，為了獲得結果驚險地跨越障礙。

  　　那副身影在近距離目睹的自己眼中無比耀眼、強烈又壯烈。甚至讓人以身為他的夥伴為榮。

  　　「可是……」

  　　縱使如此，他還是不禁會想。

  　　──為什麼那不是我。

  　　他知道，因為自己太無力了。

  　　西野沒有跟他一樣強大的技能與能力值。

  　　因為西野的強項在於動腦指揮夥伴，簡單來說就是角色不同。

  　　但就算是這樣他也是個男人。

  　　西野想在心儀的女孩面前展現帥氣的一面。

  　　「唉……」

  　　今天也是，看見不假思索抱住和人的六花，心中就充滿無可奈何的痛苦。

  　　為什麼是他？為什麼不是我？

  　　西野不禁一再思考。

  　　六花會笑了──這樣不就好了嗎？

  　　和摯友一之瀨重逢，六花變得比以前還要開朗──這樣不就夠了嗎？他明明應該這麼想──

  　　「……我為什麼要嫉妒和人先生啊。」

  　　真的很討厭。

  　　他無可奈何地厭惡會這麼想的自己。

  　　自己居然會抱著這種漆黑汙濁的感情。

  　　西野無法面對自己始終視而不見，始終假裝沒有發現的感情。

  　　不對，他本來就沒有資格喜歡六花。

  　　不只害她遇到那種事情，就連她有好朋友都沒發現。

  　　他沒有資格說那種話。

  　　「我真丟臉……」

  　　所以他才會想要獨處，深夜自己來到公園。

  　　他不想讓任何人看見這副模樣。然而──

  　　「──哎呀，怎麼啦？這麼晚跑來。」

  　　「咦？」

  　　某個聲音傳進耳中。

  　　抬起頭望向聲音的方向，一名男子站在眼前。

  　　面露和善笑容的人儼然就是「大叔」這兩個字的代名詞。

  　　站在眼前的是──

  　　「五所川原……先生……」

  　　大叔，五所川原八郎站在那裡對西野揮手。

  　　這個大叔怎麼會在這裡？

  　　老實說，西野今晚誰都不想看見。

  　　想獨自靜下心的西野宛如被潑了一盆冷水。

  　　「我可以坐在你旁邊嗎？」

  　　「……請坐。」

  　　西野點頭，卻在心中希望他快點離開。

  　　五所川原「嘿咻」一聲在長椅上坐下。

  　　「所以說……怎麼了，這麼晚跑出來？」

  　　「那是我要問的問題。西野你才怎麼了咧，這麼晚跑出來，明天不是要早起嗎？」

  　　別用問題回答問題啦，西野原本想反駁的。

  　　「……沒為什麼，只是睡不著出來散步。」

  　　「哼嗯，散步嗎……原來如此，原來如此。那我也跟你一樣。」

  　　「……」

  　　心裡一陣不爽。

  　　可是西野不能破口大罵，只好繼續默默仰望天空。

  　　五所川原也啜飲著罐裝咖啡，一樣仰望夜空。

  　　「有電之後這附近變亮了呢。不過夜晚還是比以前暗；但也因為這樣看得見星空了。」

  　　「……」

  　　的確，以前看不見的繁星如今清晰可見。

  　　餘光裡看不見佩歐妮攀附在隱形障壁上的藤蔓就好了，但是戳破這點就太不識趣了。

  　　「西野，我小時候也喜歡這樣仰望星空。長大結婚後也常常帶老婆小孩一起看星星。」

  　　五所川原說，溫柔地撫摸左手無名指上的戒指。

  　　話說西野事到如今才想起來這個人結婚了。

  　　他找到妻女了嗎？

  　　「看著無邊無際的星空，就會覺得自己的煩惱又渺小又不重要。不論是工作失敗、挨老婆罵、被女兒討厭，星星依然在我們頭上閃耀。看著那些星星，我就能繼續努力下去。」

  　　「真意外你居然是這種浪漫主義者。」

  　　「哈哈，常有人這麼說。但不是說人不可貌相嗎？你和柴田就是很好的例子。」

  　　「我和柴田嗎……？」

  　　「沒錯，你們雖然假裝成不良少年，卻有著正直的內心。替夥伴著想，又意外地熱血，個性還很認真。不論再怎麼裝壞，明眼人就是看得出來。」

  　　「才沒有那種事。」

  　　「有，我可以掛保證。」

  　　五所川原的語氣非常堅定。

  　　那句話具有某種莫名的重量，讓西野自然而然地望向他。

  　　不起眼的中年面貌映入眼中，他仍是一如往常的大叔。

  　　但不知道為什麼，現在感覺起來不太一樣。

  　　所以西野忍不住反抗。

  　　「沒有那種事。你是怎麼看才這麼想的？五所川原先生，你應該不知道我在大賣場逃離高等半獸人的時候，對夥伴下了什麼樣的指令吧……？」

  　　之前受到高等半獸人與半獸人群攻擊時，西野向夥伴下令。

  　　把難民當成誘餌，分散逃跑。

  　　不知道作戰內容的難民們大多數成了怪物的誘餌慘死，活下來的人屈指可數。五所川原就是當時少數的倖存者之一。

  　　如果他知道這個事實，不可能說出這種話。西野原本這麼想──

  　　「我當然知道。」

  　　聽見五所川原的話，西野一愣。

  　　他知道？那還對我說出那種話？

  　　「為什……麼……？」

  　　「為什麼？在那個狀況下還有什麼選擇？實際上，那時我們一點力量也沒有，自顧不暇沒辦法幫上忙。在那種情況下拋下我們是很正常的吧？你為了保護夥伴做了最好的選擇。沒有人會指責你。」

  　　「……」

  　　他怎麼知道？西野想。

  　　「我再說一次，西野。你這個年輕人很堅強，所以──就讓我勸你一句吧。」

  　　「……？」

  　　「不要拿自己跟九堂比較而覺得自卑。」

  　　「……！？」

  　　一針見血的這番話讓西野不禁動搖。

  　　他怎麼知道？或許流露於顏表了。

  　　五所川原輕聲一笑。

  　　「別看我這樣，我以前好歹也當過老闆，還算有看人的眼光。每個員工的臉和個性我都記得，發覺他們有什麼煩惱、什麼不滿並改善也是我的工作之一，所以我一眼就知道你在煩惱什麼。」

  　　「……」

  　　「你羨慕他嗎？」

  　　五所川原問。

  　　「你真的想變得和他一樣嗎？」

  　　「……那不是當然的嗎？」

  　　西野低聲嘟噥。

  　　「他那麼強、會那麼多技能，不論什麼敵人都能對付，今天還把龍變成夥伴耶，哪裡不值得羨慕？」

  　　「我就不羨慕。一點都不。因為他──」

  　　「你是因為沒有在他身邊看見他的表現才可以這麼說！」

  　　五所川原講到一半，就被西野打斷。

  　　他宛如要宣洩過去累積的鬱悶般大喊。

  　　「看到那種活躍的表現，不論是誰都會羨慕！都會想要九堂先生那種力量！想變得跟他一樣！這有什麼好奇怪的？」

  　　「……」

  　　「我也……我也很努力了……可是，沒辦法。我保護不了她……保護不了六花。能讓她微笑的是一之瀨，能保護她的是和人先生。我……你說我做得了什麼？我什麼都比不上他！頂多只能擬定策略，指揮夥伴而已！就連這藤田先生和十和田先生都比我拿手好幾倍！我好幾次差點害死夥伴！代替我的人要多少有多少！」

  　　「西野，那──」

  　　「對，我知道！這只是醜陋的嫉妒、愚蠢的自卑感、沒有意義的遷怒！我早就知道了！可是……可是有什麼辦法！就算腦袋理解，內心還是無法接受！」

  　　握緊拳頭的西野展現出原本的性格。

  　　那是世界變成這樣以來，他第一次在人前示弱。

  　　他想變得跟和人一樣強，跟和人一樣站在六花身邊，為了保護她而戰。

  　　但是他辦不到。因為他太弱了，沒有技能、能力值太低，沒有力量。無可奈何的狀況勒緊他的心。

  　　西野在內心某個角落想。

  　　──為什麼不是我？

  　　這種想法存在於每個人心中。

  　　如果那樣就好了，做得到那種事就好了。

  　　換個方式形容，嫉妒就是對他人崇拜與羨慕的反面。

  　　因為崇拜，因為羨慕才會感到嫉妒。

  　　五所川原盯著西野。

  　　「你不是九堂。」

  　　他清楚地說。

  　　「你不是九堂和人，而是西野鄉也。你無法成為九堂，而他也成為不了你。此外──沒有人能取代你。」

  　　五所川原直直盯著西野的眼睛。

  　　「沒有人能取代任何人。能夠取代的頂多只有公司裡的工作。不對，就算是工作也沒辦法完全取代。有些客戶指定要某個人負責，也有人只想跟某些人一起上班。崇拜也好、嫉妒也罷，沒有人能成為別人。」

  　　「……那你要我怎麼辦？難道要我放棄嗎？」

  　　「沒錯。」

  　　「……！」

  　　五所川原斬釘截鐵地說。

  　　「放棄成為九堂吧。因為你只能做你自己。」

  　　「咦……？」

  　　「你如果嫉妒九堂，就只能繼續努力別輸給他，直到你能認同你自己。然後一定會有人看見你的努力。你繼續努力不放棄，相坂他們遲早會知道你的想法。」

  　　「真的是這樣嗎？」

  　　「沒錯。不對，我想他們早就知道了。」

  　　「咦？」

  　　「──西野哥！」

  　　聲音自不遠處傳來。

  　　一看，柴田和其他夥伴氣喘吁吁地朝他跑來。

  　　「我們找了你好久。寄郵件你也不回，不要讓我們擔心。」

  　　「咦……？啊、啊，抱歉。」

  　　西野道歉，柴田他們便發自內心鬆了口氣。

  　　「太好了。西野哥你有什麼三長兩短，我們一定會超級不甘心的啊。」

  　　「……」

  　　西野看著柴田等人的臉。他只是想整理自己的心情，獨處一下；但是想到自己讓他們這麼擔心，心情就難免覺得複雜。

  　　「六花和一之瀨也在找你，總之可以先聯絡她們嗎？比起我來，西野哥你直接聯絡她們比較好。」

  　　「好啊，我知道了……六花也是嗎？」

  　　「那不是當然的嗎？話說，她是第一個說要找你耶？」

  　　「……這樣啊。」

  　　聽見柴田的話，西野稍微恢復以前的表情。

  　　郵件寄出後，回信馬上就來了。

  　　「──知道囉～不要讓我們擔心啦。」

  　　六花的郵件跟以前一樣。

  　　這次卻讓他感到有點溫暖。

  　　一隻手忽然搭上西野的肩膀，站在旁邊的五所川原正看著他。

  　　「看吧，不是有人好好看著你嗎？順帶一提，大賣場的事情是柴田告訴我的喔？」

  　　「是他……？」

  　　「差不多是逃出大賣場會合之後吧。他就是那時告訴我的，還跟我下跪道歉。但他一句話也沒有責備你，說他們所有人都有責任，所以下次遇見你也不要責怪你。」

  　　「……」

  　　我都不知道柴田他居然做了這種事。

  　　「我不是說了嗎？他們都知道你的想法。」

  　　「……說得也是。我居然連這麼簡單的事情都看不清……」

  　　「嗯？怎麼了，西野哥？」

  　　「沒事，沒什麼。回我們的家去吧。」

  　　「好。」

  　　西野邊走，邊再度仰望夜空。

  　　「……我只能做我自己嗎。」

  　　不論是崇拜還是嫉妒，自己都只能成為自己。

  　　他的煩惱沒有解決，心情也還沒整理好。

  　　從今以後，這份自卑與嫉妒肯定會繼續苛責自己。

  　　──可是，就算是這樣還是只能繼續向前。

  　　既然如此，就掙扎吧。最起碼讓自己有資格站在她身邊。

  　　向前邁進吧。最起碼讓自己接近那個人的強大。

  　　「……是啊，我做給你看。」

  　　邁開步伐的西野，臉上已沒有陰霾。

  　　把西野送回據點後，五所川原獨自坐在長椅上仰望夜空。

  　　「真是的，總算沒事了嗎。」

  　　西野在回到市公所時表情非常緊繃，現在那樣應該不要緊了。

  　　「九堂也是，西野對自己的評價也很低。得讓他們理解夥伴多麼需要他們才行……」

  　　雖說自己的事情自己最清楚，令人意外的是未必真是如此。

  　　尤其是關於別人對自己的評價。

  　　「感覺起來他還有所隱瞞……不過那樣子應該沒問題了吧。」

  　　說到一半，五所川原隱約感受到西野還有所隱瞞。但從他的反應來看，他一定能夠克服。

  　　「只是……我對他撒了一點謊呢……」

  　　五所川原說完從懷裡掏出一本筆記。皺巴巴又破舊的筆記是他每天都要寫的日記。

  　　他在世界變成這樣之前就有寫日記的習慣。

  　　「……九月三日，女兒送了我禮物，是一條黑色的手帕。她說是自己存零用錢買的，還說回禮想要最新的智慧型手機。這下得花上一筆了。」

  　　又隨便翻了幾頁。

  　　「……十月四日。今天是結婚紀念日。丟臉的是在老婆提醒我之前我完全忘了。老婆傻眼，還被女兒罵了。明天得費一番工夫討她們歡心了……」

  　　繼續翻頁。

  　　「……十二月三日。老婆突然託我買東西，要我馬上買回來。回到家一看，桌上放著大蛋糕和我最愛吃的菜。這才發現今天是我生日。就算忘了，老婆和女兒也會幫我記得。我發現這是非常幸福的事情。」

  　　翻頁，翻頁，翻頁。

  　　日記上寫滿他和家人的回憶。

  　　「──這時的我是真的很幸福吧……」

  　　那句話聽起來不像在說自己。不對，事實正是如此。

  　　──五所川原完全不記得、、、、、妻子和女兒的事情。

  　　他和西野說的回憶，不過是看了自己的日記，假裝成自己的記憶說的而已。實際上，現在他還是想不起妻女的面容。她們長什麼樣子，用什麼聲音說話，有什麼味道？就連她們的溫暖全都想不起來。

  　　「樹精嗎……」

  　　女兒考上了隔壁鎮的高中，妻子也因為擔心和她一起搬去。

  　　隔壁鎮──沒錯，就是佩歐妮出現的城鎮。

  　　被樹精吃掉的人會連存在一併消失。換言之，五所川原的妻女也已經──

  　　「……我也得加油了呢。」

  　　他把日記收回懷裡站起身。

  　　「……如果連傷心都做不到，不就太對不起老婆和女兒了嗎。」

  　　黎明降臨。今天正式開始準備佩歐妮討伐戰。

  　　吃完早餐，我獨自來到安全區域的邊界。

  　　放眼望去是一片瓦礫山與傾倒的大樓。一如既往的世紀末般的景色，但最引人注目的是佩歐妮在空中張開的樹根。即使知道在空中展開的大量樹根進不來，這一幕還是令人毛骨悚然。

  　　（應該不用擔心會被突破……但規模這麼龐大難免讓人心生戒備呢……）

  　　每一根都比手臂還粗的樹根噗通噗通地脈動，宛如超粗的血管。

  　　試著切下一根，樹根就立即再生，掉落地面的部分馬上就枯死了。

  　　（沒有反擊的徵兆……）

  　　不知是明白反擊沒有意義，還是失去末梢不算什麼。無論如何，知道沒有反應就好。明白不會受到干擾就夠了。

  　　「好，桃桃。」

  　　「汪！」

  　　踏踏腳底的影子，桃桃旋即現身。

  　　「辛苦了，桃桃。沒有問題了嗎？」

  　　「汪！汪汪！」

  　　桃桃點頭表示沒問題。從昨天開始，牠就一直在影子裡說服那隻龍。看樣子進行得非常順利，但我還是有點──不對，是非常緊張。

  　　今天我來這裡和龍見面。

  　　牠雖然願意成為隊伍成員，但是跟小紅和奇奇不一樣並非自願加入，還留有許多不安要素。我決定先獨自面對牠，這個決定卻讓一之瀨非常不滿。

  　　「呼……」

  　　果然還是會緊張。我調整呼吸，在褲子上擦擦手汗。

  　　「那麼桃桃，麻煩了。」

  　　「汪！」

  　　桃桃先潛入影子之中，影子就猶如波紋一般一口氣擴張。

  　　──來了！

  　　嘩啦！一聲，影子彷彿噴水池般湧出，一隻龍從中現身。

  　　美麗的藍色鱗片反射陽光而變得燦爛耀眼，一對翅膀雄壯威武，足以將人一口吞下的血盆大口排滿利牙。不論看幾次，牠的存在感都無與倫比。

  　　「嘎嚕嚕嚕嚕嚕。」

  　　龍東張西望，接著發現腳邊的我。

  　　「……」

  　　「……嗨、嗨？」

  　　龍盯著我好幾秒後，牠背後突然爆炸開來。

  　　「！？」

  　　煙塵四起，牠背後的瓦礫噴飛。

  　　這時我終於理解是龍用尾巴重擊地面。

  　　「嘎嚕唔唔唔唔唔唔唔唔唔吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼──────────！！」

  　　「～～～～    ！？」

  　　不妙，超恐怖的。為什麼突然進入暴怒模式？桃桃沒有說服牠嗎？我會被吃掉嗎？

  　　我拚命忍住不要發抖，桃桃和奇奇立即從影子裡出現。

  　　「汪！汪汪！」「啾～！啾啾～！」

  　　「嘎嚕……？」

  　　「汪！汪呼～！汪汪！」「啾！」

  　　「……嘎啊。」

  　　桃桃牠們拚命說服。

  　　隨後，龍不知為何露出至少在我眼中看來是無奈的表情。

  　　「……嘎嚕嚕。」

  　　龍又看了我一眼。

  　　緊接著，我腦中感受到觸電般的衝擊。

  　　「好痛……！？什、什麼？」

  　　『──連上了嗎？』

  　　我按著頭，聽見某個聲音。

  　　和平時的天之聲截然不同，那是個低沉卻又透徹的女性嗓音。

  　　『──怎麼？別顧著發呆，給點反應。你聽得見這個聲音吧？』

  　　眼前的龍看著我。

  　　「…………難道說，這個聲音是？」

  　　『──廢話，是我。』

  　　呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊────說話啦啊啊啊啊啊啊！！！！

  　　見我嚇到腿軟，龍再次露出無奈的表情。

  　　話說回來，這隻龍的技能有『溝通』和『心電感應』吧？震撼的部分太多了，我一不小心忘了。

  　　『我先說清楚，並非任何人都能和我心電感應。唯有我認同之人，才能聽見我的聲音。』

  　　牠的意思是指隊伍成員嗎？

  　　不對，世界變成這樣以前牠就有技能了，有可能是純粹為了與其他種族溝通。從牠說自己認同之類的聽來，感覺非常高傲……我這樣算是被牠認同了嗎？可是一這麼想，桃桃也挺厲害的，居然能被龍認同。

  　　「汪呼！」

  　　桃桃一臉得意。牠不停偷瞄我暗示「可以稱讚我喔？可以摸摸我喔？」，於是我當然全力摸摸牠。

  　　「啾啾～！」

  　　我也盡情摸摸羨慕地跟我撒嬌的奇奇。

  　　啊～好可愛～好療癒喔～多虧牠們讓我的心情平靜許多。

  　　這時，我發現龍好奇地看著我。

  　　『……藉由肌膚接觸加深感情是你們的習俗嗎？唔嗯，好吧。』

  　　龍默默把頭放到我面前。

  　　「……？」

  　　『怎麼？快摸我。』

  　　「咦？」

  　　『入境隨俗。快點摸。』

  　　「是、是！我知道了！」

  　　牠狠狠瞪著我，於是我急忙摸摸龍的下巴，牠便舒服地發出哼鳴聲。

  　　『喔喔，不賴……』

  　　「汪！」「啾～♪」

  　　都說著：「對吧～？」的桃桃和奇奇在龍腳邊繞來繞去。

  　　（……老實說粗粗的痛得要死……跟摸刨絲器一樣。）

  　　每次摸都被磨去一點皮膚。話雖如此我也不能拒絕，只好暫時摸到龍滿意為止。

  　　『──唔嗯，夠了。我滿意了。』

  　　摸了一陣子，龍終於滿意了。啊～手好痛。超刺的。

  　　『居然能讓我這麼舒服，看來那兩隻所言不假。』

  　　「汪！汪呼～」「啾～啾～」

  　　我超級好奇桃桃和奇奇在影子裡究竟是怎麼說服牠。

  　　「呃……桃桃和奇奇究竟是怎麼說我的？」

  　　『牠們說你是人族最棒的英雄，又說你是最強的。還有很會摸摸。』

  　　哪有可能！關於摸摸我是挺有自信的。桃桃、奇奇，怎麼可以說謊呢？

  　　「嗚～？」「啾？」

  　　我用眼神訴說，桃桃和奇奇都納悶地歪了頭。

  　　咦？稍等一下，在你們心中我是那種人嗎？話說龍女士啊，光是摸摸下巴怎麼可能知道這種事情？怎麼想都是騙人的吧？

  　　『人族最強嗎……沒想到這塊土地上也有與那個「死王」同格的人物……難怪不論殺幾次都不會死了。那傢伙也是殺了好幾次也會不停復活的怪物。』

  　　……死王是什麼？為什麼我忽然和什麼不得了的高手變成同等？

  　　不論殺幾次……啊，原來如此，是用『分身術』干擾的時候嗎？對不知道忍術是什麼的怪物來說，原來看起來像能一再復活。

  　　話說，腦中的聲音從剛才開始越來越流利了。

  　　是因為我和龍之間的管道變強了嗎？

  　　『跟我聯手。原本想你若是半吊子就用爪子撕裂你，但如果和「死王」同級就另當別論。我准你和我聯手，人類。』

  　　「喔、好喔……」

  　　總覺得不太清楚，但是我在龍的心目中成為了最強的人類。

  　　怎麼辦，我有預感謊言遲早會被拆穿。嗯，沒錯。還是趁現在老實說清楚──

  　　『當然，如果是謊話我就立刻咬死你。』

  　　「請多多指教。」

  　　嗯，話說我還是樂觀一點吧。桃桃牠們都好不容易說服龍了，我得想辦法回應牠的期待才行。

  　　總而言之，多虧桃桃牠們順利（？）地說服，讓我成功與龍進行第一次接觸。啊啊，胃好痛……

  　　「話說回來，妳有名字嗎？」

  　　『唔……？』

  　　「不是，我想一直叫妳龍不太好……妳看，跟小紅和奇奇一樣有名字的話，我想稱呼起來比較方便。」

  　　『……我沒有名字。』

  　　看到隊伍成員名單上沒有名字我就猜到了，果然沒有嗎。

  　　「那可以讓我幫妳取名字嗎？前提當然是妳同意。」

  　　『……可以嗎？』

  　　「是啊，小紅和奇奇的名字都是我取的。」

  　　『……』

  　　龍一瞬間露出沉思的眼神。

  　　「啊，不是。妳如果不願意──」

  　　『……敢取難聽的名字我可不饒你喔？』

  　　「我會努力想的。」

  　　太、太好了，我還以為牠不希望我幫牠取名字。

  　　好了，該取什麼才好？鱗片是藍色的，我想過要叫牠小藍；但果然有點隨便。

  　　可是我過去都是用顏色取名字的說。類似的比較好。

  　　「那麼──『索菈』妳覺得怎麼樣？」

  　　天藍色。藍色的龍翱翔天際時，鱗片會變成保護色，彷彿眨眼間消失。我想非常適合在天空自由自在飛翔的牠。

  　　『索菈……天空嗎……』

  　　龍細細品味著這個名字，接著仰望天空。

  　　然後牠懷念過往似地說：

  　　『──好。從今天起我就叫做索菈。今後如此稱呼我吧。』

  　　「好啊，我很高興妳能喜歡。」

  　　我馬上確認隊伍成員的項目。

  　　隊伍成員

  　　MoMo　暗黑犬　LV3

  　　Aka　變形軟泥怪　LV5

  　　Ichinose Natsu　新人類　LV2

  　　Kiki　寶石獸　LV2

  　　Sora　藍龍　LV38

  　　隊伍成員名單上龍的項目追加了名字，正式獲得了承認。

  　　……話說，仔細一看牠的等級好高啊。能力值也幾乎都高達四位數，我再次對牠有多麼不同凡響感到吃驚。

  　　「那麼索菈，事不宜遲，去跟一之瀨他們見──」

  　　『……！』

  　　「嗯？怎麼了？」

  　　索菈扶著肚子，眨了幾下眼睛宛如在確認什麼。

  　　『……沒事，沒什麼。』

  　　是我的錯覺嗎？牠好像一瞬間露出痛苦的表情。

  　　算了，本人都說沒事了，繼續追究害牠不開心就糟了。

  　　那就跟一之瀨聯絡吧。為了避免索菈抓狂，我先請一之瀨他們在稍遠處等。只要用桃桃的『影渡』眨眼間就能移動過來。

  　　……希望一之瀨不要吐才好。

  　　在那之後過了幾分鐘──渾身僵硬的一之瀨站在我旁邊。

  　　「啊哇……啊哇哇哇哇哇……」

  　　她抖到光是在旁邊看就讓人覺得可憐，比剛出生的小鹿還要抖。

  　　「不、不要緊，一之瀨妳冷靜下來。我在郵件裡跟妳說過了，和索菈說話一定會很順利的。」

  　　「我、我我我我知道啦。我、我才沒有，完全，真的一點都不害怕啊啊啊……嗚噗！」

  　　一之瀨摀住嘴，拚了命地忍住不吐。

  　　沒吐出來就已經算是進步了吧。站在隔壁的六花也難免笑容抽搐。

  　　「好、好大喔……哈哈，實在是有點怕。」

  　　即便如此，六花仍像個男子漢般地擋在一之瀨身前。而且她還一手搭在腰際的柴刀上不放鬆戒備，不愧是歷戰的勇士。

  　　「咿咿咿咿咿……」

  　　「十姐姐，沒關係，我們走吧。」

  　　「小、小三，我一點都不怕。所、所以，等一下，不要推我……」

  　　三矢華和五十嵐待在更遙遠的後方，而五十嵐已經完全嚇到腿軟了。

  　　「沒、沒問題吧？真的不會被吃掉吧？」

  　　「不會啦……應該吧？」

  　　『我不吃人。你們太難吃了。』

  　　索菈自己都這麼說了。順帶一提，牠好像愛吃乾草和水果。

  　　我試著拿在農會倉庫裡取得的乾草卷給索菈，牠便津津有味地吃了起來。乾草卷是用收穫後的稻稈捆成的大型草料，也有的會做成乾草堆。不知道牠是不是餓了，眨眼間就吃掉了四個……那一綑將近三百公斤的說。

