第六章 回答

　　第六章 回答

　　「抓到敦房了。」路近說完，重重地坐了下來。「據說，他打算把您們連同哨月樓一起燒死。他點火之後，就從後方逃走了。不過，我的部下很快就追上他，那些背叛的山內眾也都逮到了。」

　　路近繼續補充道：「那個叫一巳的人也平安無事，只不過受了點傷，已經找人包紮了，但都是擦傷和跌傷，沒有大礙。他也是我的部下找到的。怎麼樣，我的部下很優秀吧？」

　　路近顯得十分得意，皇太子一臉嚴肅地點了點頭。

　　「對，多虧了你，救了我一命，謝謝。」

　　「我不是說了嗎？不要向我道謝。要謝的話，就謝長束親王，或是我的那些部下，我並不是為了您賣命。」

　　路近對皇太子的態度很冷淡。

　　「敦房說什麼？」長束問。

　　「什麼也沒說。」路近立刻回答，然後不屑地冷笑一聲說：「他很清楚即使現在狡辯也沒用，所以就像貝殼一樣緊閉著嘴巴，什麼都沒說。我猜想，當初十之八九是敦房直接唆使北四條家的和滿。」

　　「應該是……」

　　在谷間的聚會時，和滿之所以到最後都沒有招出幕後黑手，就是因為敦房也在場。當時，和滿露出求助的眼神看向上座，原來並不是看著長束，而是看著敦房。

　　「請問，可以告訴我到底是怎麼回事嗎？」

　　雪哉看著在場的所有人開口問道。

　　目前已是夜晚了，而這裡是位在谷間和中央花街之間的長束宅邸，皇太子、長束、澄尾、路近和雪哉圍成一個圓圈坐了下來，沒有上座和下座之分。

　　在不久之前，完全無法想像這些人會聚在一起，皇太子和長束也感情和睦地相鄰而坐，這也是雪哉第一次見到。

　　迎接皇太子之後，自己被帶去其他房間治療傷勢，天黑之後，皇太子才終於把雪哉叫來這裡。雪哉被帶來的這個房間，似乎是長束的寢房。

　　這時，皇太子和澄尾吸入的伽亂已經失效，兩個人都恢復了正常。正當他們相互關心彼此的身體時，為善後四處奔波的路近回來了，一回來就盤腿坐了下來。

　　皇太子聽了雪哉的要求，看著他說：「我想你應該已經知道了，皇兄是最支持我的人。其實在我離開皇宮之前，就已是如此了。自從將日嗣皇太子讓給我之後，皇兄就一直默默守護著我。」

　　「長束親王，所以您真的並不想成為金烏……」

　　長束聽了雪哉的問話，一臉正色地點了點頭：「那當然，因為我不是南家的人，而是宗家的人。」

　　長束讓位給皇太子時，上一代的代理金烏還在世。長束從小身為日嗣皇太子，上一代的代理金烏對他進行了身為宗家人的教育，所以他發自內心地讓位給皇弟。

　　「祖父大人最先教導我，什麼是真正的金烏，代理金烏又是什麼，這是身為宗家人最需要瞭解的事。既然奈月彥是金烏，我對日嗣皇太子的身份也沒有絲毫的留戀。」

　　長束主張說，金烏就是宗家。

　　「無論在任何時代，真正的金烏誕生都具有意義。當山內動亂，就連山神也棄而不顧的時代，才需要真正的金烏。只要看目前的山內，就可以清楚了解到這一點。」長束說完，突然咬牙切齒了起來，「到了父皇那一代，宗家的勢力明顯衰退。大紫皇后完全沒有對自己身為宗家人感到驕傲，反而一味優待南家，導致其他三家也不把宗家視為主家。如果有南家血統的我成為代理金烏，南家的勢力會進一步增強，其他三家為了與之對抗，就會更加為所慾為。」

　　長束認為，從四家的關係來考慮，他成為代理金烏，對宗家並非好事。無論是自己身為宗家的人，還是為了保護宗家，都必須保護皇弟。

　　只不過長束的生母大紫皇后，以及大紫皇后的娘家不願善罷甘休。

　　「無論祖父和她說多少次，大紫皇后就是不承認我讓位一事。不久之後，祖父和奈月彥的母妃都相繼去世，除了我以外，沒有人可以保護奈月彥。」

　　就連宮廷的膳食中也被摻了毒，皇太子不得不逃去母妃的娘家西家。

　　「不過，當皇兄得知我在西家也沒有容身之地，便代替當時還年幼的我，安排我外出遊學。老實說，父皇都對那些高官言聽計從，如果沒有皇兄，我可能早就死於非命了。」

　　當時的狀況讓皇太子幾乎走投無路，於是，宗家的兄弟共謀了一項計畫。

　　首先，讓胞弟逃離山內，安排他可以在宮外生活，等他有最低限度保護自己的能力後，再回到宮中。在這段期間內，由兄長掌握宮中情況，等胞弟回宮之後，兄長便能成為胞弟最堅強的後盾。

　　幸好南家旗下的宮烏都絲毫不懷疑，一直認為長束想奪回日嗣皇太子的寶座。於是長束就反向加以利用，他並沒有向那些宮烏澄清誤會，讓積極想要對皇太子不利的人，都聚集在自己身邊。

　　「所以你才不願意張揚自己遭到暗殺的事。」

　　雪哉靜靜地聽他們說明後，忍不住嘀咕道。

　　皇太子之前說，別人不相信他說的話，所以極力隱瞞自己遭到襲擊的事。如今終於知道真正的原因——之所以用各種理由不向朝廷求助，是因為根本沒有這個必要，這對兄弟正祕密而確實地鏟除皇太子的敵對勢力。

