第四章 第一次
第四章 第一次
窗外輕快的鳥囀撫過耳畔。
位於陰影處的庭園樹木上，些許殘留在枝頭的積雪逐漸融化、滑落。不知從何時開始，冬天的微弱日光慢慢轉變為能夠包容一切的和煦春日。
為了讓空氣流通而暫時打開的病房窗戶，讓消毒水的氣味流向外頭，和春季陽光的香氣混合。
美世坐在病床旁的椅子上，仔細剝去橘子鮮豔的橙色外皮，為了讓口感更好，還將果肉上的白色纖維都剔除後，才將它們放在盤子上。
「請用。」
朝坐在病床上的男子遞出盤子後，他一臉開心地接下。
「謝謝妳，美世。」
「不會。」
男子──薄刃新將讀到一半的報紙擱在枕頭旁，捻起一瓣橘子送進口中。雖然偶爾還是會用手按著被刺傷的腹部，但他的氣色看起來還不錯。
在那之後，約莫已經過了一個月的時間。
至今，報紙上仍不時會出現甘水或異能心教的名字，政府和軍方為了處理相關事宜而採取的每個動作都倍受矚目。不過，這股熱潮已經逐漸在減退。
就像這樣，眾人意外輕鬆地重返日常生活之中。
這間軍方醫院也不意外。一個月前，在戰鬥中負傷的士兵陸陸續續被送進這裡，讓醫院裡頭一片鬧烘烘的；但現在，仍留在醫院裡的患者已經減少很多，所以也變得比較安靜。
據說，這次雖然有許多人受傷，但不幸喪命，或是仍在生死之間徘徊的重傷患者並不多。
新屬於後者的其中一人。
一般情況下，被刀子深深刺進腹部，恐怕很難救回來。
不過，因為新是體能比一般人強健的異能者，再加上擁有治癒異能的雲庵火速替他治療，才幸運保住一命。
儘管暫時不能像以前那樣活動，但已經算是不幸中的大幸了。
「感覺好像一場夢啊……」
聽到新的自言自語，有著同樣感受的美世不經意地望向窗外的風景。
被陰鬱而絕望的想法吞噬，不停苦思自己究竟該怎麼做才好的那段時光，真的彷彿從未發生過似的。
甘水直死了。
幾乎是建立在他的異能與憎恨之上的異能心教，也在失去中樞的瞬間應聲瓦解。明明一度強大到叱吒風雲的程度，最後卻結束得如此倉促。
不過，這樣的發展也是理所當然。
畢竟，支撐著異能心教的，就只有甘水狂熱的負面情感。
以祖師之姿居高臨下的他，其實是孤獨的。在異能心教中地位僅次於甘水的寶上，並沒有前者那般優異的能力，而新其實也並非真心在為異能心教效力。
以人為方式得到異能，並相信自己能就此成為人類中優勢的一方──這樣的人工異能者在實際戰鬥過後，頓悟這種臨時附加的能力根本無法和真正的異能者相抗衡，再加上又失去了最高指導者，許多人因此崩潰放棄。
被甘水籠絡的政府和軍方重要人士亦然。
這些人心中原本就沒有特別的信念。他們只是忠於自身欲望，想著在甘水建立起新帝國之後也能從中撈點好處，一旦甘水消失了，他們也就分崩離析。
甘水直是這一切的中心人物。對異能心教來說，他是唯一、無可取代的支柱。若是這樣的他死去，異能心教的前行之路也會跟著被斷絕。
寶上、文部大臣及其祕書等殘存黨羽，以及曾協助甘水的人物，現在全都遭到逮捕而靜待審判。
「不過，真的是太好了。」
美世輕聲道出真心話。
好幾次，她都以為一切就要這樣結束了。不過，待風波平息之後，她意外順利地回歸平靜的日常生活。
「就是啊，久堂少校也不用被懲處了吧？」
「是的……老爺的嫌疑和罪狀，最後被斷定為篡國者個人的獨斷。」
當初要是再晚個一步，政府的機能恐怕就會被癱瘓了。
據說，政治家和官僚先前分裂成甘水派和皇族派，並憑藉各自擁有的權限，指揮自家勢力進入武裝狀態，指出彼此犯下的罪行，為了將對方送進大牢而持續對峙著。
不斷在兩派之間發生的小規模衝突，最後被大海渡所率領的皇族派全數平定，政府也因此得以繼續維持運作。而甘水派強行讓清霞背負的莫須有罪名，當然也一筆勾消。
（畢竟老爺確實是無辜的，所以這是一件值得欣喜的事。）
清霞的嫌疑被徹底洗刷，徹底到甚至令人有些不安的程度。
「妳的表情……看起來不太能接受的樣子？」
新總會馬上看穿美世內心的想法，清霞也是。老是讓他人輕易從表情看穿自己，是因為美世原本就是個很好懂的人嗎？
「也不是這樣……那個，我能問您一個問題嗎？」
「可以啊。」
「新先生，打從一開始，您就打算對甘水開槍，所以才會加入異能心教嗎？」
美世也很清楚這是個粗神經的問題，但她實在無法不問出口。
她已經一連好幾天都像今天這樣前來探望新，但因為他的傷勢嚴重，看起來不是能長時間與人交談的狀態，今天是美世第一次有機會好好跟他說話。
新並不在意這個有些尖銳的提問內容，點點頭以「這個嘛……」回應後，一雙眼睛望向遠方。
「因為甘水邀請我加入。那個當下，我浮現的想法是『啊啊，這個男人真的還是沒能逃離薄刃家呢』這樣。」
看到美世帶著摸不著頭緒的表情歪過頭，新朝她微笑。
「在澄美小姐嫁到齋森家之後，對薄刃失望至極的甘水離開了這個家。他想必有過反抗薄刃家的想法才對。然而，這樣的他卻想要殺害天皇，讓自己或美世妳──讓薄刃站上帝國的頂點。也就是說，甘水深信薄刃家的異能者是帝國最強大的存在。即使離開了薄刃家，他仍然沒能跳脫這樣的價值觀。」
「……這該說是他傾向偏袒自家人嗎？」
「可以這麼說。不只是甘水，薄刃封閉而獨特的成長環境，或許多少都會讓家族成員有這樣的傾向。」
被新這麼一說，美世也覺得或許真是如此。
無論被美世拒絕多少次，甘水仍沒有放棄招攬她到自己身邊。還說要將帝國、將整個世界獻給她。
能夠理解薄刃的孤獨、明白薄刃的實力的，就只有薄刃自己。
甘水或許是下意識認定，只要是薄刃家的一員，就應當能理解他的思想，也絕對會予以贊同──這就是新想表達的吧。
「甘水想必是認為，只要主動招攬我加入異能心教，我就會追隨他。他八成沒想到我會在加入之後冷不防地背叛吧。又或者，他是把我和過去的自己重疊了。」
美世原本以為甘水是個思慮更周全、警戒心更強的人物。畢竟為了篡國，他可是不惜耗費漫長年月來擬定計畫。
新將視線移向手中盛著橘子的盤子。