  　　『比起這個，那邊的小姑娘叫三矢嗎？』

  　　「咦？是指小三嗎？不對，正確來說她的全名是葛木三矢華。」

  　　『這樣嗎。昨天忘了問她名字。那個小姑娘──三矢華也可以呼喚我的名字。』

  　　「──唔咦？剛、剛才好像聽到什麼聲音！」

  　　看樣子是昨天的努力獲得了索菈的認同，三矢華也聽見心電感應了。

  　　「好了，五十嵐也別害怕，快點過來吧。」

  　　「啊，等一下！不要硬拉！唔，也太強硬了吧──耶嘿……」

  　　我硬是抓住她的手，把她拖到索菈面前。

  　　她雖然試著抵抗，無奈能力值的差異就擺在眼前。

  　　……嗯？總覺得她好像有點高興──是我的錯覺嗎？

  　　「所、所以說為什麼找我來這裡？我什麼都沒聽說啊？」

  　　「話說回來我也不知道。和人哥，有什麼事？」

  　　啊，對喔。畢竟我只用郵件找她們過來而已。

  　　「其實我希望妳能幫我鑑定索菈。」

  　　「……？昨天不是已經鑑定過了嗎？」

  　　「那時狀況不一樣。成為隊伍成員之後，可能會知道更詳細的能力值，最重要的是索菈好像不知道存在著狀態畫面這種東西。」

  　　「……咦？」

  　　聽見這句話，我背後的一之瀨和六花都吃了一驚。這我也是剛才聽索菈說才知道的。

  　　「對不對，索菈？」

  　　『對，所謂的技能和職業我都是第一次聽到。』

  　　「……？請問，九堂先生，剛才你在跟誰說話？」

  　　「咦？啊，對了，一之瀨妳們聽不見心電感應呢。」

  　　我瞥了索菈一眼。

  　　「索菈，可以讓一之瀨他們也聽見心電感──」

  　　『我認同的人類只有你和那邊的小姑娘而已。』

  　　「我非常榮幸，只是今後我們都是同一隊的隊友，不能對話很不方便吧？」

  　　『只要你負責傳話就沒有問題。況且──嗯？』

  　　索菈的眼神忽然轉向一之瀨。正確來說，是她手中的狙擊槍。

  　　『那把武器……莫非射穿我眼睛的就是那個姑娘嗎？』

  　　「如果是的話呢？」

  　　我發動技能進入警戒模式。眼睛被射穿果然讓牠懷恨在心嗎？

  　　想不到索菈輕聲一笑──

  　　『──好吧，我就允許那個姑娘和我說話吧。』

  　　「咦？」

  　　「奇、奇怪？剛、剛才腦中好像有什麼聲音……？」

  　　從剛才的反應來看，一之瀨也聽見索菈的心電感應了嗎？

  　　「妳不恨她嗎？」

  　　『為何？』

  　　「因為妳的眼睛……」

  　　索菈的眼睛還有血淋淋的傷口，一之瀨打傷的地方尚未痊癒。

  　　『我不在意。這是我大意輕忽造成的。而且認同有實力的人也攸關龍的尊嚴。』

  　　「原來是這樣……」

  　　也就是實力主義嗎？我不太懂龍的價值觀。算了，之後再請柴田治療就好。一之瀨似乎獲得了索菈的認同，向她說明這件事後──

  　　「哇～好高興喔～」

  　　她的反應幾乎與我相同。

  　　六花和五十嵐似乎沒獲得索菈認同，反正一之瀨如果也聽得見心電感應，隊伍成員內的對話就沒有問題了。這樣也OK。

  　　閒話到此為止。

  　　「離題了呢。我再說一次，索菈不知道技能和能力值的存在。」

  　　「不知道……可是牠明顯用了技能吧？」

  　　一之瀨問，我便點頭同意。

  　　「對，牠顯然理解自己能使用的力量，但並不曉得能變成可見的狀態畫面。索菈原本所在的世界恐怕沒有狀態畫面的概念。」

  　　「意思是……難道說是世界變成這樣之後，才誕生能力值和技能的嗎？」

  　　「對，恐怕沒錯。只不過僅限於索菈牠們純粹是原本持有的力量變成看得見而已。」

  　　我還以為怪物們原本存在的世界就有這種法則，看樣子並非如此。

  　　回想起來，桃桃曾做過好幾次使用狀態畫面的動作，小紅和奇奇卻沒有。我應該更早發現這個差別才對。

  　　「奇怪？可是現在看得見自己的狀態畫面吧？那不就沒必要用『鑑定』了嗎？」

  　　「不，相坂，沒有那麼簡單。現在索菈的確看得見自己的狀態畫面，但沒辦法用心電感應告訴我們。」

  　　「啊，原來是這樣。」

  　　比方說『心電感應』，技能名稱和效果就難形容。應該說其實是索菈不會形容才聽不懂，更別說索菈自己也有可能誤會技能的效果。

  　　比如說『爪擊』這項技能，索菈會形容為用爪子撕裂的攻擊，卻完全無法說明具體來說具有多少破壞力、效果範圍和副作用等等。牠本身恐怕是遵循本能地使用

  　　「所以只要用『鑑定』仔細看清楚，再用『提問權』詳細調查，就不會產生情報落差。最重要的是牠也能正確地掌握自己的技能。」

  　　雖然得費一番工夫，但這個方法最穩紮穩打。

  　　「就是這樣，五十嵐，有勞妳了。」

  　　「……我知道了。」

  　　五十嵐盯著索菈看，從口袋裡拿出筆記本振筆疾書。

  　　「……技能的確比昨天還要詳細。」

  　　我的預測猜對了。

  　　啊，對了。趁這個時候順便看看桃桃牠們的詳細技能吧。

  　　事到如今她應該沒有說謊的動機。

  　　仔細想想，這是我第一次看見桃桃牠們的技能。會是什麼樣子？

  　　於是我請五十嵐順便鑑定，結果桃桃牠們的狀態畫面如下。

  　　「……桃桃，妳什麼時候拿到固有技能的……？」

  　　「汪呼？」

  　　桃桃納悶地歪著頭。好可愛。

  　　總而言之先用提問權查看看吧。

  　　『共鳴』

  　　賦予在兩個世界融合的新世界，第一個攝取魔石之生物的技能。

  　　在這個世界第一個攝取魔石……？

  　　話說回來，當初遇見桃桃的那一天，成為隊伍成員的桃桃已經LV2了。牠在遇見我之前就和怪物戰鬥過了。

  　　沒想到那個時候桃桃就已經取得技能了嗎？話說回來，當初遇見時牠也想要魔石。牠知道魔石安全可以食用──不對，可以讓自己變強嗎。

  　　「哈哈，好厲害啊，桃桃。」

  　　「哇～桃桃好厲害喔！」

  　　「汪呼～！汪汪！」

  　　被我和一之瀨誇獎非常開心，桃桃藉由磨蹭我們撒嬌。

  　　我當然要摸摸牠。一之瀨也跟著摸了個過癮。好可愛～超級療癒的～

  　　而且那居然是給第一個攝取魔石的生物的技能……總覺得取得條件和我的『早熟』很類似。『早熟』的取得條件好像是第一個打倒怪物的人。

  　　（……不過究竟有什麼效果？）

  　　『提問權』只提供了取得條件，並沒有記載詳細效果。可惡，這就是提問權討人厭的地方。

  　　（不只這樣，下面還出現了標為『■■■■』的技能。）

  　　桃桃、小紅、奇奇、索菈全部的固有技能欄位中都有顯示為『■■■■』的技能。

  　　我是在打倒高等半獸人時就出現了，至今依然沒有變化。

  　　「桃桃，這個技能是什麼時候出現的？」

  　　「唔～？……汪。」

  　　桃桃回答：「應該是昨天。」

  　　昨天嗎。如果有變化，那就是……

  　　「和龍成為夥伴嗎……？」

  　　和龍成為夥伴取得的固有技能？這樣我應該也有才對啊？索菈的狀態畫面也有出現……嗯……判斷材料太少了。

  　　「九、九堂先生！」

  　　這時，一之瀨突然發出慌張的聲音。

  　　「怎麼了，一之瀨？」

  　　「這、這個！你看，我的狀態畫面！」

  　　「冷靜一點，我又看不到別人的狀態畫面。」

  　　「啊、說、說得也是。對不起……」

  　　「到底怎麼了？有什麼變化嗎？」

  　　「有有有，剛才我隨便看了一眼自己的狀態畫面，發現我的固有技能欄也出現了『■■■■■這個技能』！」

  　　「什……！？」

  　　我聽了啞口無言。一之瀨的狀態畫面也有出現？

  　　「剛才來這裡之前應該沒有，可是現在突然──」

  　　覺得不會這麼湊巧的我確認自己的狀態畫面，但狀態畫面沒有變化。只有原本持有的一個■■■■而已。

  　　（如果條件是和龍成為夥伴，昨天我和一之瀨的狀態畫面應該都會出現才對……）

  　　那現在出現了？時間差？難道是『心電感應』？和龍對話嗎？還是獲得龍的認同？不對，也有可能是在不知不覺間達成了別的固有技能的條件？追根究柢，隊伍成員全都在這個時間點同時出現神秘技能也令人在意。

  　　「判斷材料太少了。不論如何，這個技能也沒辦法使用，就只能先保留了。」

  　　「也是……」

  　　雖然不想在與佩歐妮的決戰前留下隱憂，這也無可奈何。

  　　「可、可是如果能用的話，我們的戰力會提升不少──」

  　　「一之瀨，還是別做這種太樂觀的預測比較好。」

  　　不可能發生技能碰巧在與佩歐妮決戰時覺醒的這種事。考量到過去的戰鬥，覺醒一個技能也無法顛覆戰力差距。與其依賴那種不確定的事物，不如鞏固基礎來得重要。

  　　「啊……說得也是。對不起，我說了奇怪的話。」

  　　「不需要道歉，妳又沒說什麼奇怪的話。我才是該道歉，不應該直接否定妳。」

  　　我把手放在一之瀨的手上，儘可能讓她放心地說。一之瀨也把手疊在我的手上。

  　　「而且除了這個技能之外，我們能做的還有很多，不是嗎？」

  　　「……也、也對。如此一來，必須先掌握桃桃牠們的技能嗎？」

  　　「這也是其中之一，但最重要的是桃桃牠們的SP技能點數。只要分配進既有的技能中，應該能提升不少戰力才對。」

  　　從點數剩餘來看，小紅、奇奇、索菈目前一次也沒使用過SP。牠們恐怕是靠使用技能來提升等級的。索菈有好幾樣技能已經升上LV10，不知道牠究竟用了多久技能。牠有可能就是生活在生存競爭如此激烈的世界。

  　　從桃桃的點數剩餘量看來，牠有可能使用過點數來提升技能等級；不過剩餘點數還是不少。

  　　『分配點數是什麼？』

  　　「啊，我現在說明。首先──」

  　　「話說，在那之前你們也差不多該把手放開了吧？」

  　　「「咦？」」

  　　聽六花一說，我這才發現自己握著一之瀨的手不放。

  　　「～～～～    ！」

  　　「啊！對、對不起……」

  　　「不、不會不會，我才該說對不起。嗯……」

  　　我和一之瀨慌慌張張地鬆手。臉好紅。不妙，我直接摸了她的手，這樣應該不算性騷擾吧？心臟跳得好快。對不起，一之瀨。

  　　「好純情喔～」

  　　「……唔～和人哥……」

  　　「唔！…………這個人明明有了小三…………而且還那樣對待我……」

  　　六花露出不懷好意的笑容，三矢華看起來反而有些不開心，五十嵐則是瞪著我嘀嘀咕咕。順帶一提，我聽不見她在碎唸什麼。

  　　『喂，還不快說明。』

  　　「啊、啊好，我現在說。」

  　　這時不懂得察言觀色催促的索菈真的令人感激。

  　　雖然花了一點時間，不過我從頭和索菈解釋了技能的細節。索菈認真聆聽，並為了測試效果而使用了好幾次技能。使用SP的方法似乎沒有問題，索菈第一次看見自己的狀態畫面吃了一驚，並感到有點好奇。

  　　索菈把累積的點數分配進『吐息強化』、『吐息超強化』、『爪擊強化』、『龍鱗強化』、『飛行速度強化』等技能，提升實力。

  　　只是牠沒有獲得新的技能。看樣子和我們不同，桃桃和索菈的狀態畫面沒有「初期可取得技能」與「可取得技能」的項目。於是索菈把過去累積的點數用在提升技能等級上。牠應該會和桃桃牠們一起慎重地思考，提升技能等級才對。這下戰力想必會大幅提升。

  　　「接下來就等西野的聯絡了嗎……」

  　　「嗯？小西嗎？」

  　　「對。」

  　　西野今天一早就去和藤田他們討論。他好像想到了能用在佩歐妮決戰上的計策，前去確認可不可行。

  　　除此之外還有一件最重要的事情。那就是我們還剩下多少時間。

  　　就算有安全區域保護，按兵不動的時間也有限。畢竟食物太少了。

  　　佩歐妮一直守在外頭，別說外出提升等級，就連食物都沒辦法收集。

  　　我存放在道具箱裡的食物，與市公所剩餘的量全部加起來，就是我們剩下的時間。

  　　當然沒辦法所有人平等分配。先從等級高的人開始分，不參加戰鬥的居民只好先忍耐。決戰時餓到動不了可不是開玩笑的。如果有人覺得不公平，還有五十嵐。用她的力量應該能順利控制狀況才對。

  　　《您有新信件。》

  　　就在這個時候，西野的郵件寄來了。我馬上確認內容。

  　　「剛才西野寄郵件來。那個作戰、、、、全都可以執行。」

  　　「……！真、真的嗎？」

  　　「沒錯。」

  　　一之瀨她們非常驚訝。話說我也很驚訝。沒想到市長和藤田會批准這種作戰。

  　　「想必是無路可退了吧。話雖如此，這樣今後的行動方針就確定了。」

  　　「……什麼時候執行？」

  　　五十嵐問，我隔了一拍才回答：

  　　「──三天後。三天後，我們就展開與佩歐妮的決戰。」

  　　我們剩下的準備時間是三天。只有三天。在那之前必須做好一切準備。關鍵是龍還有──小紅。

  　　絕對要成功。要贏，然後所有人一起活下來。

  　　與佩歐妮決戰前剩下三天。

  　　說巧不巧，期限和泰坦當時一樣。那時市長的「安全區域擴張」達成條件的期限也是三天。

  　　（……那時也很辛苦啊。）

  　　我和藤田為了請求自衛隊支援前往隔壁鎮，一之瀨和桃桃一起奔走收集強化武器的材料。西野他們也努力提升等級，所有人團結一心努力打倒泰坦和阿爾帕。那時明明還有事情能做，卻因為三天的時間限制而無法隨心所欲去行動。

  　　這次比上次還要嚴酷。畢竟這次能做的事情非常有限。

  　　佩歐妮的藤蔓與樹根纏滿安全區域的外牆，隨便外出馬上就會遭到捕食。

  　　佩歐妮的捕食範圍不容小覷，最好想成整座城鎮都在牠的樹根和藤蔓攻擊範圍內。沒辦法狩獵怪物提升等級，也沒辦法充分補給物資。我們被關在無法自由出入，名為安全區域的牢籠裡。

  　　話雖如此，抱怨無濟於事。現在得準備與佩歐妮決戰才行。

  　　「那麼索菈，麻煩了。」

  　　『唔嗯。』

  　　首先，我進行西野想要確認的事情。

  　　我騎上索菈的背，緊緊抓住牠的脖子。

  　　嗯……平衡不太好，看來這方面之後得跟小紅商量。

  　　算了，現在這樣就好。

  　　我深吸一口氣。

  　　「好……索菈──發射！」

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼──────────！！」

  　　我一聲令下，索菈便朝佩歐妮發射吐息。

  　　另一方面，同一時刻。

  　　「──所以說我們只要繼續砍就好嗎？」

  　　揮舞著手中柴刀的六花問西野。

  　　「是啊，九堂先生現在也在準備，我們要做自己做得到的事情。」

  　　「像這樣一直砍黏在牆壁上的藤蔓？」

  　　「沒錯。」

  　　西野等人從早就在清除附著在防護壁上的藤蔓。

  　　話雖如此，每一根藤蔓都跟手臂一樣粗。不僅砍斷相當費力，一不小心跨過邊界眨眼間就會被捕食。這是無聊卻十分需要體力與專注力的作業。

  　　「就算砍了也馬上就會再生嘛。」

  　　「砍就對了。不過我之前不是全跟妳解釋過了嗎？」

  　　「有嗎？我忘記了。」

  　　「我說妳啊……」

  　　傻眼的西野看了一眼手中的碼錶。

  　　「三秒嗎……」

  　　接著他打開狀態畫面的郵件聯絡，馬上收到回信。

  　　「──好，大家。把耳朵摀起來。」

  　　「咦？」

  　　六花愣了一瞬間，隨即感到一陣恐懼，反射地遮起耳朵。

  　　下一秒──轟隆隆隆隆隆！響起一聲震撼大地的轟然巨響。

  　　「剛、剛才的是？」

  　　「龍的吐息。」

  　　一看，佩歐妮本體附近出現一根巨大火柱。

  　　那一幕遠遠超過昨天看到的威力。

  　　即使知道是友軍的攻擊，無與倫比的破壞力依然令六花渾身顫抖。

  　　「好、好厲害喔……」

  　　索菈持有的SP高達100點以上。

  　　有這麼大量的點數，出現這種程度的強化也是合情合理。

  　　尤其是攻擊方面的技能應該已經封頂了。

  　　即便如此。

  　　「──果然不行嗎。」

  　　站在隔壁的西野冷靜地喃喃自語。

  　　塵埃落定之後，眼前的佩歐妮依然屹立不搖。

  　　「騙人……」

  　　「威力那麼強大的吐息，在這個距離下，在打中本體之前也會被擋下來……」

  　　雖說不出所料，這個結果仍難免令人挫折。

  　　不只有大小，佩歐妮的防禦力和反應速度都堪稱作弊級。

  　　「但牠不是毫髮無傷。」

  　　「咦？……啊，真的耶。」

  　　仔細一看，突出佩歐妮前方的好幾十根樹根和藤蔓被燒到焦黑。

  　　擋下索菈的吐息想必要用上不少數量。

  　　西野馬上確認郵件畫面。

  　　「──差不多十秒嗎……」

  　　六花盯著把結果寫在手札裡的西野。

  　　「好，各位，我們繼續吧。」

  　　「……」

  　　「怎麼了，六花？別顧著看快點工作。」

  　　「嗯？沒有，我只是覺得小西你變回老樣子而已。」

  　　聞言，西野噗哧一笑。

  　　「妳這什麼意思啊。不要開玩笑了，快點動手。」

  　　「好喔～」

  　　就這樣，他們繼續清除附著在外牆上的藤蔓。

  　　在此同時，索菈吐息的轟聲一再響起。

  　　一之瀨在市公所的屋頂上。

  　　「我已經儘量收集了，但是材料果然好少喔……」

  　　她面前擺著職業『武器工匠』能夠運用的材料。

  　　廢鐵、魔石、巨蟻怪的甲殼、骷髏怪的骸骨、樹精的樹枝，還有其他不少物品。

  　　看著足以淹沒地板的材料，她嘆了口氣。

  　　（可是光靠這些沒辦法強化我的槍跟和人先生的武器……）

  　　一之瀨的技能『製造武器』需要各式各樣的材料。

  　　對付泰坦的時候能靠桃桃及和人在外面收集的材料想出一點法子，這次卻無法。

  　　如果提升等級又有素材，就能製作更強的武器了。這個想法讓她焦躁不已。

  　　（算了，這次要做的是完全不一樣的東西，應該還是辦得到吧……）

  　　請她製作的不是超越破城錐的武器，而是截然不同的東西。除了創造破城錐與怪物狙擊槍之外，她的『製造武器』還能製作既有的武器和附帶品。

  　　一之瀨翻翻自己拿到的資料，為複雜程度感到頭痛。

  　　「嗚嗚……胃好痛，好想吐……」

  　　西野與和人拜託一之瀨製造的武器都是三天後的決戰關鍵。就某種意義上來說，她的成果將左右三天後的決戰結果。

  　　以前的她面對這種沉重的壓力恐怕會不禁逃跑。

  　　但現在不同。現在的一之瀨已經不是以前那個怕生又柔弱的少女了。

  　　（沒錯。和人先生那麼努力，小六和桃桃大家都在做自己做得到的事情。）

  　　每個人都在認真貢獻，為了活下去拚了命地掙扎。

  　　看見他們的身影，自己怎麼可能袖手旁觀。

  　　「呼……好！加油吧。對吧，小紅？」

  　　「……！」

  　　重新振作精神，一之瀨和身旁的小紅一起展開作業。

  　　胃不知不覺間不痛了。

  　　五十嵐十香站在市公所的玄關前。一大群人聚集在她面前。

  　　「那麼A班和B班的人請準備開伙，C班、D班分別在各自的據點整理行李。等一下西野、藤田先生的隊伍就會回來，E班請幫他們的忙。」

  　　「「「知道了。」」」

  　　居民們仔細聆聽她的指示後，前往各自的工作崗位，他們的臉上幾乎不留昨天不安與惶恐的表情。這是五十嵐日以繼夜地持續使用『魅惑』的結果。

  　　──安撫與誘導混亂的居民。

  　　她在短時間內幾乎完美達成和人要求的目標。

  　　不眠不休使用『魅惑』技能也使等級提升，能夠對更多人行使。

  　　居民們原本因為龍與佩歐妮接連來襲而導致精神瀕臨崩潰。

  　　他們脆弱的內心猶如海綿般吸收五十嵐的話語，如今已經能熱切地聽從她的指示，順著她的意行動了。那副身影就某種意義來說宛如信徒，實際上也非常類似；但這樣正如五十嵐的意，所以沒有問題。