　　「之前在御前會議上發誓效忠皇太子，也是為了挑釁擁護長束親王的那些人嗎？」

　　長束可能想起了皇弟在當時的態度，忍不住皺起了眉頭。

　　「我本身無所謂，但那次的舉動不是也會招致沒有屬於任何派系的官人不滿嗎？」

　　皇太子反駁道：「我相信只有那些想要藉由皇兄實現個人野心的人，才會因為這種程度的事產生反感。」

　　原來皇太子和長束就是藉由這種方式，掌握宮廷內的勢力版圖。

　　今天，他們兄弟兩人說好一前一後去找南家家主，就是想要試探南家家主的真心。

　　「路近，你是什麼時候察覺皇兄的真實想法？我完全不知道你也是我們的同路人。」

　　「那當然啊！」路近點了點頭。「我很久之前就發現長束親王把消息透露給您，但長束親王直到最近才親口告訴我。」

　　路近說，是在他向長束報告敦房最近舉動有點奇怪時，才知道這件事。

　　「雖然我原本希望等長束親王主動告訴我，但後來形勢越來越緊迫。完全沒想到敦房會在今天採取行動，如果更早確認長束親王的想法，或許可以預防今天的事發生。」

　　長束聽了路近的話，露出了尷尬的表情。

　　「在奈月彥剛回來時，我無法瞭解你和敦房對奈月彥有什麼想法。正因為不知道……」

　　因為長束派內部也有不平靜的動向，所以無法輕易相信任何人。

　　「說到底，還是無法相信我。」路近一針見血地說出了長束沒有說出來的話。

　　長束雖然一時語塞，但並沒有辯解，而是點了點頭說：「沒錯，我為懷疑你道歉。」

　　「在這種情況下，也是無可奈何的事。姑且就認為您最後還是決定相信我，之前的事就不計較了。」路近說完，輕輕轉動了肩膀。「話說回來，我在長束親王身邊這麼多年，能夠看出來並不稀奇。雪哉，你真是太厲害了！」

　　路近突然對雪哉露出無邪的笑容，讓雪哉的身體忍不住抖了一下。

　　「什麼？」

　　「你之前不是並沒有發現皇太子殿下和長束親王在背後聯手這件事嗎？為什麼會在緊要關頭髮現這件事？」

　　路近感到好奇，但雪哉不知道該怎麼回答。

　　「我也想知道為什麼。」剛才始終不發一語的澄尾也開了口。

　　「這次讓殿下和你遭遇這種事，都要怪我。多虧了長束親王提供消息，只要有可疑的動向，通常都可以馬上解決。因為已經習慣了這種狀況，所以就大意了，都怪我疏忽了。」澄尾懊惱地說道，「差一點造成無可挽回的結束，幸虧你機靈，救了大家。但是為了能夠汲取這次失敗的教訓，我想瞭解自己哪些地方做得不夠完善？這次雖然很幸運，但下次可能就不是這樣了。所以拜託你，能不能告訴我，你到底是怎麼發現的？」