「我能體會他的心情。生在薄刃家的人，沒有一個覺得這個世間是合理的。對於這種不合理的現象，薄刃一族偏向對外發散心中的不滿，也多半會秉持『只有自家人值得信任、能夠跟自己互相理解』這樣的觀念。甘水的思想聽起來很合理，我可以理解想追隨這種思想的心情，以及認定『薄刃家的成員必定會追隨這種思想』的想法。」
再者，從一開始到最後，甘水的世界始終繞著澄美打轉。為了她，甘水希望世間的一切都能如自己所願。
以甘水和澄美之間的關係來思考的話，這絕對是薄刃價值觀薰陶下的結果。更何況，甘水本身就是擁有強大力量的薄刃異能者。
不管怎麼說，甘水沒有用異能來對付美世、又邀請新加入自身勢力，都是因為他們是薄刃家的一員。
（這個人其實很單純呢……）
甘水的心靈仍有著這般稚嫩的一面。
「我看準了甘水在這方面的天真想法，選擇加入異能心教，打算要是自己的目的被他識破，就到時再說。而且，我也有確實向堯人大人報告自己被甘水拉攏一事。」
「咦！」
原來堯人知道新被甘水邀請加入異能心教的事？
「他倒是回我『要不要加入，由汝自行決定即可』這樣呢。」
雖然這個真相讓人完全笑不出來，但看到新聳肩的逗趣模樣，震驚不已的美世不禁露出淺淺笑容。
「那麼，我也能問妳一個問題嗎？」
「是……？」
新以認真的表情看著美世，然後緩緩開口。
「美世，妳當初會用夢見之力將我們關進夢境世界裡，是為了保護我和甘水嗎？」
美世吃驚地回望新的雙眼。
他說得完全沒錯。美世其實不希望任何一個人死去，她希望他們能活下來，為自己的所作所為贖罪。所以，她當時才會一直努力和甘水對話。
然而，夢見之力所預見的未來實為殘酷。新朝甘水開槍，但最後也兩敗俱傷地死去──美世看到了這樣的未來。
「在管理大樓對峙時，妳那番發言，並不是為了阻止我身為異能心教一員的作為，而是為了阻止我在那之後對甘水開槍，對吧？」
說得正確一點的話，其實兩者都有。
不過，新的發言確實一針見血，美世的意圖似乎都有好好傳達給他。不過，被他當面這麼說，感覺莫名有些難為情。
「是……是的，沒錯。」
她不希望任何人受到傷害或是消失不見，所以把大家都關進沒有暴力、不會受傷的世界裡，試著相信這麼做就能改變什麼。
最後，雖然新免於一死，甘水的死卻無法扭轉。
（夢見之力很強大，但想要完美運用很困難……我深深體會到這一點了。）
為了改變自己預見的未來，該做些什麼才好？這樣的未來，可以透露給他人多少？她只是「看得見」而已，並不明白這些問題的答案。
現在，她知道同樣能看透未來，還能靈活運用這種天賦的堯人有多麼厲害了。美世的能力還相當不成熟，思慮恐怕也不夠周詳。
「抱歉，我沒有聽妳的忠告。」
看到新向自己低頭致歉，美世連忙揮揮雙手。
「請別這麼說，我做得不夠好的地方更多……」
「這麼說不是要為自己辯解，不過，其實我是之後才發現妳這番發言的用意。」
新的兩道眉毛彎成愧疚的八字狀。在最關鍵的時刻，美世的意圖卻沒能好好傳達給他，實為令人遺憾的一件事。
「對了，我後來才想到，妳從來沒有問過我『為什麼要投奔甘水』這樣的問題呢。」
一如新所言，美世的注意力完全放在新跟甘水之後的生死對決上。
「妳的夢見異能已經徹底覺醒了呢。」
語氣聽起來有些落寞的這句話，讓人感覺到身為薄刃家一員的新，此刻浮現在內心的各種錯綜複雜的感慨。
「是的……不過，可以的話，我不想再驅使這股異能了。」
照理來說，既然力量覺醒了，應該要有效利用它才是。
當然，美世今後也打算繼續接受運用異能的訓練，並沒有想怠慢偷懶的意思。只是，她壓根不願意再遇上像這次的騷動。
每當他人的刀尖或槍口對準自己，都讓她覺得心臟彷彿被一隻冰冷的手狠狠掐住，身體也因此變得僵硬而無法動彈。
每當回想起甘水額頭被打穿一個洞的死狀，她就覺得整個人不舒服到幾乎要落下淚水。
能夠驅使異能，意味著必須投身戰場。
現在，美世珍惜的人事物愈來愈多，其中也包括她自己。驅使異能戰鬥的命運，她實在無力奉陪。
「我……就像那個人所說的，我是個一味依賴老爺，因為小小的幸福便心滿意足的愚蠢女人。不過，我覺得這樣就好了。」
過去那般望眼欲穿的幸福，現在就收在自己的掌心裡。光是這樣，不就已經足夠了嗎？
就算有機會以夢見之力拯救更多人，但在讀過歷代巫女的手札後，美世感覺自己恐怕不是這塊料。
她沒有機靈到可以在拯救他人的同時，還能繼續維持自己幸福的生活。這點美世本人再清楚不過。
「妳不需要介意甘水說的話啦。」
聽到新的安慰，美世以無言否定。
她並不是介意，只是，甘水的那些話確實點出了關鍵。
「這麼說或許很自私，不過，不再為他人驅使異能的我，想從今後開始好好體會屬於自己的幸福人生。」
這樣的她，或許沒資格當一名夢見巫女吧。儘管如此，美世仍想把以異能者的身分嶄露頭角的機會讓給清霞等人。
甘水死去、薄刃開始改變、新也平安無事。已經沒有美世上場的必要了。
因此，她不願再受到「是否擁有異能」這種價值觀的制約，只想用自己的幸福，以及自己珍惜之人的幸福來填滿此生。她想嘗試這樣的人生。
這就是美世現在的，以及未來的期盼。
兩人的對話至此告一段落。在病房裡頭變得安靜的同時，走廊上傳來其他人的交談聲。
「──如果你改變心意，就馬上聯絡我。明白了嗎？是馬上。」
「那一天並不會到來，還是請您趕快挖角其他優秀人才吧。」
是大海渡迫切的嗓音，以及清霞不耐的嗓音。
美世和清霞原本是一起造訪帝國軍本部，但因為她要來醫院探望新，清霞則是得前往司令部一趟，於是兩人便分開行動。
清霞前往司令部的目的，看來就是去拜訪大海渡。
甘水這次的謀反行動讓整個帝國軍陷入嚴重的人手不足問題，因此，據說司令部希望清霞能填補這些人力空缺。
大海渡方才的發言，或許就是跟這件事有關吧。
「結束了嗎？」
從大門敞開的病房入口現身的，是身穿一襲輕便和服的清霞。他今天沒有紮起頭髮，任憑一頭長髮披垂在身後。看了看表哥的臉，再看了看未婚夫的臉後，美世點點頭。
「……美世，妳不繼續幫我剝橘子了嗎？」