  　　人手多多益善。即使無法當成戰力計算，這次戰鬥之外該做的事情依舊堆積如山。

  　　（居民們團結一心達成目標。唉，這一幕真是太美了……）

  　　五十嵐開心地看著這一幕。

  　　隨心所欲地操縱人果然心情暢快。數十、數百人依照自己的意思行動，高度與優越感令人心曠神怡。

  　　（雖然說服爸爸和爺爺很累人，幸好他們最後都同意了。）

  　　他們雖然對知道五十嵐持有洗腦系技能而感到吃驚，但這是非常狀況。在人手越多越好的狀況下，她的技能不可或缺，藤田等人也勉強接受。

  　　（戰鬥結束後應該會很辛苦，不過那時只要請他保護我就好。全得感謝小三幫我們居中牽線。）

  　　畢竟他和人的隊伍目前是市公所的最強戰力。就算是大人肯定也不會有任何意見吧。只要她好好達成自己的使命，繼續擔任和人不可或缺的人才，他就會成為保護自己的最強盾牌。光是這麼想就令人渾身酥麻、臉頰發燙，胸口的鼓動自然加速。一定是因為取得了強大的夥伴肉盾才會讓她如此興奮。絕對沒錯。

  　　「呵呵……嗯呵呵……啊，話說回來，小三說那個人是兒時玩伴，難道說我以前也見過他嗎……？」

  　　晚點再問小三好了。十香想。

  　　藤田與十和田等自衛隊員一起來到某個地方。

  　　「那就開始作業吧。時間……一次大概五分鐘，做得到嗎？」

  　　「沒問題。來，開始吧。」

  　　他們馬上展開作業。

  　　「在這之前有兩個取得『那技能』的人成為夥伴真是令人開心的意外。」

  　　「是啊，也因為這樣才這麼有效率。」

  　　十和田邊工作邊看了一眼藤田的方向。

  　　「是說，你女兒真了不起啊。居然想到這種作戰。」

  　　「想到的人不是十香，是西野。」

  　　「喔喔，是他啊。我和他聊過幾次，讓人懷疑他真的是高中生嗎？」

  　　十和田在聽見這次的佩歐妮討伐作戰全貌時大表錯愕，但得知這個作戰僅由一介高中生想到時更加訝異。

  　　「他一定脫胎換骨，不再迷惘了。」

  　　「？」

  　　「意思是他精神上有所成長。剛來到這裡的時候感覺還有些陰霾，但是陰霾消失了。那樣可是會脫胎換骨。真是的，不曉得是誰說服他的，這可是大功一件啊。」

  　　俗話說士別三日令人刮目相看

  　　小孩的成長總是令人期待。

  　　就某種意義上來說，自己的女兒個性反而那麼彆扭可說是諷刺，但開心的事情還是令人開心。

  　　「不過嚇了我一跳，沒想到你居然會幫忙這個作戰。」

  　　「會嗎？」

  　　「是啊，你不是一直很害怕嗎？是有什麼心境上的變化？」

  　　「……逃跑改變不了任何事情。況且──」

  　　「況且？」

  　　十和田邊動手，邊不經意地望向某個方向。

  　　「看見那隻龍的瞬間，我隱約想起了什麼。雖然想不到我們受到誰的託付……可是我有種一直害怕那棵樹會被那傢伙、、、恥笑的預感……」

  　　「那傢伙是誰？」

  　　「不曉得，我想不起來了。但是──」

  　　十和田拚命摸索記憶，卻想不起自己被誰託付了什麼。

  　　「──我想那傢伙一定是個照顧家人的好爸爸……」

  　　十和田像在拚命尋找來到市公所前變得一片空白、被奪走的記憶般埋頭工作。

  　　所有人都在奔走。

  　　和人、一之瀨、西野、六花、柴田、五所川原、五十嵐。桃桃、小紅、奇奇、索菈。藤田、市長、清水、二条、十和田、市公所的成員、自衛隊隊員、不持有等級的居民們。

  　　所有人都團結在一起替決戰準備。

  　　對手是令人束手無策的巨大敵人。

  　　即便如此，他們依舊向前邁進，篤信這就是自己唯一的生存之道。

  　　──然後，三天的期間一眨眼就過了。

  　　第三天晚上。一切準備就緒，我吃完晚餐在屋頂上悠哉地眺望天空。

  　　「你怎麼在這種地方？」

  　　「西野……」

  　　出現的是西野。他手中拿著兩罐咖啡。

  　　「睡不著嗎？」

  　　「不是，我在想明天的事情。」

  　　我喝著他帶來的咖啡回答。

  　　「我們已經盡力了，所以就算失敗也能抬頭挺胸──這種道理可不管用喔。」

  　　「是啊，只許成功不許失敗。」

  　　失敗就代表所有人的死。被佩歐妮吃掉，不留在任何人的記憶中，不留任何痕跡消失無蹤。我才不想要這種未來。

  　　雖然無法打倒怪物，也沒辦法提升等級，取而代之我收集了情報。

  　　我用這三天的時間儘可能調查佩歐妮的能力、生態、思考。

  　　拜奇奇所賜獲得了意料之外的收穫，委託一之瀨做的東西也全部完成了。

  　　（柴田的技能完全治好了索菈的眼睛，準備萬無一失──）

  　　「我們一定要贏。」

  　　「嗯，一定要贏。」

  　　讓手中的咖啡罐互碰，我們回到房間。

  　　在那之後我和一之瀨聊了一下，盡情摸摸桃桃，才終於步入夢鄉。

  　　隔天──我們來到安全區域的邊界。望著佩歐妮坐鎮於郊外的巨大身軀，我回過頭說：

  　　「所有人都就定位了呢。」

  　　「是。」

  　　我用郵件確認彼此的位置，進行作戰前的最終確認。距離作戰開始剩下一分鐘左右。

  　　我深吸一口氣，環視各位夥伴。

  　　「一之瀨。」

  　　「是。」

  　　「桃桃。」

  　　「汪！」

  　　「小紅。」

  　　「……」

  　　「奇奇。」

  　　「啾～」

  　　「索菈。」

  　　『……哼！』

  　　「──我們一定要贏。」

  　　這時後方傳來一聲槍響，是作戰開始的信號。

  　　「好，先從我們開始。開幕的第一擊就麻煩妳了，索菈。」

  　　『唔嗯。』

  　　索菈拍打翅膀，高高飛上天空。

  　　接著，牠在高空安全區域的隱形牆壁邊緣靜止，深吸一口氣。

  　　「所有人！摀住耳朵！」

  　　大家立即遮住耳朵。我馬上揮手，索菈便點了一下頭張開血盆大口。

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼────────────────！！！」

  　　索菈的咆哮響徹雲霄，爆出一陣刺眼的閃光。

  　　爆音、狂風。佩歐妮的怪聲伴隨巨大火柱迴盪。

  　　「──好，進攻！」

  　　已經無法回頭了。與佩歐妮的決戰揭開序幕。

  　　「──嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　『～～～～～～    ！！』

  　　索菈的吐息與佩歐妮的防護壁激烈衝撞。

  　　索菈使用技能點數提升威力的吐息很厲害，不過佩歐妮的觸手能完全擋下也令人畏懼。成千上百條藤蔓與樹根衝破地面，封殺索菈的吐息。

  　　驚人的防禦與反應速度恐怕都來自佩歐妮的技能。

  　　經過這三天的準備，我發現了幾樣關於佩歐妮的事實。

  　　其中之一，就是樹根與藤蔓的自動防禦。

  　　危險只要接近佩歐妮本體，那些觸手就會非關佩歐妮的意願自己行動。不對，那是身體的一部分，正確來說比較接近「反射行為」。老實說，我認為這個技能非常犯規。只是這純粹只用在防禦，攻擊方面明確具有佩歐妮的意識。只要將防禦交給技能，牠就能專心攻擊。

  　　──而這裡就有可趁之機。

  　　「一之瀨！奇奇！」

  　　「是！」

  　　「啾～！」

  　　我一聲令下，奇奇額頭的寶石便發出光芒，用支援魔法的光籠罩一之瀨的身體。一之瀨舉起那把怪物狙擊槍──也就是一之瀨特別版2.0。

  　　「──我要開槍了！」

  　　扣下扳機，子彈便穿越高樓之間逼近佩歐妮。

  　　然而在抵達本體之前，一之瀨的子彈就被地底竄出的樹根擋了下來。

  　　即使狙擊槍子彈的體積遠比索菈的吐息還小，速度又更快，佩歐妮的自動防禦仍舊發揮作用。而即便是強化貫通性能的怪物狙擊槍，也無法射穿佩歐妮的樹皮。

  　　「再來一發！」

  　　一之瀨再次填彈，扣下扳機。

  　　每一發分明都具有對泰坦造成傷害的威力，卻打不中佩歐妮本體，悉數遭到超粗觸手擋下。

  　　「還沒完！」

  　　縱使如此，一之瀨也沒有停止狙擊。

  　　奇奇的『支援魔法』和『反射』將一之瀨狙擊時的負擔減輕到最小。現在的她能連續開好幾十槍。開了將近十槍後，我先叫一之瀨暫停。

  　　「一之瀨，先暫停。」

  　　「已經要停了嗎？」

  　　「對，一次開太多槍可能會被佩歐妮發現。」

  　　其實令人懷疑那傢伙是否會想這麼多，不過姑且先點到為止。

  　　「接下來換我了。」

  　　腳邊的影子擴張開來，我縱身跳進裡頭。

  　　是桃桃的『影渡』──我眨眼間來到安全區域外。

  　　地點位於佩歐妮的反方向。以市公所為中心，我出現在儘可能遠離牠的地點。

  　　「──『巨大化之術』。」

  　　接著我旋即發動忍術，在眼前創造巨大分身。

  　　「～～～～～～～～    ♪」

  　　佩歐妮立刻做出反應。

  　　牠伸出觸手，試圖捕食我──正確來說是我巨大化的分身。

  　　「索菈，就是現在！」

  　　『唔嗯！』

  　　索菈在我附近盤旋，用吐息燒光企圖捕食我的觸手根部。

  　　那一幕宛如雷射光線。技能等級提升，使得索菈的吐息應用更加廣泛。與其用一般的吐息消滅前端部分，這樣效率比較高。

  　　佩歐妮的觸手當然立即再生，朝巨大化的我逼近。我看見這一幕篤定。

  　　（……佩歐妮的行動果然有優先順序。）

  　　關於佩歐妮所知道的第二項事實。

  　　那就是牠的行動有優先順序。對佩歐妮來說，捕食──也就是吃即是一切、、、、、。戰鬥不過是達成目的的手段。附近有更巨大、更值得吞噬的獵物，牠就會放棄攻擊以捕食為優先。

  　　 「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　『～～～～    ！！！』

  　　但即使想要捕食，也會被索菈的吐息干擾。

  　　佩歐妮發出煩躁的怪聲。對於想吃到不得了的牠來說，捕食遭受干擾想必是令人難以忍受的痛苦。

  　　牠馬上朝索菈射出一部分觸手。

  　　可是數目明顯比巨大化分身面對的還少。

  　　『真是瞧不起人！』

  　　索菈彷彿這點程度的數量算不上什麼般，躲過佩歐妮的攻擊。

  　　在此同時，佩歐妮的觸手纏繞我的巨大化分身，不過這並不會造成問題。反正那是分身，我不痛也不癢。我被捕食的這一刻反而是絕佳良機。

  　　「索菈，轟爆牠！」

  　　『當然！』

  　　以超高速在天空飛翔的索菈，速度和三天前相比顯著提升。

  　　牠用累積的SP提升了攻擊與移動技能，還有將技能『MP消耗減輕』提升至LV6，使得能發射吐息的次數增加了。

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼────────！！」

  　　閃光伴隨轟響迸射。

  　　連續發射的吐息連同佩歐妮的觸手一併燃燒殆盡。

  　　「～～～～～～～～～～～～～    ！」

  　　可是佩歐妮的攻擊也無比凌厲。即使遭到索菈的吐息攻擊，牠仍從地底伸出上百隻觸手企圖抓住索菈──

  　　『沒用的！』

  　　「！？」

  　　索菈輕而易舉地躲過。

  　　儘管毫不間斷地受到上百根觸手襲擊，攻擊卻碰不到索菈。

  　　牠時而閃躲，時而用吐息焚燒，時而以利爪撕裂，自由自在地馳騁天際，發射吐息攻擊佩歐妮。戰況和三天前截然相反，被迫只能防守的索菈如今在與佩歐妮的戰鬥中占上風。

  　　『──就是這裡！』

  　　剎那間，索菈鑽過佩歐妮的攻擊，急速接近牠的本體。

  　　那是最能夠發揮索菈吐息威力的距離。

  　　『接招吧！』

  　　索菈口中射出強化吐息。

  　　佩歐妮想在前方形成防護壁，但來不及。巨大蕈狀雲伴隨轟然巨響揚起。索菈的吐息連同佩歐妮本體與形成一半的防護壁一併燒毀。

  　　「………………！！」

  　　黑煙散去之後，眼前出現一大部分樹幹化為焦炭的佩歐妮。

  　　遭受索菈的吐息攻擊的部分碳化，顯然受到不少的損傷。

  　　「～～～～    ！」

  　　佩歐妮立刻試圖以再生治癒傷口。

  　　但是索菈並不會錯過這個機會，牠閃躲逼近的觸手繼續追擊。目前為止，索菈能對佩歐妮占盡優勢其實是有原因的。

  　　「……」拍拍、拍拍。

  　　『──接下來是右邊嗎。知道了。』

  　　籃球大小的小紅分身黏在索菈頭上。

  　　沒錯，小紅的分身就是索菈的動作截然不同的原因。

  　　小紅的石化分身散佈在城鎮各個角落。

  　　石化的小紅從旁看來就像一般的石頭，沒有氣息也沒有氣味，又因為『偵敵無效』所以不會被技能發現。多虧這樣，才沒有被佩歐妮捕食而存活至今。

  　　而小紅的分身所有意識都相互連結並共享視野，因此能從索菈無法看見的死角給予警告。

  　　獲得無數雙眼睛的索菈於是能大膽地進攻。

  　　如今牠可以像剛才一樣躲過無數觸手接近本體發射吐息。

  　　「～～～～～～～～～～    ！！」

  　　佩歐妮二度中彈，這次是樹冠。幾根巨大樹枝伴隨啪嘰啪嘰的碎裂聲砸落地面。

  　　「……分身差不多被吃完了吧。好！先回來吧，索菈！」

  　　即使距離遙遠，還是可以用『心電感應』跟索菈溝通。聽見我的聲音，索菈停止攻擊立即折返。佩歐妮發動追擊，不過索菈有驚無險地返回安全區域。

  　　「辛苦了。」

  　　『才不辛苦。』

  　　儘管嘴上逞強，索菈的表情依然透露出疲憊之色。牠發射了好幾發高出力吐息，勢必消耗了不少MP。

  　　「索菈，妳剩下多少MP？」

  　　『──1200左右。』

  　　索菈的MP總量是2300，剛才的攻防就消耗了一半嗎。

  　　「那麼妳喝下這個吧。」

  　　我從道具箱裡拿出裝了金黃色液體的寶特瓶。

  　　『又是那個嗎……』

  　　見狀索菈發出厭煩的聲音。

  　　「不要抱怨，不喝MP就不會恢復啊。」

  　　『……我知道。快點拿來。』

  　　索菈搶下寶特瓶，靈巧地一飲而盡。

  　　這是用柴田的技能『藥品生成』製作的MP恢復藥水。和一之瀨靠扭蛋抽到的回復藥不一樣，柴田做的藥水正如其名具有恢復MP的效果。

  　　自從幾天前取得這個技能以來，他只要時間允許就不停製作。順帶一提，味道完全就是能量飲料。

  　　精製的時候不知道為什麼會一起生成像試管一樣的瓶子，但是份量太少不足以讓索菈飲用，所以才會把牠的份裝進寶特瓶。

  　　「佩歐妮已經開始再生了呢。」

  　　佩歐妮的樹冠與樹幹部分在剛才的對話中已經恢復了八成。

  　　索菈好不容易打傷的部分不到幾分鐘就恢復原狀，這治癒能力還真是犯規到令人討厭。

  　　「……剛才的傷大約兩分鐘嗎。」

  　　目前對佩歐妮已知的第三項事實。

  　　那即是牠的再生速度。佩歐妮只要肉體損傷就會再生那一部分，而再生速度有部位差異。

  　　比方說在防護壁上的末梢部分短短幾秒就能復原；但是接近本體的觸手與樹枝受損卻要耗費十秒以上。就如同剛才的攻防戰，如果損傷的是樹幹和樹冠，再生就要花上超過一分鐘。

  　　換言之，越接近本體、越重要的部位，再生時間也越長。

  　　無可比擬的巨大身軀，恐怖的防禦與再生能力，令人再次體認到我們面對的是破格的怪物。

  　　──不過目前為止還在預定之內。

  　　我把喝完的回復藥空瓶丟在地上，發動下一個忍術。

  　　目前為止只算是前哨戰，佩歐妮討伐作戰現在才要正式開始。

  　　「好，下一步。」

  　　不能留手。不賭上一切放手一搏，就無法戰勝佩歐妮。

  　　我發動『分身術』，用桃桃的『影渡』全部送到固定位置。

  　　「拜託了，我。」

  　　「「「「「喔喔！」」」」」

  　　因為是分身，就算不下指令他們也會自己行動，非常輕鬆。

  　　「好了，如果時間沒錯應該差不多快來了……」

  　　這時背後傳來某個氣息。

  　　回過頭，我看見西野氣喘吁吁地朝我跑來。

  　　「呼……呼……九堂先生！」

  　　「西野，辛苦你了。那邊的狀況還好嗎？」

  　　「準備好了，隨時都能開始。」

  　　「知道了。」

  　　那麼就進入作戰第二階段吧。

  　　「索菈，拜託了。」

  　　『唔……我還是不想，但沒有辦法。』

  　　心不甘情不願地說著的索菈，低下頭四肢著地趴在地上。接著牠頭上的小紅移動到背上，變成人能騎的鞍。

  　　「嘿咻……」

  　　我跨在鐙子上，騎上索菈的背。

  　　索菈的背十分遼闊，與其說是跨坐，用趴在牠身上形容比較正確。

  　　我緊緊握住韁繩，小紅就變化成安全帶固定我的身體。

  　　（沒想到居然能在現實中騎龍……）

  　　──龍騎士，我想像到這個詞彙。

  　　在這種狀況下我難以老實地感到高興，但是龍騎士果然是男人的浪漫。

  　　「……好好喔……」

  　　一之瀨羨慕地看著我。她也想騎騎看吧。

  　　不過很抱歉，一之瀨。索菈是雙人座，而第二個人不是她。

  　　「那我就失禮了。」

  　　西野說完抓住索菈的背。

  　　『……受不了，為什麼非得讓你之外的人類騎不可……』

  　　「沒有辦法，這是他本人的希望。」

  　　『……哼！』

  　　索菈不悅地抖了抖身體，卻沒有把我們甩下來。

  　　感謝妳的體貼。

  　　「……對不起，都怪我任性。」

  　　「沒關係，可是真的好嗎？」

  　　我問，西野就點頭回答：

  　　「這是我想的作戰。」

  　　「……我知道了。那你抓牢了。」

  　　背後伸來的手緊緊抱住我。

  　　「啾～」

  　　奇奇也騎上我的背，緊緊抓住我的脖子。

  　　「一之瀨，我們出發了。」

  　　「是，請小心。」

  　　向一之瀨道別後，我打了個信號給索菈。

  　　「索菈，拜託囉。」

  　　『用不著你說！』

  　　載著我和西野，索菈張開翅膀飛上天空。

  　　──對沒有翅膀的人類來說，飛行是其中一個嚮往。我用全身盡情體會那未知的感覺。

  　　「啊哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇！？」

  　　不妙，這下不妙。景色跟射出去的箭一樣飛逝，激烈的風壓與加速度似乎會撕裂身體。感覺就像直接趴在噴射機上面。為什麼奇幻世界的法則沒在這種地方發揮效用啊？若非小紅擬態成的頭盔、飛行服還有安全帶，我的身體早就被撕裂，變成鮮紅色的番茄醬了。

  　　索菈宛如以超高速全方位旋轉自由落體的飛行動作明顯無視物理法則，使我們全身不停籠罩在氣流之中。倘若不是『廣範圍偵敵』和『掌握地形』，早已頭昏眼花的我就連自己在哪飛都不曉得。

  　　「西、西野，你還好嗎？」

  　　「────……」

  　　「……奇怪？西野！？你還好嗎！？喂！」

  　　「──────啊！我、我沒事！嗯！」

  　　不是，那根本不算沒事吧？你完全失去意識了吧？

  　　「──剛才我好像獲得了『暈動症抗性』，然後就輕鬆一點了。」

  　　「真的假的？」

  　　沒想到居然獲得了『暈動症抗性』。所以索菈被視為交通工具嗎？既然都獲得抗性了，應該就是這樣沒錯……

  　　（──不行不行，得集中精神才行。）

  　　一分心馬上就會回收失敗。

  　　順帶一提，我們能像這樣對話全都得感謝小紅。我們戴的安全帽角落牽著一條細線，透過這條線即使在狂風之中也能對話。

  　　最近小紅的能力不容小覷，戰鬥力雖然是索菈和桃桃佔壓倒性優勢，不過在輔助方面小紅無疑是冠軍。擬態跟分身的應用能力太強了。

  　　（這樣把剩下的SP全部點進『擬態』就划得來了……）

  　　小紅一共有30點SP。點數幾乎全消耗在『擬態』上，從LV7升上了LV10。這讓小紅的擬態性能有了飛躍性地提升。牠還把『巨大化』從LV1提升至LV2，剩下1點保留。

  　　「索菈！下一個角落左轉！」

  　　『唔嗯！』

  　　超高速過彎，足以扯爛身體的負荷來襲。

  　　「～～～～～～    ！！」

  　　西野發出不像人聲的哀號。

  　　他身上的飛行服跟頭盔性能比我還強，但肯定還是非常難受。幸好事前有請奇奇幫他上支援魔法。

  　　『──來了！』

  　　索菈大喊。

  　　剎那間，佩歐妮巨大的樹根衝破地面在我們面前現身。

  　　「『道具箱』開啟！」

  　　我幾乎同時精準地將消波塊砸在觸手出現的地點。重達兩公噸以上的岩塊壓扁佩歐妮的根。

  　　（現在有奇奇的支援魔法，你佩歐妮的『偵敵無效』是沒用的。）

  　　對我們來說，佩歐妮──不對，樹精的攻擊最麻煩的並非數量與威力，而是無法意識到。

  　　犯規般的特性使得牠們的攻擊在抵達前最後一刻才能察覺。也因為這樣反應總是慢了半拍，被迫處於被動；但在奇奇吃了樹精的魔石後能使樹精的特性失效，現在問題迎刃而解。

  　　技能充分發揮作用，如今甚至可以像這樣預測攻擊。

  　　不管佩歐妮的樹根具有多麼破格的威力，在攻擊前受到干擾動作也會變得遲鈍。

  　　索菈就趁這個機會甩開佩歐妮的攻擊。

  　　我接連用消波塊干擾衝破地面的巨大樹根。

  　　「奇奇，西野！」

  　　「啾～！」

  　　「──『不許動』！」

  　　兩人大喊的瞬間，接近的樹根和藤蔓被彈開，停止動作。

  　　是奇奇的『反射』跟西野的『命令』。

  　　「～～～～    ！？」

  　　和擁有『自動防禦』的本體不同，試圖捕食我們的觸手明確地具有佩歐妮的意識。既然如此，西野的『命令』就會有效。儘管只有短短一剎那，依然能夠妨礙佩歐妮的行動。而只要有一剎那的空檔，索菈就能藉由技能『爪擊』撕裂樹根。