　　雪哉對集中在自己身上的視線感到不知所措，把眉毛皺成了八字形。

　　「其實也不是什麼了不起的事，我只是想起了殿下要求我當他的近臣時，對我說的一句話。」

　　當雪哉不想成為近臣時，皇太子對他說——

　　『如果你不到一年就回去的話，不是會被送去勁草院嗎？』

　　「……為什麼這句話會讓你覺得長束親王是皇太子殿下的盟友？」澄尾困惑地問。

　　「這很簡單啊！別看我這樣，我也是武家的出身，卻把去勁草院當作是一種懲罰。如果北領的人聽到，一定會笑死。」

　　不是武家的人可能難以瞭解，但垂冰的家裡會覺得這件事是奇恥大辱。

　　而且當時只有雪哉的家人和長束聽到『如果雪哉逃回垂冰，就要被送去勁草院』這番話。

　　「我父母很愛面子，我的長兄和麼弟比我自己更討厭別人把我當笨蛋，所以只有長束親王會把這句話告訴皇太子。」

　　此外，若認定長束是盟友的話，就可以解釋為什麼皇太子對長束陣營的事瞭若指掌。雖然這種推測不足以斷定，但他認為值得孤注一擲。

　　他之前在谷間生活了一個半月期間，曾經聽說長束就住在谷間和中央花街中間。當他在連滾帶爬逃出隧道之後，沒有跑回中央，而是直奔長束的宅邸。

　　「多虧你的機靈，救了我和殿下。」澄尾感激不已地握住了雪哉的手。

　　「雪哉，真的很慶幸你幫助我皇弟，我也要向你道謝。希望你以後無論檯面上和暗地裡，都要繼續支持他。」

　　就連長束也這麼說，雪哉感到坐立難安，慌忙把被澄尾握住的手抽了回來。

　　「你們別再說這種話了，事到如今，已經不需要我了。」

　　更何況滿一年之後，雪哉就要回去垂冰了。既然已經知道想要殺害皇太子的凶手，他已經完成了最低限度的約定。

　　沒想到澄尾和長束完全無視雪哉本人的意志，說了完全出乎他意料的話。

　　「怎麼可能有這種事，你當然要繼續留在朝廷當殿下的親信。」

　　「不會有任何人有意見的。想到奈月彥從此有了參謀，我也就放心了。」

　　「……啊？」

　　他們的態度有點奇怪。雪哉感到哪裡不對勁，皺起了眉頭。

　　「你們在說什麼啊？我只是地家的次子，即使去了朝廷，最多也只能打雜而已。」

　　「別開玩笑了！」長束一笑置之，開朗地說道，「你不是北家家主的孫子嗎？在山內身份最高的孩子之一，竟然開這種玩笑。」

　　「皇兄！」皇太子緊張地制止道。

　　不過，長束不知道是否因為鬆了一口氣，無法收起打開的話匣子，澄尾也無法住嘴。

　　「等到二十一歲，你就可以靠蔭位制加入高官的行列。」

　　「以你的實力，會比你的表哥喜榮更加出人頭地的。」

　　「如果可以趁這個機會拉攏北家就太好了，只要你直接把皇太子的現狀告訴北家族下的宮烏……」

　　「皇兄！」皇太子再度尖聲叫了起來，長束才終於住了嘴。

　　剛才一直神情愉悅地滔滔不絕的澄尾看著雪哉，也突然露出緊張的表情。

　　「……雪哉，你怎麼了？」

　　即使澄尾這麼問，他也不知道該怎麼回答。

　　「你果然是北家的人吧？只要看你的長相，就知道身上流著北家的血。」路近不理會現場的氣氛，慢條斯理地問：「你說只有你的母親和其他兄弟不同，難道是說謊嗎？」

　　皇太子用壓抑的聲音代替回答：「並沒有說謊。在垂冰鄉的三兄弟中，只有雪哉的母親是北家家主的女兒，他的長兄和麼弟的母親都另有其人。」

　　「這樣啊！沒想到由側室生的兒子成為繼承人，真是太少見了。」路近說。

　　「不是側室，兩個母親全都是正室。」雪哉冷冷地反駁。

　　「兩個都是正室？什麼意思？」

　　皇太子的近侍突然態度大變，澄尾和長束都有點不知所措。

　　「路近，你可能不知道。因為無論在垂冰或是北領，我的生母是我父親的第一位正室這件事，都被當作沒有發生過，但我的母親的確是北家家主的次女。」雪哉沒有感情地補充道，「因為她天生身體虛弱，所以大家都認為她無法生孩子，也活不久。」

　　北家家主之前覺得短命的女兒很可憐，希望她至少可以體會普通人的幸福，想讓她嫁給自己喜歡的男人。於是她說出了垂冰鄉鄉長的嫡子，也就是雪哉父親雪正的名字，母親似乎對父親一見鍾情。

　　對雪正來說，這段姻緣也來得正是時候。

　　當時是垂冰鄉鄉長的爺爺生了病，希望可以退休，但因為雪正年紀尚輕，所以親戚中有人認為是否將鄉長一職交給其他人。迎娶北家的公主成為正妻，足以讓這些聲音閉嘴。因此雪正娶了北家的公主之後，就接班成為垂冰鄉的鄉長。

　　接下來的幾年期間，雪哉的母親雖然躺在病床上，但日子過得很幸福。原本以為可能活不到一年的生命，沒想到活了兩年、三年。照理說應該是一件高興的事，但隨著雪哉母親的壽命越活越長，發生了一件傷腦筋的事。

　　北家家主開始擔心繼承人的問題。

　　北家家主知道女兒的身體雖然穩定，但並沒有恢復到可以生兒育女的程度。原本打算在女兒去世之後，讓雪正另外娶妻，但目前的情況延續下去，垂冰鄉的鄉長會一直無後。

　　不知道這是不是北家家主，對願意照顧女兒到死的男人，表達感謝之意。

　　在北家公主嫁到垂冰的第六年春天。北家家主問自己的女婿，是否願意娶側室？雖然不知道雪正是不是無法拒絕，總之雪哉的養母梓成了雪正的側室。

　　畢竟是北家家主親自挑選的人選，梓無論家世還是性格都無可挑剔，是一個完美無缺的女人。她來自效忠北家多年的中央貴族家庭，北家家主夫妻也把她當成自己的女兒疼愛。梓和雪正生下的長子是雪馬，北家家主得知後，就像自己有了孫子般喜不自勝。

　　但是嫁到垂冰鄉的北家公主得知這個消息後，簡直晴天霹靂，她是在雪馬出生之後，才得知雪正有了側室，而且對方竟然是和自己情同姊妹的梓。

　　原本在病床上過著幸福生活的北家公主怒不可遏，也可能是滿腔悲憤，她不顧一切地生下了雪哉，卻也斷送了性命。其實她在生孩子之前，就知道會有這樣的結果。但是雪哉的母親完全不顧眾人強烈的反對，執意要生下孩子，最後甚至來不及擁抱雪哉便香消玉殞。

　　此後，雪哉失去了母親，在梓的養育下長大。

　　「和皇太子殿下很像。」雪哉仍然面無表情地說：「雖然我是次子，但曾經有一段時間，北領認為我會把長兄踢開，成為父親的繼承人。」

　　雪哉的母親去世之後，梓立刻成為雪正的正室，但這件事完全沒有意義。

　　那是雪哉五歲那一年。

　　他曾經比長兄更早學會了難度很高的詩文，北家旗下的宮烏和垂冰的親戚都向父親試探，是否要廢除長兄的嫡子身份。那些親戚肆無忌憚地到處謠傳，北家公主是被側室害死的，甚至有人故意大聲地明示，死去的北家公主太可憐了。