聽到新淘氣又帶點不滿的這句咕噥，清霞迅速朝他走近，一掌拍掉他伸向美世的手。
新哀嚎了一聲「好痛」，然後恨恨地瞪著清霞。
「我可是傷患呢。久堂少校總是血氣方剛的，真讓人傷腦筋。」
「讓美世一連好幾天都過來探病，已經是我最大的讓步了。」
清霞的語氣聽起來相當不悅。
美世頻繁來探望新的行為，其實讓清霞不大滿意。他每次都會叨念「妳今天又要過去嗎」，然後板著一張臉送美世出門。
清霞本身的傷勢也不輕，但並沒有嚴重到需要躺著靜養的程度。或許跟這點也有關吧。
（老爺好像比以前更愛撒嬌了呢。）
這麼想著，讓美世覺得平常看起來凜然、美麗又勇敢的清霞，一瞬間彷彿變得好可愛。
感覺嘴角忍不住上揚的她，從病床旁的椅子上起身。
「不好意思，新先生。我得走了。」
她拎起布製手提袋，走到清霞身旁，最後轉身朝表哥低頭道別。
「我接下來要和老爺約會……那麼，我下次再過來。」
「嗯，再見。」
看到新揚起一隻手道別後，美世便轉身和清霞一同離開病房。
◇◇◇
離開軍方醫院後，開始約會行程的美世和清霞，最先造訪的場所是和服店「鈴島屋」。
在帝都屈指可數的這條拓寬道路上，有眾多大型店舖林立。兩人抵達面對道路的和服老店時，已經有其他客人在裡頭。
「歡迎您大駕光臨，久堂大人。」
「要麻煩你們了。」
鈴島屋的老闆娘桂子笑盈盈地出來迎接兩人。但在踏進店內的瞬間，店舖深處便傳來細微的爭執聲。
「西式禮服等到餐宴時再穿就好了嘛！白無垢、色打掛（註3）、再加上西式禮服。這樣有什麼不妥？」
「色打掛這種東西太古板。婚禮時穿白無垢，接下來的時間一律穿著西式禮服就行了。」
「穿著西式禮服無法參加茶會呀。」
「那就把茶會改成西式的花園派對吧。反正婚宴會在帝都飯店舉行，那裡有能夠用來辦花園派對的場地。」
「妳想讓賓客們暈倒嗎！更何況，主要的流程幾乎都已經決定好了，怎麼可能現在突然變更呀！」
聽到這段唇槍舌戰，美世和清霞不禁面面相覷。
在裡頭起爭執的人是葉月和芙由，她們似乎是為了美世在婚禮上穿的服裝意見相左。
直到最近，美世才知道清霞早在好一陣子之前，便已經委託芙由和葉月協助籌備結婚典禮。
照理說，婚禮的準備工作，原本應該要由身為主角的清霞和美世率先參與才是，無奈兩人完全沒有這樣的閒暇。而清霞或許也早就預料到這一點，才會轉而委託這兩人。
不過，婚禮原本就是兩家子一起舉辦的活動。比起本人，典禮通常都會比較貼近雙方家庭的意願。所以芙由和葉月理所當然也二話不說地接下這個委託。
基於這樣的原因，在美世渾然不覺的狀態下，婚禮的場地已經預約好了，喜帖也全數發送完畢，甚至連婚禮的流程都已經定案。
這般有效率的安排，讓美世有些吃驚，但也滿懷感謝。
「婆婆、姊姊、由里江太太，妳們好。抱歉我來晚了。」
桂子領著美世和清霞走進鈴島屋的熟客專用房間。看到兩人出現，葉月的表情瞬間開朗起來，芙由則是不悅地別過臉去。
由里江則是面帶微笑地……以有些肅殺之氣的微笑看著這樣的光景。
「美世妹妹，我們等妳好久了。」
「竟然讓夫家的親戚這樣乾等，妳倒是挺了不起的嘛。」
「媽媽，妳別說話啦。好了，今天要來確認當天會穿的服裝喲。」
簡潔有力地駁斥芙由的挖苦後，葉月起身朝美世招手。
「來吧，美世妹妹。到這邊來。」
聽從葉月的指示走到她身邊後，美世第一次目睹了掛在橫木衣架上的結婚禮服。
首先是白無垢。正絹材質的純白外袍上，有銀色絲線所繡成，華麗而優美的鳳凰和盛開牡丹花的吉祥圖樣。
在燈光照耀下，刺繡和正絹透出閃閃動人的光澤，看起來彷彿在發光。
因為實在是太美了，美世的雙頰不自覺湧現一片紅潮。
「好美呀……」
「對吧？其實這是我媽嫁給我爸時穿的白無垢呢。我結婚時也是穿這一件……妳會不會覺得排斥？」
完全說不出話的美世，只能以搖頭的方式回應。
很遺憾的，澄美嫁到齋森家時所穿的衣物，早已一件都不剩了。
沒能從母親那裡繼承任何遺物的美世，一年前還以為自己這輩子都不可能有機會穿上如此華美的衣裳，幾乎已經死心了。
更別說是繼承芙由和葉月當年穿過的白無垢了。不可能有比這更令人開心的事情。
「哎呀呀，現在流眼淚還太早了喲。」
被葉月發現自己雙眼噙著淚水後，美世連忙朝她露出笑容。
「只是確認結婚禮服也有得哭哭啼啼，真是太難看了。」
「夫人……」
聽到芙由老樣子的挖苦，由里江隨即開口柔性勸阻。雖然表情看起來有些意外，但芙由也老實地閉上嘴巴，沒有對由里江擺出高壓的態度。
「因為妳的頭髮很長，當天或許可以用自己的頭髮梳成島田髷。不過，戴假髮會不會比較輕鬆呀……清霞，你覺得呢？」
「我不懂這些……我要出去一下。」
清一色是女性的這個空間，似乎讓清霞待得很不自在。他皺著眉頭離開房間，往店舖的方向走去。
「真拿這個男人沒辦法耶～」
葉月無奈地圓瞪雙眼這麼說。桂子沒有針對清霞的行動多說什麼，而是馬上將話題拉回來。
「敝店可以替您準備假髮喲。」
「這樣呀，那就拜託你們好了。因為媽媽一直堅持穿西式禮服，要換上西式禮服的話，穿白無垢時先戴著假髮，之後會比較好整理髮型。怎麼樣，美世妹妹？」
「好……好的。非常感謝您。」
接著是這件──在葉月指示下，美世將視線移往隔壁的橫木衣架上。
這襲色打掛是要在婚禮中換上的第二套服裝。
這件和服也極為華美。從肩膀到和服下襬，是由淡紅色漸漸轉為鮮紅的漸層。上頭有兩隻以金線勾勒出外型、做工精緻的白鶴；盛開的櫻花紛落在潺潺流水的圖樣上。
儘管以明亮的淡紅色作為底色，再以金色絲線繡出高雅的圖樣，卻不會給人輕浮的感覺，只有鮮豔吸睛的華麗。
「非常……漂亮。」
「這件是我們委託鈴島屋老闆娘，請她做出一套最適合妳、又最可愛的色打掛呢。妳能喜歡真是太好了。」
之後，美世和葉月又循著桂子的說明，確認所有需要的物品。
諸如肌襦袢、長襦袢、綿帽子、半襟、足袋、草鞋，還有懷劍、筥迫（註4）等小東西，都是全新的。