  　　（──可以。）

  　　非常順利。這是和索菈聯手才能成功的聯合攻擊。佩歐妮已經無法阻止現在在城鎮裡飛翔，與牠展開超高速空戰的我們了。

  　　（十四……十六……還不夠，這樣還不夠多。）

  　　在此同時，我持續進行回收作業。由於必須用道具箱進行妨礙同時維持分身，害我的腦袋慘叫著。

  　　《技能熟練度已達特定門檻》

  　　《『集中』自LV7提升至LV8。》

  　　《『預測』自LV6提升至LV7。》

  　　《『精神痛苦抗性』自LV7提升至LV8。》

  　　《『加速演算』自LV3提升至LV5。》

  　　同時做這麼多事情難免會累積經驗值，真是令人開心的誤測。

  　　（二十四……三十……四十……好，收集夠了。）

  　　最後我們飛往港口的方向回收目標物。就大小來說不曉得能不能收進道具箱，但還是勉強成功。這樣就準備就緒了。

  　　「好，索菈！接下來往上飛！」

  　　這次我叫索菈飛上高空。

  　　高度不斷爬升，終於抵達佩歐妮無法追擊的高空。

  　　這裡超冷，就算穿著小紅擬態成的飛行服，還是難免感到寒冷。

  　　『哼，太虛弱了。』

  　　「人類跟妳不一樣，身體沒有那麼強壯。」

  　　「九、九堂先生你竟然……還有餘力說話啊……」

  　　西野已經快撐不住了。再忍耐一下，佩歐妮的攻擊應該無法抵達這個高度才對。

  　　我馬上從道具箱裡拿出剛才取得的物品，朝佩歐妮頭頂扔下。

  　　「──？」

  　　佩歐妮肯定不知道墜落的是什麼東西。

  　　可是只要危險靠近，牠的自動防禦就會啟動。自由下墜的物體被佩歐妮觸手掃中的瞬間，內容物四處飛濺。

  　　「……？」

  　　液體嘩啦啦地浸濕佩歐妮的樹冠。

  　　「索菈。」

  　　『嗯。』

  　　索菈自上空發射吐息。

  　　這個距離的吐息當然無法擊中佩歐妮，但吐息的熱會擴散。在空中灑落的液體遭到點燃，頓時延燒開來。

  　　「～～～～    ！？」

  　　突如其來的火勢令佩歐妮陷入混亂。

  　　「我來告訴你，剛才灑的液體叫做『汽油』。」

  　　我在上空扔下的是裝滿汽油的儲藏槽。

  　　是剛才我在整座城鎮飛翔時到處回收的。我知道鎮上哪裡有這種東西，也能靠『掌握地形』把握埋在地底的儲藏槽的正確位置。

  　　精準回收地底的儲藏槽，是唯有道具箱才能辦到的招數。

  　　不過在超高速飛行的同時回收埋在地底的儲藏槽難如登天。

  　　「你就儘管收下吧。」

  　　佩歐妮的所在位置是稍遠處，有許多花草樹木和老舊建築的郊外。那些東西眨眼間起火燃燒，不只佩歐妮，還波及周遭形成一片火海。

  　　（居然能想到這種策略……）

  　　這是西野想到的第一個作戰──將周邊環境連同佩歐妮一併燒毀。

  　　而另一個是──

  　　「──開火────────────────！」

  　　地上，砲擊聲伴隨藤田的吼叫響起。

  　　炮火從安全區域中一齊朝佩歐妮發射。

  　　佩歐妮自動防禦朝自己而來的攻擊，但彈開攻擊的樹根和藤蔓竟然在那一瞬間爆炸。

  　　「～～～～    ！？」

  　　牠一定沒想到用來防禦的樹根會被破壞吧？過去除了索菈的吐息之外，都無法給予牠明確的傷害。正因如此我才對佩歐妮動搖的氣息瞭若指掌。

  　　「我不是說了嗎，我們不會手下留情。」

  　　安全區域的邊界排滿我們耗費三天準備的戰車、戰鬥直升機還有飛彈等軍武。我們讓那些原本是自衛隊持有的現代武器們起死回生了。

  　　我用巨大化之術吸引佩歐妮注意力的同時，藤田先生他們靠桃桃的影渡慢慢拓展活動範圍，移動到隔壁鎮。一樣擁有『道具箱』技能的其他人從自衛隊基地回收了戰車、直升機與飛彈的殘骸。

  　　「自衛隊敗給佩歐妮最大的原因，就是沒有安全區域。」

  　　雖然一部分因素純粹是火力不足，可是更重要的是他們沒有備戰的時間。

  　　在與怪物的戰鬥中分秒必爭，戰車與飛彈的攻擊太花時間了。搭乘、啟動引擎、裝填彈藥，還有不知道為什麼一定要確認後方。這些程序在佩歐妮的面前全都是致命破綻。

  　　「恐怕根本沒辦法應戰吧……」

  　　證據就是毀滅的自衛隊基地裡有好幾架完好如初的戰車與戰鬥直升機。

  　　動不了的戰車就只是鐵塊。對於食慾就是一切的佩歐妮來說毫無意義。牠沒有破壞也沒有吃掉而是置之不理。

  　　「但是現在就不一樣了。」

  　　如今獲得了佩歐妮絕對無法進入的障壁，自衛隊的現代軍武就能充分發揮實力。

  　　經過一之瀨的職業『武器工匠』修理、超規格改造，不足的零件就用小紅的擬態彌補。如今自衛隊獲得了過去無法比擬的力量。雖不及索菈的吐息，每一發攻擊的威力仍不容小覷。

  　　「索菈，先降落一下。」

  　　『那個叫做汽油的玩意已經灑完了嗎？』

  　　「還沒，還剩下幾桶，但我要降落後再用。」

  　　回收的燃料槽還有剩餘，不過現在不能全部用光。藤田他們展開行動後，我們也該進行下一步驟。

  　　「下去又要跟佩歐妮展開空戰了。麻煩了。」

  　　『哼！我明白，你們別掉下去囉！』

  　　感受到內臟浮起來的感覺的我們，筆直朝地上俯衝。

  　　我拚命維持清醒，專注於眼前的景色。

  　　「──來了！」

  　　『我知道！』

  　　佩歐妮的觸手即刻來襲，索菈旋即發射吐息應戰。我和西野也用『道具箱』和『命令』全力支援索菈的攻擊。

  　　戰鬥開始約二十分鐘，佩歐妮還紋風不動。還不夠嗎……

  　　「索菈，接近佩歐妮。」

  　　『明白了。』

  　　來襲的觸手比剛才還多，顯然只攻擊我們。但是──

  　　「──『巨大化之術』！」

  　　我在攻擊即將命中的瞬間發動忍術。

  　　來襲的觸手動作一頓急速停止，將目標轉為出現在我們頭上的巨大分身。

  　　「在這個狀況下居然還選分身而不是敵人……」

  　　明明不論吃多少分身都不會滿足，牠難道不知道那個舉動只是在自掘墳墓嗎？不對，牠應該不明白吧……很悲哀，可是對我們來說正如所願。

  　　「索菈，趁現在！」

  　　『好！』

  　　我一給信號，索菈就發射吐息。同時我朝佩歐妮前方拋出某個物體。從道具箱解放的瞬間，那物體就被佩歐妮的自動防禦給捏碎；但氣體也同時伴隨噗嘶嘶嘶的聲響漏了出來。

  　　「──是天然氣槽。好好品嘗吧。」

  　　漏出的天然氣被索菈的吐息點燃，瞬間引起大爆炸。

  　　爆風與無比濃密的黑煙馬上籠罩佩歐妮所在的郊外。那一幕讓我倒抽一口氣。

  　　「好、好強的威力……」

  　　「是啊，沒想到居然這麼強……」

  　　距離上百公尺也感覺得到熱風。若不是小紅擬態成的飛行服，恐怕早就灼傷了。

  　　「市公所那邊沒事吧？」

  　　「沒有問題。」

  　　以市公所為中心的安全區域和佩歐妮所在的郊外有一段距離，更位於上風處。熱風和濃煙應該都影響不到才對。

  　　「比起這個，現在還是專心看眼前吧。」

  　　聽見我的話，西野一驚回神望向黑煙的方向。

  　　煙還沒散開，仍清楚感受得到佩歐妮的氣息。那個爆炸果然殺不掉牠。可是──

  　　「──！這是……？」

  　　佩歐妮自黑煙中傳來的氣息卻有明顯的變化。

  　　那是我們終於盼到的瞬間。

  　　「對，不會錯。」

  　　我的預測果然沒錯。濃煙散去，眼前是處處炭化、焦黑潰爛的佩歐妮。這是前所未有的重傷。最明確的變化是──沒有再生。

  　　「終於看見突破口了……」

  　　索菈的吐息、自衛隊的現代軍武、燃料槽與天然氣槽的誘爆。

  　　短時間內集中攻擊，終於抵達了目標。

  　　──佩歐妮的再生極限。

  　　佩歐妮的再生並非無窮無盡。既然是技能，就一定相對會有消耗。雖不知是MP還是自外部攝取的營養，又或者是太陽光與大地的養分；但我從過去的舉動以及牠異常的食慾研判，捕食的外部攝取就是牠再生的能量來源。

  　　所以我們自從展開戰鬥，才會用『巨大化之術』和索菈的吐息徹底妨礙佩歐妮的捕食。截斷對方的能量來源，在這段期間內全力進攻，迫使佩歐妮不斷再生。

  　　結果就是牠用於再生的能源在短時間內枯竭。

  　　而再生抵達極限，就能看見佩歐妮的另一個弱點。

  　　那就是怪物最大的弱點──「核心」的位置。從再生速度的緩急，以及佩歐妮在過去的攻防中優先保護的部位，可以推測出其位置。

  　　「──根部的中央部位嗎……」

  　　不會錯，佩歐妮的核心就在那裡。只要知道位置，就剩下集中攻擊而已。而且初步的安排也準備得差不多了。

  　　「索菈，交給妳了！」

  　　『知道！』

  　　疾驅。索菈在舞動的黑煙中朝佩歐妮全速飛行。

  　　「右邊！」

  　　『──！』

  　　黑煙微微晃動，下一瞬間佩歐妮的觸手衝破煙霧朝我們射來。索菈在千鈞一髮之際避開。

  　　「左邊！上面、右邊！正面！右斜後方！」

  　　『嘖！』

  　　迴避、迴避、迴避。索菈不停迴避毫不間斷來襲的攻擊。

  　　西野命令，奇奇反射。索菈鑽過縫隙，繼續接近佩歐妮。

  　　（就快到了……再一下下。）

  　　專心。只要接近到索菈的吐息發揮最大威力的距離，這次就能擊中佩歐妮的核心才對──在那一瞬間之前絕對不可以鬆懈。

  　　剩下幾十公尺……再一下下──就是這裡！

  　　「──索菈！現在！」

  　　『知道！』

  　　索菈在到了吐息攻擊威力最大的射程距離那一刻發射吐息。

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　索菈一定早就蓄力好了。具有目前為止最強威力，衝破佩歐妮自動防禦的吐息，不減弱分毫威力直擊根部。

  　　上吧！就這樣貫穿牠的核心──

  　　『────要！』

  　　嗯？什麼？剛才的是──

  　　『──不要！』

  　　這是……聲音？難道說是佩歐妮的？

  　　『──不要，不要，不要，不要，不要，不要，不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要不要啊啊啊啊啊────────────！！』

  　　「──！？」

  　　一股寒意竄上我的背。怎麼了？有什麼東西要來了！某種非常不妙的東西！

  　　『啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────────────！！』

  　　下一瞬間，佩歐妮射出無數物體。

  　　（子彈……不，不對。這是──）

  　　強化的視力與集中的專注力告訴我那是什麼。

  　　──是種子。無數個橡實大小的種子。

  　　和佩歐妮的體型相比，看起來實在是太小了。

  　　直徑只有幾公分的種子，卻蘊含了藤蔓與樹根無可比擬的不祥氣息。

  　　不妙，絕對不能被打到。技能與本能警鈴大響。

  　　「──！」

  　　我馬上用道具箱在前方生成牆壁。

  　　為了避免種子通過，儘可能緊密地壓縮消除縫隙。

  　　零點一秒後──喀嘎嘎嘎嘎嘎！佩歐妮的種子猛然撞上前方的牆壁。

  　　我有一瞬間擔心牆壁會擋不下來。

  　　但是種子並沒有打穿。

  　　聲音止息我才鬆一口氣。威力本身似乎不怎麼樣。

  　　「剛、剛才發生了什麼事情……？」

  　　不理會愣住的西野，我立刻對索菈下令。

  　　「索菈！快點離開這裡！」

  　　『唔──？』

  　　索菈也發出訝異的聲音，然後即刻回神。

  　　牠旋即翻身遠離佩歐妮。

  　　這是正確決定。前方道具箱形成的牆壁正要墜落的瞬間，竟然四分五裂被炸飛。

  　　「那、那是……什麼？」

  　　不知道該怎麼形容才好。

  　　直徑一公尺左右的綠色球體漂浮在眼前。巨大的綠球藻──不知能否如此形容。無數觸手在表面蠢動，與其說是球體，看起來比較像由無數觸手纏饒形成。

  　　克蘇魯神話中似乎有這種怪物。好像叫做莎布還是什麼的。

  　　而且那不止一顆，光是眼前就有好幾十顆巨大綠球藻飄浮在空中。

  　　（……難道說是從種子裡長出來的嗎？）

  　　然後眨眼間急速成長為這個尺寸？這種事情可能發生嗎？

  　　不對，怪物與技能本來就不該用常識來解釋。

  　　冷靜下來，好好分析現狀。佩歐妮是朝全方位發射那個種子。

  　　換言之──

  　　「九、九堂先生……下面，你快看下面！」

  　　「……下面？」

  　　聽西野一說，我往下看隨即啞口無言。眼下的街景被一片綠意遮蔽。

  　　眼底是城鎮遭到巨大綠球藻淹沒的異樣光景。

  　　搭配破壞殆盡的街景，讓人強烈聯想起末日景色。

  　　被植物蹂躪的現代社會。生態金字塔像沙漏一樣遭到逆轉的異常狀態。

  　　「──」

  　　在發楞的我們面前，表面像蛻皮一樣剝了開來的巨大綠球藻出現一張嘴巴。綠球藻表面好幾處出現宛如人類，齒列不整的扭曲大嘴。

  　　「──原諒……」

  　　聲音響起。

  　　「──不可原諒。」

  　　「不可原諒」「不可──」「──原諒」「不可可可──」「──吃」

  　　「不可原諒」「肚子餓了」「給我吃」「好痛」「──原諒」「──不想」「好痛苦」「給我吃」「給我吃」「給我吃」「給我吃」「給我吃」「給我吃」「給我吃」「給我吃啊啊啊啊啊吃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────────！」」」」」」」」」

  　　牙齒撞擊的喀喀聲和無數聲音混合在一起。

  　　這詭異的一幕令人毛骨悚然。

  　　在與佩歐妮的決戰中有幾項疑慮。其中之一就是對方持有的未知技能。樹根與藤蔓攻擊、再生能力、自動防禦、幻覺花粉。雖然看過不少強大的技能，但除了這些之外佩歐妮可能還有其他我們沒見過的王牌。這個可能性始終留在我腦中。

  　　（不好的預感真的都會應驗……）

  　　看了佩歐妮一眼，我感覺到與過去不同的濃厚氣息。

  　　那是──敵意。那傢伙過去都只把我們視為食物，因此行動容易預測，也能夠給予傷害；但現在──

  　　（牠不把我們當成食物，而是敵人了嗎……）

  　　老實說我一點都不高興。真要說起來，我比較想要牠繼續輕敵下去；但是這次不論如何都感覺到絕對要殺了我們的濃厚殺氣。既然如此就沒有辦法了。

  　　「西野，變更作戰！」

  　　幸好事前跟西野討論過幾種別的作戰，可是為此必須先回到安全區域才行。

  　　『來了！』

  　　索菈咆哮，天空中漂浮的無數巨大綠藻球同時動了起來。

  　　在空中飄浮的綠藻球，張開無數張嘴朝我們射出綠色的舌頭。

  　　「──『道具箱』開啟！」

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　「啾～！」

  　　「──『不許動』！」

  　　所有人一齊各自發動技能。巨大綠藻球被索菈的吐息燒灼，被西野的命令停止，被奇奇的反射彈開，被消波塊壓扁墜落地面。

  　　《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》《已獲得經驗值。》

  　　（──數量太多了！）

  　　好幾百──不對，說不定破千顆？

  　　多到數不清的巨大綠藻球，無數舌頭朝我們伸來。

  　　其中幾條鑽過我們攻擊的縫隙纏住索菈的身體。

  　　『唔……！』

  　　索菈發出痛苦的呻吟。

  　　一看，牠被舌頭纏繞的腳和尾巴竟發出嘶嘶聲開始潰爛。

  　　（強酸……？不對，是毒嗎！）

  　　被纏繞的部位不止腐爛，還開始發紫。不妙──！

  　　「小紅！」

  　　「～～～抖抖  ！」

  　　我立刻將擬態成飛行服的一部分小紅變成半獸人的刀。

  　　還進一步讓刀刃的部分跟鞭子一樣延伸，切斷纏繞索菈的舌頭。

  　　「～～～～抖抖抖抖 ！？」

  　　隨後小紅痛苦地扭曲。

  　　似乎在切斷的瞬間被沾在刀上的毒液汙染了。

  　　抱歉，小紅，現在先忍耐一下。多虧如此，索菈才能重獲自由。

  　　「索菈，趁現在。」

  　　『好！』

  　　牠全速飛行，一口氣返回安全區域。

  　　進入區域的瞬間，追著我們而來的無數舌頭被看不見的牆壁彈開。

  　　……總算逃了回來，但問題並沒有解決。降落到地上，藤田等人馬上跑了過來。

  　　「──狀況如何？」

  　　「糟糕透頂。」

  　　藤田開門見山地問，我便毫不保留地回答。

  　　「雖然早有預想，但佩歐妮果然持有我們還沒看過的技能。」

  　　「那就是眼前的光景嗎……」

  　　回過頭，無數巨大綠藻球在安全地帶外側蠕動著。

  　　光是看見牠們伸出舌頭舔隱形障壁的這一幕，理智似乎就不斷降低。

  　　「那些巨大綠藻球會從無數的口中伸出舌頭攻擊。威力不高，但數量很多，舌頭還有毒。」

  　　「有毒……？」

  　　索菈的尾巴和右腳清楚留下令人不忍直視的傷痕。

  　　『索菈，妳還好嗎？』

  　　『……這點小傷不成問題。』

  　　牠明顯是在逞強。希望事先準備的回復藥可以幫牠解毒……

  　　也許是中毒非常痛苦，索菈直接將自己的肚子貼在地上摩擦。

  　　「佩歐妮呢……？」

  　　一看，佩歐妮依然坐陣在郊外。傷痕還沒有再生，身體有一部分還在燃燒，但這樣下去火勢遲早會熄滅。

  　　（氣息變了……）

  　　我感受到刺人的敵意。佩歐妮果然明確地將我們視為敵人了。

  　　「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」「給我吃啊啊啊啊啊吃吃吃！」

  　　「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」「給我吃啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　無數巨大綠藻球心無旁鶩地用舌頭敲打安全區域的隱形障壁。