　　現在回想起來，覺得這件事很荒唐，但雪正當時真心為這件事煩惱。

　　雪正對北家家主察顏觀色，不敢光明正大地保護雪馬和妻子。梓無法依靠丈夫，親生兒子的地位又岌岌可危，當時她承受了很大的痛苦。

　　「當時我就覺得，到底是在開什麼玩笑！」

　　長束看到雪哉徹底輕蔑的態度，悄悄吞著口水。

　　「原來……原來你是因為這個原因，一直裝出廢物的樣子。」

　　「否則家裡不是會發生家變嗎？別看我這樣，我很愛我的家人。」雪哉回答時，知道自己的眼神咄咄逼人。「既然父親無法保護他們，不就只能由我來保護嗎？我身為垂冰的次子，必須保護家人。正因為這樣，我無法原諒這次的事。」

　　雪哉說完，突然看向皇太子開口問道：「所以您知道這一切？」

　　雖然雪哉以為自己的語氣很平淡，待說出口後，才發現語氣冰冷。

　　皇太子在雪哉毫無感情，就像看著路旁灰塵的眼神注視下，死心斷念地點了點頭。

　　「是的，我知道。」

　　「您是什麼時候知道的？」

　　「一開始，在招陽宮見到你時，就已經知道了。」

　　當時雪哉也自稱是「垂冰的雪哉」，不過他認為提起這件事是不智之舉。

　　「因此，您知道我發自內心討厭被別人視為北家人，而且還是在瞭解這件事的基礎上，把我視為北家的人加以利用？我現在終於明白了……」雪哉突然放聲大笑起來，「原來您想要利用我拉攏北家！」

　　在四家中，北家最有可能被拉攏，而且有益無害。

　　北家家主的孫子，也是在北領中具有最高血統的宮烏後代，若成為皇太子的近侍，會有什麼結果？

　　皇太子等人採取的所有行動，都是為了讓雪哉瞭解皇太子的現狀。之前帶雪哉去參加御前會議，是為了讓他瞭解四家的動向。特地安排他親眼目睹皇太子遭到襲擊的現場，應該也是為了讓他告訴北家家主或是喜榮。

　　『只要你能夠瞭解目前的狀況就足夠了。』

　　事到如今，雪哉終於瞭解澄尾之前說那句話的意圖了，原來是這個意思。

　　「在花街遭遇襲擊時，您是不是已經知道襲擊者是藤宮連？」雪哉瞪著澄尾問道。

　　「不，那是……」澄尾結巴了起來。

　　「沒想到追查之後，竟然發現了北家也牽涉其中的線索。你們完全沒有料到這種情況，對吧？」

　　「雖然是這樣，但是……」

　　「不能讓北家的人去調查北家，所以在得知襲擊者和北家有關之後，就立刻把我送去谷間隔離。在得知是北四條家的人擅自行動，襲擊皇太子之後，就馬上把我叫了回來，然後讓我去櫻花宮確認。是不是這樣？」

　　雪哉幾乎用怒吼的聲音確認，澄尾臉色大變，完全陷入了沉默。雪哉看到長束和澄尾面對自己時，猶如孩子般畏縮的樣子，不禁感到好笑。

　　「雪哉，你不要激動，先聽我們說。」

　　看到長束拚命解釋的樣子，雪哉淡淡地笑了笑。

　　「我很平靜啊！長束親王，您倒是很著急呢！」

　　回想起來，當初是長束推薦雪哉成為皇太子的近侍。可是在得知背後竟然有如此膚淺的算計，突然覺得原本一表人才的長束變得十分滑稽。

　　「請你聽我解釋！」長束用力擠出這句話後，走到雪哉的面前，說道：「我承認我和澄尾有這種算計，如果因此傷害了你，我感到很抱歉，也坦誠地向你道歉。但是，奈月彥不一樣！」

　　長束指著自己的皇弟主張道：「他並沒有聽從我和澄尾的建議。我們勸說了好幾次，希望可以透過你拉攏北家家主，但他從來都沒有同意。」

　　「否則就不可能在你成為近侍的第一天，就叫你做這麼多事，當初我曾經勸阻殿下……」澄尾也一口氣解釋道：「我說你是北家的公子哥，不要派你做這麼多事。但你比任何人更清楚他派了什麼工作給你，只有皇太子沒有把你當作北家的人來對待。」

　　「不，他的確把我視為北家的人。」雪哉冷然地開口說。

　　皇太子沉默不語，閉上眼睛，好像在承受這一切。

　　雪哉露出銳利的眼神看著他，繼續說道：「否則不可能把我趕去谷間一個半月。當初不是別人，而是我指出那件事和北家有關。無視我個人的身份是『垂冰的雪哉』，不讓我參與調查北家，不正是把我視為『北家的雪哉』嗎？」

　　當初說要帶雪哉去谷間的不是別人，正是皇太子。

　　「所以，你只是利用了我身上流著北家的血。」

　　遭到指責的皇太子露出有點為難，又有點難過的眼神注視著雪哉。

　　長束和澄尾看著他們，都不知道該說什麼，陷入了沉默。

　　「你冷靜一點。」旁邊突然伸出一隻手，粗暴地拍了拍雪哉的腦袋。

　　「路近！」雪哉不滿地斜眼瞪著他，卻發現路近的眼神很真誠。

　　「你說的這些話都太任性了。你希望別人這樣看你、這樣對待你，因為無法如願就大發雷霆。天下哪有這樣的道理？你不是傻瓜，只要稍微冷靜一下，應該馬上就能瞭解。」路近停頓了一下，繼續說道：「我完全無意袒護皇太子，但身為旁觀者聽了這些事，就覺得他這次和你保持距離的理由，完全合情合理。無論怎樣否認、無論多麼不願意，你身上流著北家的血這件事，都是無法否認的事實。在瞭解這件事的基礎上，不讓你參與調查北家一事，當然是正確的決定。光是沒有摻雜任何私情這一點，就應該加以稱讚，根本沒有理由指責。」