為了人生僅只一次的婚禮，竟然要湊齊這麼多東西，感覺似乎有點浪費；不過，美世覺得這次自己沒必要再推辭了，於是選擇坦率地開口道謝。
「需要確認的大概就是這些了。出席餐宴用的禮服媽媽好像已經跟專門的西服店訂製了。禮服在正式完成前需要試穿，到時我們再一起過去吧。」
說著，葉月轉動眼球朝垮著一張臉的芙由瞄了一眼，然後輕輕嘆氣。
「非常感謝兩位。不好意思，讓妳們為我打理一切……」
「沒關係啦，美世妹妹，只要妳以後也為下一代的孩子們做同樣的準備就足夠了。」
美世不禁眨了眨眼。
葉月說的下一代，是指美世的女兒，又或是媳婦嗎？現在的她，還完全無法想像這種遙遠的未來。
看著美世不知該如何回答的模樣，葉月露出苦笑。
「雖然沒有說出口，但針對這次的婚禮，媽媽提出了不少主張，所以她心裡一定是很期待的。妳不要覺得自己給我們添麻煩，然後因此感到愧疚喲。」
「是。」
關於這一點，美世必須好好回以肯定。
再怎麼美化芙由的形象，也很難用「溫柔」來形容她的個性。儘管如此，美世仍認為她絕非完全不懂得體恤他人的人物。
所以，她也很明白葉月這番話的意思。
包括這樣的婆婆和大姑在內，對美世來說，她即將嫁入的久堂家，已經是足夠溫暖又貼心的一個家了。
「那個……我開始有一點期待婚禮了呢。」
再次環顧這個充斥著華美色彩的房間後，美世將滿溢在心頭的暖意化為言語。
像這樣確認之後要穿戴的服裝飾品時，除了嘆為觀止以外，自己馬上就要成為久堂家一分子的事實，也令她愈來愈有真實感。
除了不安以外，「之後，自己就再也不是齋森美世」這樣的變化，其實多少也讓她感到落寞與惋惜。儘管如此，能成為久堂家的成員，仍讓美世打從心底開心。
「哎呀，只有一點嗎？」
看到葉月帶著壞心眼的笑容這麼問，美世連忙否定。
「不……不是的！是很期待、非常期待！」
「這樣啊，那就好。真是太好了呢，清霞。」
「……嗯。」
面對姊姊的調侃，不知何時返回房裡的清霞，眉心此刻擠出了更深的皺紋。
不過，看到他似乎為此感到放心的反應，美世更開心了。
因為這讓她明白清霞同樣很期待結婚典禮、期待兩人成婚之日。
「對了對了，你們有看過婚禮流程還有受邀賓客名單了嗎？」
「嗯，看上去沒什麼大問題。」
聽到清霞的回應後，葉月以「嗯，不過……」繼續往下說。
「另外有什麼要求的話，記得跟我說喲。如果是現在還來得及調整的範圍，我會盡力去安排。」
美世回想起清霞拿給她看的受邀賓客名單的內容。
不愧是名門久堂家當家的婚禮。除了原本就有交流的家系以外，還有以異能者的身分或是軍人身分往來的賓客。眾多人名就這樣一字排開。
除了薄刃家和對異特務小隊的成員以外，其他幾乎清一色是美世不認識的人。
看到名單上的最後一個名字時──美世有一點點、有那麼一點點鬆了一口氣的感覺。
因為名單上沒出現過「齋森」這個姓氏。
沒有半個家人來參加自己的婚禮，讓她覺得有些難為情；不過，有一部分的她，其實也為了不用在大喜之日看到那些人而感到放心。
她實在很討厭總是這麼沒出息的自己。
（這樣……就好了吧。）
老實說，美世至今仍有些迷惘。不過，她實在沒有勇氣提出將父親、繼母和繼妹也加進名單裡頭的要求。
正當美世猶豫不決時，清霞輕輕將手擱在她的肩頭上。
「只要婚禮能夠順利舉行，對我來說就足夠了。」
「哎呀！這種發言很不貼心呢。說這種話的男性我覺得會被扣分喔，少爺。」
聽到由里江這麼說，葉月也以「就是呀，由里江太太說得沒錯」附和；就連芙由都對清霞投以想說他幾句的無奈眼神。
這是女性陣營很罕見地意見一致的瞬間。
不過，如果要說真心話，美世其實也跟清霞有同樣的想法。她很期待葉月等人盡心盡力策劃的這場婚禮，也覺得很開心。只是，無論辦了一場什麼樣的結婚典禮，只要能和清霞結為連理，對美世來說就已足夠。
能跟他攜手共度人生，就是美世最大的幸福。
看到清霞帶著略微不滿的表情沉默下來，美世悄悄朝他展露笑容。
「哎呀呀，兩位看起來已經很有夫妻的樣子了呢。對吧，夫人？」
「……我才不管呢。」
聽到看著美世和清霞互動的由里江將話匣子帶到自己身上，不悅的表情幾乎跟兒子一模一樣的芙由移開視線。
一直在旁邊待命、將一切全都聽進耳裡的桂子，雖然沒有當著熟客的面哈哈大笑，但似乎也無法按捺想笑的衝動。
在對話告一段落後，葉月輕拍一下手，以「好啦」再次開口。
「就到這裡結束。你們倆今天久違地能夠悠閒共度接下來的時光吧？」
這倒是。約會才剛開始，美世和清霞也還沒決定要上哪兒去，但兩人至少可以趁這個機會放鬆一下。
「要好好休息喲，不然──」
至此，葉月突然以嚴肅表情道出嚇唬人的發言。
「當天除了有很多賓客前來以外，報社或許也會來採訪，所以會很累人呢。妳先做好心理準備吧。」
「咦！」
賓客就算了，但採訪……？名門世家的婚禮，似乎是值得被報紙刊登的消息。一陣寒意竄上美世的背脊。
「美世。」
「啊，是。姊姊、婆婆、由里江太太，還有老闆娘，今天非常感謝各位。」
最後還是忍不住變得謙卑的美世，跟著清霞步出鈴島屋。
婚禮的準備工作尚未結束。雖然還有不少有待商定的細節，但兩人仍像是被趕出去那樣離開了店舖。
冬天的寒冷空氣和春天的暖陽氣息交織在帝都的街頭上，人們或許已經憑直覺感受到春天的腳步，個個都散發出較為開朗活潑的感覺。
儘管距離春天還有一段時間，灑落的陽光仍讓積雪徹底融化，路面也不再潮濕泥濘。目前呈現一片光禿禿的行道樹，想必不久之後就會開始抽出嫩芽。
不過，不時吹來的風仍有些刺骨。
「唉，抱歉，老是這麼忙亂。」
聽到走在身旁的清霞這麼向自己賠罪，美世以「不會」回應。
方才待在鈴島屋時那種開心、亢奮的情緒已經恢復平靜，現在籠罩著兩人的，是宛如夜晚的慶典結束後的寂靜。
美世明白清霞所謂的「忙亂」，是指很多方面的事情。
首先，是他必須對甘水失敗的政變行動進行各項後續處理，所以時常不在家，導致兩人有一陣子沒能好好說上話。
另外，就是結婚典禮的事。