  　　明明進不來，那麼做有什麼意義？我這麼想的下一秒，其中一顆巨大綠藻球爆裂開來。

  　　「嘰嘎啊……！」「嘎……」「嘎嗚……！」

  　　爆炸聲接連響起。

  　　巨大綠藻球一一跟水球一樣炸開，在周圍灑落綠色的體液。

  　　「什麼……？」

  　　不只我，就連西野和藤田都不理解這一幕。

  　　沒有人理解那麼做的意義，但──

  　　「喂……等一下……」

  　　某個人終於出聲。他發現了在異變之中的異變。

  　　「那個體液……怎麼噴得進來……？」

  　　沒錯，破裂的巨大綠藻球體液噴進安全區域的隱形障壁內，並發出嘶嘶聲氣化。

  　　「！──不妙，大家快離開！千萬不可以吸到那個氣體！」

  　　藤田即刻下令，只能說不愧是他。

  　　聽見這句話，所有人爭先恐後地摀住口鼻拉開距離。那絕對是毒氣，成份恐怕跟侵蝕索菈身體的一樣。

  　　「可是，怎麼會……？」

  　　那如果是佩歐妮的技能，怎麼會進入安全區域中？

  　　怪物無法進入安全區域，技能也會被彈開。拯救我們無數次的法則沒有例外。

  　　只有小紅、奇奇和索菈這種加入人類隊伍的特例，才能暫時以夥伴的身分進來，也可以使用技能。

  　　（難道是有人背叛……？）

  　　這裡面的難民背叛了我們，成為佩歐妮的夥伴？

  　　霎時間，這最惡劣的想像閃過我的腦中，但我隨即否定這個想法。

  　　不對，沒有那麼單純。如果是這樣，那些巨大綠藻球進不來就不合理。那麼是為什麼？在我身旁思考相同問題的西野倏地抬起頭來。

  　　「難道說……九堂先生，現在馬上把那些毒液收進道具箱裡！」

  　　「咦……？我、我知道了！」

  　　我反射性地朝毒液伸手，毒液便消失無蹤。

  　　「──！該不會……」

  　　我立刻確認道具箱的收納欄，發現那顯示為『神樹的毒液1公升×1』。

  　　「神樹的毒液……？」

  　　「果然是這樣。九堂先生，那恐怕是掉落道具。」

  　　「掉落道具……？」

  　　「你回想看看。我們可以將半獸人的菜刀、巨蟻怪的甲殼、樹精的樹枝等，怪物的武器和身體部位帶進這個安全區域吧？」

  　　聽見這句話，我恍然大悟。

  　　沒錯，確實如此。就算不跟小紅和奇奇一樣成為我們的夥伴，我們過去的確曾將怪物的一部分帶進安全區域。

  　　怪物一死肉體就會消滅，但是死前脫離肉體的部位會殘留下來。

  　　洗衣機上哥布林的血跡、索菈用吐息燒斷的佩歐妮枝條皆是如此。其他還有怪物使用的武器也是。我們可以回收這類掉落物並帶回安全區域。

  　　「那個巨大綠藻球恐怕也是。爆裂瞬間散開的體液不被視為怪物，而是一般的掉落物。所以安全區域的法則才不管用。」

  　　「原來如此……」

  　　這樣的確就合理了。只是，如此一來──

  　　「不妙了呢……」

  　　「對啊……這個進展非常不妙……」

  　　如果多到足以淹沒四周的巨大綠藻球群全部爆炸，光靠我的『道具箱』不可能防得了。沒有其他會『道具箱』的人幫忙恐怕有困難。

  　　「大家冷靜！非戰鬥人員已經全部進去那邊、、的建築物了！那邊就交給清水小妹他們，我們繼續攻擊！」

  　　「可是藤田，再怎麼說對手的數量也太多了……」

  　　「冷靜點，十和田，你仔細想想！這麼方便的技能佩歐妮之前為什麼不用？打從 一開始使出這招，就能把我們殺光了！」

  　　的確如此。為什麼佩歐妮事到如今才用這個技能？有這麼方便的技能，提早用不就好了？如此一來就不會受傷，也不會被逼進絕境才對。

  　　是因為把我們視為敵人？還是牠打算使出全力了？

  　　不，不對……

  　　「不用……不對，是用不了嗎？」

  　　「或者使用這技能對佩歐妮來說是種風險……？」

  　　我和西野同時說，並相視彼此點了點頭。

  　　「索菈！」

  　　「藤田先生！」

  　　「「現在馬上攻擊佩歐妮！」」

  　　藤田和索菈歪嘴一笑。

  　　索菈張口噴出吐息，藤田則是下令自衛隊繼續砲擊，彷彿在說包在他們身上。

  　　「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  　　「開火────────────！」

  　　衝破綠色大軍的吐息與砲擊朝佩歐妮飛去。

  　　「～～～～～～～    ！」

  　　看見佩歐妮在前方張開無數樹根和藤蔓，阻擋索菈的吐息和自衛隊的砲擊，我在內心篤定。

  　　「──不會錯。」

  　　剛才佩歐妮的防禦感覺到明確的意識。

  　　這對過去一直使用『自動防禦』的牠來說不可能發生。換句話說──

  　　「現在的佩歐妮無法使用『自動防禦』。」

  　　這恐怕就是牠的風險。率領這無數大軍時會無法使用『自動防禦』這技能。

  　　「九堂先生……」

  　　「對……」

  　　這是大好機會。在佩歐妮無法發動自動防禦的現在，就能讓牠全數承受我們準備的王牌。

  　　問題是準備與誘導──

  　　「九堂先生！」

  　　回頭望向聲音傳來的方向，我看見遍體鱗傷的一之瀨在六花的攙扶下走了過來。

  　　可是──

  　　「一、一之瀨！？妳怎麼會傷成這樣？」

  　　她的身影令人不忍直視。

  　　衣服破爛不堪，手臂傷痕累累，雙手的指甲全部脫落、滲血；但一之瀨反而嘴角上揚，勉強擠出笑容。

  　　「我這邊……勉強射完了喔……」

  　　「咦……？」

  　　「五十四發……開這麼多槍夠了嗎？」

  　　聽見這句話，我花了好幾秒才理解。

  　　「該不會……奇奇的『支援魔法』效果結束之後，妳還繼續用那把怪物狙擊槍嗎？」

  　　「九堂先生……和大家都在努力……我、我也得做自己辦得到的事情……耶嘿嘿……」

  　　「……！」

  　　我緊緊把她擁入懷中，溫柔地摸摸她的頭。

  　　「夠，非常足夠……謝謝妳。」

  　　「最後一槍大概是五分鐘前開的，所以差不多該累積完了。」

  　　我拜託一之瀨做的事情，是在奇奇的『支援魔法』效果結束之前，開槍命中佩歐妮二十次。她成功擊中了一倍以上的數量。

  　　她一定是看準我們和佩歐妮的攻防激烈到開這麼多槍也不會被發現……真是太亂來了。

  　　「……剩下就交給我吧。」

  　　話雖如此，作戰前得先治療索菈和小紅才行。

  　　牠們既然是作戰關鍵，不處理巨大綠藻球的毒就沒辦法繼續。

  　　「索菈，怎麼樣？」

  　　『……沒有效果。』

  　　我讓索菈喝下預備的HP和MP恢復藥水，果不其然完全沒效。

  　　一般的回復藥沒有解毒效果嗎。該怎麼辦才好？

  　　「喂，閃開。」

  　　「咦？」

  　　回過頭來，柴田站在我背後。其他高中生成員也在。不只有六花，其他成員也都趕來了。柴田把我推開，走到索菈身邊。

  　　「我要用技能看牠的狀況，你先閃一邊去。」

  　　……技能？啊，對了。我記得職業是『醫生』的柴田說自己有診視患者的技能。原來如此，這樣索菈的毒就……嗯？柴田不知為何看著我。

  　　「……碰牠不會被吃掉吧？」

  　　「沒問題……應該吧。」

  　　「給我確定一點啊！」

  　　他好像還是有些害怕。仔細一看，他的肩膀微微發抖。我看了索菈一眼，點了一下頭。對柴田表示不要緊後，他明顯鬆了口氣。

  　　「那麼，我要碰了──『診察』。」

  　　柴田觸摸索菈的傷口，那部位就淡淡發光。

  　　嘿……那就是柴田的技能『診察』嗎？我是第一次親眼看見。

  　　調查病患狀態──遊戲中異常狀態的技能。依照LV似乎也能解讀疾病、傷口和症狀，非常方便。

  　　「隊、隊伍裡一定要有補師……咳噗！」

  　　「小奈，那是瀕死的妳該說的話嗎？來，我餵妳喝回復藥。」

  　　「謝、謝謝……」

  　　不要特地為了賣弄而勉強自己啊一之瀨……

  　　話說回來，認真調查索菈狀態，怎麼看都像醫生的柴田看起來反差真的好大啊。

  　　「……現在雖然是那個模樣，國中的時候他的個性還挺認真的。只是，唉……就跟我一樣，上了高中和爸媽合不來起了爭執，不知不覺間就變成這樣了……」

  　　西野彷彿在回答我的疑問地在一旁解釋。

  　　我反問「呃……我沒有被讀心吧？」卻令他噗哧一笑。

  　　「因為寫在你的臉上。」

  　　這、這樣啊……

  　　「現在回想起來會覺得為什麼要為那麼無聊的小事吵架。和現在這個狀況比起來根本不算什麼；但對那個時候的我們來說，感覺就像人生的一切……很蠢吧？」

  　　「……每個人都有那種時期……」

  　　看著握緊拳頭的西野，我深刻體會到以前平凡無奇的日常生活多麼無可替代。

  　　就在我和西野對話的同時，柴田的診察結束了。

  　　「喂──九堂──先生，可以給我繃帶和消毒水嗎？」

  　　「咦？好。」

  　　我從道具箱裡拿出柴田說的物品交給他。

  　　「就結論來說，這不是會流竄到身體的那種毒。而是讓碰到毒的地方潰爛，慢慢擴散。所以只要切除接觸到的部分就不會繼續惡化了。」

  　　換句話說，就是要切除傷口嗎？

  　　索菈沾到毒液的地方是尾巴和腳的前端，切除這些部位的確不會造成致命傷，但不可能那麼簡單──

  　　『──那就沒問題了。哼！』

  　　「咦？喂，索菈！？」

  　　「咦？欸，你在幹嘛啦！」

  　　『唔……！』

  　　在我煩惱的時候，索菈就主動用爪子迅速挖去了傷口。牠的表情痛苦地扭曲。

  　　「我、我就說了，快點止血！」

  　　「這隻龍也太亂來了……！」

  　　柴田馬上使用技能進行止血。傷口即刻癒合，血很快就停了。

  　　總之索菈這邊不要緊了。接下來剩下小紅……

  　　「……」

  　　就在我這麼想的時候，解除擬態的小紅在我腳邊抖動。

  　　「～～～～抖抖 ！」

  　　接著「啵！」一聲，小紅的身體飛出一塊莫名混濁的小塊。

  　　「……那難道是被毒感染的部分嗎？」

  　　「……」點頭。

  　　小紅抖動著表示「沒錯喔」……居然自己解毒了。最近小紅真是太優秀了。不論如何，這樣索菈和小紅的緊急處置就結束了。

  　　「──那接下來就照作戰計劃走。」

  　　「好，九堂先生也自己小心。」

  　　重新確認了一次作戰內容，我們再次展開行動。

  　　「索菈，麻煩了。」

  　　『喔。』

  　　我跨上索菈的背。這次只有我一個，接下來西野他們將分頭行動。正想起飛時，腳邊的影子抖了一下，桃桃從中探出頭來。

  　　「……嗚～」

  　　「……不用擔心，桃桃。這邊我會和索菈想辦法處理，一之瀨他們就拜託妳囉？」

  　　「……汪！」

  　　桃桃點了一下頭，堅定地回應。接著我望向六花懷裡的一之瀨。

  　　「那麼，一之瀨。我去去就回。」

  　　「……是。」

  　　「也要拜託妳了相坂。」

  　　「包在我身上～在時間到之前我會好好保護小奈跟大家的。」

  　　「那就太放心了。」

  　　六花豎起大拇指。

  　　柴田和五所川原先生他們也在背後用力點頭。

  　　……不要緊。大家只要同心協力，一定能撐過一個小時。

  　　所以接下來是我們的工作了。我握緊韁繩，向索菈打了個信號，牠就張開翅膀飛上天空。

  　　眼底是一片綠色大軍，我朝另一頭聳立的大樹宣言：

  　　「──佩歐妮，來一決勝負吧。」

  　　索菈咆哮。

  　　大氣隨之震盪，無數巨大綠藻球與樹根的大軍朝我們襲來。

  　　──好餓……

  　　佩歐妮餓壞了。

  　　──好熱……好痛……身體治不好……

  　　身體受傷，不斷燃燒。不停燃燒的身體，無法治癒的痛楚，漸漸喚醒佩歐妮沉眠的自我。

  　　「嘎嘎嘎！」「給我吃！」「給我吃！」「肚子餓了！」「──苦……」「嘎嘎嘎嘎嘎嘎！」「──救命……」「嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎！」「好想吃！」「不要！」「好想吃！」「痛……」「好想吃！」「好想吃！」「不要……」「好想吃！」「好想吃！」「好想吃！」「好想吃！」「好想吃！」「好想吃！」「好想吃！」「好想吃！」

  　　周圍無數的分身──『豐饒吞噬者』替佩歐妮說出心聲。牠很久沒用這個技能了。如果可以，牠原本不想用這招的。要說為什麼，是因為這個技能創造的分身即使吃下營養，也不會歸還給佩歐妮。

  　　不僅如此，牠們吃完後還會擅自毀滅，汙染周邊環境。對佩歐妮來說宛如破壞牠的農田，又把農田變得無法耕種的害蟲。

  　　『豐饒吞噬者』就是創造出如此充滿矛盾的分身的技能。然而，即便如此──

  　　──煩死人了……

  　　被逼到祭出不想用的技能的佩歐妮感到煩躁不已。

  　　──那些傢伙，礙事。

  　　前方感覺得到兩個龐大的氣息。一個是人，另一個是龍。

  　　對佩歐妮來說，會干擾自己進食的那兩個氣息分明如同螻蟻般渺小，卻莫名強大且難纏。

  　　為什麼要做這麼過分的事情？我只是想吃而已。我只是想填飽肚子而已。為什麼要妨礙我？

  　　──所以，必須消滅。

  　　那個已經不是食物了，而是明確的敵人。想放心吃飽，非得排除敵人不可。

  　　──不要妨礙我吃！

  　　為了確實排除敵人，佩歐妮震動全身開始移動。

  　　──動了。

  　　我目不轉睛地盯著那一幕。

  　　地動山搖──用這句話形容正確嗎？

  　　不對，牠搖晃那比山還高的龐大身軀向前移動。

  　　──樹精的上位種能夠移動。

  　　這是我事先用『提問權』知道的情報。遇見佩歐妮之前，和開花樹精戰鬥時看過的光景。

  　　我應該知道才對。分明知道──

  　　可是眼前的這一幕依然令人震撼。

  　　高於山脈的巨樹以跑步般的速度移動。壓迫感無與倫比，還感受得到強烈的殺氣。

  　　「……話雖如此，這樣就省去一番工夫了。」

  　　『嗯……』

  　　對我們來說，最大的問題是該如何讓佩歐妮移動。沒想到這個疑慮會第一個解決。既然如此，接下來只要依照作戰執行就好。

  　　「索菈，保持一定距離後退。」

  　　『明白了。』

  　　索菈翻身拉開距離，佩歐妮便跟著前進。

  　　──不准逃。

  　　佩歐妮再次感到煩躁。無數樹枝、藤蔓、樹根、樹葉，以及豐饒吞噬者。

  　　分明用盡一切手段攻擊，敵人卻不肯去死。佩歐妮百思不得其解。

  　　如果牠會正常思考，應該會發現敵人專注迴避；但是在只有稍微恢復理智的情況下不可能發現。

  　　追根究柢，佩歐妮恢復自我意識本身，在某種意義上堪稱奇蹟。

  　　『暴食』技能的效果是增加獲取經驗值，以及完全攝取吃下的魔石。

  　　魔石是怪物死去時產生的魔力結晶，當中蘊含了怪物從出生到死亡的經驗、技能與所有記憶。攝取魔石能夠獲得死去怪物的魔力、經驗，還有技能。

  　　只不過技能學習有適應性。例如桃桃吃下勒芬的魔石獲得了技能『咆吼』，但沒有聲帶的小紅就無法獲得『咆吼』。與之同理，桃桃就算吃了寶箱怪的魔石，也無法獲得讓肉體本身產生變化的技能『擬態』。

  　　然而，這個法則對佩歐妮不適用。

  　　『暴食』技能能夠無視一切適應性，將魔石中的技能全部化為己用。

  　　小紅的『擬態』、索菈的『吐息』、桃桃的『操影』，就連和人的『道具箱』，佩歐妮都能使用。

  　　實際上，跟和人他們對峙的時候，佩歐妮早就擁有超過兩百種的技能了。

  　　牠如果能善用所有技能，和人他們絕對毫無勝算。

  　　『暴食』就是如此強力無比的犯規技能。

  　　然而，正因如此才代價龐大。

  　　『暴食』技能的持有者必須時時刻刻受飢餓折磨。難以承受的飢餓感不論吃多少都不會滿足。讓被吃下的存在，以及獲得技能的記憶都不留下的飢餓感會時時刻刻伴隨著持有者，就算持有飢餓抗性技能也抵擋不了。

  　　因此，『暴食』技能的持有者並沒有理智。

  　　唯有聽從食慾，為了滿足無窮無盡的飢餓感而行動。即使持有數十、數百、數千種技能，也絕對無法好好發揮功效。

  　　沒錯，直到現在這一瞬間。

  　　──那幾個很礙事！

  　　佩歐妮被無盡飢渴支配的自我重新復甦。為了葬送干擾自己進食，還給與自己死亡恐懼的那兩隻生物，思考的力量再度復活。

  　　正因如此，佩歐妮才察覺到異狀。

  　　那兩隻礙眼的生物前方──有很多好吃氣息的地方，隱形障壁消失了。

  　　『──……？』

  　　為什麼？過去想進去也進不了，明明有很多美味食物氣息，卻因為進不去而讓牠無比不甘的地方，障壁的氣息居然消失了。

  　　──怎麼會……？

  　　牠不曉得原因。可是那個看不見的牆壁後應該有很多那兩隻的同伴才對。這是大好機會。

  　　──吃了你們。

  　　他們是干擾自己進食的傢伙的同伴。我要一隻不剩地吃光他們。

  　　「嘎嘎嘎！」「給我吃！」「給我吃！」「給我吃！」

  　　「給我吃！」「給我吃！」「給我吃！」

  　　豐饒吞噬者搶先佩歐妮一步一齊湧進安全區域。

  　　為了避免落後，佩歐妮也趕緊將觸手伸進安全區域。

  　　「……？」

  　　這時佩歐妮再次感覺到異樣感。

  　　──……沒有？

  　　那些散發美味氣息的食物不見了。看不見的牆壁裡半個人也沒有。牠的分身豐饒吞噬者也發出訝異的聲音。

  　　──……怎麼會？

  　　逃跑了？逃去哪裡？怎麼逃的？疑問接連湧現。陷入混亂的佩歐妮移動到安全區域中央。

  　　「──結束了，佩歐妮。」

  　　此時，聲音傳了過來。

  　　下一瞬間──佩歐妮的巨大身軀猛然一晃。

  　　『……？』

  　　不知不覺間，自己的根被刨開一大塊。

  　　『──？──？』

  　　這是什麼？燒起來了？我的根裡裡外外不是燒起來、就是被剜去一大塊、變成焦炭。不只如此，周圍一切更化為火海。

  　　發現的那一剎那，劇痛流竄佩歐妮全身。

  　　「～～～～～～～～～～    ！！！」

  　　「怎麼樣？身體內外一起爆炸的滋味如何啊？」

  　　聲音再次傳了過來，然而無止盡的劇痛讓佩歐妮無法理解。

  　　好痛苦，好痛苦。好痛，好痛，好痛，好痛。

  　　『啊……啊啊……？』

  　　下一瞬間──一聲轟然巨響，佩歐妮的身體再次從根部引爆。

  　　──在安全區域裡安裝炸彈。

  　　聽見西野的作戰，我不禁懷疑他的精神狀態是否正常

  　　要說為什麼，是因為安全區域是我們的防守要點。就戰略上根本不可能特地捨棄，未免太瘋狂了。

  　　「這當然是最終手段。索菈的吐息、自衛隊的援護射擊、汽油和天然氣槽的爆炸燃燒──如果能靠這些解決牠是最好；可是……我不認為這樣殺得了那隻怪物。」

  　　……的確，我也隱約有所預感。那是如假包換的怪物。

  　　牠很有可能藏有我們沒看過的底牌，或是更糟──會在戰鬥中「進化」。依照預定執行戰術的可能性還比較低。

  　　「但是……就算是這樣，有必要特地放棄我們最大的優勢嗎？」

  　　「不過在決戰前能不被佩歐妮跟其他怪物影響，神不知鬼不覺地設置炸彈的地方就只剩這裡而已。」

  　　西野接著表示：

  　　「以前我問過市長能否重新設定安全區域。」

  　　「……他告訴你了嗎？」

  　　「他說得很不情願。就結論來說，不可以在同一個地方重新設定，而且等級將會重置，得從頭開始。然後在新的地方設定安全區域需要一個小時的冷卻時間。」

  　　等級重置與不可重新設定在同一地點嗎。再加上一個小時的冷卻時間。這種程度的風險可說是必然的嗎……不對，應該想成這點程度還算便宜才對。考慮到怪物無法進入的破格性能，這點代價只是小意思。

  　　「根對植物來說是重要器官。佩歐妮和樹精既然是植物，這點特性應該相同才對……如果能夠炸掉樹根，無疑會是左右戰局的一步棋。」

  　　「……可是風險太大了。失敗的話就會換成我們全滅。」

  　　「真不像九堂先生會說的話。不論如何，我們贏不了佩歐妮也一樣會全滅。」

  　　「……這麼說也是。」

  　　他說得有理。追根究柢，打不贏佩歐妮我們也會全滅。既然如此，哪怕得背負風險，也應該提升勝率才對。傷腦筋，不知不覺間我被西野的話說服了。

  　　「順便一問，假如要執行這個作戰，新的安全區域候補地點你打算設在哪裡？」

  　　「隔壁鎮的自衛隊基地怎麼樣？那邊就有辦法收容這麼多人，原本就是目的地也能省去重新設置座標的麻煩。」

  　　的確，那邊剛剛好。反正都得去一趟回收武器。

  　　「戰鬥開始之後，佩歐妮就必須集中注意這邊。應該可以撐一個小時不被發現才對。當然，能在那之前打倒牠最好……」

  　　「嗯……可以的話，希望能再加一個保險呢。」

  　　「什麼意思？」

  　　「這樣如何？比如說叫小紅擬態成子彈──」

  　　就這樣，我和西野繼續討論，最終定案。

  　　首先由我和索菈發動先制攻擊。

  　　接下來是自衛隊的援護射擊和引爆汽油與天然氣槽，並由索菈追擊。

  　　在此同時，一之瀨把擬態成子彈的小紅射進佩歐妮體內，在牠體內累積。

  　　如果這些攻擊都無法解決牠，就放棄安全區域，將居民移動到隔壁鎮。

  　　然後誘導佩歐妮，引爆設置的炸藥與在牠體內重新擬態成炸藥的小紅，進行雙重爆破。大致上就是這麼回事。

  　　一切都彷彿走鋼索，充滿風險。我們費了好一番工夫才說服藤田和市長。

  　　「──不過成功了。」

  　　我和索菈看著眼底的景色。

  　　曾是安全區域的地方，是根部被炸開一大塊，隨時都會垮下的佩歐妮。

  　　這是前所未有的沉重打擊。我們破釜沈舟的王牌，確實擊倒了佩歐妮。

  　　──少了任何一人，這個作戰就不可能成功。

  　　沒有西野，就不會想到這個作戰。

  　　沒有一之瀨和小紅，就無法製造大量炸彈與湊齊武器。

  　　沒有桃桃，就無法短時間移動到隔壁鎮。

  　　沒有奇奇，就無法使樹精的妨害技能無效，也無法發現正巧適合設置炸彈的地下空間。

  　　沒有索菈，作戰本身就無法成立。

  　　沒有自衛隊員，就無法進行軍武的操作與訓練。

  　　沒有藤田與學生會長，就無法說服居民、統率所有人。

  　　正因為大家同心協力，現在才能與佩歐妮勢均力敵。

  　　「只差最後一步了。」

  　　佩歐妮無疑瀕臨死亡。

  　　我感覺到的氣息和當初相比明顯虛弱許多。

  　　只差一步，我們真的只差一點點就贏了。

  　　「所以到最後都不能鬆懈。」

  　　最後一擊。只要索菈發射吐息，射中剛才感測到的弱點我們就贏了。

  　　「索菈，妳可以嗎？剩下一擊，再加油一下吧。」

  　　『……』

  　　「……？索菈，怎麼了？」

  　　沒有反應。究竟怎麼了？

  　　『唔……嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……！』

  　　這時，索菈突然抱住肚子痛苦掙扎。

  　　「索菈！？喂，怎麼了？沒事吧！」

  　　『嗚……居然在這種時候……！』

  　　索菈身體一晃，朝地上墜落。

  　　幸虧小紅緊急形成軟墊才能減緩衝擊。

  　　「索菈！沒事吧！」

  　　『……』

  　　對牠大喊也沒有反應，唯有不斷喘得上氣不接下氣，按著肚子痛苦掙扎。

  　　「妳果然中了佩歐妮的毒沒有恢復！」

  　　『我、我不是說那種毒沒效了嗎……』

  　　「別逞強了！怎麼看這都是……咦？」

  　　我觸摸索菈的肚子，從中感應到不同於牠的另一個氣息、、、、、。

  　　想必是因為過於強大的索菈如今氣息減弱才感應得到。

  　　「索菈……難道說妳懷孕了嗎？」

  　　『……』

  　　「為什麼不說！這麼重要的事情為什麼一直沒說？」

  　　『住嘴……區區人類……！』

  　　索菈起身瞪著我。

  　　『這點小事不算什麼……快點給我指示……！』

  　　「索菈……」

  　　牠明顯就是在逞強。

  　　事到如今，我終於領悟索菈焦急的原因。

  　　一定是因為牠就快生產了。肚子裡的氣息越來越強，索菈的氣息則越來越弱。

  　　這樣沒辦法發射吐息。不對，就算能夠發射也絕對會影響生產。

  　　「嘰嘰嘰！」「嘎嘎！」「有了！找到了！」

  　　巨大綠藻球朝我們聚集而來。

  　　「可惡！不要礙事！」

  　　我馬上解放道具箱，在綠藻球接近之前壓扁牠們。

  　　「嘎嘎嘎！」「給我吃！」「給我吃！」「給我吃！」「嘎嘎嘎嘎嘎嘎！」「──救……」「嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎！」「好想吃！」「給我吃！」「給我吃！」「給我吃！」「給我吃！」「給我吃！」

  　　但是巨大綠藻球宛如在嘲笑我們般越來越多。

  　　不只地上，頭頂也飄浮著無數巨大綠藻球。

  　　牠們一齊張開口，朝我們射出舌頭。

  　　另一方面同一時刻，西野等人也在隔壁鎮的自衛隊基地與巨大綠藻球展開戰鬥。

  　　「不要追過去！我們的目標是爭取時間直到安全區域重新設定完畢！要徹底防守！」

  　　「就算你這麼說，小西！這也太不妙了！數量太多了啦！」

  　　六花邊大喊，邊招架無數舌頭攻擊。

  　　重新設定安全區域還需要一個小時。西野等人不論如何都得固守自衛隊基地。

  　　出乎意料之外的是，佩歐妮的種子也飛到了這附近。

  　　「無法呼叫小三三和清水小姐嗎？」

  　　「沒辦法！沒有地方有餘力派出援軍！」

  　　或許感應到了人類的氣息，附近一帶的巨大綠藻球全都朝這裡聚集過來。不只數量龐大，體內蘊含的毒素更讓眾人陷入苦戰。

  　　畢竟以六花為首，西野他們的隊伍幾乎都是肉搏戰的屬性。在遠距離攻擊方式有限的情形下，戰況難免非常嚴峻。

  　　「──這裡就輪到我出場了。」

  　　「五所川原先生……？」

  　　在此同時，身穿西裝身材微胖的大叔──五所川原先生向前一步。西野一瞬間不曉得手中抱著超粗圓木的他想做什麼，訝異地看著他。

  　　「哼嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯！伸長吧啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　五所川原揮舞圓木的瞬間，圓木居然伸長了、、、。

  　　「……啥？」

  　　「嘰嘰！？」

  　　見到這一幕，吃驚的不僅是西野，就連眼前的豐饒吞噬者都驚訝地大叫。

  　　伸長整整十公尺以上的圓木，一棒打爛好幾顆豐饒吞噬者，讓毒液在周圍灑開。

  　　「「「……」」」

  　　西野等人全都傻眼。

  　　「呵呵，不敢當。」

  　　五所川原面露微笑。手中的圓木跟吸塵器的電線一樣唰地一聲恢復原狀……這是哪招？

  　　「請、請問……五所川原先生……那個圓木是？」

  　　「這個嗎？這是用那個佩歐妮的樹枝做的圓木。我請一之瀨妹妹用剩下的樹枝幫我做的，看樣子在製成武器圓木的過程中加入了伸縮功能。」

  　　「不會吧！？」

  　　圓木好猛！西野忍不住大叫。

  　　吃驚地回過頭，他看了一眼在後方休息的一之瀨。

  　　她的反應像在說：「哎呀，我也嚇了一跳。圓木好厲害喔！」

  　　「可是，怎麼會……咦……」

  　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

  　　不理會動搖的西野，揮舞圓木的五所川原迅速削減豐饒吞噬者的數量。這一幕非常超現實。

  　　「呼……呼……好了，只剩一點了。」

  　　不知不覺間，無數的豐饒吞噬者減少了許多。

  　　剩下的個體都發現眼前的大叔──應該說是圓木的威脅，不敢過於靠近。

  　　對西野他們來說，這個進展求之不得。

  　　（……十五分鐘過去了。好，照這個步調一定能守下來……）

  　　「嘰嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　這時，一隻豐饒吞噬者朝五所川原發動自殺攻擊。當然，他伸長圓木企圖將牠打扁。