　　雪哉用簡直好像要殺人般的眼神看著路近。

　　「但這並不是把北家視為我的一部分加以認同，反而是擅自利用，我怎麼可能保持平靜！」

　　「在政治的圈子內，根本沒有餘裕去斟酌和謀略無關的人心裡在想什麼，到處都是利害關係，失去良心是理所當然的事。」路近淡淡地說出了犀利的言詞。

　　「你大吵大鬧說你不知道這種事，只能說你太天真了，這是自作自受。」

　　路近毫不留情面的話，讓雪哉忍不住火冒三丈。

　　「那你不也是被長束親王利用了嗎？」雪哉用力瞪著有點畏縮的長束說道，「你在無法明確瞭解長束親王是否真心的情況下，為他做了很多骯髒事，結果導致許多人都怕你、恨你。難道這不是被利用嗎？」

　　長束可能有點心虛，閉上了眼睛，默默承受著雪哉的指責。沒想到路近的態度和主子相反，露出了滿臉的笑容。

　　「我很高興自己有利用價值，這正合我意。」路近說完，似乎覺得很好笑，調侃道：「小鬼，你不要搞錯了，我很清楚自己很適合壓制宮廷那些傢伙，而且我是在瞭解這件事的基礎上做了這一切。」

　　路近一臉得意地表示，是他自己對長束說，如果有他的用武之地，請盡管利用他。雪哉難以理解這種事。

　　「更何況除了利用和被利用之外，彼此之間還存在什麼關係？所有人做任何事都是為了私心，這就是宮烏的圓滑和鑽營。我也是基於我的私利選擇跟隨長束親王，別人沒有資格對此說三道四。」

　　路近似乎對教訓雪哉樂在其中，雪哉無語地咬著嘴唇。

　　「你不也是為了自己才成為皇太子的近臣嗎？」路近斷言地道

　　「不是！」雪哉大叫著，「才不是這樣！」

　　路近完全無視雪哉的回應，自顧自地繼續說下去。

　　「敦房也一樣。之前，敦房和長束親王的利害一致，所以他們才會在一起。這一次，敦房為了自己的私利採取行動，但不符合長束的意志，就這麼簡單而已。」

　　雪哉聽聞頓時說不出話來。

　　路近探頭看著他的臉叮嚀道：「你不要被忠誠或是自我犧牲這種漂亮話給迷惑了。」

　　這種漂亮話只是……

　　「只是美麗的藉口。」路近很乾脆地說道。

　　雪哉被他的氣勢嚇到，整個人顯得有些悵惘若失，但隨著漸漸地體會出路近說的話，他實在很難以接受。

　　「這只是你這麼想而已，至少我不這麼認為。即使你基於個人得失，覺得被利用是如你所願，就認定敦房也和你一樣，這未免太輕率了。」

　　雪哉還是想相信，敦房是發自內心效忠長束。

　　而這也正是雪哉對皇太子和長束不信任的根源。

　　「也許敦房根本沒有背叛長束親王。」

　　「你說什麼？」

　　雪哉搖搖晃晃地站了起來，輪流看著路近和長束的臉。「也許敦房相信了長束親王說的話，為了長束親王建立了暗殺計畫。」

　　敦房知道皇太子不是阿斗。若照長束所說的，等待皇太子即位，不難想像永遠等不到長束治世的那一天。

　　無論敦房再怎麼表達這樣的意見，長束都不會接受，因為這正是長束內心的期望。如果敦房在情急之下，決定自己動手殺害皇太子，不弄髒主公的手，簡直太一廂情願了。

　　「難道敦房不是為了長束親王計畫了這次行動嗎？我當然也認為他的行為有問題。但是……他被他想要保護的人背叛，你們不覺得敦房很可憐嗎？」

　　這次的事件，難道不是敦房無法瞭解長束的真正想法導致的悲劇嗎？

　　「路近，請不要把你認為的常識套用在所有宮烏身上。」雪哉喘著粗氣低聲說道。

　　「這種氣勢不錯，我很欣賞你的態度。」路近從喉嚨發出了笑聲，仍然一臉開心的表情。「既然你這麼說，要不要親自去確認一下？」

　　「路近，」長束滿臉疲憊地叫著，「算了，我的確背叛了敦房，這件事確實無誤。」

　　「長束親王，您眼中的『確實無誤』和我所知的『確實無誤』似乎不太一樣。」路近說完，轉向皇太子問道：「皇太子殿下，對不對？我想讓他和敦房見面，沒問題吧？」

　　皇太子注視著路近的眼睛，誠懇地點了點頭說：「交給你處理。」

　　「那我就這麼辦了。雪哉，你跟我來吧！」路近的臉上露出可怕的笑容，用誇張的動作指了指門外說：「他就在隔壁那棟房子的庫房，你只要對哨兵說經過我的同意，他就會放行，你可以自己去瞭解敦房的真意。」