因為有事先委託葉月、芙由和由里江協助籌備，婚禮看來能如清霞宣言那樣在春季舉辦。不過，沒能在冬季時專心進行相關準備，多少還是讓人有些不安。
美世是薄刃的一員，同時也是被甘水鎖定的目標。在這個月頻繁接到偵訊和協助調查的要求，她不得不配合。
到頭來，兩人忙碌得直到今天才終於抽出一整天空閒的時間。真要說的話，他們其實根本沒有工夫去處理婚禮相關事宜。
「不會。」
又重複了一次後，美世主動以自己的手輕觸清霞的手。
「正因為之前很忙碌，現在能跟老爺待在一起──那個……讓我覺得……很開心。」
儘管試著鼓起勇氣說出口，但話才說到一半，美世就因為難為情而支支吾吾起來。
彷彿只有自己被沖昏頭的感覺著實令人尷尬，狂亂的心跳聲以及羞紅的雙頰，讓美世覺得自己很沒用而垂下頭來。
清霞沒有做出任何反應。
他是怎麼了呢──美世戰戰兢兢地抬起雙眼仰望清霞的臉，然後大吃一驚。
總是冷靜沉著、鮮少表現出動搖的清霞，雙頰竟和美世同樣染上一抹淡淡的嫣紅。
他在害羞，那個清霞在害羞。
「妳……」
「是……是的，對不起……」
一想到未婚夫已經明瞭自己的心意，光是像這樣兩人並肩交談，就讓美世覺得手足無措。
（啊啊，都是因為我說了無謂的話……）
她好恨在幾秒前得意忘形地做出那種發言的自己。
在氣氛有些尷尬的情況下，漫無目的前行的兩人，最後踏入了一間店舖。
這間甜點店，是美世和清霞第一次一起外出那天，離開鈴島屋後造訪的店家。
（好懷念呢。）
去年春天，在清霞邀約下跟他一起外出的美世，見識到他溫柔的一面，在那天湧現了「想一直跟在這個人身邊」的渴望。
掀起和昔日相同的甜點店門簾後，美世和清霞在一如往常熱鬧的店內面對面坐下。
「妳又點日式餡蜜嗎？」
回想起去年的點點滴滴後，美世像是要重溫昔日回憶那樣再次點了日式餡蜜，清霞也像過去那樣只點了一杯茶，沒有吃甜點。
「是的，之前吃的時候……其實我是食不知味的狀態。」
美世有些緊張地道出真心話。
當時，光是跟眼前這名才認識不久的相親對象面對面坐著，便已經讓她靜不下心。再加上對方還有張無論男女老幼都會為之傾倒的清秀臉蛋，讓周遭女性紛紛對美世投以尖銳到讓她心生恐懼的視線。這些，她都還歷歷在目。
清霞皺起眉頭，看起來一副沒有印象的樣子。
「……來自周遭的視線，讓我在意得不得了。」
八成從年幼時期就備受旁人關注的清霞，到了現在這個歲數，大概也不會去在意素不相識的路人投來的各種眼光吧。
但對幾乎不曾踏出娘家一步的美世來說，這讓她感到相當坐立不安，恨不得馬上離開現場。
「視線？」
「是的。所以，我希望今天能好好品嘗。」
那時的美世，壓根兒沒想到自己還會像這樣跟清霞再次造訪這間店。
沒有異能，甚至連見鬼之才都沒有，因此，她也沒有存在價值。
充滿自卑感的自己，在真相曝光後，必定會因為不適合擔任他的未婚妻而被掃地出門。當初的美世對這點深信不疑。
沒想到，她不僅沒有被趕走，還能懷著如此平靜的心情和清霞共度時光。就算過去的自己聽聞這樣的事實，恐怕也不會相信吧。
「要說視線，今天同樣也有。」
──尤其是來自男性客人的視線。
專注回想過往的美世，完全沒能聽見清霞輕聲道出的這句話。
「咦？」
「……沒事。」
片刻後被端上桌的日式餡蜜，嘗起來十分美味。
保留了些許顆粒口感的紅豆泥有著十分高雅的甜味，搭配白玉糰子一起吃，會讓人湧現幸福的感覺。寒天凍恰到好處的口感，讓整體的滋味嘗起來清爽不甜膩。
美世從不知道日式餡蜜是如此美味的東西。
「非常美味呢。」
看到美世以單手握著湯匙，有些恍惚地道出這樣的感想，清霞臉上浮現柔和美麗的微笑。
「太好了。」
「是的，呵呵。」
雖然有些地方和去年相同，但不同之處果然還是比較多。這讓美世忍不住笑了起來。
『……妳真的都不會笑啊。』
清霞當初曾這麼對她說，明明自己也是一臉的面無表情。
兩人此刻臉上的表情想必都已經沒了過去的影子吧。雖然相識還不到一年的時間，兩人的距離已經產生相當大的變化。
一切都是託耐心陪伴美世的清霞的福，她簡直幸福到惶恐的程度。
「妳在笑什麼？」
「沒什麼。」
清霞詫異的表情看起來有些逗趣，讓美世忍不住掩著嘴角笑出來。
在日式茶杯和裝著日式餡蜜的玻璃碗變得空空如也後，結帳完的兩人離開甜點店，繼續並肩往前走。
（天氣暖呼呼的，感覺很舒服。）
過了正午時分後，高掛在天空中的太陽為暖和的戶外更添幾分春天氣息。今天就這麼暖和的話，或許百花齊放的季節馬上會到來。
「老爺。」
「怎麼？」
美世向清霞提議自己接下來想前往的某個景點。
儘管看起來很想問「為什麼要去那裡？」但清霞沒有反對，答應了美世這個要求。
兩人在新年參拜時造訪的這間神社，不同於那晚的盛況，現在來參拜的遊客只有三三兩兩。
以石磚鋪成的參拜道路，一路走來十分靜謐。
新年那時的喧囂及異常強烈的肅殺之氣，現在已經一點都不剩。眼前這片和平至極的光景，足以讓人懷疑異能心教和平定團或許從來不曾存在。
世人想必也會逐漸淡忘曾經出現過這樣的組織，以及他們所引發的風波吧。
即使這是一輩子都會存在於美世心中的過往也一樣。
（不過，真的好放鬆呢……）
美世一邊前行，一邊豎耳傾聽微微的風聲，感受著春天的明朗氣息。
或許是因為先前過了好一陣子手忙腳亂的生活，和清霞一起默默走在參拜道路上，讓美世感到舒適又愜意。他們倆都不太擅長喋喋不休地說話，但就算不開口，美世總覺得他們也能理解彼此的感受。
「以前，我有跟妳提過久堂家原本是在舊都負責祭神儀式的一族吧？」
「是的。」
清霞望向神社本殿這麼輕聲開口。
「說起來，這算是有點麻煩的事情。現在，舊都其實也有久堂的本家血脈……稱得上是本家血脈的家系，代代在那裡守護神社、承襲祭神儀式的工作。」
「您出生的久堂家不是本家嗎？」
「不，因為分家是很久遠以前的事情了。至今早已過了幾百年，而且每個分家所延續的也都只是自家血脈而已。事到如今，沒有必要再主張誰是本家，誰又是分家。」