  　　然而豐饒吞噬者即將被圓木擊潰的瞬間，牠居然張開無數張嘴發出某個聲音。

  　　「──苦──爸……」

  　　「咦……？」

  　　五所川原頓時停止動作。

  　　「怎麼了，五所川原先生？」

  　　「沒有……剛才我好像聽到什麼聲音……」

  　　「聲音……？」

  　　和面露訝異表情的西野相反，五所川原特別在意那個聲音。

  　　他看著眼前即將被圓木打爛的豐饒吞噬者。

  　　他不該在意那個聲音的。

  　　他應該毫不猶豫擊潰眼前的豐饒吞噬者才對。

  　　「──好痛苦喔……爸爸……」

  　　「──！？」

  　　那和豐饒吞噬者過去發出的聲音明顯截然不同。

  　　眼前的怪物一部分的身體隆起，變成人臉的樣貌。

  　　「好痛苦喔，救救我……爸爸……」

  　　「老公……拜託你，殺了我們……」

  　　這顆豐饒吞噬者身上浮現的──是五所川原過去心愛的妻子和女兒。

  　　那一瞬間，他應該被奪走的記憶──妻子和女兒的回憶在腦中復甦。

  　　──被樹精吞噬的人存在會遭到剝奪。

  　　從他人的記憶、人們的回憶，彷彿本來就不存在般、、、、、、、、、，完完全全被奪走。

  　　──那被剝奪的記憶去了哪裡？

  　　是變成養分被樹精吸收了嗎？還是會繼續留在樹精體內？

  　　不對，就算知道也無可奈何。

  　　因為對於記憶遭到剝奪的人來說，就連被剝奪的自覺也沒有。

  　　消失的人不會留在任何人的記憶之中。沒有人會為他們悲傷，沒有人會感到懷疑，世界在沒有人發現的狀況下繼續運轉。

  　　這就是樹精這種怪物的特性。

  　　原本脆弱的種族為了求生而進化，最終獲得了最低劣的自我防衛機制。

  　　然而，凡事都有例外。

  　　沒錯，比如說應該遭到剝奪的記憶獲得了本來不可能持有的肉體，出現在遭到剝奪的本人面前──

  　　「──好痛苦……救救我，爸爸……」

  　　「老公，拜託你……殺了我……」

  　　那一幕宛如惡夢。

  　　豐饒吞噬者身上浮現的臉──是五所川原深愛的妻女。

  　　「什……！？」

  　　五所川原呆愣地看著這一幕。

  　　突如其來，猶如土石流般湧入腦中的記憶，使他只能當場抱頭跪下。

  　　「嘰嘰！」

  　　看準這個破綻，另一隻豐饒吞噬者發動攻擊。

  　　舌頭如鞭子般伸長，立刻伸出援手的則是在他身邊的柴田。

  　　咚！他用力撞上五所川原，直接一起摔在地上的兩人躲過這波攻擊。

  　　「蠢蛋！你想死嗎？發什麼呆啊！」

  　　「啊……啊，抱歉……」

  　　即使被柴田破口大罵，五所川原依舊心不在焉地回答。

  　　「到底怎麼了，一點都不像你……」

  　　「……我老婆……」

  　　「啊？」

  　　「我老婆和女兒……在那裡。」

  　　「……啥？」

  　　五所川原指著眼前的豐饒吞噬者。

  　　「我老婆綠……和女兒皋月在那裡…痛苦地跟我求救……」

  　　「你在……說什麼……？」

  　　柴田驚訝地回頭。

  　　眼前確實浮現兩張女子在痛苦呻吟的臉。

  　　他不敢相信似地下意識搖了搖頭。

  　　下一瞬間，柴田緊咬牙關。

  　　「這、這是假的！」

  　　他大喊。

  　　「別被騙了，大叔！那──那絕對是假的啊！」

  　　「柴田……」

  　　「太可惜啦，佩歐妮！我們可沒蠢到會被這種冒牌貨給騙啦啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　柴田說，朝眼前的豐饒吞噬者扔出手中的長槍。

  　　這是為了避免貿然接近被毒液淋到。

  　　他射出的長槍精準地命中五所川原妻子的臉。

  　　「「「咿嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」」」

  　　「不要……好痛……啊啊啊啊啊……！」

  　　「……快住手，不要這樣……不要……」

  　　無數張嘴巴發出哀號。臉被貫穿的女子流下血淚，一旁的少女也悲傷地大喊。那怎麼看都不像演技或是裝模作樣。

  　　「你幹嘛，柴田！那是我老婆耶！」

  　　「快醒醒，大叔！那個！在你眼中看來像活著嗎？」

  　　「──可、可是……」

  　　「怎麼可能還活著……那絕對是擾亂你的冒牌──」

  　　「──柴田……」

  　　別的聲音打斷柴田的話語，傳進他們的耳朵。

  　　「救救我們啊……柴田……」「好痛苦……柴田……」「啊啊……柴田啊啊……」

  　　「啊……？」

  　　聲音來自另一隻豐饒吞噬者。

  　　往那邊看去，新的臉在眼前浮現。

  　　是年輕高中生的臉。柴田認得那幾張臉。他不可能忘記。

  　　「佐藤……？還有風間跟谷川……」

  　　要說為什麼，是因為那是他拋下的夥伴。

  　　他們以大賣場為據點活動的時候，柴田和夥伴一起到購物中心尋找食物。

  　　他們在那裡遇見了高等半獸人，只有柴田倖存。

  　　「為什麼……？我……我又沒有忘記？我一直記得你們……」

  　　混亂的他不知道樹精不只會吸收活的生物，也會吸收屍體作為養分。

  　　十香過去曾提出相較於倖存者，屍體的數量太少的疑問，答案就是樹精。但是和活人不同，屍體的差別在於無法奪走記憶。僅此而已。

  　　「柴田……我好痛苦……救救我……」

  　　「住手……不要這樣……不要用那種眼神看我……」

  　　柴田下意識地後退。他的眼皮痙攣地跳動著，呼吸淺而紊亂。

  　　「不對……我沒有拋棄你們……」

  　　遇見打不贏的敵人高等半獸人時，他選擇將情報帶回給夥伴。

  　　就客觀看來那是正確判斷。

  　　實際上，西野和六花他們也沒人責備他。

  　　然而對柴田來說，拋下夥伴獨自逃走的事實並沒有改變。這份罪惡感始終殘留在他心中。

  　　就跟五所川原一樣，他也被過去──被死者糾纏。

  　　「……！開什麼玩笑……開什麼玩笑！怎麼可能有這種事！」

  　　柴田扯開喉嚨怒吼。

  　　他高舉拳頭，朝眼前的豐饒吞噬者揮去。

  　　不這麼做內心想必難以平復。就算知道會身中劇毒，他依舊拚命想揮去眼前的惡夢。

  　　「嘎嘎嘎嘎嘎嘎！」

  　　見狀，豐饒吞噬者彷彿正在等待這一刻般大笑。

  　　孰料下一瞬間──豐饒吞噬者渾身僵硬。

  　　「──嘰嘎！？」

  　　「看招啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　晚了一拍，豐饒吞噬者伴隨著一陣衝擊飛了出去。

  　　「柴田！你衝太前面了！快回來！」

  　　「你還好嗎？臉色很白耶？」

  　　「啊……」

  　　拯救他的是西野與六花。

  　　「六花，武器還好嗎？」

  　　「啊～沒救了。剛才那一下就被融掉了。」

  　　六花丟掉手中的球棒。

  　　她恐怕是用那個打飛巨大綠藻球的吧，唯有她的體能才能辦到這種事情。

  　　「快起來，柴田。」

  　　「西、西野哥……我──」

  　　「我知道你想說什麼，但是我之前說過了吧？如果你感到對不起他們，就多想想要怎麼活下去。」

  　　「……」

  　　「我不會叫你忘了死去的人。我也後悔了好幾次，想過好幾次如果能夠重來該有多好；可是那種事情不可能發生。這裡不是遊戲，是現實。死了……就結束了。絕對不能復活。」

  　　「……」

  　　「我不會叫你別在意死去的人，但是我們得跨過這個檻才行。知道了嗎，柴田？」

  　　「……是。」

  　　「五所川原先生也是。你的妻子和女兒我很遺憾，不過……」

  　　「我知道……」

  　　五所川原低著頭，握緊一把泥土。

  　　「我知道……我知道啦。」

  　　然而他依舊起身，用袖子抹去淚水深吸一口氣。

  　　「抱歉，讓你們看到丟臉的樣子。」

  　　「不會，沒這種事。」

  　　「我已經沒事了。」

  　　「……」

  　　西野一眼就能看出他在逞強，不過他不想要戳破。

  　　所以取而代之，西野站到他們身邊看著前方。

  　　「我們一定要活下來。」

  　　不能死，絕對不能死。

  　　六花、柴田、五所川原，所有人都要活下來。

  　　那一晚──他吐出自己的懦弱時就下定決心了。

  　　西野深吸一口氣，高聲吶喊。

  　　「所有人打起精神！再一下就重新設定完畢了！絕對要活下來！」

  　　「「「「知道了！」」」」

  　　他們再次奮起。

  　　距離安全區域重新設定完畢──剩下三十五分鐘。

  　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

  　　無數舌頭與觸手逼近。

  　　我立即用道具箱在四面八方構築牆壁。

  　　能夠爭取的只有一瞬間。但是那一瞬間，腳下的影子擴張開來包覆我們。

  　　「汪！」

  　　「抱歉，桃桃，得救了！」

  　　視野再次明朗，我們來到購物中心附近。

  　　桃桃用『影渡』保護了我們。

  　　話雖如此，這裡還在佩歐妮的捕食範圍內，牠想必馬上就會發現，必須儘早思考下一步才行。

  　　「……」

  　　我看了一眼躺在背後的索菈。

  　　牠氣喘吁吁、表情痛苦。不妙，這樣沒辦法發射吐息。

  　　該怎麼給佩歐妮最後一擊──

  　　「汪！汪汪！」

  　　「桃桃……？」

  　　桃桃突然在腳邊吠叫，看起來像在生氣。

  　　桃桃輪流看了看我和索菈，又叫了一聲。

  　　「振作一點！」牠盯著我的臉。

  　　看見牠的眼睛，我終於發現自己的天真。

  　　「這樣嗎……說得也對，桃桃。」

  　　沒有索菈的吐息就打不贏？我在說什麼，我是白癡嗎？我是個不依賴一隻身懷六甲的龍就什麼也辦不到，只會求助他人的小孩嗎？

  　　給我重新思考，九堂和人。

  　　索菈幫我做到了這一步。

  　　既然如此，最後我們得回應牠的努力才行。

  　　「──『影牢』。」

  　　『──！？和人！你做什麼！？』

  　　「妳就在影子裡休息吧。剩下我們會想辦法。」

  　　『你說什麼──慢著──……』

  　　索菈沉進影子之中。

  　　沒錯，牠拖著懷孕的身體努力到了現在。

  　　牠或許和我們有著不同的想法，但是和我們共渡的三天卻沒有半點虛假。

  　　和泰坦當時一樣。只有短短三天，在打倒佩歐妮之前維持著極為薄弱的關係；不過就算是這樣──

  　　「我果然還是想讓剛出生的小孩看見元氣十足的母親……」

  　　傷腦筋。我對索菈投注的感情似乎比想像中還多。甚至會希望能和牠一起活下去，就像跟桃桃還有一之瀨一樣。

  　　「呼……」

  　　我集中意識。

  　　不要緊。就算索菈不在，我還有桃桃牠們，以及還沒用過的技能。

  　　我有個技能因為風險太高，所以一直留到現在。在沒有索菈的高速飛行的狀況下，想接近佩歐妮只剩下這個辦法。

  　　我發動那個技能。

  　　「──『影子模仿』。」

  　　那和『影牢』一樣，是成為『漆黑奏者』時取得的技能。

  　　腳邊的影子蠕動起來，慢慢侵蝕我的身體。

  　　技能『影子模仿』──效果是模仿自己打倒過的怪物。

  　　「拜託了……」

  　　想突破這個狀況，你的力量不可或缺。

  　　影子籠罩我的身體，形成一頭猛獸。牠是我的心理陰影，也是第一個死敵。

  　　具有『咆吼』以及非比尋常怪力，最兇悍的怪物。

  　　「影子模仿──模式•勒芬。」

  　　變化完畢。

  　　我變身為被漆黑影子籠罩的高等半獸人。

  　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

  　　彷彿過去高等半獸人使用過的咆哮。

  　　大氣震盪、大地龜裂。我感受到全身湧現出力量。

  　　「好，要上了。」

  　　我彎曲膝蓋，雙腳施力。

  　　轟！地面應聲粉碎，我高高躍起。

  　　另一方面同一時刻，西野等人也持續跟豐饒吞噬者戰鬥。

  　　剩下的數量只有一顆，但問題也正是那一顆。

  　　「給我吃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　打開無數張嘴伸出舌頭的豐饒吞噬者攻擊西野等人。

  　　「可惡，這傢伙在搞什麼啊！」

  　　「突然變大也太犯規了吧！」

  　　不斷咒罵的柴田跟六花，拚命閃躲攻擊。

  　　他們戰鬥的對象是巨大化的豐饒吞噬者。

  　　只有一顆，可是戰鬥能力遠遠高於過去的同類。

  　　無數的舌頭攻擊讓他們逐漸精疲力盡，被逼進絕路。

  　　「呼……呼……若不是老兄，是不是根本打不贏這個啊？」

  　　六花的猜測是正確的。

  　　巨大化的豐饒吞噬者戰鬥力比他們以前對付過的冠名怪物──女王蟻阿爾帕還強。

  　　如果換成和人確實勝算十足，但對西野等人來說仍是龐大的威脅。

  　　「別抱怨了，六花。九堂先生可是在比我們還要嚴峻的戰場啊？這點程度，我們得自己想辦法才行。」

  　　「人家知道啦……」

  　　西野嘴上斥責六花，內心也很焦急。

  　　這樣下去不妙。

  　　面對持有侵蝕接觸之物毒液的豐饒吞噬者，西野他們苦無攻擊手段。

  　　（缺乏關鍵一擊……）

  　　西野他們沒有和人那種強大的遠距離攻擊。

  　　一般尺寸的豐饒吞噬者能用五所川原的圓木和六花的丟擲攻擊對付，但對巨型尺寸的則不足以造成致命傷。

  　　（最起碼如果有一之瀨……）

  　　他忍不住這麼想。

  　　要是有她的怪物狙擊槍，哪怕敵人如此巨大都能解決。

  　　不過她已經無法參與戰鬥了。

  　　為了將炸彈安裝在佩歐妮體內，一之瀨超越自己的極限使用怪物狙擊槍。除了她之外，沒有人用得了那把槍。

  　　西野一瞬間想「偏偏在這種時候」，馬上搖了搖頭。

  　　我是白癡嗎？一之瀨可是完美地達成了任務，就連自己的角色都無法好好扮演的我有什麼資格批評她？

  　　（快想……沒有戰鬥直升機也沒有戰車。道具箱裝不下的武器全丟在市公所了……）

  　　持有『道具箱』技能的人等級並不足以收納直升機和戰車。

  　　與其這麼說，能夠無視大小、數量收納那麼多東西的和人反而不正常。

  　　他們也沒有帶槍械。因為幾乎全拿去對付佩歐妮了，能帶來的只有最基礎的物資。

  　　（快想……還有什麼別的？能夠利用的地形？有什麼……有什麼……！）

  　　大腦全力運轉，西野忽然靈光一閃。

  　　「……對了，那個說不定……」

  　　他馬上採取行動。

  　　「六花！和大家一起幫我爭取兩分鐘！」

  　　「好啦！」

  　　西野向夥伴做出指示後馬上衝向建築物入口。

  　　「應該在這附近才對……！」

  　　他環視周遭尋找目標，幸好馬上就找到了。

  　　「有了！」

  　　西野抱起那個拔腿就跑。

  　　「六花！」

  　　他在大喊同時朝六花扔出懷裡的東西。

  　　「把那丟進牠嘴裡！」

  　　「嗯！」

  　　六花拋下手中的柴刀，接住西野丟的東西。

  　　那是一顆適合以壓菜石形容的大石頭。

  　　「這是──原來如此！」

  　　一拿到那顆石頭，她馬上理解西野的意圖。

  　　她把石頭高舉過頭，丟進豐饒吞噬者口中。

  　　「嘿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　「嘰嘰？」

  　　豐饒吞噬者反射性地一口吞了下去。

  　　「好！所有人馬上離開！和那怪物拉開距離！」

  　　「嘰嘰！」

  　　西野等人立刻撤退，豐饒吞噬者則是不讓他們逃跑展開追擊。

  　　孰料下一瞬間，牠的身體竟猛然膨脹。

  　　「嘰……嘰啊……？」

  　　不只如此。

  　　砰！地一聲，無數張嘴巴噴出黑煙與大量火焰。

  　　「嘰……嘰啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　劇痛使得豐饒吞噬者發出慘叫，跟橡膠球一樣在地上打滾。

  　　「這、這是……？西野哥，你到底餵牠吃了什麼？那怎麼看都像一般石頭啊？」

  　　「是啊，就是石頭……只不過，那是當作座標設置在這，由小紅擬態成的石頭。」

  　　「啊──」

  　　柴田聽了終於理解。

  　　沒錯，西野把擬態成石頭的小紅丟向豐饒吞噬者，再讓牠重新於體內擬態成炸彈。

  　　這原本是用於移動的座標，但現在是緊急時刻，西野斷然決定當成消耗品。

  　　「也是用相同的方法對佩歐妮造成傷害……幸好成功了。」

  　　「太厲害了……居然能一瞬間想到這招……」

  　　「這沒什麼。比起這個，快點給牠最後一擊。所有人把手上的武器往牠丟！千萬不可以靠近！」

  　　「好！」

  　　「知道了！」

  　　「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」

  　　西野的靈機一動使得戰況完全逆轉。

  　　小紅變成的炸彈對豐饒吞噬者造成龐大損傷，如今牠已奄奄一息。

  　　贏了。所有人都這麼想。沒想到──

  　　「嗚嗚嗚嗚──嘎啊啊啊啊喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

  　　「什、什麼？」

  　　「牠怎麼突然大叫？」

  　　「啊呃──啊嗯、啊嗯啊嗯……噗滋噗哧……」

  　　想不到豐饒吞噬者突然叫出聲來，開始咀嚼。

  　　「什麼……？牠在吃什麼……？」

  　　夥伴沒有人靠近，可是那傢伙確實在咀嚼。

  　　「小西你看！傷口！」

  　　六花的聲音讓西野恍然大悟。一看，豐饒吞噬者的身體正在配合咀嚼慢慢再生。

  　　「該不會是治療系的技能……？可惡！別給那傢伙時間恢復！快！」

  　　「好喔～！」

  　　六花向前奔馳，高舉手中的柴刀朝豐饒吞噬者就是一扔！

  　　「嗚嘎──啊啊啊……啊唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

  　　但太淺了。六花扔出的柴刀只在體表留下淺淺的傷痕。

  　　「……！果然不接近不行嗎……」

  　　不對，就算接近也難以一擊打倒牠。

  　　最起碼應該能拖延牠合體的時間。

  　　現在的六花LV29。她在目前為止的戰鬥中打倒了大量的豐饒吞噬者，提升了不少等級。六花覺得自己只要再打倒兩、三隻豐饒吞噬者就能升級。這份焦躁感讓她表情變得苦澀。

  　　西野也拚命思考，卻想不到任何好方法。

  　　距離重新設定還有三十分鐘，雖然可以爭取時間，但不知究竟會有多少人犧牲？

  　　「怎麼辦……該怎麼做才好──」

  　　「小西！你在發什麼呆！」

  　　「……！糟糕──」

  　　「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

  　　太沉溺於思考，西野晚了一拍才發現豐饒吞噬者的攻擊逼近眼前。

  　　這是致命破綻。口中伸出的舌頭已經逼近不可能迴避的距離。

  　　「慘了──」「西野哥！」

  　　六花和柴田拔腿奔跑──但是不行，來不及。

  　　怪物的攻擊看起來格外緩慢，過去的人生猶如走馬燈般閃過腦中。西野領悟這就是自己的死期。

  　　「──不要放棄！西野！」

  　　「……咦？」

  　　某個聲音傳進耳中。

  　　下一秒，從旁延伸而來的圓木打飛豐饒吞噬者。

  　　「五、五所川原先生……？」

  　　千鈞一髮。只要再晚幾拍，現在西野就被豐饒吞噬者吃掉了。

  　　「呼、呼……我、我不會讓你死……我、我要……嗚呃！」

  　　「五所川原先生！？」

  　　仔細一看，五所川原的側腹慢慢滲出血來。

  　　他肯定是被豐饒吞噬者的攻擊擦到。

  　　「毒、毒會……要快點解毒……」「別管我的傷！快點做出指示！」

  　　五所川原對動搖的西野喊。他想必正在承受無止盡的劇痛，臉上滿是汗水，彷彿隨時都會倒下。

  　　「可、可是……」

  　　「你是指揮官吧？既然如此就達成你的任務！這不是只有你才做得到的事情嗎！」

  　　「……！」

  　　這句話令西野恍然大悟。

  　　他馬上環視周遭掌握所有人的位置，立即下令。

  　　「以六花為中心重新開始攻擊！柴田和其他成員去輔助她！」

  　　行動相當迅速。所有人聽見西野的指示立刻重新展開攻擊。

  　　話雖如此，貿然接近會被毒液濺到，攻擊幾乎都是以投擲為主。

  　　相較之下，豐饒吞噬者也邊治癒肉體邊防守。雙方都缺乏決定性攻擊的狀況持續了好一陣子。

  　　然而，這時運氣轉向西野他們那方。

  　　「嘰嘎嘎嘎嘎！」「給我吃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　還活著的豐饒吞噬者出現了。牠們恐怕在較遠的地方出生，花比較久才來到這裡。沒有不利用牠們的道理。

  　　「六花！」

  　　「遵命！」

  　　六花馬上剁碎冒出來的兩隻豐饒吞噬者。

  　　那一瞬間，宣告等級提升的通知聲在腦中響起。

  　　「小西！我的等級剛才變成30了！」

  　　「進化分歧有什麼！？」

  　　「上級人、鬼人、蠻女、貓人、新人類！」

  　　西野思考了短短一瞬間。依照和人說的進化分歧情報，這個狀況下能夠逆轉的選項是──

  　　「六花，選鬼人！」

  　　「瞭解！」

  　　他們缺乏的是火力，六花馬上在狀態畫面選擇鬼人。

  　　那一瞬間，六花的身體籠罩在紅色的霧氣之中。

  　　「吼啊啊！」

  　　見狀，豐饒吞噬者即刻展開行動，想必是本能性地領悟那是威脅。

  　　然而弱化的能力值讓牠行動緩慢。

  　　進化後的六花從短短幾秒就散去的紅霧中現身。

  　　她的皮膚變成紅銅色，臉頰、手臂、大腿上出現扭曲的黑色咒印，額頭上長出銳利的角。

  　　「好厲害……全身都湧出力量……！」

  　　西野的選擇沒錯。

  　　「進化」所需的時間會依照選擇種族不同。

  　　和人跟一之瀨選擇的新人類進化所需的時間要一個小時，但六花選擇的鬼人跟小紅與桃桃一樣，是只要短短幾秒就能結束進化。

  　　「哈呀！」

  　　六花蹬地上前迎戰。加速度遠遠超越過去，眨眼間拉近距離。

  　　「嘎嘎……！？」

  　　來不及反應的超高速甚至不比和人遜色。

  　　同時，六花手中的柴刀紅光閃耀。

  　　那是鬼人持有的專屬技能──『血裝術』。

  　　唯有在『鬼化』的狀態下，能夠爆炸性地提升體能與持有武器的性能。不僅如此，效果還跟六花原有的『狂化』加成。六花並沒有確認自己的技能和能力值，純粹靠本能理解能使出這招。