　　庫房內比想像中更黑暗，只有月光勉強從小窗照射進來，投下格子影子的明亮月光，讓無聲飛舞的灰塵閃著銀光。

　　敦房坐在那裡的樣子，看起來完全不像是遭到逮捕。他的雙手被銬住了，背靠牆坐著。他茫然地看著半空，察覺到走進來的雪哉，露出了意外的表情，但很快就鎮定地笑了笑。

　　「……真是做夢也沒有想到，會以這種方式見到你。」

　　「我也……」我也一樣。雪哉越說越小聲，最後語尾幾乎聽不到了。

　　「你看看，你害我變成了這樣，真是被你害慘了。」敦房若無其事地苦笑。

　　雪哉無言以對。太奇怪了，這簡直就像是自己做了虧心事。雪哉內心感到慌亂，視線飄忽起來，猝然瞧見敦房的衣服被染成了黑色。

　　「你的傷勢還好嗎？」

　　聽說敦房身上的血幾乎都是野獸的血，但刀傷是他自砍的真傷。

　　雖然問想要殺自己的男人這種問題很荒唐，但敦房落落大方地回答：「謝謝關心，原本就是很輕的傷。」

　　「這樣啊……」他們的談話中斷了。

　　雪哉正在思考該怎麼開口，敦房似乎也察覺到了。

　　「你是不是有事找我？」

　　雪哉聽到敦房平靜的探問，忍不住咬著嘴唇。

　　「你為什麼要做出這種事？」

　　「啊呀啊呀，你怎麼搶了山內眾的工作？」敦房開朗地笑了起來。

　　「好吧！我就特別回答你的問題。這全都是………為了長束親王，雖然最後失敗了。」敦房說完，難過地低下頭。「即使我說不可輕視皇太子，也沒有人願意聽取我的意見，所以我別無他法。我不能讓皇太子殿下即位，必須在那之前幹掉他，這是唯一的方法……」

　　敦房接著歪著頭對雪哉說：「但這件事你要保密喔！因為這是我獨斷獨行的結果，長束親王完全不知情。」

　　「敦房，你別再說這種話了。」雪哉實在聽不下去，忍不住叫了起來。

　　「你不需要再袒護他了，因為長束親王……」雪哉一度說不下去，雙手捂住了臉。「長束親王和皇太子殿下暗中聯手。」

　　雪哉很痛苦地說出這個事實。敦房得知被他崇拜的主公背叛，不知道會有多難過。

　　「……長束親王和皇太子殿下暗中聯手？」敦房平靜地反問。

　　雪哉聽聞用力閉上了眼睛。但是……

　　「我早就知道了。」

　　聽到敦房無動於衷的回答，雪哉懷疑自己聽錯了。他茫然地移開了遮住臉的雙手，和一臉納悶地看著他的敦房四目相對。

　　「路近那傢伙察覺到長束親王的想法，我怎麼可能沒有察覺？我知道長束親王真心想要讓皇太子殿下即位。」

　　敦房充滿憤慨的話，雪哉充耳不聞。

　　「我還知道路近選擇和長束親王合作。正因為如此，我今天才採取了行動，避免事情一發不可收拾。唉，只差了一步……」

　　敦房發自內心地感到懊惱。

　　「為什麼……」雪哉發問的聲音不住地顫抖，「為什麼？你不是發誓要效忠長束親王嗎？你剛才不是說，這次的事是為了長束親王嗎？」

　　「是啊！」

　　「既然這樣，你明知道長束親王擁護皇太子，為什麼還想要殺皇太子呢？」

　　「因為不管長束親王的希望如何，都無關緊要。」

　　敦房似乎覺得雪哉明知故問。

　　「啊？」雪哉忍不住驚叫一聲。

　　「對長束親王而言的理想，其未來顯而易見。只要為長束親王著想，即便違反了他本人的意志，也應該要為了主公最理想的未來而盡力，這才是真正的忠臣。」

　　雪哉的手臂不知不覺中起了雞皮疙瘩。敦房到底在說什麼？

　　「……你所說的，對長束親王而言的理想未來，到底是什麼？」雪哉問。

　　雖然他內心有極度不祥的預感，但還是努力不讓想法浮現在臉上。

　　敦房露出了欣喜的表情，似乎正在等待雪哉問這個問題。

　　「那還用說嗎？當然是撫子公主嫁給長束親王后入宮，生下皇子。這個皇子也會在大紫皇后的祝福下，成為下一代金烏。這絕對是最完美的未來。」

　　雪哉聽了敦房的這番話，想起了以前聽說過的南家情況。

　　撫子是南家家主的女兒，也是大紫皇后的姪女，更重要的是，她也是敦房的表妹。

　　想到這件事，雪哉忍不住屏住了呼吸。

　　「……這不是為長束親王所描繪的未來，而是你和大紫皇后期望的未來吧？」

　　「都一樣。」敦房回應得很乾脆。

　　「無論長束親王在想什麼，他最終會如大紫皇后所願，不得不成為金烏，所以我只能採用這種方法。」敦房挺起胸膛，繼續說道：「都怪長束親王和南家家主有那種愚蠢的想法，事態一定會朝著大紫皇后所願的方向發展，他們竟然想要違揹她的旨意。為了避免長束親王繼續招致大紫皇后的不滿，在皇太子即位之前，就由我來殺了皇太子。」

　　敦房的話中有一種難以形容的不舒服，慢慢從雪哉的腳下爬了上來。

　　「太奇怪了。」雪哉輕聲嘀咕著。

　　敦房聽聞抬起了頭問：「什麼太奇怪了？」

　　「如果你真是長束親王的忠臣，為什麼不和長束親王一起對抗大紫皇后？」

　　「怎麼可能有辦法做到這種事？」

　　「我無法理解你所謂的做不到是什麼意思？因為你很優秀，在宮廷內不是也很有實力嗎？而且還有路近，長束親王本身也是很出色的人才。更何況，你當初不就是因為長束親王的器重，才會有今天嗎？」