這個意外的事實讓美世難掩驚訝。
倘若是在幾百年前就已經分家，這些分家或許早已成了彼此不相干的家系。不過，身為屢屢有強大異能者誕生的名門，和異能有所牽扯之人絕不可能沒聽過的久堂家，原本竟然只是分家之一。
只不過──清霞又繼續往下說。
「直到上一代，婚禮都是在舊都的神社舉行。」
「那麼，我們也要去那裡辦嗎？」
倘若這是久堂家的慣例就不能視若無睹。雖然他們目前是規劃在帝都舉辦婚禮，如果在舊都再舉辦一次……不知道可不可行？
聽到美世這麼問，清霞搖搖頭。
「說來說去，我們其實也沒有餘力特地跑去舊都舉辦婚禮，所以我請他們睜一隻眼閉一隻眼了。然而，我們也不能就這樣什麼都不做，總有一天得過去問候一聲，或是至少辦一場茶會。妳先做好心理準備吧。」
「原來是這樣呀……我明白了。」
先不論問候或舉辦茶會這些待辦事項，美世不禁開始想像舊都是個什麼樣的地方。
舊都給她的印象是個風雅又別有一番趣味的地方，不過，實際到現場去確認也讓她相當期待。
光是想像自己會跟清霞一起眺望什麼樣的景色、體驗什麼樣的事情，就讓美世興奮不已。
（更何況……）
那個地方還有幸次。
沒有書信來往，甚至不曾聽聞半點相關消息的兒時玩伴，現在過得如何呢？美世一直很在意這一點。
就算不能見到面，她希望至少能打聽到一些幸次的近況。
（雖然得先等婚禮辦完就是了……）
還要再等一陣子之後，兩人才會造訪舊都。
斷斷續續對話的同時，美世和清霞穿越巨大的鳥居，踏進神社內部。走到本殿外頭後，兩人投下香油錢，並肩行二拜二拍手之禮。
將雙手合十、閉上雙眼的美世，感受到各種情感在內心湧現。
新年參拜時，美世默默向神明道出自己的迷惘。她該如何面對自己的心意？她可以試著去定義自己這份「愛」嗎？
經歷苦思、煩惱之後，她終於整頓好心情。
除此之外，還有很多必須思考的問題，煩惱可說是無窮止盡。不過，也因為她得出了結論，此刻才能再次像這樣跟清霞一起描繪未來。
（非常感謝您。）
不同於新年那時，今天來參拜的人很少。所以，就算在本殿外頭祈禱久一點，也不至於給他人添麻煩。
美世靜靜地祈禱，正視自己的心意，然後在內心以簡短幾句話為祈禱收尾。
「平日的神社感覺也不錯啊。」
兩人最後再朝正殿一鞠躬便轉身離開。美世點頭同意清霞的意見。
「感覺讓人心靈很平靜呢。以後還可以再來嗎？」
「嗯……好了，接下來要去哪裡？」
兩人相視而笑之後，在沒有決定目的地的狀態下步出神社。
沒有特別打算前往何處的美世和清霞，就這樣在街頭感受著冬天的寒風，以及春天的暖意。
在散步途中，有時會以路面電車代步的兩人，不知不覺來到了下町附近。跟帝都中心相比，這裡又是另一種不同的熱鬧氣氛。
不太講究建築物樣式、幾乎跟搭起棚子的路邊攤沒什麼兩樣的點心店和雜貨店，四處混雜林立在這裡。
叫賣聲此起彼落，隨處可見色彩鮮豔的宣傳用旗幟插在攤位上。路上行人的穿著打扮也五花八門，跟莫名帶有一股嚴謹氛圍的帝都中心鬧區有著不同的趣味。
「噢，就去那裡吧。」
「那裡……？」
這麼詢問似乎想到什麼好點子的清霞後，他指向遠處的一棟建築物表示「就是那個」。
從並排的建築物之間望過去，以蒙上一層早春霧氣的景色為背景，隱約能看見一座幾乎直達天際的高塔。
美世曾數度從遠方眺望這座高塔，但並沒有真正靠近它過。那是──
「那就是十二階（註5）。」
要爬上最高層雖然很吃力，但聽說那裡的視野非常棒，可以將整個帝都盡收眼底。
打從出生以來，美世還不曾去到那麼高的地方。她現在才知道一般人也能踏入那座高聳的建築物。
從上頭俯瞰帝都，不知道會是什麼樣的感覺？
聽到能欣賞整個帝都的壯觀景致，讓美世變得很想上去一探究竟。
「爬到高樓層以後，可能會有點冷就是了。要去嗎？」
「是的。請務必帶我起去。」
清霞身上的藍色羽織外套被融雪時吹來的風揚起，美世輕輕握住他朝自己伸過來的手，在人潮之中往前走。
來到十二階腳下後，光是仰望這座高塔便足以讓人頸子發疼。想到接下來就要從這裡往上爬，美世下意識地微微繃緊神經。
一如其名，十二階是個十二層樓高的建築物。這座高塔基本上以紅磚砌成，只有最上方的兩層樓是木造結構。
購買門票入內後，美世發現這裡跟她在腦中描繪出來的西式高塔有些出入。每個樓層都有各式各樣的商店，四處可見三三兩兩的遊客。
不過，來參觀的人數比她想像的要少。
因為電梯沒有運作，兩人只能像原先做好的覺悟那樣，走樓梯爬到最高層。
（……或許是因為爬樓梯太辛苦，所以遊客才比較少吧。）
美世這麼想，試著讓自己不要去在意雙腿愈來愈痠軟的感覺。
走在前頭的清霞步調相當緩慢，還會不時回頭關心美世的狀況。不用說，他的腳步看起來不帶一絲疲勞的感覺。
還沒走到樓梯的盡頭嗎──就在美世開始為此感到不安的時候，她發現樓梯上方的景色一口氣變得開闊，同時還有冰冷的空氣迎面而來。
「哇啊……」
最上層的瞭望台沒有其他遊客，因此，即使站在狹小的室內，也能從前後左右四面牆上的巨大窗戶清楚看見外頭的風景。
為了避免墜樓意外發生，周圍設置了跟身型高挑的清霞差不多高的圍籬。而在這道圍籬之外──
帝都的街景一直綿延到地平線的另一頭。在四通八達的街道上來來往往的行人，頭部看起來只有米粒那麼大。看著這些米粒理所當然地四處移動，讓人有種不可思議的感覺。
眼前這片壯觀的景致，讓美世看得十分著迷，甚至連呼嘯而過的北風都沒能讓她感覺到寒意。
「這裡好高呀。」
或許對此沒有太大的興趣吧，提議來十二階的清霞本人只是站在美世後方，沒有上前俯瞰這片美景。看到美世轉頭望向自己這麼說，他愛憐地瞇起雙眼。
「是啊。」
「原來帝都這麼寬廣呢……」
美世伸手按住被風揚起的髮絲，坦率地道出此刻最深的感觸。
出生至今的這二十年以來，美世一直住在帝都，但她所知的世界卻狹小無比。即使過去這一年經歷了各式各樣的事情，她仍不曾像現在這樣從高處俯瞰景色。
遠眺之下的帝都十分寬廣，而整個帝國彷彿更無邊無際。