  　　「嘿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　唰！六花揮下手中的柴刀。

  　　那一刀將巨大豐饒吞噬者一刀兩斷，就連湧出的毒液都被刀壓逼得朝後噴去。

  　　獲得大量經驗值的通知聲在現場所有人腦中響起。

  　　「讚啦！贏了～！」

  　　「「「「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」」

  　　六花高舉拳頭，所有人就跟著發出勝利的吼叫。

  　　緊接著，時鐘的指針指向零時。那一瞬間，看不見的領域從自衛隊基地中心擴散開來。

  　　全新的安全區域設定完畢。

  　　「贏了……我們勝利了！」

  　　作戰成功。

  　　死者──零人。

  　　這是奇蹟般的完全勝利。

  　　而另一場戰鬥如今也即將落幕。

  　　風景如飛箭般流逝。

  　　我拋下崩壞的街景，以及在周圍漂浮的巨大綠藻球。

  　　以宛如子彈的速度在大樓之間飛躍。

  　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────────！」

  　　好厲害啊，跳一次就能飛一百公尺以上。這就是那個高等半獸人的體能能力值嗎。

  　　不只能模仿打倒過的怪物，『影子模仿』還能模仿打倒過的怪物的能力值。

  　　我確認自己現在的狀態畫面。

  　　這就是我現在的能力值。

  　　畫面上顯示的是我現在的能力值，括弧中則是我原本的能力值。

  　　（……仔細一看這個數值真不得了啊。）

  　　雖然和索菈差一截，但HP、力量、耐力比進化成新人類的我遠遠高出許多。就連專精強化的敏捷也幾乎一樣。

  　　只要沒有全身淋到水就會導致能力值銳減的弱點，高等半獸人無疑是最強等級的怪物。

  　　光是能盡情施展這份力量，就只能以美妙一詞形容。

  　　（話雖如此並不持久……）

  　　強大的『影子模仿』當然也伴隨風險。

  　　一旦大約十五分鐘的效果時間耗盡，必須冷卻五分鐘才能再次使用。

  　　「──這樣就夠了。」

  　　有這麼多時間，十分足以和佩歐妮分出勝負。問題反而是我的身體能不能支撐到那個時候。

  　　『影子模仿』提升的能力值只是借來的，類似強制修改能力值。換言之──

  　　「──身體居然已經開始發出慘叫了……」

  　　每次行動都讓身體發出劇痛，跟用影子強制驅使自己行動時一樣。不論提升多少能力值，我的肉體一樣承受不住強化。

  　　──太強的力量會毀滅自己。

  　　追根究柢，『影子模仿』原本的使用法不是正面對決，而是奇襲與欺敵。

  　　能夠模仿自己打倒的怪物，反過來說就是只能變身成比自己還弱的怪物。像這次變成比自己還強上許多的怪物是錯誤的使用方式。

  　　不過我要撐下去。現在不努力撐著就會白費索菈他們的努力。

  　　「啾～！」

  　　奇奇的支援魔法籠罩我的身體，就變得輕鬆了一點。

  　　「謝謝你，奇奇。」

  　　「啾，啾～！」

  　　不用客氣，抓住我脖子的奇奇如此回答。

  　　雖說用影子牢牢固定在我身上，真虧牠撐得住。

  　　「嘰嘰！」「嘰嘰嘰嘰嘰！」「給我吃！」「給我吃啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　「──少礙事。」

  　　我從道具箱裡拿出消波塊，壓死阻擋在前的巨大綠藻球。

  　　「嘰嘰！」

  　　「嘰咿咿咿！」

  　　「嘰嘎！嘰嘎！」

  　　這時巨大綠藻球開始集中於一點。原本不知道牠們想做什麼，牠們居然開始互相啃食。

  　　「……自相殘殺？不，不對。這是──」

  　　巨大綠藻球在互吃的過程中彼此融合，形成一個巨大的綠藻球。

  　　「嘰嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────────！」

  　　原來如此，判斷以量取勝戰術沒用，就合體提升個體數值嗎。超巨大綠藻球發出誕生的吼叫，張開無數個嘴巴並伸出舌頭。

  　　「──不過，這一步棋下錯啦。」

  　　我在自己周圍釋放出無數消波塊。現在強化過的能力值也能做到這種事情。

  　　「──『投擲』！」

  　　我抓住出現的消波塊扔了出去，持續不斷地丟擲。

  　　依靠高等半獸人怪力才使得出這種連續投擲大質量物體的攻擊。加上速度之後，破壞力是平常用道具箱掉落的好幾倍。

  　　「嘰嘰啊啊啊啊啊啊啊────────！」

  　　巨大綠藻球來不及迴避也來不及逃跑，眨眼間四分五裂。

  　　「這樣只是將靶子變大而已。」

  　　不要隨便合體，靠數量壓制就好。

  　　若能跟我打倒高等半獸人時一樣，降下讓我無處可逃的毒雨，我反而會陷入險境。幸好對方的智商很低。

  　　（……真奇怪。）

  　　來到佩歐妮本體附近，我感受到一股異樣感。太安靜了。

  　　從剛才開始我完全沒有受到樹根和藤蔓的攻擊。輕而易舉地接近，反而讓我更覺得不安。

  　　「仔細一看，大小有夠誇張的。」

  　　我靠近佩歐妮的根，再次被巨大的身影震懾。

  　　不過靠得這麼近還完全沒有反應是怎麼回事……？

  　　我集中所有注意力，接近佩歐妮根部被炸開的部分。

  　　「……是那個嗎。」

  　　被炸開的地方能看見佩歐妮的內側，最深處可以看到疑似核心的部位。

  　　泰坦的核心是堅硬的石頭，佩歐妮的則像胚珠。直徑大約一公尺，和巨大身軀相比顯得格外嬌小。

  　　「……嗯？」

  　　然而，更令人在意的是有什麼東西坐在核心上。

  　　一言以蔽之，那是一尊木偶。

  　　頭部沒有臉，身體宛如球型關節假人。

  　　人偶坐在佩歐妮的核心上。

  　　「──」

  　　木偶似乎發現了我的存在，默默站了起來。

  　　它散發巨大綠藻球完全無法比擬的壓迫感。

  　　沒有臉的頭部下半部裂了開來，形成一張嘴。

  　　「──好餓……」

  　　下一瞬間，木偶突然出現在眼前。

  　　「──！？」

  　　「你看起來好好吃。」

  　　隨後我的右手臂被挖去一大塊。木偶做出咀嚼的動作。我被吃了嗎！？

  　　「搞什麼──！？」

  　　我馬上向後退。

  　　不妙。這木偶比巨大綠藻球還要難纏太多了。

  　　「好好吃……好好吃！非常、非常、非常、非常、非常好吃！」

  　　我打了一個冷顫。木偶彷彿找到頂級甜點般開心地跳舞。詭異的模樣與壓迫感宛如小型佩歐妮。

  　　「那到底是什麼技能……？」

  　　巨大綠藻球也好，這隻木偶也罷，佩歐妮究竟持有多少技能？

  　　但是我能夠篤定，這傢伙就是保護佩歐妮最後的障礙。

  　　只要打倒它、擊碎佩歐妮的核心就結束了。

  　　「放馬過來……！」

  　　「呀哈！」

  　　再次行動的木偶速度遠遠比我還快。

  　　眼睛跟不上。專心，預測它的動作。不要鬆懈。要看穿對方下一步的行動！

  　　「這裡！」

  　　「啊呀！」

  　　我躲過木偶的飛撲，揮出一拳反擊。

  　　「唔……」

  　　揍過去的拳頭反而比較痛，它究竟有多硬！現在我的力量可是跟高等半獸人一樣啊？

  　　簡直就跟揍大岩石一樣。

  　　木偶在地上彈了好幾下終於停了下來，然後馬上起身。

  　　攻擊沒用嗎？不對，不只沒用……

  　　「嚼嚼嚼……」

  　　「啊……？」

  　　木偶再度張嘴咀嚼。

  　　我想「不會吧」而看了手一眼，拳頭被咬掉了。原以為是完美無缺的反擊，居然會被反咬一口。

  　　我馬上向後墊步拉開距離，讓被吃掉的部位再生。

  　　被吃掉的都是影子覆蓋的部位，不會痛也沒有出血。

  　　只是影子會被吃掉這個異常狀況讓我非常不安。

  　　「啊哈！」

  　　木偶再次撲來。

  　　「──『絕影』！」

  　　我立即延伸腳下的影子，限制住木偶的動作。

  　　然而時間只有短短一瞬間，那傢伙輕而易舉地扯斷影子繩索。

  　　「啊嗯……嚼嚼嚼。」

  　　不僅如此，它還開始吃起那些影子來。

  　　「……還要……」

  　　木偶的嘴一歪，形成彎月狀的笑容。

  　　「還要！還要！還要！還要──────────！」

  　　「……！不要靠近我，怪物！」

  　　「啾～！」

  　　我拉開距離的同時，奇奇發出的淡淡光輝籠罩我的身體。

  　　木偶咬下的剎那，『反射』發動，將它的身體往後彈。

  　　「──呃啊啊？」

  　　「接招吧！」

  　　瞬間，我在右手裝備破城錐，用影子固定，發射。

  　　劇烈的反作用力同時來襲，但高等半獸人有足以承受的強韌肉體。

  　　「還沒完！」

  　　我朝噴飛的木偶追擊。

  　　用道具箱在木偶背後張開一面牆，強制停止它的動作，再一鼓作氣接近。

  　　「破城錐！」

  　　第二次直接攻擊，但木偶的身體還是不肯粉碎。既然如此──就打到它碎為止。

  　　「破城錐！」

  　　我再次將破城錐轟進木偶的腹部。衝擊、爆炸聲、一聲鈍響，人偶的身體出現龜裂。

  　　「這樣就結束了！破城錐！」

  　　使盡渾身之力的一擊，木偶的身體終於粉碎四散。

  　　「呼……呼……」

  　　這傢伙到底是什麼……？不對，之後再想，得儘快粉碎佩歐妮的核心才行。

  　　我這麼想，望向核心──

  　　「啊哈！」

  　　那個木偶又坐在核心上。而且這次有三隻。

  　　「……開玩笑的吧？」

  　　不是只有一隻嗎？難道說佩歐妮能一再地產生那個木偶嗎？

  　　「不，不對……」

  　　剛才打倒木偶的瞬間，我感受到一股龐大的能量回歸佩歐妮的核心。

  　　換言之，只要不破壞牠的核，木偶就會一再復活，而且數量還會越來越多。真是棘手的技能。

  　　「啊哈哈哈！哈哈哈哈哈哈哈──────────！」

  　　新的木偶咧嘴微笑，又撲了過來。

  　　「嘖！」

  　　不妙。這樣繼續消耗下去太不妙了。變更作戰，我馬上發動忍術。

  　　「──『分身術』！」

  　　能和忍術並用也是『影子模仿』的強項。MP消耗比較激烈，但沒辦法計較了。我要在這場戰鬥中用盡全力。

  　　「呀哈！」「呀哈哈哈！」「呀哈哈哈哈哈！」

  　　然而光是一隻就難以應付的木偶，如今出現了三隻。不行，撐不下去。

  　　分身眨眼間消滅，木偶再次逼近。

  　　糟糕，會死──

  　　「──不要欺負和人哥──！」「汪唔唔唔──────────！」

  　　孰料下一瞬間，腳邊的影子出現無數漆黑觸手將木偶打飛。

  　　「和人哥，不要緊──咦咦咦？奇、奇怪？你是……和人哥吧？」

  　　「那當然啊？……啊，也難怪妳會訝異。我這樣子是用技能變的。」

  　　現在解除『影子模仿』會動彈不得，只能用口頭說明。

  　　「那個聲音……真的是和人哥。太好了。」

  　　「謝謝妳相信我。話說妳怎麼跑來了？那邊的防衛怎麼了？」

  　　「已經沒問題了。安全區域的重新設定已經結束了，所以我才急忙趕過來。」

  　　原來過了這麼久嗎……我太專心了沒有發現。

  　　「不要緊，這次換成我和小黑保護你了。」

  　　「嘎嚕嚕嚕嚕……」

  　　三矢華舉起日本刀，小黑則在她身旁巨大化，揮舞觸手。

  　　「謝謝，可是光靠妳和小黑是沒辦法對付它的。」

  　　我重新振作精神。多虧他們幫忙爭取時間，我恢復了一點體力。

  　　「汪！」

  　　這時桃桃從影子裡現身。牠似乎也想支援。

  　　「──我也會幫忙。」

  　　忽然，背後響起不可能聽見的聲音。

  　　集中意識偵敵，我們遙遠後方的大樓上傳來一之瀨的氣息。看樣子她也趕來了。受不了，傷得那麼重還繼續逞強。

  　　唉，不過我很高興。真的很高興。

  　　《──連線──連線──成功。》

  　　沒錯，我不是孤軍奮戰。我還有大家──還有夥伴。

  　　《已達特定條件。『新人類』打開可能性的大門。》

  　　力量湧出身體。剛才明明還遍體鱗傷，現在卻完全不覺得自己會輸。

  　　《『■■■■』技能已開放。形成固有技能『英雄讚歌』。》

  　　下一瞬間，光芒以我為中心湧出。

  　　「這是……」

  　　「汪、汪嗚？」「啾～？」「……！？」

  　　不只是我，桃桃、奇奇、小紅也一樣籠罩在光芒中。

  　　剛才腦中的通知聲究竟是……？

  　　這時，聲音再次響起。

  　　《發動技能『英雄讚歌』。全隊伍成員的固有技能已開放。》

  　　《隊伍成員　Momo　已取得固有技能『漆黑奔馳』。》

  　　《隊伍成員　Kiki　已取得固有技能『反射裝甲』。》

  　　《隊伍成員　Aka　已取得固有技能『完全模仿』。》

  　　《隊伍成員　Ichinose Natsu　已取得固有技能『流星直擊』。》

  　　通知聲宣告隊伍成員全部取得固有技能。

  　　「汪唔──────────！」

  　　桃桃向前奔馳。牠的速度快到過去無法比擬，彷彿在黑夜中疾馳的漆黑波紋。黑暗在牠跑過的軌道上擴散、削除空間。

  　　「呀哈！呀哈哈哈啊啊啊嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

  　　觸碰到黑暗的木偶眨眼間被吞噬消失。

  　　但下一瞬間新的木偶再次誕生。

  　　「啾～！」

  　　接著行動的是奇奇。

  　　「啾～～～～～～    ！」

  　　「呀哈！？呀哈──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  　　木偶揮出無數拳頭，但奇奇躲也不躲。

  　　拳頭接觸淡淡發光的奇奇，瞬間被彈飛。

  　　──是『反射』。不對，不一樣。那是集中過的『反射』。木偶連續揮出的拳頭被奇奇集中於一點反彈。

  　　「～～～～抖抖抖抖    ！」

  　　不知不覺間，奇奇頭上出現拳頭大的小紅分身。小紅等同延伸肉體一部分的分身，形成一把劍。

  　　小紅隨心所欲地跟鞭子一樣揮舞模樣比高等半獸人的武器還要恐怖的漆黑大劍，並且還時而變成長槍，接二連三將木偶切成碎片。

  　　「呀哈哈哈哈哈哈哈！」

  　　剩下一隻木偶開心地看著這一幕。

  　　接下來輪到自己了。就在它即將展開行動的瞬間──木偶的頭爆了開來。

  　　──那是一之瀨的狙擊，且威力和過去判若雲泥。

  　　每次被爆頭都出現一隻新的木偶。

  　　但每次都被一之瀨的狙擊一擊葬送。

  　　好驚人的一幕。固有技能覺醒的大家簡直所向披靡。

  　　不會錯。這一定就是『英雄讚歌』的效果。讓全部隊伍成員的固有技能覺醒也太犯規了。

  　　「哈哈……在緊要關頭力量覺醒，也太湊巧了吧……」

  　　可是令人感激。多虧如此，原本令我陷入苦戰的木偶接連倒下。

  　　即便是這樣，木偶的數量還是沒有減少。不僅如此，每次被打倒後數量還越變越多。

  　　現在數量已經超過二十隻了。我必須突破重圍，擊碎佩歐妮的核心。

  　　對啊，很簡單嘛。放馬過來吧。

  　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊──────────！」

  　　我大吼，朝木偶大軍衝鋒。

  　　同一時間，三矢華和小黑也與木偶奮鬥。

  　　話雖如此，他們的力量遠遠比不上和人與隊伍成員。

  　　能力值、等級、技能數量全都不夠看。

  　　（好不容易趕來……這樣下去會變成累贅……）

  　　好想要力量。好想要能夠幫助和人的力量。好想證明自己也能戰鬥，也能幫助他。

  　　這是少女出生以來第一次發自內心的渴望。

  　　那一瞬間，在她體內沉眠的那個、、宛如等待這一刻般覺醒。

  　　《──已接受。已確認『強欲』持有者真正的願望。技能形成中。》

  　　「咦……？剛、剛才的聲音是什麼……？」

  　　《──連線──連線──成功。已形成固有技能『職業強化』。》

  　　下一瞬間，三矢華的身體籠罩在光芒中。與之呼應，小黑的身體也開始發光。

  　　正如其名，固有技能『職業強化』的效果是強化持有者的職業。

  　　而三矢華的職業是馴魔師。那個職業獲得強化就代表強化小黑。

  　　三矢華和小黑本能性地理解自己覺醒的力量。

  　　「上啊啊啊啊，小黑────！」

  　　「汪唔──────────！」

  　　模樣變得更加不祥、更加強大的小黑，用利爪接連撕裂木偶。

  　　原本不喜歡爭鬥的三矢華缺乏的事物，就是發自內心變強的願望。是將所有者強大的心願化為實體的固有技能『強欲』，原本和三矢華的個性恰恰相反，因此永遠不會覺醒。

  　　然而事到如今，『強欲』發出誕生的啼哭。

  　　少女不是為了保護，而是為了並肩作戰的願望，正是強欲所需令人發狂的慾望。

  　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

  　　我揍飛木偶，朝核心邁進。

  　　好遠。短短幾十公尺的距離宛如遠在天邊。

  　　每前進一步，木偶的數量就增加一倍。

  　　超過一百隻的時候我就放棄繼續數了。

  　　「呀哈！」「呀哈哈哈哈哈！」「呀哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」「給我吃吧？」「我想吃你」「快點吃吧？」「吃吧？」「給我吃！」「讓我吃吧？」「好想吃！」「好想吃！」「好想吃！！」

  　　「破城錐！」

  　　「啊嘎──！」

  　　就算直接被破城錐擊中，木偶依舊朝我撲來，食慾強到令人毛骨悚然。我終於理解佩歐妮為什麼使用這個技能了。

  　　即便在這個狀況之中，佩歐妮依然想吃。

  　　哪怕身在肉體遍體鱗傷、無法再生、核心暴露，巨大綠藻球幾乎被打倒的狀況下。牠還是為了滿足食慾產生這些小型分身。

  　　儘管大喊不想要死，牠還是選擇滿足無法滿足的食慾。

  　　已經超越傻眼，讓人感到悲哀了。

  　　為什麼？你為什麼要做到這個程度──……

  　　『好想吃啊──……』

  　　那一瞬間，聲音在腦中響起。

  　　『好想吃……不要……不想再殺了……好想吃……不要……我不想死……殺了我……』

  　　這是……難道是佩歐妮的思考嗎？

  　　佩歐妮的思考又透過『追蹤』的管道逆流過來了嗎？但是和以前不同，唯有食慾的思考中感覺得到別種意識。

  　　『不想再殺了……不想再吃了……給予豐收……大家都會死……不要……保護……』

  　　『我要吃，好想吃，全部吃光……全部都是食物……食慾最優先……吃吧……給我吃吧！』

  　　一個聲音，兩個矛盾的思考在腦中響起。

  　　其中一邊是過去聽過好幾次的凶悍思考。

  　　另一邊……難道是在被食慾支配之前，佩歐妮原本的思考嗎？

  　　（──……）

  　　啪嘰一聲，什麼東西連接上了，思緒流進腦中。

  　　「這是……記憶？」

  　　不同於這個世界，另一個世界的森林中有一棵結出豐碩果實的大樹，替森林裡的生物們帶來恩惠。

  　　（──救……）

  　　非常滿足的大樹賜予森林恩典，讓森林更加豐饒帶給它無上的喜悅。繼續成長的大樹不知不覺間被譽為神樹，受到森林裡的生物們崇拜。

  　　「這是……難道說，是佩歐妮的記憶……嗎？」

  　　然而某一天，森林發生異變。

  　　為了尋求資源的人類大軍壓境。替森林盡心盡力，持續成長結果導致大樹被人類盯上。對人類來說，神樹的果實、枝葉、樹液全都是至高無上的材料。森林遭到焚毀，生物瀕臨滅絕，自己的生命也即將來到盡頭。

  　　被憤怒吞噬的神樹殺光了入侵者；但戰鬥結束後什麼也沒有剩下。悲憤至極的牠吃下了留在現場的一切，並詛咒世界，獲得了強大的力量──稱為『暴食』的禁忌技能。

  　　「原來如此，你……」

  　　蹂躪一切、吞噬一切的力量。

  　　神樹接受了那份力量──並遭到吞噬。已經無所謂了。重要的地方被燒光，想要守護的存在也不在了。那就吃吧。不是給予，而是剝奪。吞噬一切、吃光一切吧。此身遲早會腐朽，在那之前就委身於無盡的食慾──……