　　敦房聽了雪哉的話，突然大聲笑了起來。

　　「這才是最好的證明啊！我姑姑嫁給了南家家主，長束親王才留意到我。而讓我遇見長束親王的不是別人，正是大紫皇后。」

　　敦房之前在招陽宮充滿懷念地說，『當初提攜了我』的人，真的是長束嗎？

　　「而且你提到路近，這真是太可笑了！路近那個傢伙來自南橘家，完全不需要做這種事，他根本一事無成。」敦房笑彎了腰，接著叫喊著說：「就是這麼簡單。在宮中，血緣和關係決定了一切。我的確很優秀，但如果姑姑沒有嫁入南家，我現在應該仍然穿著淡青色的官服。無論再怎麼優秀，一旦出生在弱小家庭，這種優秀就無法發揮任何作用。你不也是因為有北家的關係，才會在這裡嗎？」

　　敦房並沒有察覺，他的話深深刺進了雪哉內心最脆弱的部分。雪哉不知不覺地按住了胸口，茫然地看著敦房。

　　「我向你透露一個祕密，這一切都在她的計畫之中。這次的事件對大紫皇后來說，只是牛刀小試而已。」敦房露出了迷人的微笑，「我被抓之後，大紫皇后就確信長束親王背叛了她。不過，正因為被抓的是我，才能夠拯救長束親王的未來。」

　　雪哉猛然感到膽戰心驚，也聽不懂這句話的意思。敦房到底在說什麼？

　　「我為什麼甘於淪落到目前的境地？一切都是為了長束親王。只不過長束親王還不了解，我為什麼要做這件事！」

　　雪哉不自覺地悄然後退，但敦房沒有察覺，繼續滿臉陶醉地描繪著未來。

　　「大紫皇后一定會殺了皇太子，到時候長束親王就不得不成為金烏，這無關他本人的意志。到時候，只要大紫皇后一聲令下，我馬上就會回到中央。因此當一切結束之後，長束親王會感謝我。有朝一日，當長束親王在大紫皇后面前垂下頭時，會由我來安慰長束親王，為長束親王求情。長束親王會在大紫皇后的安排下成為新的金烏，撫子公主則會成為新的皇后，我也將成為長束親王身邊唯一的親信。」

　　敦房絲毫沒有放棄他之前的夢想。

　　雪哉咬著嘴唇，用力搖著頭說：「但長束親王並不希望這樣的未來。」

　　「他現在的確會感到不高興，但他終究會明白。」

　　敦房露出充滿希望的眼神，發自內心渴望那一天的到來。

　　雪哉覺得他的笑容，令人不寒而慄。

　　「當他抱著與撫子公主所生下的新任日嗣皇太子時，長束親王必定會恍然大悟。我就是為了這個瞬間而活，為了長束親王而活的真正忠臣啊！」

　　雪哉聽聞相當錯愕，腦海中浮現了路近剛才說的話。

　　『不要被忠誠或是自我犧牲這種漂亮話迷惑了。這種漂亮話只是……』

　　「只是美麗的藉口……」雪哉怔怔地嘀咕，覺得全身泛起陣陣雞皮疙瘩。「你、你才不是什麼忠臣，雖然你口口聲聲說是為了長束親王，但其實是為了你自己。你只是做著對自己有利的夢，根本沒有為長束親王著想！」

　　敦房聽了雪哉的話並沒有生氣，只是露出平靜的微笑。

　　「你總有一天會瞭解的。只要你生活在宮中，遲早一定會瞭解。」

　　敦房的眼神並沒有失去理智，這反而令人更加毛骨悚然。

　　雪哉踉蹌地走出庫房，在門口迎接的皇太子態度和剛才完全一樣。看著說不出話的雪哉，僅說了一句：「我們去散步吧！」就轉身走去庭院。

　　雪哉無力反對，跟在皇太子身後。

　　「敦房當初是因為他的姑姑嫁給南家家主，生下了撫子，才有機會擠進高官的行列。我之前就隱約有一種不祥的預感。」

　　對敦房來說，長束是否和撫子結婚，關係到他的血統能否會進入宗家。只有還俗的長束，對他來說，才是有意義的主子，因此他難以接受長束髮自內心不想還俗的事實。

　　「每當皇兄和南家家主表現出旁觀的態度，敦房就更加坐立難安。」

　　比起長束和南家家主，敦房的想法更接近大紫皇后。

　　一旦撫子和長束結婚，和自己有血緣關係的八咫烏將成為新的金烏，如此一來，敦房的地位也跟著雞犬升天，至今為止毫無實力的家族也將得到安泰。

　　因此，敦房和利害關係一致的大紫皇后，把皇太子視為眼中釘。

　　「對敦房來說，其實並不是非長束親王不可……」

　　「不，非皇兄不可。」

　　「您還不了解嗎？都一樣。」

　　皇太子陷入了沉默，似乎在細細體會雪哉說的話，然後嘆了一口氣。

　　「你剛才離開後，路近說：『在政治的圈子內，失去良心是理所當然的事。敦房應該承認這一點，但他硬要把自己想成是忠臣，所以才會出問題。』路近還說，他就是討厭敦房的這種個性。『他不僅欺騙他人，甚至欺騙了自己的內心，根本搞不清楚什麼是真，什麼是假。』」

　　雪哉聽了，沒有表達任何意見，無精打采地走在皇太子身後。

　　事到如今，他已經不想再指責皇太子。

　　月光下，皇太子頭也不回地繼續說：「敦房說的話基本上都是事實。只要我死了，皇兄就不得不成為代理金烏。」

　　長束髮自內心擁護皇太子，路近也會繼續追隨長束，不過，如果皇太子死了，所有的情況都會不一樣了。

　　雪哉想起路近之前說過的話。「『既然要動手，就非成功不可』，這句話原來是這個意思。」

　　「沒錯，只要我還活著，路近就不可能違背長束的意思對我下毒手。相反地，他應該會全力保護我。」皇太子說到這裡，露出了苦笑。「但是，當我因為某種原因死了，他一定會很高興長束成為代理金烏。我相信除了路近以外，還有其他宮烏也這麼想。」