「感覺……好像一切都無所謂了。」
看著眼下這片景色，讓人覺得人類其實渺小不已，跟被困在蜘蛛網上拚命掙扎的小飛蟲沒什麼兩樣。
「覺得空虛嗎？」
聽到清霞有幾分落寞的提問，美世以「不是的」回應。
「我沒有感到空虛，只是覺得……自己似乎是誤會了什麼。」
迎著不斷吹來的冷風，美世體會到自己的心境每一分每一秒都在變化。和甘水對峙時，以及方才和新對話時的心境，都跟現在有所不同。
對他人坦承真心話的時候、像現在這樣體驗全新事物的時候。
每當這種時候，她原本混濁、黯淡的心，總會再次重生為全新無瑕的狀態，讓她察覺到某些事情。
「誤會？」
「是的。總覺得……在夢見之力變強後，自己彷彿有種一肩扛起了什麼的感覺。」
「……」
「可是，我不認為自己想要扛著那個東西。所以，為了過著平凡的幸福生活，我覺得自己必須做好捨棄它的重大覺悟，並為此拚命努力。」
透過夢見異能，美世看見了很多。
過去、未來、現在──為了救出清霞，她在逼不得已的狀況下，從這些沒有明確意義的破碎光景之中做出取捨。真要說的話，她覺得自己應該背負起這一切才對。
（可是，對我來說，這個擔子過於沉重了。）
因此，她做好了將其捨棄的覺悟；倘若想要捨棄，就必須痛下決心。這是她對新說出那番話的用意。
「並非這麼一回事吧。」
美世點頭同意清霞的意見。
「是的。我現在也這麼認為……更何況，一個人所必須背負的，不應該是這般沉重的擔子才對。」
當個普通人就好了。放眼望去，有這麼多人存在的世界裡，無論擁有多麼強大的力量，一個人所能造成的影響必定是微乎其微。
想透過異能成就什麼豐功偉業，或是徹底活躍一番，是相當不知輕重的想法。為了將其捨棄而付出努力，同樣也是一種不自量力的行為。
清霞朝前方踏出一步，來到美世身旁和她並肩站著。他伸手摟住美世的肩頭，輕輕讓她靠向自己。
「妳只要活出自己就好。打從一開始就是這樣的吧？」
「……是。」
像是為了抵禦寒風那樣，美世將腦袋倚在清霞的手臂上。在極近距離之下聽著清霞溫暖的心跳聲，不知為何令她有點想哭。
「大家都很喜愛這樣的妳。」
清霞口中的「大家」，想必包含了美世離開齋森家之後，至今遇到的許許多多的人吧。
宛如奇蹟般崇高的現實，這是一年前的她完全無法想像的。
她想珍惜到嚥下最後一口氣為止的溫暖情誼以及日常生活，美世打從心底覺得，今後能繼續守護這些寶物，真的是太好了。
「您也是嗎，老爺？」
「嗯。我也是，美世。」
聽到清霞坦率地回答自己怎麼都想要問出口的問題，美世感到很放心。每當清霞輕喚她一聲「美世」，她就覺得自己能一直維持幸福的狀態。
跟清霞相遇後，她才開始變得喜歡自己的名字。美世終於能夠相信，她只要活得像自己就好。她的內心湧現了勇氣。
再也按捺不住的她，只能任憑一滴淚水從眼角滑落。
「其實，我也有打算減輕自己肩膀上的負擔。」
聽到清霞這麼說，美世將手按上他摟著自己肩膀的手。
「我已經跟大海渡閣下商議過了。等到軍方的問題差不多都解決、告一段落後，我打算──辭去軍人一職。」
美世「咦」了一聲，吃驚地抬頭仰望未婚夫的臉。他的雙眼筆直望向前方，彷彿在規劃遙遠的未來。
「為什麼……」
美世只認識身為軍人的清霞，也不知道有誰能比他更受軍方仰賴。在清霞遭到幽禁的期間，聽過五道大吐苦水後，更讓她充分了解到這一點。
就算沒有加入帝國軍，異能者仍有負責對付異形的義務。
儘管如此，清霞還是成為了一名軍人。美世大概能猜到他是基於某種重大理由才會做此選擇，所以壓根兒沒想到他會打算卸下這個職務。
「打從一開始，我就不適合從軍。」
「可是，您至今一直都在軍中服勤呢。」
這讓美世惋惜不已。
清霞在軍中的身分地位很高。儘管只是一支小隊的隊長，但背後還有傾向重用他的大海渡，再加上清霞本人締造的功績，讓他成為帝國軍內部廣為人知的存在。
一旦辭職，這些成果會在瞬間化為烏有。
「無妨，畢竟我原本就沒打算加入帝國軍。」
清霞緩緩轉頭，俯瞰身高比他矮了一截的美世的臉。
之前，美世曾聽五道提及一段過往──在五道的父親殉職後，清霞因為感到愧疚，才會改變心意加入帝國軍。
這樣的話，或許他已經在內心為這件事做了一個了結。
今後，美世想從清霞本人口中聽到更多事情。年幼的他曾經做過的夢、思考過的問題、感受過的事情。
「……還是說，不再是軍人的我，配不上妳這名未婚妻？」
「不，怎麼會呢。如果老爺想這麼做的話，我會支持您的。」
「支持我嗎？」
「是的，支持您。」
說著，美世以極其認真的眼神望向清霞的雙眼，但後者卻突然別過臉去，噗嗤一聲笑出來。
「您為什麼要笑呢！」
「因為這不是什麼需要得到妳的支持的事啊。不過，我就感激地收下妳這片心意吧。」
說著，他抽離了原本和美世依偎在一起的身體。
看到清霞轉身朝瞭望台出口走去，美世連忙跟上他的腳步。
兩人從十二階一樓一樓慢慢逛下來。從一樓出口走到戶外時，太陽已經開始西斜，天空也逐漸轉為藍灰色。
「回去吧。」
「是。」
再次握住彼此的手後，兩人在下町的小巷裡並肩前行。來到大馬路上後，他們改搭路面電車，隨著車廂搖晃片刻後，車窗外開始出現熟悉的風景。
走過好幾次的路、時常造訪的店家、對異特務小隊的值勤所。到陌生的地方觀光確實很開心，但果然還是這些再熟悉不過的街景更能讓人放鬆。
設置在路旁的煤氣燈開始一一點亮。
太陽下山後，氣溫也會跟著下降。目前仍是寒冷的時期，美世呵出白色的氣息，將纏繞在頸子上的圍巾重新繫好。
對異特務小隊的值勤所外圍十分安靜，看不到半個路人。美世前陣子跟式神清一起造訪這裡時，狀況可是截然不同。
兩人一如往常地走進值勤所，坐上清霞停駐在裡頭的轎車。
「美世。」
發動引擎、握住方向盤的清霞，在轎車行駛了片刻後，以平靜的語氣開口呼喚美世之名。
「是。」
「……心情有變好一些了嗎？」
原本支支吾吾想說些什麼的清霞，最後改口拋出這樣的問題。雖然有些不解，但美世還是朝他點點頭。