  　　（──救我……）

  　　「你……希望被人阻止嗎？」

  　　（──救救我……阻止我……）

  　　（我要吃……我要吃光一切……一切……不行……不對，不對，不對！）

  　　你一直在等待誰來阻止無盡的食慾，無法滿足的飢餓嗎？

  　　（我已經……想結束了……）

  　　啪嘰！連線這時切斷。

  　　「──啊哈！啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」

  　　「……」

  　　眼前的木偶大笑。

  　　口水直流企圖吃掉我的那副模樣，在我眼中看來反而像在哭。

  　　回想起來，佩歐妮的行動打從一開始就充滿矛盾。

  　　想吃，不想吃；想死，不想死。彼此相反的思考。

  　　傷害牠，將牠逼進絕路，最後想必喚醒了佩歐妮深層原本的思考和記憶，讓一切全都混在一起。

  　　「啊啊，我知道了……」

  　　我來畫下句點。你的飢餓、悲傷、憤怒、痛苦，全都會在此結束。

  　　深吸一口氣瞄準目標，使盡渾身之力。我甩開木偶群，佩歐妮的核心近在眼前。

  　　「破城錐！」

  　　用盡渾身之力，我朝核心發射破城錐。破城錐被摧毀的聲音，伴隨手臂骨頭粉碎的聲響響起。

  　　啪嘰！核心龜裂，裂痕在眨眼間擴散。

  　　「啊啊啊──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────────！」

  　　佩歐妮的臨死慘叫四處迴盪。樹幹宛如宣告生命結束般折斷──倒下。下方的建築與大地被壓垮，沙塵隨著劇烈的地鳴聲揚起。

  　　「呼……呼……結束了嗎？」

  　　真的嗎？這次真的結束了？肉體抵達極限，『影子模仿』被強制解除，全身充滿劇痛。不行，還不能倒下，不能失去意識。

  　　「汪！汪汪！」

  　　桃桃馬上跑了過來，用影子支撐我的身體。

  　　「謝了，桃桃。」

  　　儘管站不穩，我仍看向佩歐妮核心所在的地方，地上是一顆一公尺左右的巨大魔石。在過去看過的魔石中是尺寸最大的一顆。旁邊還有小小的種子。

  　　把這兩樣物品收進道具箱，通知聲立即響起。

  　　《已獲得經驗值。》

  　　《經驗值已達特定門檻。》

  　　《Kudou Kazuto的LV自5提升至6。》

  　　《已獲得討伐獎勵。》

  　　《『提問權』解除鎖定。》

  　　那宣告這場漫長的戰鬥終於結束了。

  　　之後，我平安與西野他們會合。

  　　自衛隊基地──雖然應該稱為前自衛隊基地，順利發揮了安全區域的功能。

  　　儘管還有一些混亂，居民們也有點不安，但只好今後想辦法解決。

  　　總而言之，再次取得能夠生活的地點就已經足夠了。

  　　「啊……累死了……」

  　　一回到安全區域就鬆懈下來，我一如既往因為疲勞與傷勢失去意識，再次醒來時已經是隔天了。

  　　清醒後，我聽西野說了不少事情。

  　　市長、藤田和清水主任與二条正在為了復興奔走。五十嵐和西野的隊伍也在忙著幫忙。

  　　「看樣子，又得暫時忙著探索周圍、收集情報，跟收集糧食了。」

  　　「說得也是。不過，關於這點我覺得不構成問題。最麻煩的障礙怪物都被佩歐妮吃光了……」

  　　西野說得沒錯，這附近幾乎沒有生物的氣息。

  　　這附近的怪物和居民都被佩歐妮吃光了吧。

  　　「……五所川原先生一定很難過。」

  　　「是啊，但最起碼恢復了記憶……」

  　　被樹精吃掉的人的記憶。

  　　看樣子只要打倒吃下記憶的樹精，記憶就能夠恢復。

  　　不曉得究竟是什麼機制，但被剝奪的記憶都恢復了。不論是自衛隊員，還是五所川原先生對家人們的記憶。

  　　戰鬥結束後，五所川原先生似乎獨自在哭泣。

  　　他還在日記與結婚戒指前合掌祈禱。

  　　「那個人真的很堅強……比我還堅強多了……」

  　　「西野……」

  　　西野用力握緊拳頭。

  　　「所以我想要更努力，不輸給五所川原先生跟你。我也……我也有自己辦得到的事情才對。」

  　　西野一定擺脫了什麼陰霾，他的表情看起來十分爽朗。

  　　和西野道別之後，我來到醫務室。

  　　我馬上就找到想找的人。她在窗戶旁的床上看書。

  　　她也發現了我，一看到我就露出燦爛的笑容。

  　　「九堂先生！」

  　　「辛苦了，一之瀨。」

  　　我坐在床旁邊的椅子上，觀察她的狀態。

  　　她纏著繃帶的雙手手指淡淡滲出血來。

  　　「手指還好嗎？」

  　　「是……呃……是那個人……啊，對了。柴田幫我治療了。雖然看起來很悽慘，但已經不太會痛了。」

  　　「這樣嗎。那就太好了……」

  　　沒有大礙讓我鬆了口氣。還有這不重要，不過看來她記得別人的名字了。

  　　「只是那個人常常跑來，覺得麻煩時我會用『阻礙認知』混過去。因為……我有點怕他……」

  　　「這樣啊……」

  　　我猜她應該不是有點怕，是非常怕才對……

  　　「別說我，九堂先生還好嗎？我聽說你好像受了重傷？」

  　　「沒問題，雖然還無法拆繃帶，但是再過幾天就能完全痊癒了。」

  　　我的左手纏著繃帶，被緊緊固定。

  　　雖然有點不舒服，但只要用影子輔助，日常動作跟戰鬥都能照常行動。

  　　「咦……？可是那隻手不是被咬斷了嗎？」

  　　「是啊，但不知道是不是新人類的體能，靠回復藥和柴田的治療應該能治好。」

  　　雖然都皮開肉綻到看見骨頭了，這也是進化的好處吧。

  　　「總覺得九堂先生越來越不像人了。」

  　　「這我沒辦法否定。話說回來，相坂是不是進化成『鬼人』了？」

  　　「沒錯沒錯，她剛剛還在這裡，你們錯過了呢。」

  　　六花也在那場戰鬥中進化成鬼人。

  　　雖然平時的外觀沒有不同，但戰鬥時皮膚會變成紅銅色，額頭上還會長出角來。

  　　跟種族說明上寫的一樣。那似乎是稀少種，應該能提升不少戰力。

  　　「她超級興奮的。說自己終於追上我們了。」

  　　「哈哈，真有相坂的風格。」

  　　「就算進化了，小六還是小六，周圍的人也很普通地接受她。」

  　　不論進化與否，人的本質都不會改變。

  　　而且西野的夥伴也輕鬆接受她，讓我有點高興。

  　　西野也是，他的隊伍非常照顧夥伴呢。

  　　「一之瀨是不是也取得了不少經驗值？」

  　　「是的是的。等級一口氣升了七級喔。」

  　　我已經確認過隊伍成員欄，打倒佩歐妮時不只我一個，大家的等級都有提升。

  　　桃桃的等級從3提升至10，小紅是從5提升至11，奇奇則從2提升至8，一之瀨則是從2提升至9，各自有所提升。

  　　「等級提升以後得到了點數，我馬上拿去轉扭蛋了。」

  　　「這樣啊。」

  　　「沒錯。這次手氣不錯，又拿到了新技能。之後再給你看。」

  　　「嘿～那真令人期待。」

  　　「雖然跟索菈帶來的衝擊性相比，感覺有點微妙就是了……」

  　　「我想根本沒人比得上牠……」

  　　和索菈比起來，不論什麼技能和職業都相形見絀。

  　　「沒想到索菈居然會進化……」

  　　「對啊對啊……」

  　　沒錯，歷經這次的戰鬥，索菈進化了。

  　　佩歐妮的經驗值讓牠等級封頂，種族從LV38的藍龍變成古龍Ancient DragonLV2。

  　　最驚訝的是牠自己才對。明明應該產下孩子，居然發生這種奇蹟。

  　　牠的外表稍微改變了一些，翅膀從一對變成兩對，鱗片的顏色也變成深藍色。

  　　展現出無與倫比的威嚴，老實說我原本想要不要解除隊伍，牠似乎還想陪我們一下。

  　　牠說要待到自己的小孩長大到一定程度。

  　　「……牠雖然和我表明自己絕對不是喜歡上了這裡，不要誤會了……」

  　　「那副模樣一點說服力也沒有呢……」

  　　望向窗外，我看見索菈在廣場角落悠閒地午睡，周圍散落著吃剩的乾草堆。

  　　居民們在遠方觀望的模樣，總覺得像沒有柵欄的動物園。

  　　「牠一點戒心也沒有呢……啊～不只打呼還吹泡泡……」

  　　「一定很舒服吧。啊，話說回來，隊伍成員欄位多了一隻龍，這是……？」

  　　「對，是索菈的小孩。名字叫──」

  　　『小白喔～！』

  　　腳下的影子拓展開來，一隻小龍從裡頭蹦了出來。

  　　然後牠直接朝我的臉衝刺。嘿噗嘻！

  　　『和人～！陪我玩～！』

  　　「喔呼……！妳這！放開我！我沒辦法呼吸！」

  　　我拚命扯下用四隻腳抓住我的小白，把牠放在頭上。

  　　「那孩子是……？」

  　　「對，就是索菈的小孩──名叫『小白』的小白龍。」

  　　「小白……？」

  　　「鱗片是藍色就是了……據說牠好像是特殊個體……啊，順帶一提，性別是雌性。」

  　　我對感到不解的一之瀨說明。這是索菈告訴我的，龍族偶爾會生出未必會跟父母親一樣的不同種族──也就是所謂的特殊個體。

  　　「好像只要再脫皮幾次鱗片就會變白了。」

  　　「龍原來會脫皮……」

  　　「好像會喔。」

  　　事到如今理解龍的生態好像也沒什麼意義。

  　　順帶一提，名字當然是我取的。起初原本想取小藍，但是看見牠的種族名最後決定取小白。

  　　索菈相當愉悅地說一出生馬上就會說話的個體非常優秀。

  　　『和人～♪和人～♪嗯哼～♪』

  　　不知道為什麼，小白莫名喜歡幫牠取名字的我，常像這樣黏在我身邊。

  　　牠尤其喜歡我頭頂。喂，不要扯我的頭髮，妳又不是烏鴉。

  　　「汪！」「啾～！」

  　　這時影子擴張開來，桃桃和奇奇現身跟我撒嬌。

  　　「……小紅和奇奇的時候也是這樣，九堂先生難道有散發怪物喜歡的費洛蒙嗎？」

  　　「沒有那種事情……應該吧……我猜。」

  　　明明沒有跟三矢華一樣選擇『馴魔師』的職業，不知道為什麼這樣。我是不討厭這樣，小白和桃桃牠們感情也不錯，應該沒什麼問題。

  　　話說今後小白如果急速成長，有可能會用玩樂的心情害我受重傷，對那種狀況倒是有點不安。

  　　「好了。」

  　　我大致問候完所有人後，來到安全區域的邊界附近。

  　　目的是分配佩歐妮一戰取得的點數。話雖如此，我也只是來想該怎麼分配而已，之後還要再跟一之瀨他們徵詢意見。

  　　什麼？那麼在一之瀨的房間一起想就好？

  　　但其實我偶爾喜歡自己一個人思考。

  　　「這次得把第五職種納入視野之中才行。」

  　　為了佩歐妮戰時以防萬一留下的第五職業。

  　　經過這次戰鬥，新的職業也出現了，應該納入視野之中才對。

  　　「話說回來，結果在那之後她都沒有出現……」

  　　這次也突然現身，給我忠告的白色少女。

  　　我還以為佩歐妮戰結束之後，她又會主動來接觸我，但她至今依然沒有現身的氣息。

  　　「她說她只是來給我忠告，總覺得有點在意啊……」

  　　她說什麼世界的試煉，最令人在意的是最後焦躁的表情。

  　　那怎麼看都不像是演技。

  　　「……算了，胡思亂想也不是辦法。」

  　　反正我平安生還，這樣就夠了。

  　　「……嗯？」

  　　那一瞬間，我忽然感應到氣息回頭。

  　　……沒有人。技能也沒有反應。是說如果有人我馬上就能察覺。

  　　「錯覺嗎……」

  　　我這麼想，再次向前看。

  　　──有人。

  　　「……咦？」

  　　不對，那不曉得該不該以人、形容。

  　　眼前的那個一言以蔽之是某種漆黑的存在。

  　　和那個純白少女截然相反，從頭到腳漆黑的某種物體就站在安全區域外側。

  　　「……！」

  　　認知到對方的瞬間，我感受到現場的空氣頓時變得沉重。

  　　寒顫停不下來。這傢伙是怎麼回事？

  　　技能和本能告訴我。

  　　這傢伙比過去遭遇過的怪物都還要危險。

  　　比高等半獸人，說不定還比那個佩歐妮──

  　　「──初次見面，九堂和人。『早熟』以及『英雄讚歌』的持有者。」

  　　「──！」

  　　漆黑人物的聲音低沉，同時充滿威嚴。

  　　不對，先等一下。

  　　這傢伙剛才說什麼？他怎麼知道我的技能？

  　　「我知道。我當然知道。因為我一直看著你。」

  　　漆黑存在發出聲音，宛如在回答我的疑問。

  　　下一瞬間，他如同霧氣散去般現出原形。

  　　身披漆黑長袍的骷髏出現在眼前。

  　　蒼藍色的火焰在凹陷的眼窩中搖曳，外表宛如西洋的死神。

  　　然後──他懷裡抱著遍體鱗傷的純白少女。

  　　「啥……？」

  　　怎麼回事？

  　　她怎麼被那怪物抓住了？

  　　純白少女看似失去了意識，身體動也不動。

  　　「很愚蠢吧……」

  　　骷髏喀噠喀噠地發出聲音。

  　　「身為系統的一部分，居然執著於一個人類。只要默默旁觀，就不會變成這樣了……」

  　　他的語氣聽起來失望，也像在嘲笑。

  　　接著他把純白少女跟垃圾一樣扔到地上。

  　　「你這傢伙……！」

  　　「不過這樣就沒有人會干擾了。啊啊，終於見到你了。我等了好久。我一直在等這一刻到來。」

  　　儘管對漆黑人物的行為感到憤怒，我也沒有行動。

  　　不對，是無法行動。身體和鬼壓床一樣動彈不得。

  　　他明明在安全區域外，我卻無法停止顫抖。

  　　「對了。我先說明自己為何而來吧。」

  　　輕輕地，骷髏向前伸手，停在我心臟的位置。

  　　「我是來──殺你的。」

  　　隨後，黑霧壟罩四周──我的意識落入黑暗之中。

  　　《非通知公告。》

  　　《定期報告。》

  　　《冠名怪物　湧生48隻。》

  　　《冠名怪物　討伐8隻。》

  　　《固有技能　新發現27種。》

  　　《固有技能持有者死亡12。》

  　　《特定固有技能。》

  　　《七罪技能『傲慢』、『暴食』、『嫉妒』已確認發現。》

  　　《六王技能『龍王』、『海王」已確認發現。》

  　　《五大技能『早熟』、『共鳴』、『檢索』已確認發現。》

  　　《各項目未達目標值。》

  　　《混沌神域　持續擴張中。》

  　　戰鬥結束後，十香去拜訪三矢華。

  　　「狀況還好嗎，小三？」

  　　「嗯，已經完全沒問題了，十姐姐。」

  　　傷勢沒有大礙，但『強慾』技能的反作用力讓她睡了一陣子。

  　　「真是的，不聽人的指示自己帶小黑跑出去。人家很擔心喔？」

  　　「喂、喂撲起，呼姐姐。」

  　　臉頰被十香狠狠捏住的三矢華拚命道歉。

  　　那時她滿腦子都是想要幫助和人。

  　　戰鬥結束後她被十香罵到狗血淋頭，看樣子十香還沒消氣。

  　　「真是的，那個男人居然讓小三遇到這種危險。該怎麼賠才好……」

  　　「十、十姐姐，這不是和人哥的錯！是我自己跑出去的！」

  　　「不行，不可以。我不原諒他。只要他在，妳就有可能繼續亂來。」

  　　「這、這……」

  　　有可能是這樣。三矢華想。

  　　為了幫助和人，成為他的助力，三矢華要亂來幾次都行。

  　　對她來說，和人是跟十香還有小黑同等重要的人。

  　　即使不說出口，她的想法似乎也傳達了出來。

  　　真是愛找麻煩的孩子。十香嘆了口氣想。

  　　「……話說回來小三，小黑怎麼了？」

  　　明明總是在一起，現在卻不見蹤影。

  　　她在房間裡四處張望，仍不見小黑的身影。

  　　「啊，小黑在這裡喔。」

  　　三矢華說，指向床下。

  　　彎腰看了一眼，她看見明顯灰心喪志的小黑。

  　　「…………嗚～」

  　　小黑發現十香也只有輕輕哀鳴一聲，便再次垂頭喪氣。

  　　「……這是怎麼回事？」

  　　「那場戰鬥之後，牠跟桃桃炫耀自己很努力，反而被嫌煩……」

  　　「啊……」

  　　懂了。那一幕似乎能在眼前浮現。

  　　「就算被影子打了好幾下都還不放棄，結果就被用力撞了一下。」

  　　「…………」

  　　小黑難道是笨蛋嗎？

  　　她能理解希望心儀對象回首的心情，但是太纏人只會有反效果。

  　　「桃桃難道是傲嬌嗎……？」

  　　「……小三，不對，絕對不是。」

  　　十香忍不住反駁。

  　　她到底怎麼得到這個結論的？

  　　十香有點擔心重要兒時玩伴的腦袋。

  　　「話說回來小三，我有件事想要問妳……」

  　　「什麼事，十姐姐？」

  　　「跟他──九堂先生有關，妳是怎麼認識他的？」

  　　「啊，話說回來我還沒跟妳說呢。其實──」

  　　三矢華從跟和人的相遇開始，說出至今為止的來龍去脈。

  　　「其實我在購物中心就跟和人哥重逢了，也很想直接介紹給十姐姐妳認識……」

  　　「原來如此，所以才拖得這麼晚嗎。」

  　　「啊嗚……那個，對不起。」

  　　「不用道歉。妳是替我和他著想才這麼做的吧？不要放在心上。」

  　　「十姐姐……」

  　　其實就算挨罵也沒辦法回嘴，她居然反過來體貼自己。

  　　三矢華的胸口一陣溫熱。

  　　這時十香再次開口。

  　　「對了。機會難得，可以跟我說說九堂先生的事情嗎？他是妳很珍惜的人，我也很好奇。」

  　　「珍、珍惜……我、我對和人哥才沒有什麼……」

  　　看見三矢華滿臉通紅，十香連連點頭。

  　　「我知道，他對妳來說跟哥哥一樣吧？對不對，小三？」

  　　「咦？不是，不對……是這樣沒錯，但也不是這樣……」

  　　「是•這•樣•對•吧？」

  　　「咦……啊、嗯，沒錯……」

  　　屈服於難以言喻的壓力，三矢華只能點頭。

  　　「沒錯，就是這樣。小三只是跟妹妹一樣。他一定也這麼想……今後我也會讓他這麼想。既然如此，透過小三加入他是最棒的方法吧？不對，應該提防的是──」

  　　十香嘀嘀咕咕地在說什麼，但三矢華聽不清楚。

  　　「那就先告訴我他的生日跟愛吃什麼……啊對，還有他的興趣是什麼？」

  　　（……總、總覺得，好不像十姐姐喔？是我的錯覺吧？）

  　　即使感到不對勁，三矢華還是逼自己不去擔心十香，回答她的問題。

  　　原本三矢華普通地回答，途中開始慢慢出現「不對，她不用知道這些吧？」的內容，她卻沒有戳破的勇氣。

  　　問題轟炸結束後，她顯得有些精疲力盡。

  　　「原來如此……我知道了。」

  　　另一方面，十香心滿意足地點頭，拿出手札用技能『速記』唰唰唰地寫了下來。三矢華反而疲憊不堪。

  　　「……呵呵，這些果然是重要情報。小三，感謝妳。呵呵、嗯呵呵……」

  　　「嗯、好……」

  　　她究竟要拿那些情報做什麼？

  　　十香又為什麼露出那種噁心的笑容？

  　　三矢華有點擔心起重要的兒時玩伴，也是情同姊姊的十香的腦袋。

  　　日後，十香再次暗中企圖加入和人的隊伍，而小黑也順便向桃桃發動追求；但是雙方都以完全失敗收場導致心情低落，就是另一個故事了……

  　　在醫務室跟和人聊完之後，一之瀨悠閒地眺望窗外的風景。

  　　她腦中浮現這次的戰鬥。在誰死掉都不奇怪的狀況下，居然能全員生還地跨越障礙，堪稱是奇蹟。

  　　和人果然是核心。

  　　「……這次也好厲害喔。」

  　　每次跨越戰鬥都變得更強，就算想要追上也眨眼間被拋在後頭。

  　　她有變強的自覺，但完全不認為自己追得上和人。追根究柢，遠距離為主的一之瀨和近距離奇襲為主的和人戰鬥風格截然不同，她理解彼此一長一短。即便如此，因為是夥伴隊友，所以當然想並肩作戰。

  　　「得變得更強才行……」

  　　「就是說呀～」

  　　「呼耶？」

  　　自言自語居然有人回答。

  　　一看，六花在床邊露出不懷好意的笑容看著她。

  　　「小、小六！？妳什麼時候在那邊的？」

  　　「嗯？差不多是在『這次也好厲害喔』的時候吧？看妳好像若有所思，還是別跟妳說話比較好玩，所以就默默看著了。」

  　　「比較好玩……真是的。」

  　　好友的惡作劇讓一之瀨忍不住嘆息。

  　　「妳在想老兄的事情吧？」

  　　「……嗯。」

  　　「他的確很厲害啊～我後來聽說，好像是叫做『英雄讚歌』的技能對不對？讓隊伍成員全部取得固有技能的技能跟本超級犯規嘛！超作弊，作弊！」

  　　「就是說啊……」

  　　不只能力值高，還有好幾種強力技能，就連同隊的一之瀨也覺得很作弊。

  　　「然後看到老兄那麼強，我的好閨密覺得有點心急了嗎？」

  　　「……」

  　　「啊～真的被我說中了？」

  　　被一針見血地戳中，一之瀨點了一下頭。六花見狀露出尷尬的表情。

  　　「嗯……可是啊，我覺得不用著急。就我來說，小奈妳本來就很強了，也很作弊喔。」

  　　「沒有這種事。跟和人先生比起來我一點都不強……」

  　　「不是，妳比較的對象太不正常了啦。我可是差點死掉好幾次才終於進化耶？小西和小柴距離進化也還早，相較之下老兄和妳的成長速度快到誇張，戰鬥力又強，已經很了不起了啦。」

  　　「但……總覺得這樣下去，我很怕會被他拋下。」

  　　一之瀨在和人來探病的時候故作鎮靜，其實她內心十分焦急。這次戰鬥是因為有和人的『英雄讚歌』，她才能在最後決戰幫上忙。一想到自己如果打從一開始就更有能力，結果可能會不一樣，有可能不必把負擔強加在和人跟桃桃他們身上，她就坐立難安。

  　　「這樣下去不行。不變得更強，我沒有資格繼續待在和人先生身邊……」

  　　「所～以～說～！妳的前提就大錯特錯了！」

  　　「咦？──好痛！？」

  　　一回神，一之瀨的臉頰被六花狠狠捏住。臉頰跟小狗一樣被拉長、揉來揉去，痛到她眼眶泛淚。

  　　「妳、妳做什麼啦？」

  　　「讓誤會的好閨密清醒過來，這麼做剛好而已啦！」

  　　盡情捏來捏去後，六花終於放開一之瀨。

  　　「……誤、誤會，是誤會什麼？」

  　　「小奈我說妳，如果我很弱妳會不會討厭我？會覺得不需要我嗎？」

  　　「怎、怎麼可能！不論發生什麼事，我都絕對不會討厭妳啊！」

  　　「嗯，我也是。小奈就算是繭居族又怕生又固執又是郵件狂又遲鈍又是運動白癡又怕生，我也絕對不會討厭妳喔。」

  　　「……為什麼怕生要說兩次？為什麼啊？」

  　　不理會一之瀨的疑問，六花接著說：

  　　「我不是用強弱決定要不要待在妳身邊。小奈妳對我也是一樣吧？那為什麼老兄就不適用呢？」

  　　「──」

  　　「當好朋友不需要理由，對老兄來說也一樣。想為了夥伴變強的想法沒有錯，但有沒有資格當夥伴另當別論。妳仔細想想，老兄是會因為妳太弱就拋下妳的那種人嗎？」

  　　「……」

  　　一之瀨否定六花說的話。和人不論什麼時候都不會拋棄她。

  　　不管是在學校、市公所，還是這次的戰鬥。和人總是陪在一之瀨身邊。

  　　「看吧，老兄就是老兄吧？」

  　　「……嗯。」

  　　「所以沒有必要焦急。不用焦急，只要好好向前邁步，就一定會有結果。啊，這是我學清水小姐說的。」

  　　「說得也是……」

  　　六花說得對，一之瀨覺得自己的心變輕了。

  　　「謝謝妳，小六。我好像誤會了。」

  　　「嗯，嗯。知道就好。得感謝我這偉大的閨密呢～」

  　　「哈哈……不說這種話，我就能老實感謝妳的說。」

  　　「小奈妳才是，就算想得到這種話也說不出口吧？」

  　　她們互相盯著對方，終於同時忍俊不住笑出聲來。

  　　兩人笑了好一陣子，但是被偶然經過的清水訓斥在醫務室裡要安靜，害她們的心情完全跌落谷底。

  　　後記

  　　大家好，好久不見，我是よっしゃっ！。

  　　這是闊別大約一年半的續集。讓各位久等了。

  　　能夠像這樣出續集，令身為作者的我開心不已。

  　　說到究竟多麼開心，聽見責任編輯報告要出續集的那一天，我開心到發出怪聲，慘遭家人懷疑，甚至還被鄰居抗議。鄰居還說「你兒子沒事吧？」認真地替我擔心。真善良，我都快哭了。

  　　可是隔天我去倒垃圾的時候他們很普通地跟我問好。敦親睦鄰真是重要。這應該就是所謂的社交距離對吧？

  　　接下來會是主線劇情的暴雷，請注意。

  　　本作由「成為小說家吧」的網路連載大幅加寫、修正而成。尤其是與十香、三矢華這兩位角色相關的部分會非常不同。

  　　這次兩人有許多登場橋段，十香說出對三矢華和小黑的真心話，是筆者特別想寫的部分，也因此寫得特別愉快。身為眉清目秀，內心腹黑的少女這特殊癖好而開發的角色，她日後也會繼續成長吧。（往哪裡成長？）

  　　接下來是關於索菈和佩歐妮。

  　　龍與樹精都是奇幻作品當中的主流怪物。

  　　尤其是樹精雖然弱小，卻透過技能成為了恐怖的敵人。

  　　龍若是與生俱來的強者，樹精就是弱小但是順應環境變強的成長型。

  　　筆者十分中意這個對比。

  　　最後是謝詞。

  　　聽到執筆本作時耐心陪伴的責任編輯H「要讓十香更變態」的建議，讓筆者充滿勇氣。

  　　こるせ老師在本書也以高品質實現堪稱本作靈魂的插畫。看見索菈設計的瞬間，美妙到讓我只能說出「這不妙啊！」，如此欠缺字彙能力的感想。看見和人對十香公主抱的場面，則是令筆者笑到合不攏嘴。

  　　負責漫畫版的ラルサン老師。我每次閱讀時身心都被毛茸茸又美麗的桃桃所療癒，也感謝您不遺餘力地繪製充滿緊張感與震撼的戰鬥場面。

  　　最後是閱讀本作的各位讀者，多虧你們本作才能推出續集。今後筆者也會為了回應大家的期待全力以赴。

  　　那麼期待有緣再相會。