　　雪哉終於正確了解到，無論是像敦房那種認知的人，還是和路近想法相近的人，本質上都不可能成為皇太子的盟友。

　　「因此，雪哉，雖然你似乎對於我選擇了你感到很生氣，但我並沒有半句謊話。我真的需要可以信任的、堅強的盟友。」

　　一陣風吹來，被月光鑲了銀邊的浮雲飄過漆黑的夜空。月光明亮，空氣中卻帶著雨的味道，應該很快就會下雨了。

　　「您想說什麼？」雪哉的嗓子破了音。

　　皇太子停下腳步，地上的圓碎石發出了輕微的聲響，好半晌才轉頭看著他。

　　「我不會強迫你，但你是否願意按照自己的意志支持我？」

　　風吹動著皇太子的黑髮。月光映照著他白淨的臉龐。

　　這個男人既英俊又討厭，但雪哉認為他也是一個溫柔的男人。

　　雪哉目不轉睛地注視著皇太子的臉，約莫過了片刻，才小心謹慎地開口。

　　「……我知道自己現在說這種話很卑鄙，但北家的白珠是我的堂姊……我瞭解你對四家公主的體貼，內心得到了一絲救贖。」

　　至少皇太子並不單純只將四位公主視為政治工具。

　　皇太子的確很任性，很冷漠，也很容易招致誤解，但和他在一起並不壞。

　　雪哉好似在欣賞花一樣打量著皇太子端正的臉龐。

　　「我當初之所以想成為您的近侍，是因為您不是選中我的家世，而是看中我這個人。」雪哉怔怔地說：「當您說我值得信任時，我真的很高興。」

　　不等皇太子開口，他又補充說：「現在仍然這麼覺得。」

　　「你值得信任。」

　　「我瞭解了。」雪哉下定了決心，打算賭一下。「如果您答應我的請求，我就願意當您的近臣。」

　　他直視著皇太子的眼睛，皇太子毫不猶豫地點了點頭。

　　「你的請求是什麼？但說無妨。」

　　「如果您真心希望我當您的下屬，」雪哉沒有移開視線，也不想移開視線，「那請您放棄日嗣皇太子的地位。」

　　「……你是在開玩笑嗎？」皇太子緩緩閉上了眼睛。

　　「不。」雪哉絕對沒有開玩笑。

　　「幸好您和皇兄之間的感情很好，所以不一定要站在頂點。既然宮廷上下都希望長束親王即位，那就讓給長束親王，您為什麼要不惜冒著生命危險當金烏？」

　　皇太子沒有回答。兩個人都沒有吭氣。

　　一陣微風吹皺了池塘的水面——

　　雪哉注視著皇太子的眼睛，淡淡地向他吐露了心情。

　　「我並不討厭您，如果可以，我不希望您死在這裡。」

　　皇太子依舊沒有回應。

　　雪哉繼續說道：「我不知道您為什麼會被稱為金烏，也不知道是基於多麼崇高的理想，有什麼目的想要成為金烏？但這些事有這麼重要，值得您拿生命去交換嗎？」

　　皇太子的眼眸深處微微閃爍著。

　　「……即使如此，」皇太子沉思良久後開口，卻沒有回答雪哉的疑問。「如果失去了金烏的身份，我便一無所有了。」

　　雪哉聽到皇太子平靜的回答，感到有些受傷，他閉上了眼睛。

　　老實說，雪哉漸漸喜歡上皇太子。即使這個人令人火大，也很任性，話還經常說得不清不楚。雖然他有很多問題，讓人無法坦誠表達好感，即便如此，雪哉還是無法討厭他。

　　雪哉知道自己提出了非分的要求，也不認為皇太子會答應他的請求，卻仍然覺得遭到了背叛。應該是自己太任性了。

　　如今，他能夠意識到自己提出了無理要求。因為他不想成為像敦房那樣的人，所以無論如何都不能露出受傷的表情。

　　「既然這樣，我只能說您是自作自受。真是太遺感了！」

　　雖然雪哉露出冷漠的表情說了這句話，但在內心深處，為無法成為這個男人的心腹感到極度遺憾。

　　「那您就死在我不知道的地方，和我無關的地方。」

　　寬烏七年，櫻月之際。

　　從五位南大宮敦房，因企圖暗殺皇太子遭到逮捕。（注：（注7）從五位，為日本官階與神階的一種，位於正五位之下，正六位之上。古代的日本位階制度來說，從五位下以上者為貴族。↑）（注：（注8）刑部省，是日本古代律令制下的八省之一，主掌全國司法，判決重大事件並執行刑罰。刑部少輔，為刑部省職員，官階為從五位下。↑）

　　翌年春天，皇太子從櫻花宮挑選了一名公主之後，雪哉便辭職回到了北領垂冰鄉。

　　雪哉擔任日嗣皇太子的近臣約一年，幾乎和當初約定的期限無異。

　　從「近臣雪哉」恢復到「垂冰的雪哉」的身份。

　　長束和其他眾多宮廷之士惋惜不已，紛紛慰留，但雪哉皆置若罔聞。

　　有一名官人見狀，調侃他「愚蠢之至」。

　　雪哉笑著回答——

　　正所謂「愚蠢一世，聰明一時」。