「是的，我玩得很開心。」
「這樣啊。」
他剛才原本是想說什麼呢？
回到家之後，美世這個疑問才獲得解答。
轎車離開帝都中心區域，沿著昏暗的鄉間道路前進一段距離後，位於郊區的家便映入眼簾。對美世來說，這已經是能令她安心的自己家了。
她終於回到和清霞初次相遇的地方。回到這個滿溢著平凡無奇、同時卻也彌足珍貴的記憶的家。
走下轎車，將手伸向被燈光照亮的玄關大門時，清霞突然止住了動作。
「老爺？」
「在這種地方或許不太適合，不過……在家裡的話……感覺又很尷尬，所以──」
在這樣的開場白之後，他從懷裡掏出一樣東西遞給美世。
接過那樣東西的美世不禁瞪大雙眼。
那是一支很可愛的髮簪。將淡紅色的縮緬（註6）加工成精緻的櫻花造型後，再固定在金色的髮簪上。很適合接下來這段時期配戴。
這支秀氣的髮簪，光是看一眼便足以讓人心花怒放。
「好美呀……您要把這個送給我嗎？」
美世按捺著激動的心情這麼問之後，清霞朝她點點頭。
「這是我在鈴島屋發現的。」
我當下覺得應該很適合妳──清霞看似難以啟齒地這麼咕噥。難道他一直獨自在煩惱將這份禮物送給美世的時機嗎？
這樣的清霞，讓美世將他跟樣貌如同他年幼時期的式神清的身影重疊。對一名比自己年長的男性，而且又是必須敬愛的未婚夫抱持這樣的感想或許是不妥的行為──儘管心裡明白，美世仍不禁嘴角上揚。
溫柔、笨拙、意外愛撒嬌、又常常表現出可愛一面的人。
這樣的人是自己的未婚夫，讓美世感到很幸福。
「老爺。」
「怎麼？」
為了掩飾自己害羞的反應，清霞刻意沉下臉。美世將髮簪放回這樣的他手上，然後轉身背對他。
「能請您幫我插上嗎？」
「……嗯。」
或許是稍稍鬆了一口氣吧，清霞的眼神看起來變得溫和了一些。他以相當熟練的動作，輕輕將髮簪插進美世的髮叢裡。
被未婚夫觸碰頭髮的感覺讓美世有些不知所措，彷彿不知道該將雙手雙腳擺在哪裡才好。髮簪插好後，美世再次轉身面對清霞，詢問他「您覺得如何？」
「這支髮簪適合我嗎？」
「嗯，一如我想的可愛。」
清霞坦率的稱讚，深深滲透至美世的心中。儘管這樣有些不像話，但她仍無法制止自己欣喜竊笑的反應。
印象中，美世第一次穿上連身洋裝時，清霞也給予了「很可愛」的稱讚。換作是其他一般女孩子，說不定會生氣抗議「你的感想就只有這樣嗎」的程度。
然而，清霞原本就相當不擅言詞。
這樣的他短短道出的一句「可愛」，便足以讓美世開心得不得了。
「謝謝您，老爺。以後我每天都會用這支髮簪。」
「就算沒有每天用也沒關係的。」
「不，春天的時候，我每天都會用它。因為它現在已經成為我的寶物了。」
語畢，美世想起自己其實也準備了一份禮物。
──每天。沒錯，美世第一次送給清霞的那條髮帶，他真的每天都會用來綁頭髮。
然而，遭到逮捕入獄時，清霞被毆打得渾身是傷，髮帶也在那時斷裂鬆脫，然後遺失。
「老爺，請您收下這個。」
美世將手探進布製手提袋裡，取出自己為他親手編織的新髮帶，然後微微踮起腳替清霞綁頭髮。
「這次是亮天藍色嗎？」
「您不喜歡嗎？」
「不會，謝謝。」
清霞笑著輕輕吐氣，然後閉上雙眼。眼皮闔上後，在他的下眼瞼處落下一片陰影的纖長睫毛，看起來也十分美麗。
未婚夫妻互相餽贈髮飾，好像會給人「這兩人到底在做什麼啊」的感覺。不過，這可是美世剛來到這個家時的重要回憶之一。
第一次約會的那天晚上，清霞送了她一把梳子；之後，美世則是以自己編織的髮帶當作回禮。
所以，這必定是最貼近兩人性情的相處方式。
「美世。」
「是。」
清霞將手環上美世腰際，溫柔地將她拉近自己，讓她的臉埋進自己胸口，再以雙臂緊緊擁住她。
「被關在地牢裡時，有妳在的這個家，以及過去那些平凡無奇的每一天，都令我思念不已。」
他沙啞的嗓音，比平時那種堅毅的感覺更脆弱一些。
「我原本以為短暫分開算不了什麼。看來，我似乎已經完全不能沒有妳在身邊了。」
「老爺……」
怦通、怦通。雖然算不上太激烈，但這加速的心跳聲究竟源自於誰呢？
已經讓美世徹底習慣的清霞的香氣。
一如美世沒有清霞就會活不下去，對清霞而言，美世同樣是必要的存在。清霞想必還不知道，聽到他這麼說，讓美世有多麼欣喜若狂。
而他也還不知道，美世滿盈的心意，幾乎足以讓她的身體脹破。
（我戀上了老爺。）
她不會再恐懼，也不會再猶豫不前。
只有在面對清霞時，她會試著變得任性。
就算這份心意會讓她受傷、被傷害，美世也打算接納自己的一切，全心全意談這場戀愛。
「妳就是我的生命，美世──希望妳能和我結婚。」
方才的第一句告白，像是夜空中的點點繁星那樣遙遠而模糊，但這次不一樣。清霞此刻道出的，是宛如緩緩溶解、滲透的雪片那樣輕柔、同時又確實存在的愛語。
這次，美世終於能坦率回應他的心意了。
「是，我很樂意……我愛您，清霞先生。」
美世輕輕以雙手環抱清霞的背。
黃昏時段結束的現在，夜晚的黑暗籠罩、隱藏了一切，只剩下玄關的燈光照亮兩人。不過，只要能感受到彼此的體溫，無論是多麼深沉的黑暗，美世覺得自己都不會心生恐懼。
倘若美世是清霞的生命，那麼，清霞就是美世這個存在的全世界。讓她蛻變成現在這個自己，喚醒她宛如槁木死灰的心的，就是清霞。
若是不幸分開，兩人想必都無法繼續活下去。
（我愛您。）
美世在心中再次對清霞告白。
希望我們能永遠在一起。
無論是幸福的此刻，或是幸福的未來，每一分、每一秒，她都想跟這個人攜手共度下去。
註3： 白無垢是純白的日式傳統和服；色打掛則是色彩鮮豔的和服外袍。
註4： 肌襦袢是穿著和服時，介於內衣與外衣之間的中衣；長襦袢是介於肌襦袢和外衣之間的襯衣；綿帽子是新娘穿著白無垢時所戴的帽子；半襟是可拆替式的和服衣領；筥迫是用來放懷紙或鏡子，類似化妝包的收納包。
註5： 淺草的凌雲閣的別名。
註6： 一種絹織物。
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